Con origen en el vocablo latino referens, la nocin de referente sirve para
hacer mencin a la persona u objeto que hace referencia o refleja relacin a algo. El trmino suele aprovecharse para nombrar a quien sobresale y es, por lo tanto, un exponente o un smbolo dentro de un determinado mbito. Por ejemplo: Manu Ginbili es el mximo referente del bsquetbol argentino, El equipo necesita un referente que pueda hacerse cargo de la presin de los jugadores ms jvenes, El dirigente asesinado es un referente del partido socialista turco.
Si se observa detenidamente, la naturaleza repite en todas sus especies una
estructura jerrquica que, como es de esperarse, consta mnimamente de dos partes: una constituida por la mayora que sigue a la otra, formada por pocos individuos (a veces uno solo) que gua al resto. En trminos creados por el ser humano, las manadas de animales siguen a sus lderes, las abejas obreras trabajan para alimentar y cuidar a su reina, y las personas dependemos de las decisiones de nuestros gobiernos. Pero desde nuestro nacimiento nos sometemos a relaciones donde reina el poder; nuestros padres o tutores son los referentes que debemos imitar para aprender a caminar, a comer, a hablar y a interactuar con otros seres vivos, as como con los objetos que nos rodean. Los ejemplos que nos brindan son muchos y de caractersticas muy diversas, y confundir en un solo grupo todas sus influencias es uno de los peores y primeros errores que cometemos los seres humanos. Un padre que trabaja responsablemente y que usa su dinero para proporcionar comodidades y oportunidades a su familia (sin adentrarnos en los detalles particulares) puede ser un buen referente para sus hijos en cuanto a la manera de hacerse cargo de sus obligaciones; sin embargo, si ese mismo hombre apoya el maltrato a los animales, o se burla de las personas que presentan defectos fsicos muy evidentes, o si desprecia a los individuos de otras razas, entonces ese aspecto no debera servir de referencia.
Fuera del mbito familiar, los
adolescentes suelen buscar referentes en personajes famosos, especialmente en msicos y deportistas. Nuevamente, si se enfocaran netamente en el aspecto profesional de las estrellas, no habra problema alguno en tomarlos como ejemplos a seguir. Sin embargo, el fanatismo provoca que se nuble la capacidad de distinguir entre el ser humano y el cono, lo cual genera una adoracin indiscriminada y peligrosa, convirtiendo a los dolos en referentes absolutos. En el campo de la semitica, en cambio, se conoce como referente a uno de los elementos que componen el signo basado en el objeto concreto y real al que hace mencin. El referente del signo rbol, por citar un caso especfico, es el elemento fsico compuesto por el tronco, las ramas, las hojas, etc. Los signos estn conformados por significado, significante y referente. Algunos signos, sin embargo, carecen de significado lingstico, como los nombres propios. El nombre Carlos no refiere a una nica persona o a un sujeto invariable, sino que hay muchos individuos con el mismo nombre. Charles Sanders Peirce define el signo lingstico como una entidad de tres caras. El significante es el soporte material (captado por los sentidos), el significado es la imagen mental (la abstraccin del signo) y el referente es el objeto real. Peirce clasifica a los signos de distinta manera segn su relacin con el referente. Cuando el signo comparte alguna semejanza o analoga con su referente, se habla de cono (una estatua puede ser un cono que representa a una personalidad). Si el signo mantiene una relacin directa con el referente, se clasifica como ndice. Una mancha en el techo, por ejemplo, puede ser un ndice de humedad. Un smbolo, por ltimo, es un signo que tiene un vnculo arbitrario o convencional con su referente, como las palabras escritas o habladas.
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