Las huelgas.

1916-1918
En este captulo haremos un examen de la poltica laboral del gobierno radical.
Demostraremos que el gobierno no se puso indiscriminadamente del lado de los obreros, sino
que tendi a hacerlo cuando dicha accin prometa acarrearle beneficios polticos, por lo
general en trminos de votos.
Esto plantea la cuestin de la influencia poltica de las principales empresas extranjeras que
actuaban en la Argentina en ese perodo. Como tendencia general, luego de obtener unos
pocos xitos en 1917, el gobierno comprob que sus polticas desencadenaban creciente
oposicin entre los grupos patronales y de presin, cuyo resultado fue una alianza formal
entre los intereses econmicos nacionales y extranjeros, preludio a su vez de las grandes
crisis de 1919.
La participacin del gobierno en las huelgas deriv de su facultad de recurrir a su poder de
polica para favorecer a uno u otro bando. Retirando a la polica de los lugares recorridos por
los piquetes, permita a estos desarrollar una labor eficaz y, en ciertos casos, apelar al
sabotaje. Este era un cambio importante, que contrastaba con las prcticas del pasado; los
huelguistas estaban ahora en condiciones de manejar con efectividad su poder de
negociacin. En muchos casos, la poltica laboral del gobierno radical puede sintetizarse en
esta sola decisin: utilizar a la polica en favor o en contra de los huelguistas.
Exista, por ltimo, el propsito de incorporar a los sindicatos al Partido Radical, robusteciendo
as su carcter de alianza de clases.
En la mayora de los casos, sin embargo, todo lo que los obreros obtenan era aliento moral:
en muy raras instancias el gobierno super este estrecho marco. Al mismo tiempo, el apoyo a
los huelguistas estuvo lejos de ser automtico; lo condicionaban estrechamente los clculos
electorales. Slo benefici a los obreros de Capital, excepto en las huelgas ferroviarias, lo cual
pone en evidencia que su principal objetivo era combatir al Partido Socialista. Por lo dems,
slo entabl negociaciones con los "sindicalistas", el nico grupo que se mostr receptivo a su
intervencin. Uno de los rasgos salientes desde 1919 fue el rpido auge del sindicalismo y su
pasaje a una posicin de predominio dentro del movimiento sindical. Los anarquistas, que
perdan terreno constantemente, estaban descalificados para recibir el apoyo oficial.
Las huelgas martimas de 1916 y 1917
El 30 de noviembre de 1916 el personal de las compaas navieras de cabotaje que operaban
desde el Riachuelo, en la Boca, dej bruscamente sus labores; estos hombres, afiliados a la
FOM, la ms poderosa de las federaciones "sindicalistas", eran marineros, foguistas, pilotos,
mozos cocineros, como as tambin los que trabajaban en remolcadores y lanchones del
puerto central de Bs.As. De este modo la huelga no afect slo a la navegacin sino adems
la de ultramar.
La huelga tena como finalidad primordial un aumento en la paga, que compensase el
creciente costo de vida y la reduccin sufrida por los salarios desde 1914 a causa de la
"guerra de tarifas" entablada entre las dos principales compaas navieras de cabotaje.
El sindicato eligi muy bien el momento para declarar la huelga: lo hizo en la primera semana
de los embarques de la cosecha, con el fin de que los grandes transatlnticos no pudieran
entrar en puerto por la falta de remolcadores y lanchones, y presionaran a las empresas de
cabotaje para que llegaran a un acuerdo rpido. Pero antes de que ello sucediera, el gobierno
intervino sbitamente, de un modo que se hara ms y ms habitual en los dos aos
siguientes.
El ministro del interior, Ramn Gmez, emiti un comunicado de prensa ponindose del lado
de los obreros y condenando a las compaas por negarse a negociar. En una reunin, al da
siguiente, la FOM logr de Yrigoyen la importante concesin de que no se recurrira a la
polica portuaria. As el gobierno poda presentarse como bando neutral, pero permitiendo a

los huelguistas organizar con eficacia sus piquetes. En definitiva, esta medida dio la victoria a
los obreros.
Yrigoyen haba entablado contacto personal con los lderes de la ms importante federacin
sindicalista y haba demostrado su apoyo a los obreros. Lo mismo sucedi meses despus, en
abril de 1917, al declararse una segunda huelga en el Riachuelo. Una vez ms, los dirigentes
de la FOM pudieron llegar sin inconvenientes hasta Yrigoyen, quien les prometi mantener a
la polica fuera del asunto. Tambin en esta oportunidad el sindicato sali victorioso.

La huelga de los obreros municipales

No obstante, pronto se vio la otra cara de la moneda. Aunque el gobierno mantena muy
buenas relaciones con los "sindicatos", en especial con la FOM, su conducta hacia otros
grupos era a menudo muy distinta. La razn de la privilegiada situacin de la FOM era doble:
por un lado, el sindicato operaba en la Boca, uno de los centros importantes de la accin del
PS en la Capital; por otro lado, tema las maniobras que pudiera desarrollar en esa zona el
gobernador de la provincia de Buenos Aires, el conservador Marcelino Ugarte.
La cara negativa de la poltica gubernamental se revel en marzo de 1917, durante
una huelga de los basureros municipales, originada tambin en un problema de salarios. Las
rebajas de los salarios haban sido puestas en prctica antes de que asumieran los radicales.
Los socialistas hicieron suya la causa de los basureros, reclamando en el Congreso por la
forma en que se los trataba y comenzando un intento de agremiarlos.
Se dio carta blanca a las autoridades municipales para que aplicaran mano fuerte contra los
huelguistas. Todos los obreros fueron despedidos, y se hizo uso generoso de las fuerzas
policiales para impedir que se organizaran piquetes. Lo mismo sucedi durante una huelga
de trabajadores de correos en septiembre de 1918, en la cual se control minuciosamente la
filiacin partidaria de los empleados calificados reincorporados luego del conflicto.
Al principio, los "sindicalistas" tampoco quisieron verse envueltos, pues advertan en todo
esto la mano de los socialistas, pero cuando se conoci la forma brutal en que haba actuado
la polica se sintieron obligados a quejarse ante el gobierno. Los dirigentes de la FORA
informaron a Yrigoyen que si no se llegaba a un acuerdo con los huelguistas declararan una
huelga general. Una vez ms Yrigoyen se someti a ellos. Los obreros cuyos puestos todava
no haban sido cubiertos fueron reincorporados, y al resto se les dio a elegir entre la paga de
una quincena o la promesa de un empleo en el plan de obras pblicas.
Cuatro caractersticas interesantes de la huelga de los obreros municipales: evidenci que el
gobierno se mostraba mucho menos complaciente con los huelguistas en casos como este, en
que la disputa afectaba un servicio pblico y en la cual el propio Estado estaba involucrado;
puso de relieve la intensa hostilidad existente entre radicales y socialistas; prob que aunque
todas estas consideraciones tenan importancia para Yrigoyen, este no las tomaba en cuenta
si ello implicaba un perjuicio a su relacin con los sindicalistas.
Las huelgas ferroviarias, 1917-1918
Las huelgas martimas y de los basureros municipales sirvieron para conocer el esquema
bsico de las polticas oficiales; pero los movimientos de fuerza ms significativos antes de
1919 fueron los que tuvieron lugar en los ferrocarriles y en los frigorficos entre junio de 1917
y mayo de 1918.
A comienzos de la Primera Guerra Mundial el sistema ferroviario argentino se encontraba
entre los mayores del mundo, fuera de Europa y EEUU. Las causas de las huelgas ferroviarias
de 1917 y 1918, como las de los otros conflictos, deben buscarse en los efectos econmicos
de la guerra. Al desencadenarse la crisis financiera en Europa en 1913 las inversiones
extranjeras cesaron y muy pronto se interrumpieron las nuevas construcciones. A esto se le
sigui la depresin de 1914 y la fuerte contraccin en las exportaciones argentinas. Las

empresas ferroviarias sintieron los efectos de inmediato. Adems, las empresas enfrentaban
un veloz aumento de costos causado por el sbito incremento del precio del carbn
importado.
Durante la guerra, el rubro en que estas empresas hicieron mayores economas fue su fuerza
de trabajo. La inquietud provocada por los despidos y la escasa paga, contribuan a mantener
siempre viva la posibilidad de una huelga. Durante la huelga de 1912 los sindicalistas haban
fundado en Bs.As. la Federacin Obrera Ferroviaria (FOF). Esto formaba parte de una
estrategia ms amplia: teniendo ya influencia entre los portuarios a travs de la FOM, los
sindicalistas deseaban complementarla estableciendo una cabeza de puente entre los
ferroviarios, para controlar as la mdula espinal del sistema econmico con los mercados
internacionales.

Las huelgas del Ferrocarril Central Argentino

Pero estos planes se vieron repentinamente trastocados por una sucesin de huelgas
espontneas que tuvieron lugar en distintos puntos del pas entre junio y septiembre de 1917;
las ms importantes fueron las que se produjeron en los talleres del Ferrocarril Central
Argentino, de propiedad britnica, dentro de la ciudad de Rosario. Estas huelgas fueron
resultado directo del intento de la compaa de bajar los salarios y reducir su personal.
El gobierno puso fin al problema amenazando a las compaas con imponerles multas si no
reincorporaban a los dos hombres despedidos. En todo el transcurso de la huelga el gobierno
se alist siempre del lado de los obreros y en contra de la empresa, ingenindoselas para
demorar el envo de tropas hasta que la situacin escap por completo a su control; pero
cuando finalmente, en agosto, se mandaron las tropas, se les impartieron rdenes estrictas de
no actuar contra los huelguistas. As pues, el gobierno actu en este caso como lo haba
hecho en la huelga portuaria de 8 meses atrs: recurriendo a su poder de policas para forzar
concesiones en favor de los trabajadores. No obstante, la diferencia fue que esta vez su
accin levant una nube de acerbas crticas en los crculos britnicos.
Las huelgas en los ferrocarriles pusieron al gobierno frente a una situacin muy distinta de la
que debi enfrentar con las empresas navieras de cabotaje, mucho ms dbiles. A partir de
ese momento las compaas de ferrocarriles, conducidas por sus directores locales, iniciaron
un resuelto intento de ganar apoyo en el exterior.

La huelga de los frigorficos, 1917-1918

A fines de 1917 se produjeron una sucesin de paros en los frigorficos de propiedad
norteamericana situados en la provincia de Bs.As. En esta oportunidad la reaccin
gubernamental fue marcadamente distinta que en el caso de las huelgas ferroviarias. Al
declararse la huelga de Berisso, a fines de noviembre, de inmediato se enviaron infantes de
marina para proteger las instalaciones de las empresas; lo mismo sucedi en Avellaneda en
diciembre.
Si se recurri a las tropas fue porque los gerentes de los frigorficos amenazaron cancelar sus
contratos y trasladarse a Uruguay si no se les ofreca plena proteccin.
Conclusin general sobre el gobierno radical: su apoyo a los exportadores no era concebido
como un medio de proteger exclusivamente a los grupos de la lite, sino que derivaba de la
consideracin de grupos ms amplios del electorado. No haba una mutua identificacin
automtica de intereses entre el gobierno y grupos de presin como la Sociedad Rural. El
gobierno intent apoyar a los sindicatos e imponer cierto grado de control estatal sobre las
compaas extranjeras, en tanto que la Sociedad Rural -y toda la lite conservadora- se aline
a la postre, indiscriminadamente con el capital extranjero.

La amenaza de huelga puso fin a las divisiones que haban surgido entre los grupos
nacionales y extranjeros durante el conflicto por el aumento de las tarifas ferroviarias en
1915, subrayando el carcter relativamente superficial de estas divisiones y la subyacente
interdependencia y solidaridad de ambos grupos.
La creciente impaciencia de los grandes empresarios con respecto al gobierno y a los
sindicatos se puso por primera vez de manifiesto durante la huelga general de ferrocarriles.
Esto llev a la fundacin, por parte de los empleadores, de la Asociacin Nacional del Trabajo.
El antecedente inmediato a esta creacin fueron los rumores de una huelga general que
siguieron al despido de cierto nmero de obreros del Ferrocarril Gran Sur; pero en la reunin
se lanzaron fuertes voces contra la posicin asumida por el gobierno, poniendo en evidencia
que la Asociacin no haba sido creada meramente para combatir a los sindicatos sino
tambin al gobierno, a quien se haca responsable tanto de las huelgas como del desarrollo
que haban alcanzado.