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EL PROBLEMA DEL ORIGEN DEL LENGUAJE DESDE EL

PUNTO DE VISTA DE LA LINGSTICA COGNITIVA
JORGE FERNNDEZ JAN
Universidad de Alicante
Jorge.Fernandez@ua.es

1. Cundo apareci el lenguaje? La eterna pregunta

Probablemente no haya en el marco de las ciencias humanas un asunto
ms trascendental que el de cundo y cmo surgi la capacidad lingstica.
El lenguaje humano, y esto es algo sabido y compartido por multitud de disciplinas que abarcan desde la filosofa hasta las neurociencias, es sin duda el
atributo ms distintivo de la especie humana, su ms notoria sea de identidad, por lo que dar una respuesta al enigma de su aparicin permitira entender multitud de aspectos decisivos sobre la naturaleza del Homo sapiens. Lejos
ya de aquel annus horribilis de 1866 en el que la prestigiosa Socit de Linguistique de Pars prohibi a sus miembros por va estatutaria la publicacin de trabajos que versaran sobre esta cuestin alegando para ello que cualquier hiptesis sobre ese problema no podra pasar nunca de una mera especulacin
indemostrable1 (Iacoboni, 2009: 87), la investigacin cientfica sobre tan fundamental cuestin se halla hoy en da en un momento especialmente productivo. Con todo, s es de notar que la Lingstica, por paradjico que esto pueda
parecer, es la disciplina que ms tarde se ha puesto manos a la obra en el
empeo de descifrar los entresijos de la glotogona.
En efecto, hasta hace relativamente poco, los estudios sobre el origen del
lenguaje eran desarrollados fundamentalmente por los bilogos y los arquelogos, mientras que los lingistas se dedicaban a anlisis mucho ms inmanentes, de sesgo marcadamente gramatical. Este hecho ilustra perfectamente
la actitud que casi siempre ha mantenido la ciencia lingstica acerca de la
1
Prohibicin que, por cierto, fue aplaudida por otras instituciones acadmicas como
la British Academy o la Linguistic Society of America, cuyos miembros aprobaron poco
despus medidas similares (Iacoboni, 2009: 87-88; Lpez Garca, 2010: 21).

ELUA, 24, 2010, pgs. 363-379

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naturaleza del lenguaje; para muchas escuelas (sobre todo las de inspiracin
formalista) el lenguaje es un fenmeno autoevidente, casi perfecto, consumado en su propia lgica interna y ajeno a elementos externos. Sin embargo, con
la espectacular irrupcin de la Gramtica Generativa de N. Chomsky en los
aos 50 y 60 del siglo XX la situacin cambia. Chomsky dotar a la Lingstica
de una nueva y revolucionaria orientacin en la que el lenguaje empezar a
considerarse como un atributo natural (y biolgico, por tanto) de los seres
humanos, codificado en su ADN y regulado por una concreta zona del cerebro especializada en su produccin y procesamiento. El lenguaje, por todo
ello, se entiende desde esta ptica que ha de ser un instinto biolgico. Las
consecuencias tericas de esta hiptesis son notables, sobre todo si se tiene
en cuenta que para Chomsky y sus seguidores el origen del lenguaje debi de
ser abrupto e inmotivado2, producto de una exaptacin cerebral que vincul
aleatoriamente las zonas del cerebro adecuadas para que el lenguaje, con su
diseo actual, pudiera aparecer3.
A pesar de que actualmente contamos con un gran nmero de trabajos
sobre el origen del lenguaje desarrollado en el mbito de la lingstica generativa, es necesario reconocer que los postulados de Chomsky son, cuando
menos, muy parciales a la hora de explicar cmo emergi. Adems, numerosas investigaciones, realizadas desde otros campos como la antropologa o la
psicologa evolutiva, indican que las cosas pudieron suceder de un modo muy
distinto del que plantea la escuela minimalista del gran investigador norteamericano. Por tanto, existen todava numerosas preguntas sin responder
sobre la cuestin que nos ocupa. Heine y Kuteva (2007: 2-3) plantean, en este
sentido, los siguientes interrogantes:
a. Por qu evolucion el lenguaje y con qu propsito?
b. Dnde y cundo se desarroll?
c. Quines fueron los creadores del primer lenguaje?
d. Fue su origen monogentico o poligentico? Dicho de otro modo, las
lenguas modernas derivan de un lenguaje ancestral o de ms de uno?
e. Estaban las formas y estructuras propias del lenguaje primitivo motivadas o eran arbitrarias?
f. Se origin el lenguaje como un sistema vocal o como un sistema gestual?
2
Es decir, que no surgi para cubrir ninguna necesidad previa.
3
No es el propsito de este trabajo explicar los pormenores de los postulados generativistas sobre el origen y propiedades del lenguaje humano. Para un detallado desarrollo
de las caractersticas de la Gramtica Natural de inspiracin chomskyana pueden consultarse muchos estudios de reciente publicacin, como los de Jenkins (2002), Mendvil Gir
(2003, 2009), Lorenzo (2006), Lorenzo y Longa (2003) y Olarrea (2005).

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g. Puede relacionarse la gnesis del lenguaje con el comportamiento de

los animales?
h. Fue la evolucin del lenguaje abrupta o gradual?
i. Qu es ms antiguo, el lxico o la gramtica?
j. Cmo era la estructura del lenguaje cuando apareci?
k. Cmo ha cambiado el lenguaje desde su origen hasta ahora?
l. Cunto tiempo tard en desarrollarse la estructura que podemos
encontrar en las lenguas modernas?
m. Cmo se desarroll la fonologa?
n. Cmo aparecieron las propiedades que creemos que son especficas de
las lenguas humanas modernas, particularmente la sintaxis y el uso
recursivo de las estructuras lingsticas?
Todas estas preguntas an no han recibido una respuesta definitiva, por
lo que es necesario que la ciencia del lenguaje siga ocupndose de ellas en
colaboracin con otras disciplinas afines como la biologa. En lo que sigue
expondremos sucintamente cules son las lneas de trabajo que la ltima gran
escuela de la lingstica internacional, la lingstica cognitiva, est desarrollando en la actualidad en el terreno del estudio del origen del lenguaje.
2. Lingstica cognitiva: un nuevo paradigma
La historia es conocida. En los aos 70 diversos lingistas como R. Langacker, G. Lakoff o L. Talmy mostraron su descontento con la gramtica generativa y propusieron en diversos trabajos inaugurales nuevas ideas acerca de la naturaleza del lenguaje. Poco despus aparecieron varios libros en los que cristalizaban esas ideas y adquiran la categora de modelo terico plenamente constituido. As, en 1980 apareci un trabajo ya clsico de Lakoff y Johnson en el que se
propone la teora cognitiva de la metfora, una de las propuestas ms fecundas
de la Lingstica de los ltimos aos. En 1985 Fauconnier present la primera
versin de la Teora de los Espacios Mentales (original hiptesis sobre la representacin cognitiva del significado) y poco despus, en 1987, fueron publicados
los trabajos de Lakoff (1987) y de Langacker (1987) que proporcionaron los fundamentos para un anlisis cognitivo del significado y de la gramtica. Estos trabajos fueron complementados por otros que vendran poco despus, como los
de Talmy (1988), Geeraerts (1988, 1997), Taylor (1989), Sweetser (1990), o
Langacker (1991), de manera que puede decirse que desde los aos noventa la
lingstica cognitiva es una disciplina completamente asentada4.
4
Buena prueba de ello es la cantidad de asociaciones de lingstica cognitiva que han
ido apareciendo por todo el mundo. Desde la pgina web de la International Cognitive

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La idea fundamental defendida por esta escuela es que el lenguaje humano es un producto cognitivo de representacin y verbalizacin de la realidad
relacionado con los dems procesos cognitivos del pensamiento (de los que
depende y con los que se integra sin solucin de continuidad), tales como la
memoria, la percepcin sensorial o la capacidad para esquematizar conceptualmente la informacin. Esta tesis bsica se compone de una serie de axiomas, que se pueden resumir como sigue5:
a. El lenguaje no debe entenderse como un conjunto finito de reglas
matemticas (al estilo generativista) sino como un sistema maleable e
irregular, en el que no hay lmites discretos entre las distintas unidades
gramaticales. En este sentido, la lingstica cognitiva defiende la prototipicidad de las categoras, es decir la ausencia de equivalencia total
de todos los elementos de una categora concreta. De este modo, este
modelo estudia todas las formas lingsticas, desde las ms regulares
hasta las ms extraas o perifricas.
b. La sintaxis, la semntica y la pragmtica funcionan simultneamente y
son inseparables. En conjunto permiten la existencia de los Modelos
Cognitivos Idealizados (MCI6) que forman nuestro pensamiento, por
lo que no existe una ntida separacin entre lo lingstico y lo enciclopdico o cultural.
c. El lenguaje es, por definicin, creativo e imaginativo; el hablante interviene en su diseo aplicando su subjetividad. Por esta razn, las metforas y
Linguistics Association (http://www.cognitivelinguistics.org) se puede acceder a las distintas webs de muchas de estas asociaciones. En nuestro mbito cabe mencionar la
Asociacin Espaola de Lingstica Cognitiva (http://www.aelco.es), fundada en 1998.
5
Los aspectos que reseamos se corresponden con la versin clsica de este modelo,
aunque es necesario sealar que en estos treinta aos de desarrollo de la disciplina los fundamentos tericos y las aplicaciones descriptivas han aumentado considerablemente. Para
una revisin actualizada de los principios de la lingstica cognitiva se pueden consultar
los trabajos de Croft y Cruse (2008), Delbecque (2008), Geeraerts (2006), Geeraerts y
Cuyckens (2007) o Ibarretxe-Antuano y Valenzuela (2010), entre otros. Tambin en
nuestro pas se han publicado muy recientemente dos volmenes monogrficos sobre lingstica cognitiva que cuentan con una nutrida gama de artculos que cubre las nuevas
lneas de investigacin de sta, desde los estudios diacrnicos de tipo cognitivo hasta los
trabajos de lingstica aplicada a la enseanza de idiomas: Valenzuela, Rojo y Cifuentes
(2007) y Olivares y Llcer (2009).
6
Trmino propuesto por Lakoff (1987) para denominar a las representaciones mentales con las que conceptualiza el mundo el hablante. Otros autores han propuestos conceptos similares, como el dominio cognitivo (Langacker), marco (Fillmore), espacio mental
(Fauconnier), esquemas (Talmy o Rumelhart), escenarios (Schank y Abelson) o modelos
mentales (Johnson Laird), aunque todos ellos aluden, aproximadamente, a la misma idea.
Para una revisin crtica de estos conceptos vase, por ejemplo, Cifuentes Honrubia
(1994: 42-55).

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las metonimias (lejos ya de su definicin retrica tradicional), pasan a ser

en este modelo los vnculos principales entre realidad y lenguaje.
d. Por todo lo anterior, para la lingstica cognitiva lo primordial para el
funcionamiento y desarrollo del lenguaje es el uso pragmtico, la
comunicacin diaria entre los hablantes. De este modo, las necesidades
comunicativas, el punto de vista de los participantes, las creencias individuales, los lmites biolgicos que nos caracterizan como especie, etc.,
son las fuerzas y barreras que pautan la estructuracin lingstica: la
necesidad es previa al uso, la funcin previa a la forma y el significado
previo a la abstraccin gramatical.
En suma, la lingstica cognitiva es contraria a la tesis generativista de
que la gramtica (la sintaxis, en realidad) del lenguaje humano sea instintiva
y modular, es decir, que sea el producto de una macromutacin gentica que
tuvo lugar en un breve perodo de tiempo hace unos 140.000 aos7. La perspectiva cognitiva tambin rechaza la supuesta autonoma de la sintaxis, o lo
que es lo mismo, la desconexin de sta de otros aspectos de la cognicin. En
lugar de eso, autores como J. Haiman (1985) o T. Givn (1991) propondrn
una visin icnica de la gramtica, en la que las estructuras morfosintcticas
reproducen parcialmente aspectos relacionados con la captacin de la realidad (forma de ver el espacio y comprender el tiempo, por ejemplo) o con el
funcionamiento del cerebro8.
Lo curioso es que pese a que la lingstica cognitiva posee un ms que
notable basamento terico y descriptivo, verificado ya en multitud de lenguas, an no ha propuesto demasiadas teoras sobre el origen del lenguaje. Da
la impresin, incluso, de que este problema tan importante no est en el programa bsico de preocupaciones cientficas de esta escuela. Por esta razn, a
pesar de que ya contamos con varias dcadas de tradicin en lingstica cognitiva, su reflexin terica sobre la glotogona an es escasa. En consecuencia, todava hoy la cuestin del origen del lenguaje sigue pareciendo un asunto propio de los lingistas generativos9. No obstante, en los ltimos aos
7
Para un detallado anlisis de las hiptesis en que se basa esta posible datacin vase
Olarrea (2005: 16-21).
8
La teora de la iconicidad lingstica es una de las contestaciones ms slidas a la
supuesta autonoma de la sintaxis. Para una reflexin sobre el conflicto terico autonomaiconicidad, se pueden consultar los trabajos de Newmeyer (1992) y Croft (1995).
9
Sucede algo parecido con disciplinas como la psicolingstica o la biolingstica,
fuertemente vinculadas al modelo chomskyano y casi confundidas con l en no pocas ocasiones. De todas maneras, conviene recordar que el inters de Chomsky por el origen del
lenguaje tard en manifestarse, por razones obvias; si el lenguaje es un producto instintivo, insensible al contexto pragmtico y de carcter modular, en principio parece que debe

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diversos lingistas cognitivos han iniciado interesantes investigaciones en

este campo, cuyas principales hiptesis revisaremos en el apartado siguiente.
3. Un nuevo escenario para el origen del lenguaje
Tanto la lingstica generativa como la lingstica cognitiva son perspectivas de inspiracin psicolgica; sin embargo, pese a ese denominador comn,
ambas difieren en aspectos sustanciales, como ya hemos adelantado. As, para
la escuela de Chomsky el lenguaje es un producto psicolgico por el hecho
de ser procesado por el cerebro de un modo altamente especializado, mientras que para los autores cognitivos el lenguaje es intrnsecamente psicolgico por estar fusionado con los procesos generales de la cognicin. Este distinto enfoque comporta estas tres diferencias:

Tabla 1. Diferencias bsicas entre la lingstica generativa y la lingstica cognitiva.

Hay algn modo de compatibilizar estas dos posturas? En principio los

desacuerdos entre ambas son irresolubles, puesto que la aceptacin de los fundamentos de cualquiera de los dos modelos imposibilita casi por defecto la
asuncin de hiptesis enunciadas desde el otro. Con todo, es importante insistir en que, discusiones de detalle aparte, hay ideas en ambas perspectivas que
pueden ser recuperadas y debidamente aprovechadas10. La idea nuclear del
generativismo es que el lenguaje es instintivo y la del cognitivismo que el lenguaje es el resultado de la interaccin de patrones psicolgicos, antropolgicos,
culturales y sociales; aun as, hay algo que ninguna de las dos perspectivas
puede negar: que existen numerosos mecanismos cognitivos en nuestra especie que s parecen completamente instintivos, tales como la capacidad de comparar diferentes entidades y extraer un patrn comn, la capacidad de mentir
ser atemporal e inmutable. Por ello, slo cuando Chomsky consider que su teora haba
sido lo suficientemente aceptada inici las investigaciones sobre cundo apareci tan sorprendente y perfecto sistema de comunicacin (Kenneally, 2009: 43).
10 Probablemente sea R. Jackendoff (1999, 2002) el lingista que con mayor rigor ha
propuesto una unificacin entre lingstica generativa y cognitiva en relacin con el origen del lenguaje.

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o las habilidades de tipo social. Lo que ocurre es que para los seguidores de
Chomsky esos mecanismos son independientes del lenguaje, mientras que los
autores cognitivistas an no han explorado en toda su dimensin su incidencia
en el desarrollo de las lenguas naturales11. Pues bien, puede que en la interconexin entre los mecanismos innatos y los mecanismos culturales se encuentre
un camino slido para estudiar el origen del lenguaje.
4. Evolucin de la complejidad sintctica: el regreso al origen del lenguaje
Numerosos autores contrarios al generativismo han defendido que el lenguaje tuvo que evolucionar de un modo gradual y altamente motivado, siguiendo las pautas de la seleccin natural de Darwin. Esta idea ha sido aceptada, con
los matices necesarios en cada caso, por diversos lingistas, lo que ha permitido
que se hayan hecho ya algunas propuestas interesantes12. Lo que este punto de
11 Resultan muy ilustrativas a este respecto estas palabras de Croft y Cruse en la introduccin de su libro: Esta postura [se refieren a los planteamientos bsicos de la lingstica cognitiva] se ha interpretado en ocasiones como una recusacin de la existencia de una
capacidad innata para el lenguaje en el ser humano, pero no tiene por qu ser el caso, puesto que implica tan slo una recusacin de la existencia de una capacidad innata para el lenguaje en la especie humana que tenga un carcter autnomo y un propsito especial.
Evidentemente, parece razonable asumir que las capacidades cognitivas humanas de carcter general tengan un componente innato significativo y que algunas de estas propiedades
de carcter innato hayan dado lugar a las capacidades humanas de tipo lingstico, las cuales ninguna otra especie posee aparentemente. Sin embargo, el carcter innato de las capacidades cognitivas no se ha convertido en una preocupacin principal para los lingistas
cognitivos, los cuales se han dedicado preferentemente a intentar demostrar el papel que
dichas habilidades cognitivas de carcter general desempean en el lenguaje (Croft y
Cruse, 2008: 19). Tambin es interesante en este sentido el planteamiento de Taylor y
MacLaury (1995) quienes defienden, desde la lingstica cognitivo-funcional, la existencia
de restricciones psicolgicas esencialmente innatas en la configuracin lingstica. Ms
an; el propio MacLaury ha llegado a proponer que, quiz, lo nico que sucede es que generativistas y cognitivistas estn estudiando aspectos distintos del lenguaje humano.
12 Pueden verse sobre ello, entre muchos otros, los trabajos de Pinker (1995), Pinker y
Bloom (1990), Johansson (2005) o Kenneally (2009). En nuestro pas se han publicado en
fecha reciente diversos trabajos que presentan teoras muy interesantes sobre la relacin
solidaria entre la cognicin y el lenguaje. Bernrdez (2008) ofrece interpretaciones muy
sugerentes que relacionan el lenguaje con patrones de comportamiento social muy sofisticados (como la cognicin sinrgica o supraindividual), mientras que Lpez Garca (2010)
establece un estrecho vnculo entre la capacidad visual, el cdigo gentico y la sintaxis.
Por otro lado, en Fernndez Jan (2009) se encuentran diversas reflexiones sobre la interaccin entre la capacidad de mentir (exclusivamente humana) y el lenguaje, interaccin
de la cual tal vez hayan surgido productos cognitivos como la irona o el humor.
Finalmente, tambin pueden consultarse los trabajos recogidos por Givn y Shibatani
(2009) que, desde mltiples ngulos tericos y disciplinarios, plantean anlisis sobre
cmo pudo desarrollarse gradualmente la gramtica.

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vista propone es que el lenguaje, con toda su enorme complejidad actual, quiz
no sea ms que el resultado de miles de aos de evolucin gracias a los cuales
estructuras simblicas muy sencillas y motivadas se han ido transformando gradualmente en estructuras paulatinamente ms abstractas hasta llegar a un diseo tan complejo que impide ver el camino recorrido. Este marco general de
investigacin es especialmente importante porque, de demostrarse su tesis, se
invalidara de inmediato el planteamiento chomskyano de que la sintaxis es un
producto emergente ajeno a los vaivenes de la evolucin natural.
Para Chomsky, la sintaxis no puede derivarse de ninguna necesidad
comunicativa previa (la cual forzosamente habra de estar implicada en su
desarrollo) sino que debido a su fra lgica interna tuvo que aparecer espontneamente. En este sentido, la recursividad o capacidad para establecer ilimitadas relaciones de jerarqua estructural entre sintagmas y oraciones a partir de un conjunto finito de reglas transformacionales sera su ms notoria
sea de identidad. Ms an: la recursividad sigue siendo la propiedad ms
aparentemente inexplicable de la gramtica, por lo que no es extrao que los
lingistas situados en la rbita generativa la invoquen como argumento de
autoridad.
Sin embargo, actualmente han sido propuestas desde la perspectiva cognitivista otras interpretaciones que anulan esa concepcin de la recursividad
como si se tratara de una creacin ex nihilo. De entrada, no todas las lenguas
tienen recursividad; los pidgins y la lengua Pirah (hablada en Australia)
carecen de ella (Everett, 2005; Heine y Kuteva, 2007: 272). Por otro lado, hay
teoras cognitivas que permiten reconstruir cmo se cre la sintaxis y su
potencial recursivo, sin acudir en ningn caso a interpretaciones exaptativas.
Adems, estas teoras se basan en datos lingsticos de tipo histrico que se
pueden someter a interpretaciones estadsticas, por lo que no slo son plausibles, sino que tambin son verificables empricamente.
Los libros de Heine y Kuteva (2007) y Givn (2009) son dos muestras
excelentes del rumbo que est tomando la lingstica cognitiva en relacin
con el origen del lenguaje13. Estos dos trabajos, elaborados por tres de los ms
conspicuos representantes del modelo cognitivo-funcional, muestran de un
modo convincente que la gramtica puede que no sea ms que un diseo
complejo creado gracias al efecto de la evolucin comunicativa y a la interrelacin de mltiples procesos psicolgicos. Adems, en ambos libros se ejemplifica cada fenmeno analizado con oraciones de numerosas lenguas.
13 Recientemente, Elvira (2009) ha desarrollado un interesante estado de la cuestin
sobre las teoras del origen del lenguaje y su relacin con la evolucin lingstica, centrndose muy especialmente en la sintaxis histrica del espaol.

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Heine y Kuteva (2007) aplican en su trabajo la teora de la gramaticalizacin al origen del lenguaje. Como es sabido, la teora cognitiva de la gramaticalizacin se encarga de estudiar los procesos histricos por los que las unidades lxicas libres y plenas semnticamente se transforman con el tiempo en
estructuras ms abstractas (como adverbios, marcadores discursivos o morfemas) y las unidades gramaticales se vuelven todava ms gramaticales. Lo
interesante es que, segn han notado muchos autores, los pasos diacrnicos
que conducen de lo lxico a lo gramatical son sorprendentemente regulares,
como si hubiera guiones totalmente programados a travs de los cuales las
palabras se convierten en elementos puramente funcionales.
El hecho de que los principios de la gramaticalizacin sean generales y,
normalmente, unidireccionales (es decir, que una vez iniciada una cadena de
gramaticalizacin sta es irreversible) ha hecho pensar que la evolucin gramatical de las lenguas es ms estable y predecible de lo que siempre se haba
credo. Tanto es as que, aceptando una conocida metfora de Sweetser
(1990: 10) podra decirse que una determinada lengua en un momento sincrnico es como una partida de ajedrez a medias; aunque no sepamos cmo
se ha llegado a ese resultado podremos suponerlo si conocemos las reglas del
juego, del mismo modo que podremos imaginar cmo va a seguir evolucionando en el futuro la partida. De este modo la teora de la gramaticalizacin
ofrece pautas generales con las que reconstruir la evolucin morfosintctica
de las lenguas.
Pues bien, Heine y Kuteva (2007) han aplicado sistemticamente la teora de la gramaticalizacin al origen de la gramtica (y, consecuentemente, de
la recursividad) siguiendo esta hiptesis: si los cambios por gramaticalizacin
son unidireccionales, podemos desandar el camino y llegar al punto de partida original? Tras analizar procesos de cambio morfosintctico de unas 500
lenguas y tras contrastar los datos con diversos principios cognitivos, Heine
y Kuteva proponen que la gramtica se desarroll siguiendo un patrn compuesto por seis estadios sucesivos, en el que la complejidad formal fue
aumentando gradualmente.
En el primer estadio, slo habra sustantivos. La tesis de que en la gramtica primigenia slo podra haber nombres es perfectamente lgica, teniendo
en cuenta que esta clase gramatical es la ms bsica y la que ms procesos de
gramaticalizacin puede desencadenar. En todas las lenguas los sustantivos
son capaces de generar adjetivos, adverbios, marcadores discursivos, conjunciones subordinantes y prcticamente cualquier categora gramatical. Por el
contrario, es casi imposible que otra categora se transforme con el tiempo en

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sustantivo, lo que indica claramente que hay un orden natural de evolucin:

sustantivos primero, otras categoras despus14.
Tras el sustantivo es el verbo la categora gramatical ms bsica, puesto
que expresa nociones elementales como son las acciones, los estados y los
procesos, por lo que es lgico que apareciera en un segundo estadio. De
hecho, Heine y Kuteva consideran que los verbos quiz se desarrollaron casi
al mismo tiempo que los sustantivos. Al igual que stos, los verbos son una
fuente constante de otras categoras por medio de procesos de gramaticalizacin, y as es frecuente que conduzcan a marcadores discursivos, adverbios,
demostrativos o marcas de voz pasiva, tal y como sucede en lenguas como el
tagalo, el vietnamita o el chino. Por tanto, en los primeros estadios de la gramtica slo habra sustantivos para nombrar las realidades inmediatas y, poco
despus, verbos para indicar qu hacen o qu les sucede a esos sustantivos.
Una vez que una gramtica bsica de sustantivos y verbos estuviera asentada, las necesidades de la comunicacin exigiran desarrollar, en un tercer estadio, otras categoras con las que matizar la informacin expresada por sustantivos y verbos. De este modo, derivados de ellos, aparecieron otras dos categoras, la de los adjetivos, que perfilaran el significado de los sustantivos, y la de
los adverbios, para especificar cmo se comportan los verbos. Para Heine y
Kuteva estas dos clases de palabras se encuentran en un estadio intermedio porque por un lado slo pudieron emerger de sustantivos o verbos previos y, por
otro, son ellos mismos una fuente muy general de procesos de gramaticalizacin. As, los adjetivos se transforman con facilidad en marcadores discursivos,
pronombres clticos y afijos, mientras que de los adverbios suelen derivarse
demostrativos (como ocurre en diversa lenguas africanas) elementos subordinantes y marcas aspectuales. Por tanto en este tercer estadio la gramtica empez a articularse en secuencias sintcticas ms complejas, con elementos subordinados conceptualmente a otros ms prominentes en la secuencia.
En el cuarto estadio la elaboracin estructural de la frase aumenta considerablemente. Procedentes de todos los elementos de los estadios anteriores
14 La tesis de que las primeras gramticas fueron nominales tiene otros datos a su favor.
Por ejemplo, las primeras palabras de los nios siempre son sustantivos que hacen referencia a ideas o pensamientos completos (decir pera significa quiero una pera), razn por
la cual se entiende en psicolingstica que esas primeras palabras aisladas, denominadas
holofrases, permiten transmitir informaciones que sobrepasan lo meramente lxico. Otro
dato interesante es que los hablantes afsicos que han perdido parte de su capacidad lingstica por una lesin cerebral, pueden dejar de utilizar adverbios, preposiciones o cualquier otra categora gramatical (en funcin del tipo de afasia y de su gravedad) pero tienden a mantener de un modo u otro los sustantivos, que conforman el ncleo mnimo de
la comunicacin. Para un anlisis de las propiedades de los paleolexemas o primeras palabras del lenguaje (fontica, propiedades morfolgicas, etc.), vase Fernndez Jan (2010).

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aparecen los demostrativos, las preposiciones, la informacin aspectual (el

grado de perfectividad o imperfectividad de las acciones, estados y procesos
expresados por los verbos) y los elementos de negacin. Todas estas categoras sirven para expresar informacin acerca de los sustantivos, verbos y adjetivos con mayor precisin, introduciendo complementos ms complejos,
referencias decticas y otros matices expresivos. A pesar de que los elementos
que aparecen en este estadio se encuentran ya fuertemente gramaticalizados
y tienen muy poco contenido lxico, son capaces de gramaticalizarse an
ms, generando otros elementos funcionales15. As, los demostrativos pueden
transformarse en pronombres, artculos y conjunciones subordinantes tales
como pronombres relativos (como ha sucedido en lenguas como el ingls o
el sueco). Las preposiciones, por su parte, se pueden convertir en morfemas
de otras palabras y en conjunciones subordinantes, mientras que los elementos aspectuales del verbo pueden generar marcas de temporalidad.
Por todo ello, en un quinto estadio se produjeron los cambios sintcticos
ms trascendentales. Con el desarrollo de pronombres, artculos y conjunciones surge la subordinacin oracional, entendida como la rutinizacin de
estructuras progresivamente ms abstractas. Adems, con los pronombres se
puede utilizar el lenguaje por primera vez para hablar de elementos (personas
o cosas) que no estn fsicamente presentes en el acto comunicativo, lo que se
denomina dexis representacional o fantasmagrica (Cifuentes Honrubia,
1989: 104). Por ltimo, gracias al desarrollo del tiempo verbal (evolucionado
a partir del aspecto16) surge el desplazamiento cognitivo, es decir, el hecho de
poder hablar explcitamente del pasado y del futuro y no slo del presente. Las
categoras de este estadio, como se ve, estn ya fuertemente gramaticalizadas;
aun as, algunos elementos an pueden gramaticalizarse ms.
Finalmente, en el estadio seis la gramtica alcanzara su diseo ms sofisticado con el desarrollo de la modalidad dentica (expresin de la obligatoriedad),
la modalidad epistmica (expresin del conocimiento), la ditesis pasiva y la
subordinacin adverbial. Por ejemplo, como se puede apreciar en vasco, ciertos
pronombres se pueden gramaticalizar hasta convertirse en marcas de pasividad.
En definitiva, la propuesta de Heine y Kuteva muestra cmo pudo ir desarrollndose la gramtica de una manera progresiva; desde los primeros
15 Los elementos de negacin son los nicos de este grupo que no pueden continuar
gramaticalizndose.
16 Que el aspecto verbal es previo al tiempo gramatical no slo se confirma por los datos
histricos, sino que tambin queda de manifiesto por la cantidad de lenguas actuales, como
el chino por ejemplo, que no han llegado a gramaticalizar por completo formas temporales
pero que s son muy especficas con la informacin aspectual (Bernrdez, 2008: 173).

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momentos en que slo haba sustantivos y verbos, se fue pasando a estadios

paulatinamente ms complejos, y aparecieron poco a poco elementos ms funcionales (gramaticalizados siempre a partir de los elementos anteriores) que
ajustaron cada vez ms la estructuracin morfosintctica. As, de una sintaxis
compuesta nicamente por sustantivos que equivalan a oraciones enteras, se
pas a una sintaxis telegrfica de sustantivos y verbos; despus otros elementos aparecieron para matizar semnticamente a los ncleos nominales y verbales y, una vez con sustantivos, verbos, adjetivos y adverbios, la gramaticalizacin tom nuevos caminos mucho ms abstractos, lo que permiti que se desarrollara la recursividad sintctica. Con todo, es importante insistir en que esta
interpretacin de Heine y Kuteva permite imaginar cmo se desarroll la gramtica, pero no predice cundo aparecieron en la mente del Homo sapiens las
necesidades comunicativas que habran de gramaticalizarse despus. Dicho de
otro modo: una cosa es determinar de qu categoras proceden los adverbios
de negacin, por ejemplo, y otra averiguar cundo tuvieron nuestros antepasados conciencia mental del significado NEGACIN, que naturalmente fue
antes que la codificacin efectiva de ese contenido en forma de adverbio17.
Por su parte, Givn (2009) lleva a cabo un interesante anlisis de la recursividad oracional. Para este autor la complejidad gramatical est unida a los
procesos generales de la evolucin humana y, por ello, no es ajena a las pautas de la evolucin darwinista. Para Givn el origen de la complejidad sintctica debe analizarse en tres dominios distintos, a saber:
a. La diacrona: Para entender cmo se desarroll la complejidad sintctica se debe analizar la sintaxis histrica de las lenguas actuales.
b. La ontogenia: Los procesos de adquisicin lingstica por parte de los
nios pueden revelar informacin bsica sobre el desarrollo de la sintaxis en el origen del lenguaje18.
c. La filogenia: Las aspectos generales de la evolucin humana en trminos
biolgicos resultan indispensables para reconstruir el desarrollo de la sintaxis, puesto que los mecanismos cognitivos y neurolgicos (previos al
lenguaje y relacionados con l) tuvieron que influir necesariamente en el
desarrollo de sta.
17 Verbos como parar, dejar o ignorar pueden tener significado negativo sin dejar de ser
verbos, de manera que es lgico que antes de elementos de negacin propiamente dichos
hubiera empleos pragmticos con ese significado, empleos que, con el tiempo, activaran
el proceso que conduce a la gramaticalizacin concreta (Heine y Kuteva, 2007: 306-307).
18 M. Tomasello es uno de los cientficos cognitivos que ms ha investigado la adquisicin lingstica por parte de los nios desde un punto de vista funcional a partir de mtodos experimentales. Tambin se ha dedicado a la psicologa cognitiva comparada (humanos-chimpancs) y ha propuesto hiptesis muy slidas sobre cmo se desarrollan el lenguaje y la cultura. Para una aproximacin en espaol a su trabajo vase Tomasello (2007).

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Tendiendo puentes entre estos tres dominios, Givn presenta la sintaxis

humana como el resultado de la paulatina elaboracin de unas necesidades
comunicativas que encontraron en la mente de los hablantes y en su configuracin biolgica todo lo necesario para desarrollarse; nuestros antepasados
construyeron el lenguaje apoyndose en su sistema neurocognitivo, que les
permita usar la memoria para recordar palabras (los elementos, como en la
teora de Heine y Kuteva, ms antiguos y primarios), representar mentalmente eventos, y encadenar conceptualmente con el paso del tiempo dichos eventos en estructuras con mayor condensacin informativa, como las oraciones
subordinadas. Adems, la necesidad de transmitir esos contenidos a otros
individuos de la especie de un modo rpido hizo que esa capacidad de representacin de la realidad se afianzara psicolgicamente.
A ello debi de ayudar el entramado neurolgico que controla la percepcin visual; hoy se sabe que sta se procesa en el cerebro en dos zonas diferentes (muy prximas a las reas de Broca y Wernicke, las zonas corticales
ms importantes para el procesamiento lingstico), una para la visin de
objetos y otra para la comprensin de la movilidad espacial, y quiz aqu se
halle el soporte para la configuracin bsica de las oraciones, puesto que se
ha demostrado que ambas zonas se activan mutuamente: el cerebro comprende las palabras (objetos de la realidad) y simultneamente comprende que
stas se relacionan con acciones verbales (objetos en movimiento)19. Por
tanto, el desarrollo gradual de la complejidad sintctica fue posible porque el
diseo del cerebro permiti y aun reforz que as ocurriera.
En suma, para Givn el lenguaje es el producto de la adecuacin simultnea
de mltiples factores, lo que lo convierte en un diseo altamente complejo. Con
todo, por peculiar que pueda parecer la gramtica de las lenguas, numerosos
19 Lpez Garca (2010: 96) tambin ha reconocido la trascendencia del entramado neuronal responsable de la visin en el origen del lenguaje. Adems, la relacin entre la visin
y el lenguaje se ve favorecida por otro rasgo biolgico. Hace unos aos, el neurocientfico
G. Rizzolatti descubri, junto con sus colaboradores, unas neuronas en el cerebro humano que se activan tanto cuando una persona hace algo como cuando otra persona ve a
alguien hacer esa misma accin. Estas neuronas, bautizadas como neuronas espejo, han
revolucionado el mundo cientfico puesto que desde que se conocen, numerosos comportamientos, como la empata, la imitacin o el aprendizaje, han empezado a entenderse de
un modo nuevo; parece que la imitacin y la compasin (en su sentido etimolgico) no
son conductas arbitrarias, sino que vienen en parte impuestas por nuestro diseo neuronal (vemos algo y nos sentimos impelidos a hacer lo mismo). Por supuesto, el estudio del
origen del lenguaje tambin se ha beneficiado de este descubrimiento, puesto que las neuronas espejo explican la rapidez con la que pudo propagarse entre los primeros hablantes.
Para un profundo anlisis de qu son estas neuronas, cmo funcionan y cmo se relacionan con el lenguaje vase el trabajo de Iacoboni (2009).

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datos procedentes de los tres dominios antes mencionados permiten defender la

tesis de que el lenguaje tuvo que crearse siguiendo los mismos principios evolutivos que los dems sistemas complejos de la naturaleza: los de la seleccin natural. Adems, los lingistas cognitivos hacen suyo en relacin al origen del lenguaje el principio terico del actualismo (utilizado sobre todo en paleontologa),
que entiende que los fenmenos que hoy pueden observarse tal vez sean semejantes a los fenmenos del pasado; as, los procesos de gramaticalizacin que se
dan en todas las lenguas y que documentamos desde que existe la escritura o las
fases de aprendizaje lingstico de los nios quiz nos muestren, a pequea escala, los lentos pasos que condujeron al nacimiento del lenguaje20.
5. Algunas conclusiones
Estas breves notas sobre qu es la lingstica cognitiva, en qu se diferencia de la gramtica generativa y cules son algunas de las investigaciones
actuales sobre el origen del lenguaje desde su mbito terico nos permiten
extraer algunas conclusiones:
a. El lenguaje humano tuvo que aparecer motivado por el uso comunicativo, y no por un cambio repentino y casual.
b. En la emergencia de las primeras formas lingsticas, que tuvieron que
ser palabras aisladas con un contenido equivalente al de una oracin
simple, fueron decisivos los engranajes cognitivos previos (compartidos en muchos casos con los primates actuales), los cuales condicionaron sin duda el ulterior diseo del lenguaje. Adems, todo apunta a que
buena parte de esos principios cognitivos son instintivos.
c. La recursividad de la sintaxis (el elemento ms opaco del lenguaje)
debi de originarse con el paso del tiempo tomando como punto de
arranque las primeras palabras aisladas. En este sentido, la lingstica
cognitiva se sita junto a la biologa darwinista para explicar el desarrollo de la capacidad lingstica, siendo la teora de la gramaticalizacin una de las propuestas ms slidas para reconstruir, paso a paso,
cmo evolucion el lenguaje humano desde esas palabras iniciales.
20 Dixon (1997) ha propuesto, a partir de un modelo cognitivo, que las lenguas evolucionan hasta alcanzar altas dosis de complejidad, pero que esa evolucin no es lenta sino
abrupta; as, siguiendo el principio del equilibrio interrumpido de Eldredge y Gould
(1972), Dixon defiende que las lenguas permanecen estables durante largos perodos y
que sus transformaciones se producen rpidamente, en intervalos de tiempo relativamente breves. Esta idea no es incompatible con los postulados de la gramaticalizacin y de la
semntica histrica de tipo cognitivo. De hecho, ya existen trabajos (Teixeira, 2004;
Grygiel y Kleparski, 2005; Fernndez Jan, 2008) en los que se defiende que las cambios
lingsticos pueden ser ms lentos o ms repentinos, en funcin de la cantidad de entropa (o desorden catico) que tenga la categora que cambia.

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d. De lo anterior se deriva que no es necesario acudir a los conceptos

generativistas de estructura profunda y estructura superficial; toda oracin es siempre una conceptualizacin (en un sentido esencialista) y,
por ello, una forma de pensamiento. De este modo, la sintaxis no se
volvi compleja porque actuaron reglas gramaticales repentinas, sino
que se volvi ms elaborada a medida que el pensamiento del Homo
sapiens fue adquiriendo ms capacidad simblica y, con ella, un mayor
impulso para expresar ideas cada vez ms ricas.
e. En ltima instancia, las pruebas empricas que demuestren cmo
comenz el lenguaje, han de proceder de dos lugares distintos, segn
el enfoque que se adopte. As, la demostracin de la hiptesis generativista se debera confirmar desde la biologa y la gentica, mientras
que los postulados cognitivo-funcionales se verifican en el propio sistema lingstico. Teniendo en cuenta que ya se han encontrado indicios tangibles en este ltimo terreno (procesos de gramaticalizacin en
cientos de lenguas, observaciones sobre el habla infantil, configuracin
del significado), todo apunta a que la lingstica cognitiva marcha,
en lo referente al origen del lenguaje, por buen camino.
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