Economa

PIKETTY (2015). Economa de las Desigualdades.

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Thomas Piketty. La desigualdad, en el ojo de la tormenta.

En: LA NACION, viernes 13 febrero 2015. Suplemento ADN.
Con la publicacin de El capital en el siglo XXI, Thomas Piketty se convirti en una
estrella global del pensamiento econmico. Aqu se anticipan algunos fragmentos de su
muy esperado prximo libro, La economa de las desigualdades
Thomas Piketty. La economa de las desigualdades. Siglo XXI. Traduccin: Mara de la
Paz Georgiadis
Conflicto poltico: Izquierda Derecha.
La cuestin de la desigualdad y la redistribucin est en el centro del conflicto poltico.
A grandes rasgos, podemos decir que tradicionalmente el conflicto central opone dos
vertientes.
Por un lado, la posicin liberal de derecha nos dice que slo las fuerzas de mercado,
la iniciativa individual y el crecimiento de la productividad permiten mejorar en el largo
plazo los ingresos y las condiciones de vida -en especial, de los menos favorecidos-, y
que por lo tanto la accin pblica de redistribucin, adems de ser moderada, debe
limitarse a herramientas que interfieran lo menos posible con ese mecanismo virtuoso;
por ejemplo, el sistema integrado de retenciones y transferencias (impuesto negativo)
de Milton Friedman (1962).
Por otra parte, la posicin tradicional de izquierda, heredada de los tericos
socialistas decimonnicos y de la prctica sindical, nos dice que slo las luchas sociales
y polticas pueden aliviar la indigencia de los ms necesitados producida por el sistema
capitalista, y que la poltica pblica de redistribucin, por el contrario, debe llegar hasta
la mdula del proceso de produccin para cuestionar la manera en que las fuerzas de
mercado determinan tanto las ganancias apropiadas por los poseedores del capital
como las desigualdades entre asalariados, por ejemplo, nacionalizando los medios de
produccin o fijando escalas salariales, y no debe limitarse a establecer impuestos que
financien transferencias fiscales.
El dispositivo urbano de las grandes ciudades, sobre todo en Amrica Latina, exhibe
contrastes obscenos.
En principio, este conflicto derecha-izquierda muestra que los desacuerdos sobre la
forma concreta y la oportunidad de una poltica pblica de redistribucin no se deben
necesariamente a principios contradictorios de justicia social, sino antes bien a anlisis
contradictorios acerca de los mecanismos econmicos y sociales que producen las
desigualdades. De hecho, hay cierto consenso en cuanto a varios principios
fundamentales de justicia social: si la desigualdad se debe, al menos en parte, a
factores que los individuos no controlan, como la desigualdad de las dotaciones
iniciales legadas por la familia o la buena fortuna, acerca de lo cual los individuos no
son responsables, entonces es justo que el Estado trate de mejorar de la manera ms
eficaz la suerte de las personas menos favorecidas; es decir, de aquellas que tuvieron
que lidiar con los factores no controlables menos propicios. Las teoras modernas de la
justicia social expresan esta idea como "regla maximin": la sociedad justa debe
maximizar las mnimas oportunidades y condiciones de vida ofrecidas por el sistema
social. Este principio fue introducido formalmente por Serge Christophe Kolm (1971) y
John Rawls (1972), pero lo encontramos en formas ms o menos explcitas muy
anteriores, como la nocin tradicional segn la cual a todos se les debe garantizar
derechos iguales de la manera ms extensa, nocin ampliamente aceptada en un nivel
terico. El verdadero conflicto se refiere a la manera ms eficaz de hacer progresar en

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verdad las condiciones de vida de los menos favorecidos y a la extensin de los

derechos que se pueden conceder a todos, ms que a los principios abstractos de
justicia social.
As, slo un anlisis minucioso de los mecanismos socioeconmicos que producen la
desigualdad podra otorgar su cuota de verdad a estas dos visiones extremas de la
redistribucin, y as tal vez sumar un aporte para implementar una redistribucin ms
justa y eficaz. El objetivo de este libro es presentar el estado actual de los
conocimientos que permiten avanzar en esta direccin.
El ejemplo de este conflicto izquierda-derecha muestra en especial la importancia de la
oposicin entre distintos tipos de redistribucin, diferentes herramientas de la
redistribucin. Hay que dejar que el mercado y su sistema de precios operen
libremente, y conformarse con redistribuir mediante impuestos o transferencias
fiscales? O hay que intentar modificar en forma estructural el modo en que las fuerzas
de mercado producen la desigualdad? En el lenguaje de los economistas, esta
oposicin corresponde a la diferencia entre redistribucin pura y redistribucin eficaz.
La primera se adapta a las situaciones en que el equilibrio de mercado es eficaz, s, en
el sentido de Pareto; es decir, cuando es imposible reorganizar la produccin y la
asignacin de los recursos de manera en que todo el mundo gane, pero a la vez las
consideraciones de pura justicia social requieren una redistribucin desde los individuos
ms favorecidos hacia los que lo son menos. La segunda corresponde a las situaciones
en que imperfecciones del mercado requieren intervenciones directas en el proceso de
produccin, que simultneamente permiten mejorar la eficacia paretiana de la
asignacin de los recursos y la equidad de su redistribucin. [...]
Evolucin histrica de la desigualdad
Para Marx y los tericos socialistas del siglo XIX, aunque no cuantificaban la
desigualdad de esta misma manera, la respuesta no dejaba lugar a dudas: la lgica del
sistema capitalista es amplificar incesantemente la desigualdad entre dos clases
sociales opuestas, capitalistas y proletarios, tanto en el interior de los pases
industrializados como entre pases ricos y pobres. Estas predicciones pronto fueron
discutidas en el seno mismo de la corriente socialista. La tesis de la proletarizacin no
se sostiene, escribe Eduard Bernstein a partir de la dcada de 1890, ya que, por el
contrario, se observa que la estructura social se diversifica y que la riqueza se difunde
en capas de la sociedad cada vez ms amplias.
Sin embargo, slo despus de la Segunda Guerra Mundial se pudo medir cabalmente
que la desigualdad de los salarios e ingresos haba disminuido en los pases
occidentales desde el siglo XIX, luego de lo cual se formularon nuevas predicciones. La
ms conocida fue la de Simon Kuznets (1955): segn planteaba, la desigualdad debera
dibujar una curva a lo largo del proceso de desarrollo, con una primera fase de
desigualdades crecientes durante la industrializacin y urbanizacin de las sociedades
agrcolas tradicionales, seguida por una segunda fase de estabilizacin, luego de
disminucin sustancial de las desigualdades. Este movimiento de alza de las
desigualdades en el siglo XIX, luego de baja desde la segunda mitad del siglo XIX fue
especialmente bien estudiada en el caso del Reino Unido (Williamson, 1985) y de
Estados Unidos (Williamson y Lindert, 1980). En este ltimo pas, se observa, por
ejemplo, que la parte del patrimonio total posedo por el 10% ms rico pas de
alrededor del 59% hacia 1770 a un mximo que rondara entre el 70 y el 80% hacia
finales del siglo XIX, antes de alcanzar en 1970 un nivel cercano al 50% tpico de la
desigualdad contempornea de los patrimonios. Las fuentes disponibles sugieren que
el mismo tipo de fenmeno ocurri en todos los pases occidentales.

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Sin embargo, las investigaciones ms recientes realizadas sobre Francia y Estados

Unidos (Piketty, 2001, Piketty y Saez, 2003, Landais, 2007) muestran que bajo ningn
aspecto esta fuerte disminucin de las desigualdades observadas durante el transcurso
del siglo XX es consecuencia de un proceso econmico "natural". Esta reduccin de las
desigualdades atae nicamente a la desigualdad de los patrimonios (la jerarqua de
los salarios no presenta tendencia alguna a la baja sobre un perodo largo), y en lo
esencial se debe a los sucesos que durante el perodo 1914-1945 sobresaltaron a los
poseedores de patrimonios (guerras, inflacin, crisis de la dcada de 1930). La
concentracin de las fortunas y ganancias de capital nunca recuper el nivel
astronmico que tuvo en vsperas de la Primera Guerra Mundial. La explicacin ms
verosmil pone en juego la revolucin fiscal que marc el siglo XX.
En efecto, el impacto del impuesto progresivo sobre las ganancias (creado en 1914) y
del impuesto progresivo sobre las sucesiones (creado en 1901) en la acumulacin y la
reconstruccin de patrimonios importantes parece haber previsto el retorno a la
sociedad de rentistas del siglo XIX. Si las sociedades contemporneas se convirtieron
en sociedades de ejecutivos -es decir, sociedades en que lo alto de la distribucin est
dominado por personas que viven principalmente del ingreso de sus trabajos (y ya no
principalmente de la renta de un capital acumulado en el pasado)- es ante todo por
estas circunstancias histricas e instituciones particulares. Lejos de ser el fin de la
historia, la ley de Kuznets es producto de una historia especfica y reversible. [...]
Desigualdad de los salarios y desigualdad del capital humano
La teora ms simple para explicar la desigualdad de los salarios es que distintos
asalariados hacen aportes diferentes a la produccin de su empresa: el programador
informtico que consigue que la compaa digitalice la base de datos de sus clientes y
pueda gestionarlos de manera ms rpida y confiable produce ms dinero a su
empleador que el oficinista que se encarga de determinado nmero diario de
expedientes; por ese motivo la empresa paga un salario ms elevado al programador
informtico, sin lo cual lo contrataran otras empresas. La hostilidad que tantas veces
se ha encontrado en la teora del capital humano se explica sin duda por el hecho de
que cuando alguien decreta que el salario del programador informtico es ms elevado
que el del oficinista porque su capital humano y, por lo tanto, su productividad son ms
elevados, a menudo se lo sospecha de sugerir que esta desigualdad de capital humano
mide en forma mecnica una desigualdad irremediable e insuperable entre dos seres
humanos, que justifica la desigualdad eventualmente considerable de las condiciones
de vida que implica la desigualdad de esos salarios. Por otro lado, estas sospechas no
son del todo ilegtimas, ya que fueron efectivamente Gary Becker y sus colegas de la
Universidad de Chicago, conocidos por su liberalismo a ultranza, los que efectivamente
desarrollaron y popularizaron esta teora (Becker, 1964). Es verdad que estos
economistas no se conforman con explicar la desigualdad de los salarios mediante la
desigualdad de las productividades individuales: sobre todo, proponen una teora de la
formacin y de los orgenes de la desigualdad del capital humano que lleva a rechazar
cualquier intervencin pblica ambiciosa.
Sin embargo, es til examinar por separado estas diferentes cuestiones, para
discriminar el problema de la redistribucin pura -en forma de transferencias de ingreso
entre altos y bajos salarios-, del problema de la redistribucin eficaz -en forma de
intervenciones en el proceso de formacin del capital humano-, segn la distincin ya
explicada en la Introduccin. As, comenzaremos por tomar como dato la desigualdad
de los niveles de capital humano individuales. Esta teora de la desigualdad de los
salarios como pura desigualdad de las productividades permite explicar de manera

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satisfactoria las desigualdades efectivamente observadas? Qu implica respecto de la

manera ms eficaz de redistribuir la desigualdad de los niveles de vida engendrados
por la desigualdad de los salarios? Despus nos concentraremos en la formacin del
capital humano. De dnde viene la desigualdad del capital humano y qu
herramientas de distribucin eficaces permiten modificarla?
El poder explicativo de la teora del capital humano
En su forma ms rudimentaria -pasando por alto la cuestin de los orgenes de esta
desigualdad-, la teora del capital humano dice simplemente que el trabajo no es una
entidad homognea, y que por muchas razones distintos individuos se caracterizan por
distintos niveles de capital humano; es decir, por diferentes capacidades de contribuir
con la produccin de bienes y servicios solicitados por los consumidores. Dada esta
distribucin de la poblacin en distintos niveles de capital humano (la oferta de trabajo)
y la demanda para distintos tipos de bienes y de capital humano que permite
producirlos (la demanda de trabajo), el juego de la oferta y la demanda determina los
salarios asociados a distintos niveles de capital humano y, as, determina tambin la
desigualdad de los salarios. Por lo tanto, el concepto de capital humano es muy
general, ya que incluye las calificaciones propiamente dichas (ttulos obtenidos, etc.), la
experiencia y, en sentido ms lato, todas las caractersticas individuales relevantes
para la capacidad de integrarse en el proceso de produccin de bienes y servicios
demandados. Esta teora explica la desigualdad de los ingresos de capital
efectivamente pagados por las empresas?
Las grandes desigualdades histricas
En este nivel de generalidad, la teora del capital humano parece inevitable si se busca
explicar las pronunciadas desigualdades de salario observables con la distancia de
tiempo y espacio. Que el salario promedio en 1990 fuese diez veces superior a lo que
era en 1870 en los pases desarrollados slo se explica por el progreso de las
calificaciones y de las costumbres laborales, que permiti a los asalariados producir
diez veces ms en 1990 que en 1870. Por otro lado, cul podra ser la explicacin
alternativa, ya que hemos visto que la proporcin de los salarios en el valor agregado
de las empresas era la misma en 1990 que en 1870, y que en el largo plazo el aumento
de los salarios no era consecuencia de un descenso de esta proporcin de los
beneficios. En el largo plazo, es indiscutible que el crecimiento de la productividad del
trabajo permiti aumentar de manera tan notoria el poder adquisitivo de los
asalariados.
Del mismo modo, hemos visto que si se busca explicar el hecho de que el poder
adquisitivo promedio de los asalariados de los pases subdesarrollados sea diez veces
inferior a lo que es en los pases desarrollados, la brecha de calificacin entre los
asalariados del Norte -cuya inmensa mayora tiene estudios secundarios- y los
asalariados del Sur -ms del 50% todava no est alfabetizado- debe ser determinante.
Otros factores, como la imperfeccin del mercado de crdito, que priva a los
asalariados del Sur de las inversiones suficientes, as como el cierre de las fronteras,
que les impide aprovechar el elevado capital fsico y humano del Norte, agravan un
poco ms an esta desigualdad; sin embargo, eso no impide que, para dar cuenta de la
desigualdad Norte - Sur de los salarios, despunte como factor explicativo fundamental
la desigualdad considerable de la productividad del trabajo.
El incremento de las desigualdades desde 1970

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El juego de la oferta y la demanda para diferentes niveles de capital humano tambin

explica de manera satisfactoria el aumento general de la desigualdad salarial
observada en varios pases occidentales desde 1970 y, de modo ms general, el
incremento de las desigualdades frente al empleo?
La explicacin propuesta por muchos observadores para dar cuenta de esta repentina
escalada de las desigualdades salariales se inscribe en una visin de la evolucin de la
oferta y la demanda de capital humano en el largo plazo. Luego de una primera fase de
incremento de las desigualdades salariales durante la primera Revolucin Industrial,
ligada a las crecientes necesidades de la industria en calificaciones y a una fuerte
afluencia de mano de obra no calificada proveniente del campo, las desigualdades
salariales comenzaron a decrecer en todos los pases desarrollados desde el final del
siglo XIX hasta los aos setenta del siguiente. Esta fase de descenso de las
desigualdades se explicaba por la considerable retraccin de las brechas de
calificaciones, en especial ante el rpido desarrollo de la formacin y la educacin de
masas, y las elevadas necesidades de la industria de mano de obra de calificacin
media. [...]
Un cambio tecnolgico sesgado?
A priori, esta teora de la evolucin larga de las desigualdades salariales en los pases
occidentales resulta bastante creble, al menos en su formulacin menos extrema. En
Estados Unidos -el pas alcanzado en primer lugar por estas transformaciones-, la
desigualdad de los ingresos del trabajo se observa un aumento de las desigualdades
salariales ligadas al nivel de calificacin: desde 1980, hubo un notorio crecimiento en
los efectos observables, en el salario promedio, de un ao suplementario de estudios,
un nivel de instruccin ms elevado o una mayor duracin de experiencia profesional.
En el lenguaje de los economistas del trabajo, el "rendimiento" de la calificacin haba
aumentado (Juhn y otros, 1993).
El problema es que, de ese aumento total de la desigualdad de los salarios, una parte
esencial, alrededor del 60%, se dio en el interior de los grupos de asalariados con las
mismas caractersticas observables: igual edad, nivel educativo y duracin de
experiencia profesional (Juhn y otros 1993: 431). Por otro lado, que esta desigualdad en
el interior de grupos de asalariados homogneos aumente desde 1970 explica por qu
la desigualdad total de la distribucin de los salarios -por ejemplo, la medicin de la
ratio P90-P10- aumenta continuamente en los Estados Unidos desde 1970, aunque el
rendimiento del ttulo obtenido haya descendido durante esa dcada. De la misma
manera, si bien es cierto que el incremento del desempleo y subempleo alcanz ms a
los asalariados poco calificados en todos los pases occidentales, la desigualdad frente
al empleo aument anlogamente entre los asalariados con el mismo nivel de
preparacin, incluidos los grupos de alta calificacin. La teora del cambio tecnolgico
sesgado implica tambin que el desempleo debera haber alcanzado ms a los menos
calificados en los pases donde la desigualdad salarial aument poco o no aument,
como en Francia, comparados con los pases donde la creciente dispersin de las
productividades habra sido compensada por la de los salarios, como en los Estados
Unidos. Sin embargo, si bien es cierto que la tasa de desempleo de los trabajadores
menos calificados es tanto ms elevada en Francia que en los Estados Unidos, tambin
lo es la tasa de desempleo de los trabajadores ms calificados, y aproximadamente en
las mismas proporciones (Card y otros, 1996).
Por supuesto, no hay que subestimar la extrema pobreza en cuanto a las caractersticas
individuales que se reportan en las encuestas sobre los salarios y que son las nicas
variables que los economistas pueden observar para obtener una medicin objetiva de

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las calificaciones individuales. La significacin de los indicadores disponibles vara en

tal grado entre pases que cualquier comparacin internacional fundada sobre estos
datos es muy peligrosa: por ejemplo, en 1990, menos del 25% de la poblacin activa
francesa contaba con un ttulo superior o igual al baccalaurat, mientras que ms del
85% de la poblacin activa estadounidense tena una edad de finalizacin de estudios
equivalente (estudios completos en high school, el equivalente del lyce en Francia, o
estudios superiores), de modo que en estas comparaciones los no calificados
estadounidenses constituyen un grupo mucho ms reducido que los no calificados
franceses (Lefranc, 1997). Por supuesto, la realidad tiene tantos ms matices que los
sugeridos por estos indicadores estadsticos mediocres: es muy conocida la desigual
calidad de las high schools estadounidenses comparada con los lyces franceses.
Esa pobreza de las mediciones disponibles tambin es problemtica para el estudio de
la evolucin en el tiempo en un pas dado. Por ejemplo, en trminos generales slo se
observa el nmero total de aos de estudios, no el nivel de la universidad o la
naturaleza exacta del ttulo obtenido por el asalariado. Sin embargo, cualquier
empleador tiene acceso a este tipo de datos respecto de sus potenciales asalariados, y
sabe distinguir entre niveles la desigualdad de los ingresos del trabajo de formacin
muy desiguales aunque correspondan a la misma cantidad de aos de estudios
observada por el economista. A la vez, la naturaleza exacta del diploma se utiliza para
medir no slo la calificacin realmente aportada por la cantidad de aos de educacin,
sino otras caractersticas individuales, como la motivacin o la capacidad de trabajo,
segn la hiptesis de la teora de la educacin como "seal" (Spence, 1974); por ende,
observar nicamente la cantidad de aos de estudio no permitir al economista medir
lo que es en verdad pertinente para el empleador.
Esa es una de las limitaciones tradicionales de cualquier intento de explicar la
desigualdad salarial a partir de caractersticas individuales observables: siempre queda
sin explicar un componente considerable de la desigualdad total. Ahora bien, es
plausible que desde 1970 haya aumentado la desigualdad real del capital humano
entre estos grupos que para el economista tienen las mismas caractersticas
observables; por ejemplo, porque se intensificaron las desigualdades entre ttulos
obtenidos para una cantidad dada de aos de estudios.
Sin embargo, esta interpretacin de los datos disponibles, propuesta por los partidarios
del skill-biased technological change, muestra hasta qu punto la teora del capital
humano, interpretado en un sentido tan amplio, puede volverse tautolgica: siempre es
posible "explicar" cualquier variacin de la desigualdad de los salarios si se aduce una
variacin de la productividad de mltiples caractersticas n individuales no observables
para la mirada externa. Si bien parece indiscutible que la teora del capital humano y
del cambio tecnolgico sesgado esclarece una parte importante del aumento de las
desigualdades salariales y frente al empleo, explicar as, a cualquier precio, el
fenmeno resulta exageradamente "optimista" en el estado actual de nuestros
conocimientos. [...]
El papel de la familia y de los gastos de educacin
De manera general, el conjunto de argumentos escpticos respecto del
intervencionismo en el mbito educativo no consiste en negar la importancia de la
transmisin familiar de la desigualdad del capital humano, sino, por el contrario, en
exponer que es en el papel central de la familia donde la desigualdad encuentra su
persistencia inevitable. Las teoras de Becker sobre la familia, tales como aparecen en
sus libros y los de sus alumnos (Becker, 1981, Mulligan, 1996), insistirn as en todas
las opciones que realizan las familias para invertir en sus hijos, con el objetivo de

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mostrar la importancia de estas inversiones, que cualquier tentativa de interferencia

estatal destruira. Esta tradicin de pensamiento es de larga data en Chicago: en 1966,
el famoso informe sobre la educacin de las minoras vulnerables, realizado por el
socilogo James Coleman para el gobierno estadounidense, gener un escndalo
cuando anunci que la redistribucin de los medios financieros hacia las escuelas de los
barrios carenciados no haba permitido progreso perceptible alguno en los resultados
escolares ni su integracin en el mercado del trabajo.
La conclusin de Coleman, y de varios trabajos que inspir, es que no se poda confiar
en que las cosas cambiaran si se aumentaban de forma mecnica los gastos pblicos
en educacin de los medios carenciados, ya que primero es en el nivel del ncleo
familiar y del medio de origen donde se forman las desigualdades inevitables.
Por supuesto, todo el mundo est de acuerdo con que los factores de transmisin de la
desigualdad tienen mucho ms que ver con el ambiente que con la gentica. En 1994
el psiclogo Richard Herrnstein y el socilogo Robert Murray estuvieron en las primeras
planas de los peridicos al decretar que era una prdida de tiempo oponerse sin cesar
a la desigualdad de la inteligencia en la economa y la sociedad modernas; a menudo
se los acus de defender la idea de una muy pronunciada transmisin gentica del
coeficiente de inteligencia. De hecho, estos autores reconocen que, segn algunos
estudios de casos de adopciones aleatorias, nios provenientes de medios
socioculturales muy vulnerables que al nacer fueron confiados a familias ms educadas
tenan el mismo desempeo que los hijos biolgicos de esas familias (Herrnstein y
Murray, 1994: 410-413).
Pero no es ese el desafo fundamental. En efecto, si los factores ambientales
preponderantes se relacionan con el entorno familiar, y especialmente con el entorno
familiar de la primera infancia (presencia de libros en la casa, dilogos con los padres,
etc.), de modo que en verdad nada puede modificar esta desigualdad heredada en
casa, entonces las consecuencias no son muy diferentes de las de una desigualdad
gentica. Sin embargo, Herrnstein y Murray, as como Coleman treinta aos antes que
ellos, insisten sobre todo en la idea de que el efecto de los recursos educativos
invertidos en los medios vulnerables es muy difcil de medir, y que por lo tanto no vale
la pena seguir insistiendo.
Si esta teora fuera vlida, sera intil cualquier intento por modificar de manera
voluntarista la distribucin desigual del capital humano: sera ms conveniente gastar
los recursos disponibles para reducir con transferencias fiscales la desigualdad injusta
de los niveles de vida que implica, en el lmite eventualmente estrecho autorizado por
la elasticidad de la oferta de capital humano de quienes nacieron en medios
acomodados.