TEMA 2: EL CRECIMIENTO ECON�MICO EN LA ERA

PREINDUSTRIAL, SIGLOS X-XVIII

2.1. Las caracter�sticas de las econom�as preindustriales

2.1.1. Familia, tecnolog�a, intercambios, instituciones y crecimiento

econ�mico

La
familia
constitu�a la unidad econ�mica fundamental desde el punto de vista del consumo y
de la
producci�n, tanto en la agricultura como en la industria. El objetivo fundamental
de la unidad familiar
era la satisfacci�n de las necesidades de consumo, desde la alimentaci�n, la
vivienda y el vestido
hasta el aprendizaje de los menores y la asistencia a los mayores en retiro,
pasando por la fabricaci�n
del equipo de trabajo y los enseres dom�sticos. Los activos fundamentales de que
dispon�a eran la
tierra y el capital, pero, sobre todo, el trabajo de los miembros de la misma
familia: la mayor parte de
estos factores eran adquiridos por v�a de herencia, aunque pod�an ser ampliados
mediante diversas
f�rmulas contractuales que iban de la compra al cr�dito y del alquiler al empleo
de asalariados.
La formaci�n de la familia por medio del matrimonio era posible cuando hab�a una
explotaci�n
vacante, o bien por retiro o bien por fallecimiento de los progenitores. As� pues,
la nupcialidad pod�a
ser m�s o menos intensa, y los j�venes casarse m�s pronto o m�s tarde, de acuerdo
con las
posibilidades de empleo, que en una sociedad agraria depend�an fundamentalmente de
la oferta de
tierra. Una vez constituida, la familia tend�a a seguir una pauta de fecundidad
�natural�, no por
desconocimiento, sino porque en un contexto de elevada mortalidad infantil s�lo
as� pod�a disponer de
los suficientes activos econ�micos que eran los hijos.
Ahora bien, las familias no viv�an aisladas, sino integradas en comunidades
pol�ticas m�s amplias a
cuyo sostenimiento deb�an contribuir con diversas prestaciones o tributos de
car�cter econ�mico,
fiscal y militar, unas veces mediante servicios laborales y otras mediante pagos
en especie o dinero.
La comunidad local en concreto desempe�aba unas funciones muy importantes como la
asignaci�n de
los recursos naturales (bienes comunitarios) y la regulaci�n econ�mica
(coordinaci�n de tareas
productivas) con el doble fin de conservar los recursos y el equilibrio social.
Los bienes p�blicos
esenciales (protecci�n, justicia) pod�an estar bajo dominio se�orial.
La
tecnolog�a
puede ser calificada como org�nica en la medida que los recursos naturales
utilizados
en la construcci�n de materiales, estructuras y equipos, y la energ�a para
moverlos eran de origen
vegetal (le�a y madera), animal y humano, lo que quiere decir que el aumento de la
oferta no
siempre pod�a seguir el crecimiento de la poblaci�n debido a la necesidad que
hab�a de reservar la
tierra a usos fundamentales como la alimentaci�n. Aunque eficiente, la tecnolog�a
generaba una baja
productividad porque era fundamentalmente intensiva en trabajo, de modo que el
producto per c�pita
deb�a ser igualmente reducido. La difusi�n de la energ�a hidr�ulica y la e�lica en
diversos campos de
la industria a partir de la Edad Media permitieron aliviar un tanto esta
importante restricci�n. En
cambio, el carb�n f�sil (turba, hulla) era apenas conocido en Europa, si bien su
uso fue en aumento a
lo largo de la Edad Moderna en Valonia, Holanda y, sobre todo, Inglaterra.
La poblaci�n viv�a en un "c�rculo de la pobreza" (capital y tecnolog�a-
productividad-renta per c�pita-
ahorro-capital y tecnolog�a) que era dif�cil de romper debido, m�s que al
desconocimiento de nuevas
t�cnicas, a la d�bil capacidad de ahorro, al alto riesgo impl�cito en la inversi�n
y a la escasa capacidad
de innovaci�n tecnol�gica.
En efecto, la parte del ahorro deb�a de ser muy peque�a en comparaci�n con la del
consumo.
Adem�s, el escaso ahorro disponible era absorbido en su mayor parte por los
perceptores de rentas y
tributos, que lo destinaban al gasto antes que a la inversi�n. La proximidad del
producto medio per
c�pita al nivel de subsistencia explica el comportamiento econ�mico de las
familias, esencialmente
maximizador de la supervivencia, antes que del beneficio o del bienestar, as� como
el rechazo de
cualquier innovaci�n de resultados inciertos. Por otra parte, el esp�ritu de
iniciativa era severamente
limitado por las regulaciones que comunidades locales, corporaciones profesionales
y organismos
p�blicos impon�an con el fin de proteger determinadas actividades o grupos
sociales: los derechos
comunales condicionaban la libertad de cultivos en aras del pastoreo, del mismo
modo que las
ordenanzas gremiales impon�an determinados patrones tecnol�gicos que entorpec�an
la innovaci�n,
mientras que el estado pod�a fijar precios m�ximos de venta para abaratar el
consumo en las ciudades
a costa de los beneficios de agricultores y empresarios.

En cualquier caso, los

intercambios
eran limitados en volumen y extensi�n geogr�fica a causa de la
baja productividad del trabajo, la d�bil capacidad de los transportes y su elevado
coste. El mercado
era, en consecuencia, peque�o y fragmentado, lo que limitaba la divisi�n del
trabajo y condicionaba la
localizaci�n de numerosas actividades (energ�a, materias primas, mercado final).
Por el contrario, el
autoconsumo representaba una elevada cuota de la producci�n, de modo que s�lo una
parte pod�a
ser comercializada, o bien directamente por las mismas familias o bien a trav�s de
los perceptores de
rentas y tributos como los propietarios (renta de la tierra), la Iglesia (diezmo)
y los se�ores feudales.
El �mbito de comercializaci�n por excelencia era la regi�n urbana. En el comercio
de larga distancia,
la incertidumbre de las transacciones econ�micas, la deficiente informaci�n y,
sobre todo, la falta de
seguridad para las personas y las cosas como consecuencia de la escasa proyecci�n
de los poderes
p�blicos, acrecentaban la importancia del conocimiento personal y la cohesi�n
social en el seno de las
comunidades locales o profesionales como medios para establecer y hacer respetar
los c�digos de
conducta.
El
crecimiento econ�mico
no era desconocido, ni mucho menos, pero era de car�cter extensivo,
poco duradero y, a menudo, reversible. El aumento de la producci�n descansaba en
la extensi�n de la
superficie de cultivo y en la multiplicaci�n de las unidades de producci�n
(familias), mucho m�s que
en la inversi�n de capital y en la mejora de la eficiencia, de manera que a largo
plazo estaba sometido
a la ley de la productividad marginal decreciente, sobre todo en la agricultura.
En efecto, la tecnolog�a
disponible implicaba una contradicci�n entre el crecimiento de la poblaci�n, y,
por lo tanto, de la
superficie de cultivo, y la dotaci�n fija de tierra y recursos naturales que
proporcionaban los
materiales y la energ�a animal (pastos) imprescindibles para sostener la actividad
agraria. Por eso, la
poblaci�n, fuente de todo crecimiento, pod�a ver empeorado su nivel de vida
exponi�ndose a sufrir
peri�dicas crisis de subsistencias.

2.1.2. La medida del crecimie nto se cular

El crecimiento econ�mico de Europa en la �poca preindustrial discurre lentamente,

si bien cabe
se�alar algunas notables diferencias entre la Edad Media y la Edad Moderna. En los
siglos X-XIII se
vivi� un crecimiento muy considerable que, sin embargo, fue seguido por un
retroceso del producto y
de la poblaci�n a ra�z de la difusi�n de la �peste negra� en los siglos XIV-XV,
mientras que en los
siglos XVI-XVIII el crecimiento fue m�s intenso y continuo, pues en conjunto s�lo
se vio interrumpido
en los a�os 1650-1720 a lo sumo por un estancamiento. Adem�s, la frecuencia y la
intensidad de las
crisis de subsistencias fueron reduci�ndose paulatinamente en esta �ltima �poca.
La mayor densidad de poblaci�n, el ligero incremento de la renta per c�pita y la
integraci�n de nuevas
regiones en la econom�a europea contribuyeron a la extensi�n del mercado y, por
tanto, a la creaci�n
de una divisi�n del trabajo m�s compleja y profunda. Al mismo tiempo que se
avanzaba en la difusi�n
de la econom�a de mercado, tambi�n se produc�an algunas modestas pero importantes
innovaciones
tecnol�gicas en todos los campos de actividad, desde la agricultura a la industria
pasando por el
transporte y la energ�a. Los cambios institucionales como la afirmaci�n de los
derechos de propiedad
privada (tierra, trabajo, capital), la aparici�n de una clase empresarial y la
formaci�n del estado
nacional moderno no fueron menos decisivos en el impulso experimentado por la
econom�a de Europa
durante esta larga etapa �preparatoria�.
Cuadro 1. El crecimiento de la poblaci�n, la pro ducci�n y la renta per c�pita
(tasas de crecimiento acumulativo anual)
Poblaci�n Producci�n Renta per C�pita
1000-1500 0,10 0,20 0,10
1500-1800 0,26 0,60 0,34
1800-1990 1,10 2,70 1,60
FUENTE: A. Maddison,
World Statistic
.
Las regiones m�s desarrolladas estaban localizadas al principio en el Mediterr�neo
y en los Pa�ses
Bajos meridionales, pero el crecimiento de la Europa atl�ntica, especialmente de
Holanda e Inglaterra

fue siempre mayor que el del resto del continente, lo cual provoc� un
desplazamiento del centro
econ�mico y un cambio decisivo en la jerarqu�a.