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Apartado III:
Reproduccin de partes de la obra, para la crtica e investigacin cientfica, literaria o artstica.

Los mtodos cualitativos en la geografa humana:

bases tericas y filosficas y
aplicaciones prcticas
JOHN EYLES
M cM aster University, Hamilton, Ontario L8S 4K1
Traduccin de Pilar Bosque Sendra

1. INTRODUCCIN
En este artculo intento presentar una visin amplia de las bases filosficas y
las tcnicas reales utilizadas en los enfoques cualitativos en la geografa humana.
En esta visin no se repasarn ciertas dimensiones de dichos temas, pero se in
tentarn establecer las ideas bsicas de estos estudios. Empecemos, por lo tanto,
con las definiciones. Se considera que el objetivo de la investigacin cualitativa
es descubrir la naturaleza del mundo social mediante la comprensin de la forma
en que las personas actan y dan sentido a sus vidas. Los enfoques cualitativos
reconocen que la investigacin del mundo social no recrea de nuevo el mundo y
que los temas de nuestras investigaciones ya han dado, a su modo, sentido al
mundo. De hecho, tambin son actores clave en la relacin y el proceso constitu
yentes de la geografa humana y se supone estudian los significados en unos
contextos concretos (vase Eyles, 1988). Se interesan por la naturaleza inter-subjetiva del mundo, ya que al admitir dicha inter-subjetividad se plantean importantes
cuestiones sobre la naturaleza de la investigacin (vase ms adelante).

2. LOS PROBLEMAS DEL POSITIVISMO

Ya es normal considerar que la geografa cualitativa surge del fracaso de los
enfoques cientficos tradicionales al querer analizar el significado o los mundos
social o vital. Aunque estos fracasos han dado lugar a muchas reacciones en el
pensamiento social durante el siglo XX, nosotros vamos a repasar brevemente el

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Mtodos y tcnicas cualitativas en geografa social

ms importante para la geografa humana, es decir, el asociado con el positivis

mo y el desafo a su dominio por parte de diversas filosofas del significado (vase
Ley, 1981). R ecordem os que las prem isas bsicas del positivism o son el
fenomenalismo (la importancia de la experiencia directa, inmediata y comproba
ble), el empirismo (la importancia de la observacin), la libertad de valoracin,
la aplicacin de un nico mtodo de comprobacin de hiptesis y la construccin
formal de teoras y leyes (vase Bryant, 1985; Johnston, 1986). Muchas de estas
ideas adquirieron importancia en la geografa humana cuantitativa de los aos 60
y 70, aunque los argumentos deductivos pocas veces se desarrollaban. Se produ
jo sin em bargo un ataque m asivo al positivism o por la im portancia de la
observacin (el empirismo), el mtodo cientfico, y la libertad de valoracin
dentro de su perspectiva. El empirismo ha sido criticado, por los que atacan a la
geografa del comportamiento, como un simple desarrollo lgico del positivismo
(vase Bunting y Guelke, 1979). En este artculo, me concentrar en el mtodo y
la libertad de valoracin.

3. LA FENOMENOLOGA, EL EXISTENCIALISMO
Y EL DESAFO AL MTODO
El desafo al m todo cientfico dom inante ha surgido bsicam ente de la
fenomenologa y del existencialismo, que permiten una base filosfica a los m
todos cualitativos. La fenomenologa es la filosofa que pretende revelar el mundo
tal y como ste se muestra ante la investigacin cientfica. En otras palabras, pre
tende m ostrar el mundo pre-dado y no el presupuesto por las ciencias. La
fenomenologa ve el tema y el objetivo como indivisibles e indica que los seres
humanos son seres en, junto y hacia el mundo (vase Pickles, 1985). No son algo
externo al mundo. De hecho, la fenomenologa desafa todas nuestras ideas de
sentido comn y nuestras asunciones mediante la reflexin, la pausa o la reduc
cin fenomenolgica, que implican suspender nuestras presunciones y reflexionar
sobre las formas originales de las cosas de manera que se revele la propia esencia
(eide) del fenmeno. As pues, el objetivo de la fenomenologa es revelar la esencia
y establecer unas ontologas regionales que le proporcionen una base al marco
temtico de la ciencia. La fenomenologa es pues descriptiva y trascendental, apun
ta a las estructuras esenciales y muestra que la ciencia s es posible. El significado
se basa en su propia esencia y como tal debera informar a toda investigacin,
incluida la de la geografa cualitativa. Pero en la geografa humana, la fenomeno
loga se em plea com o una crtica subjetivista, com o una fenom enologa
constitutiva que trata de las estructuras del significado social en el mundo vital.
As, por ejemplo, Eyles y Donovan (1990) han aislado la estructura del significado
de la salud y la enfermedad en el mundo vital de la clase trabajadora britnica, para
mostrar que la enfermedad es una experiencia negociada que se redefine cuando
las demandas profesionales y familiares son importantes. La salud es tan impor
tante para el valor social que hasta personas muy enfermas redefinen graves

Los mtodos cualitativos en la geografa humana

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enferm edades y se consideran sanos. Los gegrafos tam bin utilizan la

fenomenologa para suspender sus propias presunciones mediante la autoreflexin
y la autocrtica (vase Donovan, 1986), pero la fenomenologa constitutiva es la
aplicacin ms com n basada en los tericos sociales (com o W eber), los
fenomenlogos sociolgos (como Schutz) y el existencialismo.
El existencialismo se interesa por el ser existencial del sujeto humano en el
mundo; postula que cada persona est alienada tpicamente de su propia creativi
dad bsica y que el/ella, por lo tanto, vive por contra en un mundo de cosas. Para
llevar a cabo la condicin humana hay que luchar activamente contra esta enaje
nacin (vase Gregory, 1986). As, un inters fundamental del existencialismo es
la calidad y el significado de la vida humana en el mundo cotidiano. Dicho inte
rs nos hace analizar el lugar de las personas en el mundo y en esto se basa la
importancia del significado. Pero, puede que el pragmatismo sea ms importante
y prctico como base filosfica. Por qu?
El pragmatismo se centra en el significado tal y como es debido a la actividad
prctica de las personas. Desde este punto de vista, el conocimiento es fluido y
falible. De hecho, el pragmatismo cuestiona la propia posibilidad de la filosofa,
rechaza la nocin de un marco permanente y neutral, cuya estructura pueda reve
lar la filosofa (vase Rorty, 1982). Por lo tanto, los pragmticos creen que la
realidad es una mezcla de conocimiento y error, que el razonamiento se basa en
consideraciones sistemticas, en la experimentacin y la revaloracin, y que la
lgica se debera emplear en la solucin de problemas (vase, Frazier, 1981;
Jackson y Smith, 1984). El pragmatismo se concentra en las consecuencias prc
ticas de las acciones y las ideas. Tambin reconoce que las personas actan y
piensan de forma diferente y que estas diferencias son vlidas por igual. Sin em
bargo, no existe una creencia tan bien establecida que no se pueda exponer a una
nueva investigacin. Esto lo desarrollan ms los neopragmticos que sugieren
que nuestra comprensin del mundo se basa en la contingencia, en la importan
cia de las circunstancias y el contexto que configuran experiencias, significados
y los propios mundos sociales concretos (vase Rorty, 1989). As pues no existe
un lenguaje o vocabulario que lo abarque todo, lo que es importante como base
para la investigacin del significado y tiene importantes consecuencias para la
investigacin prctica.

4. LA GEOGRAFA CUALITATIVA: BASES TERICAS?

Volvamos ahora hacia la relacin no tan bien articulada entre los enfoques
cualitativos y la teora, que ha proporcionado una manera ms concreta de enten
der el mundo social y nos permite dedicarnos a la cuestin de la libertad de
valoracin ya mencionada. Hay que indicar que esta comprensin del mundo so
cial implica un ejercicio hermenutico para interpretar y clarificar el significado.
Por un lado, se requiere un anlisis textual o del discurso para comprender lo que

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Mtodos y tcnicas cualitativas en geografa social

se presenta para su interpretacin. Se ha producido mucho inters por dicho an

lisis textual en la tradicin posestructuralista, gran parte del mismo emanando de
la obra de Barthes (1981) sobre la multiplicidad de los textos disponibles y sobre
la naturaleza fragmentaria, tanto del texto como del significado (vase Harvey
(1989), para una breve aunque bien escrita revisin). De forma diferente, el ejer
cicio hermenutico se ha utilizado para explorar diferentes marcos de referencia
(los desarrollados por Gadamer -vase Giddens, 1976-) con cierta nocin de que
el significado aunque fragmentario tiene cierta estabilidad. Estas ideas han sido
importantes para el desarrollo de la teora crtica.
De hecho, consiguen que Habermas (1972) diga que la crtica de la epistemo
loga slo es posible como teora social en tanto y en cuanto que las condiciones
que han hecho posible el conocimiento estn basadas de cierta forma. En su
opinin, esta cimentacin ocurre por unos intereses cognitivos (constitutivos de
conocimiento), que son de tres clases: el inters tcnico que se refiere al mundo
de los objetos y al modo de la accin instrumental, que requiere unos mtodos
emprico-analticos para su aclaracin; el inters prctico que se refiere al mun
do de los sujetos y al modo de accin comunicativa, que requiere unos mtodos
histrico-hermenuticos para la explicacin; y el inters emancipatorio que se
refiere a ambos mundos y en el que la emancipacin requiere unos mtodos crti
cos que incluyen los mtodos de reflexin autocrtica.
Existen, as, tres modos de accin y de constitucin del conocimiento relacio
nados pero irreducibles. El argumento de Habermans me convence, ya que va
ms all de la interpretacin del mundo social -e l mundo de los significadospara sealar la existencia y el significado de otros fenmenos y la necesidad de
unas metodologas apropiadas para descubrir su funcin, relaciones e importan
cia. De hecho, el Frankfurt Institute of Social Research (1965) ha razonado que
si el mundo de los objetos es dominante, como se sugiere en las sociedades capi
talistas, entonces, para descubrir las relaciones formales entre los objetos, se
requiere un mtodo objetificado, el emprico-analtico. En algunas de mis pro
pias investigaciones (vase Eyles, 1985), he empleado los tres enfoques. Para
comprender el sentido de lugar, primero se trat al lugar como a un objeto, un
haz de atributos, mediante datos secundarios (por ejemplo, el perfil de la pobla
cin, los tipos de vivienda, la estructura de las empresas pblicas, el trabajo y
otros) y la aplicacin de indicadores sociales para descubrir las percepciones y
satisfaccin de los residentes hacia dichos objetos. En segundo lugar, se explor
el lugar como un campo subjetivo; mediante cuestiones abiertas y entrevistas en
profundidad se analiz las experiencias y significados de lugar para descubrir el
significado de lugar y de lugar en el mundo. Por ltimo, pero como actividad
crtica que corra por todo el proyecto, reflexion sobre lo que el lugar y algunos
lugares en concreto significaban para m en mi vida, ya que esto influira en mi
interpretacin de otros. Por lo tanto, tuve que revelar mis asunciones sobre los
lugares y sus contextos en forma autobiogrfica; el reconocimiento de su impor
tancia establece con toda claridad la imposibilidad de la libertad de valoracin
pero no la de la buena prctica cientfica. La autobiografa como una autocrtica

Los mtodos cualitativos en la geografa humana

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m erece una m ayor atencin en la prctica m etodolgica geogrfica (vase

Porteous, 1988).
La teora crtica se utiliza como base para la geografa cualitativa. Se han em
pleado otras teoras, aunque no se tiene certeza sobre la naturaleza de los
prstamos. Podemos mencionar dos como potencialmente tiles. Primero, est la
obra de Georg Simmel (vase Wolff, 1950) que, aunque de amplia temtica, se
concentra sobre la relacin existente entre los individuos en la sociedad y sobre
las acciones sociales y significados que ligan a las personas. Harvey (1985) ha
utilizado con gran efecto las ideas de Simmel sobre la funcin del dinero en el
examen realizado al cambiante significado de la experiencia urbana en la era indus
trial. En segundo lugar, existe una interaccin simblica que parece tener cierta
afinidad con el pragmatismo. Se ve al mundo social como un producto social en
el que los significados se conforman en la interaccin social y a travs de la mis
ma (vase Jackson y Smith, 1984). El mundo social es como el flujo y cambios
experimentados en una conversacin (vase Craib, 1984). Blummer (1969) codi
fic la interaccin social empleando la filosofa pragmtica y la psicologa social
de Mead. As, sus ideas bsicas son que los seres humanos actan hacia las cosas
a partir del significado que los objetos tienen para ellos; que los significados se
producen en las interacciones sociales, y que los significados se modifican me
diante un proceso interpretativo por el cual los individuos reaccionan ante los
encuentros. Los significados, por lo tanto, se desarrollan en encuentros y aunque
se puede llegar a un acuerdo sobre ellos, nunca estarn fijos. El mundo social
siempre es abierto y negociable. As, en un estudio reciente, se analizaba la for
ma que los italo-canadienses tienen de adaptarse y de utilizar la sociedad husped
(vase Eyles y Perri, 1990). La propia etnia se convirti en una categora nego
ciable y contingente mientras que los valores tradicionales, sobre todo el papel
de la familia, haban cambiado sutilmente (y continan cambiando) para afrontar
los retos de un nuevo mundo en movimiento.
Con su nfasis en la contingencia, la interaccin simblica est prxima al
espritu de Glaser y Strauss en su proyecto de 1967, que recalcaba que la teora
no debera ser la base de la investigacin sino que se debera basar en la interaccin
y los encuentros. Es decir, la teora debera surgir de los datos y no debera for
zarse sobre ellos. Defienden que hay que basar la teora en los datos, que es la
experiencia de las personas con las que habla el investigador. Esto es algo muy
importante que hay que recordar, pero ningn punto de partida de una investiga
cin acadmica sera capaz de tal neutralidad terica. Si hasta nuestros estudios
e interpretaciones estn tocados por la teora, cmo conseguimos que dichas in
vestigaciones sean vlidas? Con esta pregunta, nos volvemos hacia la prctica y
la cuestin del propio mtodo cualitativo.

5. TCNICAS SELECTAS EN LA GEOGRAFA HUMANA CUALITATIVA

Esta discusin no examinar los anlisis textuales o los mtodos de observa
cin (vase Evans, 1988), sino que se concentra en hablar con las personas. Como

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Mtodos y tcnicas cualitativas en geografa social

observan Jacobs y Schwartz (1979), estas tcnicas son bsicamente variantes de

los mtodos prcticos que la gente corriente emplea para entender al grupo de
personas con el que no est familiarizado. Una suposicin de todas estas tcnicas
es que existe un conocimiento comn sobre los significados que incluye la idea
de un forastero que se puede socializar para lograr conocimientos internos
del grupo. Sin esto, no habra forma prctica para que el investigador realizase
sus investigaciones. Pero si asumimos que la investigacin es posible, el investi
gador puede adoptar una postura entrevistadora ms o menos estructurada.
Los instrumentos de la entrevista estructurada son las listas de control, las
escalas de actitud y las preguntas cerradas en las que se conoce lo que dicho
instrumento cubre. Si tales instrumentos pueden plantear a los individuos posi
bles respuestas realistas y exclusivas, entonces presentan diversas ventajas. Tienen
en cuenta la reproduccin y puede descubrirse con facilidad una validez y
representatividad estadsticas (y por ello, la generalizacin) (vase M oser y Kalton,
1971). Pero se dice que los cuestionarios de entrevista estructurada imponen un
significado a los entornos, las relaciones y los fenmenos sociales; puede que no
presenten elecciones reales en el marco de pregunta cerrada-respuesta mltiple,
y suelen olvidar las interacciones presentes en el escenario de la entrevista. Ade
ms, impiden que los individuos respondan en su propio lenguaje y proporcionen
una relacin rica y detallada, en potencia, de sus propias vidas (vase Burgess,
1984). Esto sugiere que el descubrimiento del significado podra realizarse me
jor mediante la entrevista semiestructurada.
Los que utilizan tal estilo suelen tener diferentes asunciones. Como observan
Jacobs y Schwartz (1979), se asume:
que el entrevistador no sabe qu preguntas son las apropiadas, ni cmo
hay que plantearlas para que no sean amenazadoras ni ambiguas, ni qu pre
guntas incluir o excluir para conocer mejor el tema en estudio, o cul es la
respuesta (la variedad de respuestas que una pregunta puede tener). Parece
que las soluciones a estos problemas emergen de las propias entrevistas, del
contexto social en que se producen, y del grado de confianza que el entrevis
tador pudo alcanzar durante la entrevista. En resumen, las preguntas apropiadas
parecen emerger del proceso de interaccin que se produce entre el entrevis
tador y los entrevistados. M ediante este proceso no formal de toma y daca, el
investigador se sensibiliza hacia las preguntas que son temas importantes y
con significado para el encuestado (y sus semejantes -sic-). Ms adelante, s
tas se incluyen en la gua de la entrevista. As, no slo aparece una gran
variedad de preguntas significativas sino que adems, desde el punto de vista
del encuestado, emergen diversas respuestas con sentido.
El xito de la empresa en ltimo trmino depende de la destreza y sensibi
lidad del entrevistador, quien debe hacer las preguntas correctas en el
momento adecuado, evitarlas en el momento correcto, y por lo general ser un
oyente abierto, comprensivo y no amenazador. La habilidad para triunfar en

Los mtodos cualitativos en la geografa humana

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esta empresa puede depender ms de la capacidad social pre-existente que de

las destrezas aprendidas en las entrevistas.
Pero no debemos creer que la interaccin depende slo de la destreza del en
trevistador; sta es importante para escuchar con simpata y para mantener la
conversacin. Pero el sujeto de la entrevista tambin es importante. Puede ser
que el sujeto difiera en trminos de edad, sexo, raza o clase del entrevistador. Lo
que hace ms difcil establecer el lazo de confianza entre ellos. Pero aparte del
mal o buen encaje entre el sujeto y el entrevistador, es difcil saber por adelan
tado si un entrevistador en concreto funcionar. Adems, y de forma ms general,
hay que indicar que la propia entrevista es una interaccin -u n proceso social en
desarrollo-, que depende en parte de los rasgos y del orden del da del investiga
dor y del encuestado pero tambin del lugar de la entrevista y de su qumica.
Dada la naturaleza y construccin de estos encuentros, no es sorprendente que
existan sesgos (vase Jones, 1985). Lo que hay que hacer es reconocer y analizar
dichos sesgos. Adems, se podra utilizarlos creativamente en la forma de plan
tear preguntas y en las lneas de conversacin a seguir.
Pero conviene citar a Jacobs y Schwartz (1979) por completo:
En cualquier tipo de entrevista existe la posibilidad de que haya discre
pancias entre lo que las personas dicen y lo que quieren decir. Si es cierto que
la gente no siempre dice lo que implican ni implican lo que dicen, entonces se
podra decir que se puede engaar tan fcilmente al investigador en una entre
vista no formal cara a cara como al encuestador que em plea entrevistas
estructuradas o cuestionarios. Existe, sin embargo, una diferencia crucial: el
entrevistador informal en una interaccin cara a cara tiene un mayor grado de
retroalimentacin que los que emplean las entrevistas estructuradas o cuestio
narios por correo. Esta retroalimentacin puede utilizarse para evaluar las
contestaciones de los entrevistados. Adems, la organizacin social de este
tipo de situacin-entrevista permite que se altere el curso tomado. La infor
macin fluye del entrevistado al entrevistador, por lo que ste puede alterar la
lnea tomada de forma adecuada. Naturalmente, el entrevistador se puede equi
vocar en su evaluacin y puede llegar a conclusiones errneas a partir de su
definicin de la situacin resultante. Sin embargo, despus de todo, ste es
el nico mtodo disponible para evaluar las intenciones reales y el comporta
miento de otros (as como para hacer proyecciones sobre sus futuras intenciones
y conducta). Aunque uno puede equivocarse en su valoracin total sobre la
base de la interpretacin y reinterpretacin de lo que otros dicen, cmo lo
dicen, y las indicaciones no verbales, los cimientos de tal valoracin son mu
cho ms fuertes en las interacciones cara a cara.
Sin embargo, conviene tener algunos controles que le permitan al investiga
dor contextualizar lo que el encuestado dice. Conviene conocer el mundo vital

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Mtodos y tcnicas cualitativas en geografa social

del sujeto mediante la comprensin de su posicin econmica, cultural, personal

y otras. Debemos preguntarle al entrevistado sobre s mismo/a, porque en el rela
to de su historia vital podemos descubrir lo que consideran importante, cmo
reaccionan ante otros y la sociedad y ante la red de negociaciones que conforman
la mayora de las vidas (vase Mandlbaum, 1973; Plummer, 1984). Como con
trol, podemos obtener datos de otras fuentes y personas para construir una imagen
desde d ife ren te s puntos de vista, com probando todo en un p ro ceso de
triangulacin. De forma similar, se pueden utilizar otras investigaciones como
control de nuestros hallazgos. Pero si se realizan con xito, las entrevistas semiestructuradas (con formato de pregunta abierta) o de diversa profundidad (es decir,
una conversacin abierta basada en una lista temtica de control) pueden propor
cionar nuevas pistas para comprender los significados sociales y el mundo social,
unos relatos vividos y desde el interior, y diferentes formas de ver el mundo. En
trminos de Geertz (1973), nos suministran una densa descripcin, el mundo en
contexto. Pero cmo nos aseguramos de que es as?

6. EFECTOS PRCTICOS: RETENCIN, RECUPERACIN Y REDUCCIN

Obviamente necesitamos poder retener y recuperar la informacin obtenida
durante la entrevista. Los dos procedimientos posibles son tomar notas (vase
Burgess, 1984) y la grabacin de cintas magnetofnicas (y luego su transcrip
cin). La grabacin le permite al entrevistador concentrarse en la entrevista sin
distracciones; aunque puede intimidar a algunas personas. La grabacin tiene ade
ms el riesgo de que sus usuarios pueden despreocuparse tanto de obtener el
registro como de cuidar lo que se dice. Si estas dificultades se consiguen superar,
es preferible la grabacin, aunque la transcripcin puede ser muy costosa en tiempo
y dinero.
La reduccin del flujo de material es una operacin doble. Primero, hay que
hablar del muestreo. Esto se suele considerar un problema en la investigacin
estructurada, pero en la investigacin cualitativa se han de tomar decisiones so
bre quin creemos nos puede dar la informacin pertinente para nuestros intereses.
Hemos de decidir sobre el tamao de la muestra que puede ir desde uno (como
en una biografa) que nos dice mucho sobre lo que ocurre en el medio del indivi
duo y tambin puede actuar como la evidencia factual de control que refuta un
argumento (vase Dukes, 1965). El lmite superior del tamao de la muestra es
ms difcil de concretar. Puede que unos cuantos informantes clave nos propor
cionen la informacin que necesitamos. Pero puede ser que necesitemos hablar
con ms personas. Dnde nos detenemos? Solemos parar cuando el material se
hace repetitivo, naturalmente no en su totalidad sino en los principales temas de
tectados. Muchos estudios consideran que de 25 a 30 conversaciones constituyen
dicho lmite (vase Comwell, 1984).
Adems, cmo se llega a estas personas? Se pueden emplear varias tcnicas.
Si es difcil discernir los rasgos de inters dentro de la poblacin general como

Los mtodos cualitativos en la geografa humana

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por ejemplo los atributos raciales, puede utilizarse el muestreo en bola de nieve:
se pide a un sujeto los nombres de otras personas que l/ella cree estn dispues
tos a hablar con el investigador. Se pueden utilizar mtodos tradicionales en los
que se selecciona al azar a partir de una lista, como un listado de contribuyentes
o un listado electoral. Pero en la mayora de las investigaciones cualitativas, la
autoseleccin es el problema, al igual que el encontrar individuos con unos atri
butos demogrficos, de comportamiento o de actitud concretos. Para esto ltimo,
pueden utilizarse las respuestas a una encuesta estructurada para obtener la muestra
que se vaya a emplear en entrevistas en profundidad (vase Taylor y otros, 1992).
Pero obtener la muestra y hacer que la gente hable consume mucho tiempo. As,
por ejemplo, en una reciente investigacin sobre los impactos psico-sociales de
vivir junto a plantas de tratamiento de basuras, las personas accedieron a entre
vistas en profundidad durante una previa encuesta telefnica, sin embargo la gente
se muda de domicilio, o cambia los nmeros de telfono o cambia de opinin, o
no cambia de opinin pero est fuera cuando se llega a su domicilio. As, de las
300 personas que accedieron a ser entrevistadas, obtuvimos de 30 a 40 con los
atributos necesarios y que s fueron entrevistadas. Esta reduccin fue muy costo
sa tanto en tiempo como en recursos.
El otro tipo de reduccin se hace en la etapa analtica e interpretativa. Los
datos se deben reducir para permitir que surjan los significados y para que noso
tros podamos manejar el tema de inters. La forma ms simple de reducir los
datos es la aplicacin del anlisis de contenido, ya sea de forma manual (vase
Silverman, 1985) o mediante alguno de los paquetes de software disponibles en
la actualidad como Gofer (Microlytics, 1989) y Ethnograph (Seidel y Clark, 1984).
Pero an as el anlisis necesita la destreza analtica del investigador cualitativo.
Esto implica desarrollar unos esquemas codificadores, vincular la codificacin
con los textos de las transcripciones, utilizar otros cdigos para la seguridad intracdigo y relacionar los cdigos y los textos con otros conceptos derivados emprica
y tericamente (vase Willms y otros, 1990). El anlisis tambin consume mu
cho tiempo. Pero este gasto de tiempo vale la pena ya que se llega a unos datos y
hallazgos muy ricos. Por ejemplo, un estudio sobre la percepcin de la salud en
tre los obreros en Gran Bretaa pudo analizar las nociones de la salud perfecta;
la relacin entre salud, herencia, destino y fortuna; el significado de enfermedad;
el tratamiento de la enfermedad a la luz de las circunstancias personales y la ne
cesidad de una valoracin personal; la contextualizacin de la preocupacin por
la salud y la enfermedad en relacin al trabajo, el entorno y la sociedad en gene
ral; y la necesidad de una poltica sanitaria sensibilizada que tenga en cuenta estas
percepciones (vase Eyles y Donovan, 1986; 1990).
7. CONCLUSIN: LA VALIDACIN
Y LA NATURALEZA DE LA PRCTICA INVESTIGADORA
La geografa cualitativa, con su inters por el significado dentro de su contex
to, presenta tres cuestiones de validacin. Primero, el de convencer a nuestros
iguales en la comunidad acadmica de que lo que decimos es vlido, fidedigno y
plausible. Segundo, hay que validar nuestras interpretaciones con aquellas personas

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Mtodos y tcnicas cualitativas en geografa social

de las que hemos obtenido la informacin. Y por ltimo, se plantean preguntas

sobre el propio proceso investigador.
Con relacin a la primera, debemos procurar presentar nuestras listas de con
trol, muestras y esquemas interpretativos al examen de otros cientficos. Se pueden
aportar como apndices a los informes o tambin presentar en textos que reflejen
la manera de llevar a cabo la investigacin. En dicha reflexin, debemos ser lo
ms abiertos y honestos posible, mostrando las partes factuales de control, los
puntos muertos, los conceptos probados y dejados a un lado, etc. Con relacin a
la segunda, nos parecen pertinentes muchas de las ideas de Schutz sobre la vali
dacin de las tipificaciones cientficas (vase Eyles y Donovan, 1986). As deben
satisfacer los postulados de suficiencia (en que el sujeto debe poder entender lo
que dice la interpretacin), consistencia lgica (los fenm enos se deben
interrelacionar lgicamente entre ellos y con el contexto ms amplio) e interpre
tacin subjetiva (la teora elaborada por el cientfico debe utilizar las ideas del
sujeto para tener en cuenta los hechos observados). Naturalmente, se pueden va
lid ar estos postu lad o s regresando con nuestra com prensin c ie n tfic a e
interpretaciones a la comunidad de inters para pedir comentarios. Ellos pueden
estar en desacuerdo con estas interpretaciones, por lo que debe iniciarse un di
logo para solucionar dichas diferencias. En esta solucin, nos debemos preguntar
de quin son los significados. Los que cuentan la historia son los expertos y, aun
que los cientficos son conscientes de las posibilidades de mentir, tergiversar y
racionalizar ex post facto, el cientfico no debe actuar como detective, abogado
defensor, fiscal, juez y parte interesada.
Pero s interpretamos y por ello se plantea la tercera cuestin, la concerniente
al propio proceso de investigacin. Si aceptamos, con el neopragmatismo, que el
lenguaje y el vocabulario son contingentes, dnde quedan los informes cientfi
cos? Estn ciertamente desprivilegiados pero entonces llegamos a la conclusin
con los etnometodologistas y etngrafos posmodernos de que los informes cien
tficos son una insignificante voz frente a las perspectivas legas en un mundo
fragmentado, en el que cualquier cosa y todo y sin embargo nada tiene significa
do. Mi respuesta es no. La socializacin acadmica le da al informe cientfico
una perspectiva externa que es diferente pero no superior a las internas. Que
remos comprender el interior como lo ven los del interior pero puede no baste
para com prender el mundo social. S debemos ser, como Rorty (1989) dice,
ironistas, y dudar de todo; pero dicho esto, debemos tomar una parte y dibujar
una gran imagen que ayude a darle sentido al mundo.

L o s m to d o s c u a lita tiv o s en la g e o g ra fa hum ana

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BIBLIOGRAFA

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