Hepatitis B

Nota descriptiva N204

Julio de 2016

Datos y cifras
La hepatitis B es una infeccin vrica del hgado que puede dar lugar tanto a un cuadro agudo
como a una enfermedad crnica.
El virus se transmite por contacto con la sangre u otros lquidos corporales de una persona
infectada.
Se estima que hay 240 millones de personas que padecen infeccin crnica por el virus de la
hepatitis B (definidas como positivas al antgeno superficial del virus de la hepatitis B durante
al menos seis meses).
Ms de 686 000 personas mueren cada ao como consecuencia de la hepatitis B, incluido por
cirrosis y cncer heptico.1
La hepatitis B representa un importante riesgo laboral para los profesionales sanitarios.
La hepatitis B es prevenible con la vacuna actualmente disponible, que es segura y eficaz.
La hepatitis B es una infeccin heptica potencialmente mortal causada por el virus de la hepatitis B
(VHB). Constituye un importante problema de salud a nivel mundial. Puede causar hepatopata crnica
y conlleva un alto riesgo de muerte por cirrosis y cncer heptico.
Desde 1982 se dispone de una vacuna contra la hepatitis B con una eficacia del 95% en la prevencin
de la infeccin y la aparicin de una enfermedad crnica y cncer de hgado debido a la hepatitis B.

Distribucin geogrfica
La mxima prevalencia de la hepatitis B se registra en el frica subsahariana y Asia oriental, regiones
en las que entre el 5% y el 10% de la poblacin adulta est infectada de forma crnica. Tambin hay
tasas elevadas de infeccin crnica en la cuenca del Amazonas y en partes meridionales de Europa
oriental y central. Se calcula que entre un 2% y un 5% de la poblacin del Oriente Medio y el
subcontinente indio padece infeccin crnica. En Europa occidental y Amrica del Norte menos del 1%
de la poblacin padece infeccin crnica.

Transmisin
El virus de la hepatitis B puede sobrevivir fuera del organismo por lo menos siete das. En ese periodo
todava puede causar infeccin si penetra en el organismo de una persona no protegida por la vacuna.
El periodo medio de incubacin de la hepatitis B es de 75 das, pero puede oscilar entre 30 y 180 das.
El virus, que puede detectarse entre 30 y 60 das despus de la infeccin, puede persistir y dar lugar a
una hepatitis B crnica.
En zonas con alta endemicidad, el virus de la hepatitis B se transmite normalmente de la madre al nio
durante el parto (transmisin perinatal) o por transmisin horizontal (exposicin a sangre infectada), en

particular de un nio infectado a un nio sano durante los primeros cinco aos de vida. La aparicin de
infeccin crnica es muy comn en los lactantes infectados a travs de su madre o antes de los 5 aos
de edad.
La hepatitis B tambin se transmite por exposicin percutnea o de las mucosas a sangre o diferentes
lquidos corporales infectados, as como a travs de la saliva y los lquidos menstruales, vaginales y
seminales. La hepatitis B puede transmitirse igualmente por va sexual, especialmente en el caso de
hombres sin vacunar que mantienen relaciones sexuales con hombres y de personas heterosexuales con
mltiples parejas sexuales o que tienen contacto con profesionales del sexo. La infeccin en la edad
adulta desemboca en hepatitis crnica en menos del 5% de los casos. El virus tambin puede
transmitirse con la reutilizacin de agujas y jeringas bien en entornos sanitarios o entre consumidores
de drogas inyectables. Adems, puede producirse la infeccin durante procedimientos mdicos,
quirrgicos y dentales, la aplicacin de tatuajes o mediante el uso de cuchillas de afeitar y objetos
similares contaminados con sangre infectada.

Sntomas
La mayor parte de los afectados no experimentan sntomas durante la fase de infeccin aguda, aunque
algunas personas presentan un cuadro agudo con sntomas que duran varias semanas e incluyen
coloracin amarillenta de la piel y los ojos (ictericia), orina oscura, fatiga extrema, nusea, vmitos y
dolor abdominal. Un pequeo grupo de personas con hepatitis aguda puede sufrir insuficiencia heptica
aguda, que puede provocar la muerte.
En algunos casos la hepatitis B puede causar tambin una infeccin heptica crnica, que
posteriormente puede dar lugar a cirrosis o cncer de hgado.Como la hepatitis B a menudo no tiene
sntomas, la mayora de las personas no saben que estn infectadas. Alrededor de uno de cada dos
adultos que tienen la enfermedad nunca tuvieron sntomas de hepatitis B. Cuando hay sntomas de
hepatitis B, generalmente aparecen entre seis semanas y seis meses despus de la infeccin.
Cuando s hay sntomas de hepatitis B, los primeros que aparecen son los siguientes:

Cansancio extremo
Sensibilidad y dolor en la parte inferior del abdomen
Prdida de apetito
Nuseas, vmitos
Dolor en las articulaciones
Dolor de cabeza
Fiebre
Urticaria

Los sntomas tardos de la hepatitis B son los siguientes:

Dolor abdominal ms fuerte

Orina oscura
Materia fecal de color claro
Ictericia: color amarillento en la piel y los ojos

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Quines corren riesgo de sufrir la enfermedad de forma crnica?

La probabilidad de que la infeccin se cronifique depende de la edad a la que se produzca. Los nios
infectados con el virus de la hepatitis B antes de cumplir los seis aos son los ms expuestos al riesgo
de sufrir infecciones crnicas:
En los lactantest y nios:
entre un 80% y un 90% de los lactantes infectados en el primer ao de vida sufrirn una
infeccin crnica; y
entre un 30% y un 50% de los nios infectados antes de cumplir los seis aos sufrirn una
infeccin crnica.
En los adultos:
menos de un 5% de las personas sanas que se infecten en la edad adulta sufrirn una infeccin
crnica; y
entre un 20% y un 30% de los adultos que padecen una infeccin crnica sufrirn cirrosis y/o
cncer heptico.

Diagnstico
Las manifestaciones clnicas no permiten diferenciar la hepatitis B de la hepatitis causada por otros
agentes virales y, consiguientemente, es esencial la confirmacin del diagnstico en laboratorio. Se
dispone de algunas pruebas de sangre para diagnosticar la hepatitis B y hacer el seguimiento de los
pacientes. Mediante esas pruebas se pueden distinguir las infecciones agudas y las crnicas. El
diagnstico de laboratorio de la hepatitis B se centra en la deteccin del antgeno superficial del virus
de la hepatitis B (HBsAg). La OMS recomienda que se analicen todas las donaciones de sangre para
detectar la infeccin, garantizar la seguridad de la sangre y evitar la transmisin accidental del virus a
los receptores.
La infeccin aguda por el virus de la hepatitis B se caracteriza por la presencia del HBsAg y de
la inmunoglobulina M (IgM) en el antgeno del ncleo (HBcAg). En la fase inicial de la
infeccin los pacientes tambin son seropositivos para el antgeno e de la hepatitis B (HBeAg).
Este antgeno es normalmente un marcador de que el virus se replica de forma intensa y su
presencia indica que la sangre y los lquidos corporales de la persona infectada son muy
contagiosos.
La infeccin crnica se caracteriza por la persistencia (ms de seis meses) del HBsAg (con o sin
concurrencia de HBeAg). La persistencia del HBsAg es el principal marcador del riesgo de
sufrir una hepatopata crnica y cncer de hgado (carcinoma hepatocelular) posteriormente.
Tratamiento
No hay un tratamiento especfico contra la hepatitis B aguda. Por tanto, la atencin se centra en
mantener el bienestar y un equilibrio nutricional adecuado, especialmente la reposicin de los lquidos
perdidos por los vmitos y la diarrea. La infeccin crnica por el virus de la hepatitis B puede tratarse
con frmacos, en particular agentes antivirales orales. El tratamiento puede ralentizar el avance de la
cirrosis, reducir la incidencia de cncer de hgado y mejorar la supervivencia a largo plazo.
La OMS recomienda la administracin de tratamientos orales (tenofovir o entecavir) porque son los
frmacos ms potentes para suprimir el virus de la hepatitis B. Rara vez desembocan en
farmacorresistencia en comparacin con otros frmacos, son fciles de tomar (1 pastilla al da) y tienen

pocos efectos secundarios, por lo que solo exigen un seguimiento limitado.

Ahora bien, en la mayora de las personas el tratamiento no cura la infeccin por el virus de la hepatitis
B, tan solo suprime la replicacin del virus. Por tanto, cuando se inicia el tratamiento contra la hepatitis
B, se debe continuar durante toda la vida.
El tratamiento con inyecciones de interfern puede considerarse para algunas personas en determinados
entornos de ingresos altos, pero es menos viable en entornos de recursos bajos por su elevado costo y
considerables efectos adversos, que exigen un seguimiento atento.
En muchos entornos de escasos recursos el acceso al diagnstico y tratamiento contra la hepatitis B
sigue siendo limitado, y muchas personas solo son diagnosticadas cuando ya tienen una enfermedad
heptica avanzada. El cncer de hgado avanza rpidamente y, puesto que las opciones de tratamiento
son reducidas, el desenlace es por lo general descorazonador. En los entornos de ingresos bajos, la
mayora de las personas con cncer de hgado muere a los pocos meses del diagnstico. En los pases
de ingresos altos, la ciruga y la quimioterapia pueden prolongar la vida unos cuantos aos, y el
trasplante de hgado se utiliza en pacientes con cirrosis, con resultados variables.

Prevencin
La vacuna contra la hepatitis B es el principal pilar de la prevencin de esa enfermedad. La OMS
recomienda que se administre a todos los lactantes lo antes posible tras el nacimiento, preferentemente
en las primeras 24 horas.
La dosis inicial deber ir seguida de dos o tres dosis para completar la serie primaria. En la mayora de
los casos se considera apropiada cualquiera de las dos opciones siguientes:
tres dosis de la vacuna; la primera (monovalente) al nacer, y las dos subsiguientes
(monovalentes o combinadas) al mismo tiempo que las dosis primera y tercera de la vacuna
contra la difteria, la tos ferina y el ttanos (DTP); o
cuatro dosis de la vacuna; la primera (monovalente) al nacer, y las tres subsiguientes
(monovalentes o combinadas) al mismo tiempo que otras vacunas infantiles sistemticas.
La serie completa de vacunas genera anticuerpos que alcanzan niveles de proteccin superiores al 95%
en lactantes, nios y adultos jvenes. La proteccin dura por lo menos 20 aos, y probablemente toda la
vida. Por lo tanto, la OMS no recomienda dosis de refuerzo en las personas que hayan recibido la serie
completa de la vacuna en tres dosis.
En los pases de endemicidad baja o intermedia se debe vacunar a todos los nios y adolescentes
menores de 18 aos que no estn vacunados. En esos entornos es posible que ms personas de los
grupos de alto riesgo adquieran la infeccin, por lo que tambin deberan ser vacunadas. Esto incluye a:
personas que necesitan transfusiones frecuentes de sangre o productos sanguneos, pacientes
sometidos a dilisis y receptores de trasplantes de rganos slidos;
reclusos;
consumidores de drogas inyectables;
parejas sexuales o personas que conviven con pacientes con infeccin crnica por el virus de la
hepatitis B;
personas con mltiples parejas sexuales;
personal sanitario y otras personas que por su trabajo podran estar expuestas al contacto con
sangre y productos sanguneos; y
personas que no hayan recibido la serie completa de vacunas contra la hepatitis B y prevean
viajar a zonas en las que la enfermedad sea endmica.

La vacuna tiene un excelente historial de seguridad y eficacia. Desde 1982 se han administrado ms de
mil millones de dosis en todo el mundo. En muchos pases en los que entre un 8% y un 15% de los
nios solan infectarse de forma crnica con el virus de la hepatitis B, la vacunacin ha reducido esa
tasa a menos del 1% entre los nios vacunados.
En 2014, 184 Estados Miembros vacunaban a los lactantes contra la hepatitis B en el marco de sus
calendarios de vacunacin y el 82% de los nios reciban la vacuna. Esto supone un incremento
importante en comparacin con los 31 pases que lo hacan en 1992, ao en que la Asamblea Mundial
de la Salud aprob una resolucin en la que recomendaba la vacunacin mundial contra la hepatitis B.
Adems, 96 Estados Miembros han introducido, segn datos de 2014, la dosis de la vacuna contra la
hepatitis B inmediatamente despus del nacimiento.
Por otra parte, la aplicacin de estrategias sobre seguridad de los productos sanguneos, en particular
las pruebas de deteccin de calidad asegurada para toda la sangre y los componentes sanguneos
donados destinados a transfusin, pueden prevenir la transmisin del virus de la hepatitis B. Las
prcticas para la seguridad de las inyecciones, al eliminar inyecciones innecesarias e inseguras, pueden
ser eficaces para proteger contra la transmisin del virus de la hepatitis B. Asimismo, adoptar prcticas
sexuales ms seguras, por ejemplo reducir al mnimo el nmero de parejas sexuales y utilizar medidas
de proteccin (preservativos), protege contra la transmisin.
Respuesta de la OMS
En marzo de 2015 la OMS public sus primeras directrices para la prevencin, la atencin y el
tratamiento de las personas con infeccin crnica por el virus de la hepatitis B, en las que se
recomienda lo siguiente:
promover la utilizacin de pruebas de diagnstico sencillas y no invasivas para evaluar el
estadio de la hepatopata y, de esta forma, determinar quin necesita tratamiento;
dar prioridad al tratamiento de las personas en el estadio ms avanzado de hepatopata y con
mayor riesgo de morir; y
recomendar preferiblemente el uso de anlogos de nucles(t)idos con una elevada barrera a la
farmacorresistencia (tenofovir y entecavir, y entecavir en nios de 2 a 11 aos de edad) como
tratamiento de primera y segunda lnea.
En las directrices se recomienda tambin el tratamiento de por vida de las personas con cirrosis, la
vigilancia peridica de la evolucin de la enfermedad y la toxicidad de los frmacos, y la deteccin
temprana del cncer heptico.
En mayo de 2016, la Asamblea Mundial de la Salud adopt la primera Estrategia mundial del sector de
la salud contra la hepatitis vrica, 2016-2021, que destaca la funcin crucial de la cobertura sanitaria
universal y cuyas metas estn alineadas con las de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. El objetivo
final es eliminar las hepatitis vricas como problema de salud pblica, y las metas consisten en reducir
los casos incidentes en un 90% y la mortalidad en un 65% de aqu a 2030. La estrategia tambin define
las medidas que han de adoptar los pases y la Secretara de la OMS para alcanzar dichas metas.
Con el fin de ayudar a los pases a lograr los objetivos mundiales relativos a las hepatitis vricas en el
marco de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, la OMS est trabajando en las siguientes
esferas:
sensibilizacin, promocin de alianzas y movilizacin de recursos;
formulacin de polticas basadas pruebas cientficas y datos para la accin;
prevencin de la transmisin;

 ampliacin de los servicios de deteccin, atencin y tratamiento.

Adems, el 28 de julio de cada ao, la OMS conmemora el Da Mundial contra la Hepatitis, con el fin
de acrecentar la sensibilizacin y el conocimiento de la hepatitis viral.