HISTORIA DEL PLASTICO

El primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860 en los Estados
Unidos, cuando se ofrecieron 10.000 dlares a quien produjera un sustituto del marfil (cuyas
reservas se agotaban) para la fabricacin de bolas de billar. Gan el premio John Hyatt, quien
invent un tipo de plstico al que llam celuloide.
El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de las plantas, en una
solucin de alcanfor y etanol. Con l se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de
cuchillo, armazones de lentes y pelcula cinematogrfica. Sin el celuloide no hubiera podido iniciarse
la industria cinematogrfica a fines del siglo XIX. El celuloide puede ser ablandado repetidamente y
moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibe el calificativo de termoplstico.
En 1907 Leo Baekeland invent la baquelita, el primer plstico calificado como termofijo o
termoestable: plsticos que puede ser fundidos y moldeados mientras estn calientes, pero que no
pueden ser ablandados por el calor y moldeados de nuevo una vez que han fraguado. La baquelita
es aislante y resistente al agua, a los cidos y al calor moderado. Debido a estas caractersticas se
extendi rpidamente a numerosos objetos de uso domstico y componentes elctricos de uso
general.
Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentivaron a los qumicos y a la industria a
buscar otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros. En la dcada del 30,
qumicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la accin del calor y la presin,
formando un termoplstico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los aos 50 aparece el
polipropileno (PP).
Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de
polivinilo (PVC), un plstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para caeras de
todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material ms blando, sustitutivo del caucho,
comnmente usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plstico parecido al
PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como tefln y usado para rodillos y
sartenes antiadherentes.
Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material
muy transparente comnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El poliestireno expandido
(EPS), una espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para embalaje y aislante trmico.
Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el qumico
Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubri que dos sustancias qumicas
como el hexametilendiamina y cido adpico podan formar un polmero que bombeado a travs de
agujeros y estirados podan formar hilos que podan tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de
paracadas para las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial,
extendindose rpidamente a la industria textil en la fabricacin de medias y otros tejidos

combinados con algodn o lana. Al nylon le siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el
orln y el acriln.
En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos,
se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene
desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.

OBTENCIN O FABRICACIN DEL PLASTICO

La fabricacin de los plsticos y sus manufacturados implica cuatro pasos bsicos: obtencin de las
materias primas, sntesis del polmero bsico, obtencin del polmero como un producto utilizable
industrialmente y moldeo o deformacin del plstico hasta su forma definitiva.
Materias primas.
En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban a partir de resinas de origen vegetal, como
la celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites de semillas y derivados del
almidn o del carbn. La casena de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados. A
pesar de que la produccin del nailon se basaba originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de
que el nailon 11 se fabrica todava con semillas de ricino, la mayora de los plsticos se elaboran hoy
con derivados del petrleo. Las materias primas derivadas del petrleo son tan baratas como
abundantes. No obstante, dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un lmite, se estn
investigando otras fuentes de materias primas, como la gasificacin del carbn.
Sntesis del polmero
El primer paso en la fabricacin de un plstico es la polimerizacin. Como se comentaba
anteriormente, los dos mtodos bsicos de polimerizacin son las reacciones de condensacin y las
de adicin. Estos mtodos pueden llevarse a cabo de varias maneras. En la polimerizacin en masa
se polimeriza slo el monmero, por lo general en una fase gaseosa o lquida, si bien se realizan
tambin algunas polimerizaciones en estado slido. Mediante la polimerizacin en disolucin se
forma una emulsin que se coagula seguidamente. En la polimerizacin por interfase los
monmeros se disuelven en dos lquidos inmiscibles y la polimerizacin tiene lugar en la interfase
entre los dos lquidos.
Aditivos.
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada. Por
ejemplo, los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas por el oxgeno
o el ozono. De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la intemperie. Los
plastificantes producen un polmero ms flexible, los lubricantes reducen la friccin y los pigmentos
colorean los plsticos. Algunas sustancias ignfugas y antiestticas se utilizan tambin como
aditivos.

Muchos plsticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adicin de algn
material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz de la resina plstica.
Los materiales compuestos tienen la resistencia y la estabilidad de los metales, pero por lo general
son ms ligeros. Las espumas plsticas, compuestas de plstico y gas, proporcionan una masa de
gran tamao pero muy ligera.
Forma y acabado
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos dependen de tres
factores: tiempo, temperatura y deformacin. La naturaleza de muchos de estos procesos es cclica,
si bien algunos pueden clasificarse como continuos o semicontinuos.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste en un
aparato que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. Los productos
extrusionados, como por ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma regular. La mquina de
extrusin tambin realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o moldeo por inyeccin.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al plstico a
adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn introduce el plstico
fundido a presin en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante la que se forman lminas de
plstico. Algunos plsticos, y en particular los que tienen una elevada resistencia a la temperatura,
requieren procesos de fabricacin especiales. Por ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una
viscosidad de fundicin tan alta que debe ser prensado para conseguir la forma deseada, y
sinterizado, es decir, expuesto a temperaturas extremadamente altas que convierten el plstico en
una masa cohesionada sin necesidad de fundirlo.

TIPOS DE PLSTICOS:

1. POLIETILENO:
Se le llama con las siglas PE. Existen fundamentalmente tres tipos de polietileno:

a) PE de Alta Densidad: Es un polmero obtenido del etileno en cadenas con molculas bastantes
juntas. Es un plstico incoloro, inodoro, no toxico, fuerte y resistente a golpes y productos qumicos.
Su temperatura de ablandamiento es de 120 C. Se utiliza para fabricar envases de distintos tipos
de fontanera, tuberas flexibles, prendas textiles, contenedores de basura, papeles, etc... Todos
ellos son productos de gran resistencia y no atacables por los agentes qumicos.

b) PE de Mediana Densidad: Se emplea en la fabricacin de tuberas subterrneas de gas natural

los cuales son fciles de identificar por su color amarillo.

c) PE de Baja Densidad: Es un polmero con cadenas de molculas menos ligadas y ms dispersas.

Es un plstico incoloro, inodoro, no toxico, ms blando y flexible que el de alta densidad. Se ablanda
a partir de los 85 C. Por tanto se necesita menos energa para destruir sus cadenas, por otro lado
es menos resistente. Aunque en sus ms valiosas propiedades se encuentran un buen aislante. Lo
podemos encontrar bajo las formas de transparentes y opaco. Se utiliza para bolsas y sacos de los
empleados en comercios y supermercados, tuberas flexibles, aislantes para conductores elctricos
(enchufes, conmutadores), juguetes, etc... Que requieren flexibilidad.

2. POLIPROPILENO:
Se conoce con las siglas PP. Es un plstico muy duro y resistente. Es opaco y con gran
resistencia al calor pues se ablanda a una temperatura ms elevada (150 C). Es muy resistente a los
golpes aunque tiene poca densidad y se puede doblar muy fcilmente, resistiendo mltiples
doblados por lo que es empleado como material de bisagras. Tambin resiste muy bien los
productos corrosivos. Se emplean en la fabricacin de estuches, y tuberas para fluidos calientes,
jeringuillas, carcasa de bateras de automviles, electrodomsticos, muebles (sillas, mesas),
juguetes, y envases. Otra de sus propiedades es la de formar hilos resistentes aptos para la
fabricacin de cuerdas, zafras, redes de pesca.

3. POLIESTIRENO:
Se designa con las siglas PS. Es un plstico ms frgil, que se puede colorear y tiene una buena
resistencia mecnica, puesto que resiste muy bien los golpes. Sus formas de presentacin ms
usuales son la laminar. Se usa para fabricar envases, tapaderas de bisutera, componentes
electrnicos y otros elementos que precisan una gran ligereza, muebles de jardn, mobiliario de
terraza de bares, etc... La forma esponjosa tambin se llama PS expandido con el nombre
POREXPAN o corcho blanco, que se utiliza para fabricar embalajes y envases de proteccin, as
como en aislamientos trmicos y acsticos en paredes y techos. Tambin se emplea en las
instalaciones de calefaccin.

4. POLICLORURO DE VINILO:
Se designa con las siglas PVC. El PVC es el material plstico ms verstil, pues puede ser
fabricado con muy diversas caractersticas, aadindole aditivos que se las proporcionen. Es muy
estable, duradero y resistente, pudindose hacer menos rgido y ms elstico si se le aaden un
aditivo ms plastificante.
Se ablanda y deforma a baja temperatura, teniendo una gran resistencia a los lquidos
corrosivos, por lo que es utilizado para la construccin de depsitos y caeras de desage.
El PVC en su presentacin ms rgida se emplea para fabricar tuberas de agua, tubos aislantes
y de proteccin, canalones, revestimientos exteriores, ventanas, puertas y escaparates,
conducciones y cajas de instalaciones elctricas.

5. LOS ACRLICOS:
En general se trata de polmetros en forma de grnulos preparados para ser sometidos a
distintos procesos de fabricacin. Uno de los ms conocidos es el polimetacrilato de metilo. Suele
denominarse tambin con la abreviatura PMMA. Tiene buenas caractersticas mecnicas y de puede
pulir con facilidad. Por esta razn se utiliza para fabricar objetos de decoracin. Tambin se
emplean como sustitutivo del vidrio para construir vitrinas, dada su resistencia a los golpes.
En su presentacin traslucida o transparente se usa para fabricar letreros, paneles luminosos y
gafas protectoras.
Otras aplicaciones del metacrilato las encontramos en ventanas de alion, piezas de ptica,
accesorios de bao, o muebles. Tambin es muy prctico en la industria del automvil. A partir del
polvo plstico acrlico se fabrican aparatos sanitarios (baeras, lavabos, fregaderos).
Antiguamente se designaba comercial de plexiglas. Pero uno de los principales inconvenientes
de este utilsimo es su elevado precio.

6. LAS POLIAMIDAS:
Se designan con las siglas PA. La poliamida ms conocida es el nylon. Puede presentarse de
diferentes formas aunque los dos ms conocidos son la rgida y la fibra. Es duro y resiste tanto al
rozamiento y al desgaste como a los agentes qumicos.

En su presentacin rgida se utiliza para fabricar piezas de transmisin de movimientos tales

como ruedas de todo tipo (convencionales, etc...), tornillos, piezas de maquinaria, piezas de
electrodomsticos, herramientas y utensilios caseros, etc...
En su presentacin como fibra, debido a su capacidad para formar hilos, se utiliza este plstico
en la industria textil y en la cordelera para fabricar medias, cuerdas, tejidos y otros elementos
flexibles.

Qu son los polmeros?

La materia est formada por molculas que pueden ser de tamao normal o molculas gigantes
llamadas polmeros.
Los polmeros se producen por la unin de cientos de miles de molculas pequeas denominadas
monmeros que forman enormes cadenas de las formas ms diversas. Algunas parecen fideos,
otras tienen ramificaciones. Algunas ms se asemejan a las escaleras de mano y otras son como
redes tridimensionales.
Existen polmeros naturales de gran significacin comercial como el algodn, formado por fibras de
celulosas. La celulosa se encuentra en la madera y en los tallos de muchas plantas, y se emplean
para hacer telas y papel. La seda es otro polmero natural muy apreciado y es una poliamida
semejante al nylon. La lana, protena del pelo de las ovejas, es otro ejemplo. El hule de los rboles
de hevea y de los arbustos de Guayule, son tambin polmeros naturales importantes.
Sin embargo, la mayor parte de los polmeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales
sintticos con propiedades y aplicaciones variadas.
Lo que distingue a los polmeros de los materiales constituidos por molculas de tamao normal
son sus propiedades mecnicas. En general, los polmeros tienen una excelente resistencia
mecnica debido a que las grandes cadenas polimricas se atraen. Las fuerzas de atraccin
intermoleculares dependen de la composicin qumica del polmero y pueden ser de varias clases.

Principales Polmetros
Polietileno (PE)

Las olefinas como el etileno, en estado gaseoso, tienen poca tendencia a polimerizar, pero las
investigaciones de los ingleses Perrin y Swallow realizadas en 1931 en los laboratorios de la Imperial
Chemical Industries, les permitieron observar que el etileno sometido a temperaturas de unos 170
centgrados y 1.400 atmsferas de presin, se transformaba en polmeros de etileno con el aspecto
de polvillo blanco.
Este plstico tena una gran flexibilidad, y una extraordinaria resistencia qumica y dielctrica, lo que
le haca muy adecuado para el aislamiento de cables.
El alemn Ziegler, del instituto de Investigacin del Carbn, de Mlheim/Ruhr, basndose en los
trabajos iniciados por el italiano Natta, consigui la polimerizacin de etileno a presin atmosfrica
y a temperaturas inferiores a 70 C. Pero las propiedades de este plstico eran muy diferentes a las
del obtenido por Perrin y Swallow.
Ello era debido a que el primero tena una estructura muy ramificada (amorfa) y el segundo tena
estructura lineal (de tipo cristalino) La primera consecuencia era que la densidad del primero
comprendida entre 0' 91-0,93 era ms baja que la del ltimo que estaba entre 0,94 y 096.
Internacionalmente se denominan Baja Densidad Polietileno, los ramificados, y Alta Densidad
Polietileno los de cadena lineal o estructura cristalina.
Todos estos materiales tienen una gran resistencia a los productos qumicos, cidos, bases, aceites,
grasas, disolventes... Sin embargo, su resistencia es moderada para los hidrocarburos normales.
El PEBD, polietileno de baja densidad, o LDPE (low density polietylene), como se conoce
internacionalmente, se utiliza para fabricar bolsas flexibles, embalajes industriales, techos de
invernaderos agrcolas, etc.
Tambin gracias a su resistencia dielctrica se utilizan para aislante de cables elctricos.
El PEAD , polietileno de alta densidad , o HDPE (High density polyetilene) , se utiliza tambin para
bolsas ( grandes almacenes , mercados ...) tambin gracias a su resistencia al impacto se utiliza para
cajas de botellas , de frutas , pescado ..Tuberas, juguetes, cascos de seguridad laboral.
Gracias a su estructura lineal sirve para cuerdas y redes (estacas de barcos y redes de pesca), lonas
para hamacas. La resistencia trmica permite usarlo para envases que deban ser esterilizados en
autoclave (leche, sueros...)
Debido a su gran facilidad de extrusin para filmes, los polietilenos son muy utilizados para
recubrimientos de otros materiales, papel, cartn, aluminio...y para embalajes (fundas de plstico)
Poliamida (PA)
En 1930 Carothers y J.Hill trabajando en los laboratorios de la empresa qumica Du Pont de
Nemours descubrieron un polmero con el que se podan hacer hebras de gran resistencia, era la
primera poliamida 6,6, que se comercializ diez aos ms tarde con el nombre de Nylon.

En 1938 Schlack en los laboratorios de la empresa alemana Farbenindustrie consegua la

polimerizacin de la PA 6, que se comercializ con el nombre de marca Perln.
Las poliamidas se consiguen por la poliadicin de un producto (PA 6), o la policondensacin de dos
productos distintos (PA6, 6). El nmero se refiere al nmero de tomos de carbono de que se
compone la molcula bsica de la cadena.
La PA 6 es la policaprolactama, la caprolactama tiene 6 carbonos. Y la PA 6,6 es la obtenida por la
policondensacin de la hexametilendiamina (6 tomos de carbono) y el cido adipico (6 tomos de
carbono)
Las poliamidas presentan unas propiedades fsicas prximas a las de los metales como la resistencia
a la traccin entre 400 - 600 Kg. / cm2. Tienen un coeficiente de rozamiento muy bajo no
necesitando lubricantes las piezas sometidas a friccin. Bajo peso especfico entre 1' 04 y 1' 15,
buena resistencia qumica, fcil moldeo, y resistencia a temperaturas de trabajo de hasta 1200 C.
Todas estas propiedades las hace apropiadas para engranajes, cojinetes, cremalleras, palas de
ventiladores industriales, tornillos...
Tienen un inconveniente, su higroscopidad. Absorben agua en un porcentaje variable, esto hace
que disminuyan sus propiedades mecnicas, y aumentan el volumen al hincharse.
El refuerzo con fibra de vidrio mejora sus propiedades mecnicas y disminuye el riesgo de
variaciones de volumen.
La poliamida 11 se utiliza para el recubrimiento de piezas metlicas mediante el sistema de
sinterizacin en lecho fluidificado conocido popularmente con el nombre de rilsanizacin
(Rilsan es una marca comercial de poliamida 11)
Por ejemplo muchas cerraduras y manillas de puertas tienen este recubrimiento, tambin piezas de
barcos
Policloruro de Vinilo (PVC)
Comenz a fabricarse industrialmente en 1931, en la empresa alemana IG Farbenindustrie, gracias a
los trabajos de Hubert y Schnburg.
A este plstico es necesario aadirle aditivos, plastificantes, plastificantes, cargas, otros polmeros,
para que adquiera las propiedades que permitan su utilizacin en las diversas aplicaciones.
Su capacidad para admitir todo tipo de aditivos permite que pueda adquirir propiedades muy
distintas y teniendo en cuenta su precio relativamente bajo le hace ser un material muy apreciado
y utilizado para fabricar multitud de productos.
As puede ser flexible o rgido; transparente, translcido o completamente opaco; frgil o tenaz;
compacto o espumado.

El PVC es el plstico ms verstil.

El PVC rgido no lleva aditivos plastificantes. El flexible o plastificado, s los lleva.
Es un polmero amorfo. Se utiliza para fabricar botellas de agua, vinagre, aceite, envases de
mantequilla, margarina, tuberas, suelas de zapatos, juguetes, mangueras, pavimentos, aislante de
cables elctricos, perfiles de ventanas, etc.

Polimetacrilato (PMMA)
Caspary y Tollens lo obtuvieron en 1873, pero no se utiliz a gran escala hasta que el alemn Rm lo
fabric y comercializ bajo la marca Plexigls.
Este plstico tiene una gran transparencia, adems de elevada rigidez y tenacidad, buena
resistencia qumica, fcil moldeo, y buen comportamiento dielctrico.
Se utiliza en mltiples aplicaciones, accesorios para cuartos de bao, parabrisas y ventanas de
aviones, portillos de barcos, claraboyas.
Tambin se puede moldear por colada. Se pueden obtener planchas por colada entre dos planchas
de vidrio.
Y despus pueden ser fcilmente mecanizadas.
Al ser un material muy transparente, se utiliza tambin en ptica, lentes de mquinas fotogrficas,
gafas.
Para aumentar la dureza y evitar el rayado de las lentes se les da un tratamiento de fluoracin.

Polipropileno (PP)
Los trabajos de Natta y Ziegler que les permitieron conseguir polmeros de etileno a partir de las
olefinas, abrieron el camino para la obtencin de otros polmeros.
La fabricacin del polipropileno se inicia en 1957.
Este plstico, tambin con una estructura semicristalina, superaba en propiedades mecnicas al
polietileno, su densidad era la ms baja de todos los plsticos, y su precio tambin era muy bajo,
pero tena una gran sensibilidad al fro, y a la luz ultravioleta, lo que le haca envejecer rpidamente.
Por este motivo su uso se vio reducido a unas pocas aplicaciones.
Pero el descubrimiento de nuevos estabilizantes a la luz, y la mayor resistencia al fro conseguida
con la polimerizacin propileno-etileno, y la facilidad del PP a admitir cargas reforzantes, fibra de
vidrio, talco, amianto, etc. y el bajo precio de dieron gran auge a la utilizacin de este material.

Se utiliza para muchas piezas de automviles, como por ejemplo los parachoques, en carcasas de
electrodomsticos y cajas de bateras, y otras mquinas.
Al tener una estructura lineal se utiliza para rafias y monofilamentos, fabricacin de moquetas,
cuerdas, sacos tejidos, cintas para embalaje.
Soporta bien temperaturas cercanas a los 100 C por lo que se utiliza para tuberas de fluidos
calientes.
Lo podemos encontrar tambin en envases de medicamentos, de productos qumicos, y sobre todo
de alimentos que deban esterilizarse o envasarse en caliente.

Conclusin
En sntesis, muchas de las ventajas de los productos plsticos se convierten en una desventaja en el
momento que desechamos el envase porque es descartable o bien cuando tiramos objetos de
plstico porque se nos han roto.
De igual forma los plsticos podran ser reutilizados o reciclados en su gran mayora, lo cierto es que
hoy estos desechos son un problema de difcil solucin, fundamentalmente en las grandes
ciudades. Es realmente una tarea costosa y compleja para los municipios encargados de la
recoleccin y disposicin final de los residuos ya que a la cantidad de envases se le debe sumar el
volumen que representan.
Estos por sus caractersticas generan problemas en la recoleccin, traslado y disposicin final.
Algunos datos nos alertan sobre esto. Por ejemplo, un camin con una capacidad para transportar
12 toneladas de desechos comunes, transportar apenas 6 o 7 toneladas de plsticos compactado,
y apenas 2 de plstico sin compactar.
Adems el total de plsticos descartables que hoy da van a la basura son desde los ltimos aos el
aumento sostenido de los envases de PET, el cual son proveniente fundamentalmente de botellas
descartables de aguas de mesa, aceites, bebidas alcohlicas y no alcohlicas.

ARISMENDY ALVAREZ

2013-1283