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Le projet fministe laube du XXIe sicle: un projet de libration et de solidarit qui fait
toujours sens
Francine Descarries
Cahiers de recherche sociologique , n 30, 1998, p. 179-210.
Pour citer cet article, utiliser l'information suivante :

URI: http://id.erudit.org/iderudit/1002660ar
DOI: 10.7202/1002660ar
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Cahiers de recherche sociologique, no 30, 1998
Le projet fministe F aube

du XXIe sicle: un projet de libration
et de solidarit qui fait toujours sens
Francine DESCARRIES
Les dernires dcennies ont t le thtre de la re-naissance du

mouvement fministe dans plusieurs rgions du monde. Celui-ci s'est
dploy la fois comme matre d'uvre d'un ralliement dmocratique
sans prcdent autour d'une contestation de l'omniprsence des catgories de sexe dans l'organisation et la structuration des socits et
comme discours critique des conditions de production et de reproduction des rapports sociaux de sexe. Il est difficile de saisir l'ampleur
de l'vnement historique que constituent l'mergence contemporaine
d'un savoir et d'une pratique fministes, puis leur intgration, tout aussi
imparfaite soit-elle, dans les champs de la connaissance et des
reprsentations sociales.
Certes, renonciation par les femmes d'une parole autre, tout
comme l'expression de revendications concernant l'galit, est loin
d'tre un phnomne contemporain. En font foi les traces anciennes et
loquentes laisses par les Christine de Pisan (1364-1430), Aphra Behn
(1640-1680), Olympe de Gouges (1745-1793), Mary Wollstonecraft
(1759-1797), Flora Tristan (1803-1844), Elizabeth Cady Stanton
(1815-1902) et Susan B. Anthony (1820-1906), pour ne citer que
quelques-uns des noms qui ont russi passer la postrit1. Pourtant,
Je suis redevable, pour la prparation de ce texte, Cline Sguin qui a ralis une
analyse prliminaire de la littrature, Fminisme et postmodernisme: vers une
alternative fministe postmoderne? Je la remercie de m'avoir permis d'y puiser
inspiration et propositions analytiques. Je tiens galement remercier ma collgue et
collaboratrice de longue date Christine Corbeil pour nos stimulantes discussions, ainsi
que pour son attentive relecture du prsent article et ses commentaires pertinents.
1
La premire, Christine de Pisan (La cit des Dames [1404-1405], Paris, Stock, 1986),
dnonce les oublis volontaires de l'histoire au sujet du rle jou par les femmes dans
l'dification des socits et la faon dont ses contemporains traitent les femmes.
Auteure prolifique, aventurire, abolitionniste et fministe avant les termes, Aphra
Behn placera la contestation du pouvoir masculin au cur de son uvre et de son action
politique, ds la prsentation de sa premire uvre thtrale; The Force Marriage
180 La sociologie face au troisime millnaire
ce n'est qu'au cours du prsent sicle, et dans un nombre limit de

socits, que tombent progressivement les barrires et les sanctions
institutionnelles et structurelles mises en place par des ordres sociaux
profondment androcentristes. Et ce n'est encore que plus rcemment
que des femmes, sans tre dans une position d'exception2, ont russi
imposer comme lgitime et digne de durer leur participation au monde
des ides et de la science3.
N de la rvolte des femmes l'gard des normes et des conditions
qui prsident leur destin personnel et leur confinement dans la
sphre prive, le mouvement fministe contemporain est rapidement
devenu, au cours des annes soixante-dix, un projet intellectuel et
politique pour penser et agir le Nous femmes, annonc par la parution
du Deuxime sexe de Simone de Beauvoir en 1949 et rendu possible
imaginer la suite des premires grandes mobilisations collectives des
annes soixante. Pratiques de rsistance, les vises de changement du
mouvement des femmes ont rapidement men militantes et intellectuelles vouloir apprhender autrement la dynamique sexue des
rapports sociaux, dmystifier une tradition intellectuelle et scientifique
qui tait parvenue jusque-l les exclure de ses lieux de production, et
poser, suivant en cela la proposition de Ti-Grace Atkinson, le travail de
(1670). En septembre 1791, en rponse la Dclaration des droits de l'homme et du

citoyen, Olympe de Gouges rdige sa propre Dclaration des droits de la femme et de la
citoyenne. En 1792, une ducatrice britannique, Mary Wollstonecraft, publie son tour
un essai sur La dfense des droits de la femme (Paris, Petite Bibliothque Payot, 1973;
titre original anglais: A Vindication of the Rights of Woman). En collaboration avec
Lucretia Mott (1793-1880), Elizabeth Cady Stanton a t l'instigatrice du premier
congrs fministe, Women's Rights Convention, qui s'est tenu Seneca Falls, aux
tats-Unis, en 1848. Elle est galement,, avec Susan B. Anthony et d'autres activistes de
l'poque, coauteure d'une srie de volumes sur la lutte pour le suffrage fminin aux tatsUnis.
2
Sous ce rapport, liane Gubin rappelle que, pour souligner l'attribution d'un deuxime
prix Nobel Marie Curie, le journal Le Matin, dans sa livraison du 7 novembre 1911,
crivait au sujet de cette dernire: Nous ne lui attribuons de passion que pour la science,
d'attachement qu'au travail. Son uvre nous fait oublier son sexe. (liane Gubin,
Crer. Hier et aujourd'hui, Sextant. Revue du Groupe interdisciplinaire d'tudes sur les
femmes, Bruxelles, ULB, t 1994, p. 6.)
3
Mes propos sont inspirs par l'uvre de Dale Spender, Women of Ideas and what Men
Have Done to them from Aphra Behn to Adrienne Rich, Londres, Routledge and Kegan
Paul, 1982. Voir galement, de la mime auteure, Feminist Theorists: Three Centuries of
Women's Intellectual Tradition, Londres, The Women's Press, 1983. Je remercie la
direction des Cahiers de recherche sociologique qui, respectueuse d'une pratique
fministe qui vise rendre plus visibles les femmes et leurs crits, a accept de droger
ses conventions editoriales et donner au long le prnom des auteures dans les
rfrences bibliographiques.
Le projet fministe l'aube du xxie sicle
181
thorisation comme acte militant4. Dans cette optique, les tudes

fministes poursuivront une dmarche intellectuelle concerte, bien que
par ailleurs clate, pour venir bout des prsupposs androcentristes
des savoirs dominants, chapper la rigidit de leurs propositions
normatives, se soustraire l'enfermement de la pense binaire et
statique du fminin et du masculin et mettre en vidence, l o ils
taient invisibles ou occults, les processus sexus l'uvre dans la
structuration du social et des connaissances. Plusieurs propositions
seront formules et diverses approches seront conues en vue de contrer
les effets pervers d'une organisation sociale dans laquelle les places et
les activits des individus sont naturalises et hirarchises en fonction
de leur appartenance de sexe.
Rsultat de ngociations complexes5, mouvantes et continues,
entre, d'une part, l'imprieuse ncessit thorique d'interpeller, du
point de vue des femmes, un savoir dominant construit peu prs
exclusivement partir de l'exprience et des reprsentations des
hommes et, d'autre part, la non moins imprieuse ncessit d'engager,
d'alimenter des luttes politiques et le militantisme au quotidien, les
tudes fministes s'noncent, depuis leur mergence, travers de
multiples voix, de multiples lieux de production et voluent en diverses
directions. Elles sont tour tour critiques pistmologiques des biais
sexistes du savoir et de sa prtendue neutralit; rfutations des modles
thoriques dominants proposs pour penser et dire les femmes et leur
vie; interrogations sur la condition des femmes et leur position dans
l'histoire; critures littraires pour chapper l'enfermement et l'exclusion du langage androcentriste; rflexions politiques engages en
faveur d'un idal de dmocratie et de transformation des institutions
sociales qui ont lgitim et reconduit, au fil du temps, la construction
sociale et culturelle des sexes. Les tudes fministes sont galement, et
plus spcifiquement, dmarches sociologiques pour constituer les
femmes en catgorie sociale et poser le sexe/genre comme catgorie
critique d'analyse, de mme que mthodologies pour dconstruire les
reprsentations et les mcanismes reconstitutifs de la division sociale des
sexes et des autres systmes de domination.
Partie intgrante d'un mouvement social majeur et de ses enjeux, les
tudes fministes6 contribuent ainsi au renouvellement des savoirs,
4
Ti-Grace Atkinson, Le nationalisme fminin, Nouvelles questions fministes, nos

6-7, 1984, p. 35-54.
5
Elizabeth Grosz, Sexual difference and the problem of essentialism, dans Naomi
Schor et Elizabeth Weed (dir.), The Essential Difference, Bloomington, Indiana
University Press, 1994, p. 82-97.
6
Dans le contexte des sciences humaines et sociales, on dsigne sous le terme tudes
fministes un champ pluridisciplinaire de connaissances qui s'est dvelopp en milieu
l'instauration de l'incertitude face la prtendue objectivit des

sciences institues, la transformation des pratiques et la formulation
d'une vision autre de la socit. Dans cette perspective, elles ont, du
moins en Occident, fait accepter l'ide qu'il n'tait plus possible de
penser et d'agir le monde comme avant, c'est--dire d'une faon qui
derrire la catgorie abstraite de l'humain universel a systmatiquement gomm, exclu ou refoul les expriences de la moiti, voire de
la majorit du genre humain7. De mme, elles ont forc l'largissement de l'espace de crativit et d'observation des disciplines et
amen ces dernires, avec plus ou moins de succs, s'engager dans un
exercice d'inventivit pour concevoir les transformations que la prsence des femmes peut apporter dans le champ culturel gnral8 et
dans tous les autres aspects de la vie sociale.
En inscrivant les rapports sociaux de sexe au cur de leur
laboration conceptuelle et en faisant de la transformation de ces
derniers un enjeu stratgique, les tudes fministes se sont donc
progressivement imposes dans l'univers des sciences de l'Homme
comme dmarche critique et problmatique du changement. Dans un
continuum dont la complexit mais aussi la richesse dcoulent de la
diversit et de l'interrelation des perspectives adoptes ainsi que des
oppositions observes entre celles-ci, elles ont nonc, au cours de leur
volution, plusieurs propositions thoriques pour interpeller la division
et la hirarchie inhrentes la sexuation des rapports sociaux dans tous
les champs du social et produire des sujets-femmes autonomes, actrices
de leur propre vie et du jeu politique dans un procs galitaire de
libration. Ce faisant, elles ambitionnent de soustraire les femmes, en
tant que catgorie sociale, de l'emprise du mme et de la gnralit de
la fminit sous laquelle le patriarcat les a enfouies9 en dmontrant
universitaire depuis la fin des annes soixante-dix. Ni domaine d'tudes uniquement

centres sur les femmes ni courant homogne de pense, les tudes fministes se
penchent sur diffrentes problmatiques et font appel divers outils conceptuels et
diverses mthodologies pour analyser la dimension sexue des rapports sociaux de
hirarchisation et de division l'uvre dans nos socits, de mme que les
reprsentations sociales et les pratiques qui les accompagnent, les modlent et les
remodlent.
7
Eleni Varikas, Fminisme, modernit, postmodernisme: pour un dialogue des deux
cts de l'ocan, dans Denis Berger, Fminismes au prsent, Paris, L'Harmattan,
1993, p. 59.
8
Marcelle Marini, D'une cration minoritaire une cration universelle, Les Cahiers
du GRIF, Paris, ditions Tierce, no 45, automne 1990, p. 53.
9
Franoise Collin, Le fminisme et la crise du moderne, dans Diane Lamoureux,
Fragments et collages: essai sur le fminisme qubcois des annes '70, Montral,
ditions du remue-mnage, 1986, p. 12,
183
que, d'une part, les rapports de sexe font systme10, et que, d'autre part,
dans ce systme, la catgorisation de sexe est un processus dynamique
par lequel la position de chacun des groupes de sexe par rapport
l'autre est sans cesse redfinie11, recompose, ainsi que nomme et
distingue, selon les poques et les lieux.
La pense fministe actuelle, ou, devrait-on dire, les penses fministes offrent-elles encore ces mmes possibilits, participent-elles ces
mmes finalits? Sont-elles en mesure d'imaginer un nouveau contrat
entre les sexes? Peuvent-elles tre porteuses d'autres dfinitions du
mouvement [des femmes] et de son sujet politique12? Enfin, sont-elles
capables d'alimenter une lutte fministe solidaire, une politique de
coalition ouverte aux diversits et aux diffrences, sans tomber dans le
pige d'une fragmentation l'infini13? Voil quelques-unes des
interrogations qui constituent le fil conducteur du prsent essai. Dans
cette optique, j'argumenterai que l'avenir des tudes fministes ou
d'une sociologie des rapports de sexe dpendra de leur capacit
analyser les problmes et les contradictions qui dcoulent tant des choix
que des refus formuls par les femmes au cours des dernires dcennies
que de l'insistance qu'elles mettent prserver, tout en la redfinissant,
l'identit fminine. L'apport normatif et stratgique des tudes fministes, ajouterais-je, est pour sa part li leur efficacit prserver la
conscience d'un destin commun de femmes qui traverse l'ensemble des
rapports sociaux, tout en tant attentives aux diversits introduites non
seulement par l'htrognit et la diversit des identits, des proccupations et des expriences de femmes, tant l'chelle locale qu'
l'chelle nationale et plantaire, mais encore par les dplacements
frontaliers de l'ingalit et les incessantes dcompositions et recompositions des partages14 et des hirarchies entre les sexes.
Indniablement, les mises en garde contre les gnralisations abusives ou les prtentions une fausse universalit, ritres satit au
cours de la dernire dcennie par les fministes amricaines poststructuralistes nous y reviendrons , ne peuvent tre balayes du
10
Cette thse est au cur de l'uvre de Christine Delphy depuis la parution de
L'ennemi principal, Partisans, vol. 54-55, 1970, p. 157-172.
11
Anne-Marie Daune-Richard et Anne-Marie Devreux, Rapports sociaux de sexe et
conceptualisation sociologique, Recherches fministes, vol. 5, no 2, 1992, p. 26.
12
Colette St-Hilaire, Le fminisme et la nostalgie des grands Rcits, Cahiers de
recherche sociologique, no 23, 1994, p. 80.
13
Laura L. Frader, Histoire des fminismes, diffrences et identits de classe en France
au xxe sicle, dans Ephesia, La place des femmes. Les enjeux de Videntit et de
l'galit au regard des sciences sociales, actes de la IVe Confrence mondiale sur les
femmes, Paris, La Dcouverte, 1995, p. 359.
14
Michelle Perrot, Identit, galit, diffrence. Le regard de l'histoire, dans
Ephesia, ouvr. cit, p. 46.
revers de la main. Elles sont en soi fructueuses, ne serait-ce que parce

qu'elles signalent l'effritement du potentiel explicatif et mobilisateur
des grands rcits qui ambitionnaient de tout expliquer. Elles incitent,
par voie de consquence, au dveloppement de rflexions thoriques
mieux situes et moins infodes aux perspectives dominantes, de mme
qu' l'laboration de stratgies de solidarit, plutt que consensuelles,
au sein du mouvement des femmes. Au cours de la dernire dcennie,
ce type d'admonitions a largement refaonn le visage des tudes
fministes en orientant la teneur de leurs dbats vers les problmatiques
de l'identit, de l'galit et de la diffrence des sexes15.
Pour ma part, l'analyse des crits des thoriciennes dont les noms
sont le plus frquemment associs la critique fministe postmoderniste
m'amne postuler que ni le seul recours une alternative fministe
anti-rationnelle ni la seule vocation des canons de la modernit ne
permettront de rpondre adquatement aux exigences thoriques et aux
enjeux politiques auxquels fait face aujourd'hui le mouvement des
femmes 16 . Mais avant de pousser plus loin cette rflexion, il y a lieu
d'effectuer un bref retour sur le trois principaux courants de pense qui
sont, selon moi17, l'origine du foisonnement des ides, du choix des
thmes et de la teneur des dbats au sein des tudes fministes. D'autant
que ces trois courants, qui constituent le corpus thorique sur lequel se
sont construites les tudes fministes, sont actuellement revisits par les
avances et polmiques qui traversent les tudes fministes, particulirement en ce qui concerne les concepts de rapports de pouvoir, de
genre, d'identit fminine, de diffrence/diffrences ou d'universalit.
Le premier courant est le fminisme galitaire ou universaliste qui est
l'origine de la rsurgence du mouvement au cours des annes soixante
et de l'adoption d'une cause des femmes; ce jour, il continue
d'informer l'action d'un grand nombre d'organisations fministes et
15
Ces trois notions ont fait Fobjet d'un important colloque de recherche Paris, en
1995, dans le cadre de la prparation de la participation franaise la IVe Confrence
des Nations unies sur les femmes tenue Beijing. Les actes de ce colloque, La place des
femmes. Les enjeux de l'identit et de l'galit au regard des sciences sociales, ont dj
t cits dans des notes prcdentes.
16
Parmi les ouvrages qui offrent une intressante lecture des dbats en cours entre
postmodernisme, post-structuralisme et fminisme, mentionnons: Seyla Benhabib,
Judith Butler, Drucilla Cornell et Nancy Franser, Feminist Contentions.
A
Philosophical Exchange, New York, Routledge, 1995; Naomi Schor et Elizabeth Weed,
ouvr. cit; Linda Alcoff et Elizabeth Potter, Feminist Epistemologies, New York,
Routledge, 1993; Linda Nicholson (dir.), Feminism/Postmodernism,
New York,
Routledge, 1990; Chris Weedon, Feminist Practice and Poststructuralist Theory, New
York, Basil Blackwell, 1987.
17
J'ai dj propos cette classification dans un essai antrieur ralis en collaboration
avec Shirley Roy, Le mouvement des femmes et ses courants de pense: essai de
typologie, Ottawa, Cahiers de l'Icref, 1988.
185
d'organismes gouvernementaux et syndicaux. Le second courant est le

fminisme radical. Celui-ci occupe une large partie de l'espace thorique durant les annes soixante-dix et propose une lecture fministe
des rapports sociaux de sexe en termes de dominant et domine.
Certaines tendances de ce courant se redploieront sous diverses formes,
au cours des annes quatre-vingt-dix. Elles peuvent tre regroupes
autour d'un mouvement souvent dsign sous le vocable de fminisme
global18, mais que, pour ma part, je prfre appeler fminisme solidaire19. Enfin, le troisime courant est celui du fminisme de la
fmellit20, qui se dveloppe paralllement diffrentes tendances des
fminismes galitaire et radical. Il s'imposera au cours de la dcennie
1980 comme vision alternative pour revaloriser l'exprience concrte
ou symbolique des femmes et donner aux dimensions prives de leur
vie (enfantement, soins et ducation des enfants, relations intimes) une
expression thique et esthtique. Il faut ici insister sur l'ide qu'une
telle catgorisation, ainsi que les appellations employes pour dsigner
les courants de pense relevs en tant que dominants, demeure une
proposition ouverte et non exclusive de classification. Elle n'est utilise
que pour permettre de mieux se reprer dans l'effervescence et la
mouvance des ides et des propositions thoriques prsentes par les
tudes fministes depuis plus de trente ans. Elle ne doit surtout pas
servir enfermer la parole des femmes dans une gaine rigide: les
frontires entre chacun des courants ne sont absolument pas tanches et
sont appeles se dplacer selon les auteures, les lieux de production et
les priodes. De mme, faut-il le rappeler, la prdominance d'un
courant de pense au cours d'un moment historique donn ne signifie
nullement la disparition des autres propositions qui l'ont prcd dans
le temps.
18
Dsign galement sous le vocable Integrative Feminisms par Angela Miles dans
son ouvrage Integrative Feminisms. Building Global Visions, I960-1990s (New York,
Routledge, 1996). Sur les perspectives du fminisme global, on consultera avec intrt:
Charlotte Bunch, Organizing for women's human rights globally, dans Joanna Kerr,
Ours by Right: Women's Rights as Human Rights, Londres, Zed Press, 1993, p. 141194; Maria Mies, The global is the local, dans Rosiska Darcy de Oliviera et Thais
Corral (dir.), Terra Femina, Brazil, mai-juin 1992, p. 54-68; Chandra Talpade Mohanty,
Ann Russo et Lourdes Torres (dir.), Third World Women and the Politics of Feminism,
Bloomington, Indiana University Press, 1991; Jessie Bernard, The Female World from
a Global Perspective, Bloomington, Indiana University Press, 1987.
19
Voir Franchie Descarries et Christine Corbeil, galit, autonomie et survie. Du
rve la ralit: les pratiques du mouvement des femmes, Nouvelles Pratiques sociales,
automne 1997, p. 19-28.
20
En proposant ce nologisme, Shirley Roy et moi-mme voulions mettre l'accent sur
le fait que ce courant de pense dsignait comme lieu du fminin un espace charnire qui
se situerait entre le biologique l'exprience du corps et le psychologique et qui en
constituerait la synthse.
Trois courants, trois approches de la division sociale des sexes et des

stratgies de libration
Au-del de leur passion pour l'avnement d'une socit non sexiste
et de leur convergence au cur d'un systme d'noncs, qui visent
fournir un nouveau sens aux rapports sociaux de sexe et faire merger
des sujets femmes pleinement autonomes, les thories du fminisme
peuvent tre dpartages notamment selon les distinctions qu'elles font
dans leur lecture de la division sociale des sexes et de la problmatique
de la libration. Les propositions qu'elles avancent ne sont nullement
rductibles les unes aux autres. Elles se distinguent tant par leur filiation
thorique, leurs outils conceptuels et leur vision du monde que par le
lieu ou la nature de leur regard, les dimensions d'analyse qu'elles
privilgient et les enjeux relationnels et sociopolitiques qu'elles font ou
non surgir. C'est pourquoi, ds sa rsurgence au cours des annes
soixante, le mouvement fministe contemporain ne sera pas le lieu
d'une seule parole, d'un unique programme ou d'un dessein homogne. cette poque, tout comme aujourd'hui, ses problmatiques
logent plusieurs enseignes. Elles portent la trace du contexte socioculturel de leur mergence, tout en tant profondment marques par
les cultures intellectuelles et organisationnelles dominantes des grands
centres o elles ont d'abord t nonces et agies: tats-Unis, France et
Grande-Bretagne.
Le fminisme galitaire
Le fminisme galitaire reprsente sans nul doute la problmatique
qui a russi rejoindre le plus grand nombre de femmes depuis l'appel
lanc par Betty Friedan en 196321. Hritier de la tradition des suffragettes et des mouvements antiracistes amricains, il revendique l'galit
de droit et de fait pour toutes les femmes au nom du droit inalinable
de chaque individu l'galit et l'autodtermination. Principalement
tourn vers l'action22, il se proccupe peu de produire une analyse
critique des sources de l'ingalit. L'galit des sexes y est pose
comme finalit sans exgse et son acceptation dcoule d'une adhsion
la pense librale. Pour les fministes galitaires, les rles socialement
imposs dans la division sexuelle du travail constituent la principale
source de discrimination et de conflits entre les sexes, alors que les
injustices subies par les femmes sont interprtes comme des relents de
21
Betty Friedan, La femme mystifie, Paris, Gonthier, 1964 (version anglaise, 1963).
Cette expression est de Ginette Castro, Radioscopie du fminisme amricain, Paris,
Presses de la Fondation nationale des sciences politiques, 1984.
22
187
conditions socioculturelles anachroniques23. L'accs l'galit passe

prioritairement par l'abolition des conditions discriminatoires vcues
par les femmes dans les sphres de l'ducation, du travail et de la
politique. Dans cette perspective, le mot d'ordre est de modifier la
socialisation et l'ducation des filles, de ramnager les tches domestiques au sein de la famille et de favoriser l'accs des femmes aux lieux
de savoir et de pouvoir conomique ou politique. Il s'agit, en somme,
d'uvrer la transformation des mentalits et des pratiques familiales et
publiques et non pas ncessairement des rles afin que femmes et
hommes puissent raliser leur potentiel en tant qu'individus libres et
autonomes. Idologiquement fond sur un parti pris optimiste par
rapport la capacit de rforme du systme patriarcal, le courant
galitaire mise sur la volont et l'investissement des femmes pour
gagner une galit de chances avec les hommes. Il constitue en quelque
sorte la plate-forme modre du mouvement des femmes.
La rponse des radicales
partir des annes soixante-dix, les problmatiques radicales vont
dominer la mouvance intellectuelle et politique du mouvement des
femmes24. Reprenant certains thmes annoncs par Simone de Beauvoir
(1949), tout en se distanciant des quelques scories naturalistes et
sexistes que sa pense charrie25, elles prennent forme dans le refus des
23
Jessie Bernard, dans Born Female: The High Cost of Keeping Women Down (New
York, McKay, 1968), est l'une des premires avoir problmatis les cots de la
discrimination sexuelle. Du ct de la France, il faut consulter Andre Michel, Activit
professionnelle de la femme et vie conjugale, Paris, ditions du CNRS, 1974. Le recueil
d'essais dirig par Vivian Gornick et Barbara K. Moran, Women in Sexist Society (New
York, Signet Book, 1971), prsente un ventail reprsentatif des thmes abords
l'poque. Marie-Agns Barrre-Maurisson et autres, dans Le sexe du travail (Grenoble,
Presses universitaires de Grenoble, 1984), offrent un panorama intressant des travaux
raliss en France dans cette optique. Parmi les travaux plus rcents, soulignons
l'excellent ouvrage de Genevive Fraisse, La diffrence des sexes, Paris, PUF, 1995.
24
Retenons, parmi les textes fondateurs; Kate Millett, La politique du mle, Paris,
Stock, 1971 (dition amricaine, 1970); Robin Morgan (dir.), Sisterhood is Powerful,
New York, Vintage Books, 1970; les articles parus dans le numro spcial de la revue
Partisans, nos 54-55, juillet-octobre, 1970; Shulamith Firestone, La dialectique du
sexe, Paris, Stock, 1972 (dition amricaine, 1971); Juliet Mitchell, L'ge des femmes,
Paris, Editions des Femmes, 1974, (dition amricaine, 1971); Nicole-Claude Mathieu,
Notes pour une dfinition sociologique des catgories de sexe, pistmologie
sociologique,
no 11, 1971, p. 19-39; Christine Delphy, Nos amis et nous. Les
fondements cachs de quelques discours pseudo-fministes, Questions fministes,
vol. 1, no 1, novembre 1977, p. 21-50.
25
Sylvie Chaperon, La deuxime Simone de Beauvoir, Les Temps modernes, 1996,
p. 112. De Simone de Beauvoir, les radicales retiennent surtout l'ide que la
hirarchisation sexuelle, comme mode d'organisation des rapports sociaux, ne pourra
fministes de se dfinir travers la relation de tutelle qui les liait au

socialisme26. Mais si les fministes radicales s'inscrivent en faux contre
le prcepte le socialisme d'abord et le reste suivra, elles n'acceptent pas
non plus de s'associer la revendication des galitaristes: des emplois
d'abord et tout le reste suivra. Car, l o ces dernires demeurent
attaches aux normes familiales, aux rgles du jeu politique et l'individualisme de la socit librale, les fministes radicales s'opposent
toute solution de compromis27. L o les fministes galitaires ne voient
que les anachronismes et les rats d'un systme perfectible, les fministes radicales voient un ordre patriarcal sexiste et la manifestation
d'un rapport de pouvoir aliment par des relations conflictuelles entre
les classes de sexe. Enfin, alors que les galitaristes s'en prennent aux
rles plutt qu'aux structures, les radicales revendiquent l'abolition des
institutions patriarcales pour en finir avec le dterminisme biologique et
concrtiser leurs vises libratrices.
L'appellation radicale est une appellation aux contours larges et
instables. Applique la pense fministe, elle renvoie quatre grandes
tendances principales: le fminisme matrialiste, le fminisme socialiste,
le fminisme de la spcificit ou autonomiste et le fminisme lesbien.
Dans la problmatique fministe matrialiste, la classe des hommes est
expressment nomme par Christine Delphy comme ennemi principal2**,
alors que l'interrelation entre les ordres patriarcal et capitaliste fait
l'objet de l'analyse du fminisme socialiste. L'une et l'autre tendance
dnoncent l'occultation et l'appropriation de la valeur conomique du
travail productif des femmes29 et s'intressent la matrialit de l'oppression individuelle et collective des femmes30. Pour leur part, les
tre abolie qu' partir du moment o les femmes seront libres de leurs fonctions
biologiques et des contraintes du maternage. Elles rejettent l'ambigut que prsente la
perspective naturaliste du Deuxime sexe selon laquelle les hommes possdent une
transcendance lie leurs capacits et activits cratrices, alors qu'une telle conscience
de soi et de l'histoire ne serait accessible aux femmes qu'au prix de leur disparition au
profit de l'Autre.
26
Ginette Castro, ouvr. cit, p. 282.
27
Par contre, en dpit de leurs positions thoriques divergentes, les fministes
radicales formeront souvent des alliances stratgiques avec les fministes galitaires
afin de bnficier du pouvoir de pression de celles-ci pour revendiquer certaines rformes
ncessaires l'limination des conditions de la discrimination et l'obtention du droit
l'autodtermination rclam par toutes.
28
C'est le titre de l'article, cit prcdemment, de Christine Delphy paru en 1970.
29
Christine Delphy, Un fminisme matrialiste est possible, Nouvelles questions
fministes, no 4, 1982, p. 51-86; Agriculture et travail domestique: la rponse de la
bergre Engels, Nouvelles questions fministes, no 5, printemps 1983, p. 3-17.
30
Colette Guillaumin, Pratique du pouvoir et ide de Nature: 1. L'appropriation des
femmes, Questions fministes, no 2, fvrier 1978, p. 5-30; Paola Tabet, Fertilit
naturelle, reproduction force, dans Nicole-Claude Mathieu (dir.), U arraisonnement
189
thoriciennes du courant de la spcificit, que l'on nomme aux tatsUnis women centered, plaident en faveur d'une conception autonomiste
des luttes des femmes. Elles situent le principe de l'oppression commune et spcifique des femmes dans l'institution familiale31 et, plus
particu-lirement, dans l'obligation et la gratuit du travail domestique 32 . Leur champ d'observation englobe l'tude de la culture de
l'oppression et de l'thique des femmes, telles qu'elles s'expriment
travers les reprsentations, les comportements et les pratiques de la
maternit33, et l'analyse des relations mres-filles34. Enfin, le fminisme
radical lesbien voit dans la contrainte l'htrosexualit la manifestation de l'acculturation au pouvoir et la sexualit mles35. Il pose
le lesbianisme comme choix politique au sein du fminisme et propose
un travail thorique sur le concept de sororit dans le cadre du
continuum lesbien.
Cela tant dit, les diffrentes tendances radicales se rencontrent et se
compltent dans leur dnonciation de la socit patriarcale. Leurs
discours rompent avec tout idal du mmet et dnoncent la naturalisation de la diffrence entre les sexes comme fondement de l'oppression. L'argument prdominant est que les femmes sont opprimes
et exploites individuellement et collectivement en raison de leur
identit sexuelle. Le courant radical postule qu'il n'y a pas de domaine
des femmes: essais en anthropologie des sexes, Paris, cole des hautes tudes en
sciences sociales, 1985, p. 61-147.
31
Adrienne Rich, Natre d'une femme, la maternit en tant qu'exprience et institution,
Paris, Denol-Gonthier, 1986 (dition amricaine, 1976).
32
Collectif les Chimres, Maternit esclave, Paris, Union gnrale d'ditions, coll.
10/18, 1975; Collectif l'insoumise (Genve), Le foyer de l'insurrection, Carouge
(Suisse), Collectif l'insoumise, 1977; Natalie V. Sokoloff, Between Money and Love.
The Dialectics of Women's Home and Market Work, New York, Praeger, 1980.
33
Joyce Trebilcot (dir.), Mothering: Essays in Feminist Theory, Totowa (N.J.),
Rowman and Allan, 1983; Mary O'Brien, La dialectique de la reproduction, Montral,
ditions du remue-mnage, 1987 (dition amricaine, 1981); Nancy Chodorow, The
Reproduction of Mothering, Psychoanalysis and the Sociology of Gender, Berkeley,
University of California Press, 1978.
34
Nancy Friday, Ma mre, mon miroir, Paris, Laffont, 1979 (dition amricaine,
1977); Luce Irigaray, Le corps corps avec la mre, Paris, ditions de la Pleine Lune,
1981; Jane Gallop, The Daugther's Seduction: Feminism and Psychoanalysis, Itaca,
Cornell University Press, 1982.
35
Parmi un nombre considrable de travaux, citons: Barbara Love et Sydney Abbot,
Sappho was a Right-on Woman: A Liberated View of Lesbianism, New York, Stein and
Day, 1972; Radicalesbians, The Woman-Identified Woman, dans Anne Koedt et
autres (dir.), Radical Feminism, New York, Quadrangle Books, 1973, p. 240-245; Jill
Johnson, Lesbian Nation, The Feminist Solution, New York, Simon & Schuster, 1974;
Monique Wittig, On ne nat pas femme, Questions fministes, no 8, 1980, p. 75-84;
Adrienne Rich, La contrainte l'htrosexualit ou l'existence lesbienne, Nouvelles
questions fministes, no 1, mars 1982, p. 15-43.
priv dans une existence personnelle qui ne soit politique et accorde la

primaut aux luttes des femmes. Ainsi, le questionnement radical
s'intresse en particulier aux multiples manifestations sociales de
l'oppression-exploitation des femmes; aux rapports d'interdpendance
entre reproduction biologique et reproduction sociale; l'arbitraire de
la division sociale en domaines public et priv et la dvalorisationinvisibilisation du travail, marchand et non marchand, produit par les
femmes.
Au risque, encore une fois, de trop simplifier, j'ai regroup sous
l'appellation fminisme radical les diverses problmatiques qui, dans la
recherche d'une thorie gnrale des rapports de sexe, ont eu pour
prmisses communes l'identification du patriarcat comme systme
socio-conomico-politique d'appropriation des femmes et la reconnaissance de l'existence d'une classe de femmes: les femmes constituent
une classe politique dans la mesure o elles sont individuellement et
collectivement exploites et opprimes par la classe des hommes, des
fins de production et de reproduction. Par ailleurs, cette mme
appellation englobe galement la critique pistmologique fministe qui
a men un rexamen critique des prsupposs et des critres de la
mthode scientifique.
Pour les fministes radicales, il s'impose l'vidence que les grands
rcits qui prtendent reprsenter tout le spectre de l'exprience humaine traduisent pour l'essentiel la suprmatie masculine. En dcoule
l'imprieuse ncessit de dmarquer, d'loigner la recherche fministe
d'un savoir-faire et d'un savoir-dire androcentristes. Rapport de cause
effet, le fminisme radical incite rompre avec l'objectivisme de la
science moderne qui spare thorie et action et prsuppose que le chercheur peut et doit se dgager du monde des valeurs, de la
subjectivit et de l'exprience. Il sera longuement argument que la
validit et la lgitimit de la recherche fministe reposent non pas sur
l'objectivit ou la neutralit de ses mthodes, mais bien sur la reconnaissance par la chercheuse ou le chercheur de sa position situe36 et de
sa capacit reconnatre les dimensions hirarchises et institutionnalises des rapports de sexe. Il s'agit en l'occurrence de proposer des
modles d'analyse qui intgrent les femmes comme catgorie
sociologique et de s'appuyer sur leur point de vue, et celui de leur
monde quotidien37, pour mettre fin la reprsentation tronque de la
socit et des rapports sociaux que reproduisent les sciences sociales.
36
Sandra Harding et Merill B. Hintikka (dir.), Discovering Reality:
Feminist
Perspectives on Epistemology, Metaphysics, Methodology, and Philosophy of
Science, Dordrecht (Hollande), D. Reidel Publishing, 1983.
37
Dorothy E. Smith, Le parti pris des femmes, dans Yolande Cohen (dir.), Femmes
et politique, Montral, Le Jour, coll. Idelles, 1981, p. 139-147.
191
Autrement dit, il s'agit de rompre avec les habitus scientifiques

dominants. L'inscription dans les modles thoriques du sens et de la
nature des rapports de sexage de mme qu'une relecture de
l'exprience des femmes travers la ralit de leur vie quotidienne sont
respectivement proposes comme manire d'y arriver par les
fminismes matrialiste et socialiste et les fminismes de la spcificit et
lesbien.
Pour plusieurs, les thmes et les problmes abords par le fminisme
radical seront perus comme trangers au vcu quotidien des femmes
ordinaires, puisque sexualit, amour, mariage et famille y sont dsigns,
dans leur interdpendance, comme lieux institutionnaliss de l'oppression des femmes et de l'appropriation de leur corps et de leur
travail. La dimension ngative et ngativante du discours effraie et
repousse. Car si, pour les fministes radicales, il s'agit de faire se
dvelopper une conscience de classe, l'accent mis sur les effets pervers
de ce que Kate Millet avait nomm Y htrosexualit pervertie
violence conjugale, inceste, pornographie, mutilations sexuelles, dpendance affective et sociale, etc. donne plusieurs l'impression qu'une
telle problmatique fait peu de place, en dpit des intentions de dpart,
au vcu quotidien des femmes ordinaires et les relgue un statut de
victimes. Pour d'autres, le radicalisme ne parvient pas ou se refuse
poser la question des besoins ordinaires et essentiels des femmes, des
hommes et des enfants et vacue, par le fait mme, toute rflexion
constructive sur l'identit fminine et la diffrence. Le fminisme
radical se rvle impuissant, constate Genevive Fraisse38, dplacer
l'alternative ancienne devant laquelle les femmes sont tirailles entre
l'assimilation l'autre sexe et la surdtermination de la diffrence.
Pour son insistance militante privilgier les notions de classe de
femmes, de communaut de sort ou de luttes collectives dans ses
schmas explicatifs, il se verra aussi reprocher de ne pas accorder
suffisamment d'importance la diversit et la multiplicit des identits
sociales qui constituent les femmes comme sujet social. Bref, le courant
radical apparat incapable de briser la logique de la pense dualiste en
reproduisant un mode d'analyse qui semble encore concourir
enfermer les femmes dans un systme clos de relations sociales. Ces
critiques annoncent la toile de fond sur laquelle s'laboreront les dbats
des deux dernires dcennies au sein des tudes fministes.
Mais, pour l'instant, retenons que l'approche fministe radicale a eu
le grand mrite de mettre en vidence les caractres spcifiques de
l'oppression des femmes, de la situer et de dconstruire les arguments
naturalistes et culturalistes invoqus depuis les temps immmoriaux
pour lgitimer les rapports de pouvoir entre les sexes. Elle aura
Genevive Fraisse, Entre galit et libert, dans Ephesia, ouvr. cit, p. 387-393.
largement contribu remettre en cause les prtentions universalistes de

tout savoir construit sur l'exclusion des femmes. Plus concrtement, en
rupture avec les interprtations dominantes, elle aura permis de voir,
travers la conceptualisation du patriarcat, de la division sexuelle du
travail et de la dichotomie priv/public, que le vritable problme, ici
comme ailleurs, est la domination et non la diffrence entre les sexes39.
Elle aura galement men interprter les violences faites aux femmes
non plus comme un problme individuel ou psychosocial, mais bien
comme un mcanisme de rgulation sociale, comme un moyen de
contrle social. Ces contributions ont t dterminantes pour briser la
loi du silence touchant des sujets jusqu'alors tabous et remettre dans
une perspective socitale et dialectique la vie sexuelle, affective,
familiale, conomique et sociopolitique des femmes. Enfin, le concept
de patriarcat aura t d'une importance politique capitale pour inscrire
la lutte des femmes comme lutte sociale au mme titre que les luttes
menes par les autres grands mouvements sociaux40.
La rconciliation du fminin et du maternel
La conjoncture du dbut des annes quatre-vingt entrane la mise en
veilleuse de la plupart des thses collectivistes au profit de la redcouverte de l'individualisme, d'un retour sur le priv et de la valorisation de la qualit de vie. Dans cette conjoncture, la thorie fministe
radicale perd de son autorit comme modle d'interprtation et lieu de
mobilisation politique. D'autant plus que, encourages par des gains
substantiels raliss dans la sphre publique, plusieurs femmes occidentales laissent savoir qu'elles souhaitent dornavant viter tout
nouveau soubresaut qui risquerait de dstabiliser leur manire d'tre
deux et de vivre leur maternit: leur rve d'harmonie et de stabilit
l're de l'phmre cohabite difficilement avec l'opposition radicale.
Questions accessoires dans le cadre de l'analyse galitariste, nies dans
les formes les plus agressives du fminisme radical, la maternit, l'identit et la diffrence41, puis, ventuellement, les rapports hommes39
Catherine MacKinnon, Feminism Unmodified: Discourses on Life and Law,

Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 1987; Anne-Marie Daune-Richard et
Anne-Marie Devreux, art. cit, p. 7-30; Marie-Claude Hurtig, Michle Kail et Hlne
Rouch (dir.), Sexe et genre. De la hirarchie entre les sexes, Paris, CNRS, 1991.
40
Bonnie J. Fox, Conceptualizing "Patriarchy", Revue canadienne de sociologie et
d'anthropologie, vol. 25, no 2, 1988, p. 163-182.
41
Anne-Marie De Vilaine, Laurence Gavarini et Michle Le Coadic (dir.), Maternit en
mouvement: les femmes, la re/production et les hommes de science, Montral, ditions
Saint-Martin, 1986, p. 17-21; Marisa Zavalloni (dir.), L'mergence d'une culture au
fminin, Montral, Editions Saint-Martin, 1987; Margaret A. Simon, Motherhood,
feminism and identity, Women's Studies International Forum, vol. 7, no 5, 1984,
193
femmes 4 2 se hissent ainsi au rang de thmes premiers du nofminisme.

Pour les unes, la conscience d'avoir marginalis sinon gomm leur
vcu de femme et de mre les incite jeter un pont entre un radicalisme
dnonciateur et un modle galitariste rducteur afin de se rapproprier
leur exprience de femme et de mre et la problmatiser dans une certaine cohrence par rapport leur vcu individuel et collectif. Inquites
de voir autant de femmes condamnes au surmenage, la pauvret et
l'exclusion, les fministes no-galitaristes sont la recherche d'un
second souffle43. Sur fond de ras-le-bol des super-femmes et de
diagnostic de crise de la famille et du couple, plusieurs s'insurgent
contre l'inefficacit et la partialit des ramnagements survenus dans
les rles de sexe. Elles dnoncent l'incapacit du monde du travail
tenir ses promesses d'autonomisation et de ralisation de soi et suggrent de rvaluer avec pragmatisme certaines des valeurs qui ont t
mises de l'avant, tout comme les choix qui ont t poss44. D'autres
adoptent plutt le ton de la motivation et de l'optimisme pour inviter les
femmes prendre conscience de leur pouvoir et les inciter en user de
manire positive dans leurs ngociations personnelles, professionnelles
et politiques45. Enfin, dans le contexte des discussions sur l'-propos du
principe de parit ou des programmes d'accs l'galit, plusieurs
s'intressent aux contradictions et problmes que soulve la persistante
disparit entre l'galit formelle et l'galit de fait, particulirement
dans les sphres professionnelle et politique46. Se demandant si les
femmes ont t prises au pige de l'galit, elles engagent le dbat sur
l'opportunit d'appliquer des mesures diffrentielles ou de
p. 349-369; Le fminisme une redfinition des identits, dans Ephesia, ouvr. cit,
partie 5, p. 328-369.
42
Parmi les premiers crits qui revisitent le sujet, mentionnons de: Genevive Delaisi
de Parseval et Alain Janaud, La part du pre, Paris, Seuil, 1981; Annie Leclerc, Hommes
et femmes, Paris, Bernard Grasset, 1985; Elizabeth Badinter, L'un est Vautre. Des
relations entre hommes et femmes, Paris, O. Jacob, 1992.
43
Betty Friedan, Femmes: le second souffle, Montral, Editions Stank, 1983 (dition
amricaine, 1976).
44
Germaine Grer, Sexe et destine, Paris, Grasset, 1986 (dition anglaise, 1984);
Virginia Held, The obligations of mothers and fathers, dans Mary Vetterling-Braggin
(dir.), Feminity, Masculinity and Androgyny, New Jersey, Rowman and Littlefield,
1982; Jean Bethke Elshtain, Public Man, Private Woman: Women in Social and
Political Thought, Princeton, Princeton University Press, 1981.
45
Le best-seller de Naomi Wolf, Fire with Fire (Toronto, Random House, 1993), est
exemplaire cet gard.
46
Un dossier intressant sur cette question est prsent par la revue Nouvelles
questions fministes dans un numro spcial Parit - Pour, vol. 15, no 4, 1994. Voir
galement le chapitre galit, diffrences, rapports de pouvoir, dans Ephesia, ouvr.
cit, p. 375-406.
discrimination positive pour compenser les effets ngatifs toujours

prsents de la discrimination systmique. Dans cette optique, Okin47
remarque que la question cruciale lucider au sujet de la loi
comme en ce qui concerne toute institution sociale n'est pas tant de
savoir si celle-ci traite ou devrait traiter les femmes et les hommes
diffremment ou de la mme manire, mais bien de savoir si elle
encourage la domination des hommes et le dsavantage des
femmes 48 . Entre ces ples de rflexion, un consensus stratgique se
dgage pour rclamer l'attnuation, dans l'immdiat, des contraintes de
la double tche, dont le poids est encore largement port par les
femmes, et l'instauration de mesures de soutien la famille et aux
trajectoires professionnelles.
Pour d'autres, qui choisissent d'abandonner la problmatique de
l'galit ou l'opposition caractre sociopolitique, il s'agit plutt
d'offrir chaque femme les voix/voies de sa libration pour faire
contrepoids au silence obscurantiste de la psychanalyse sur le sujet
fminin et au refus militant des radicales de problmatiser le territoire
fminin. Elles s'intressent plus aux problmes d'thique et d'identit
du sujet fminin qu' la dimension sexue des rapports sociaux49.
Souvent en situation d'extriorit par rapport aux pratiques et l'action
fministes, ces nouvelles paroles, elles-mmes clates et multiples,
proposent une rflexion pistmologique sur la diffrence, le genre, la
fminitude et le fminin. Constituant en quelque sorte le refoul des
discours fministes antrieurs, elles envahissent un large espace de
thorisation avec des discussions sur le sujet fminin, le corps, la
gestation, l'enfantement et la jouissance maternelle, vus comme espaces
distinctifs et lieux premiers de la diffrence et de la relation l'Autre.
Les thoriciennes de ce courant que j'ai appel fminisme de la
fmellit50 proposent comme solution de rechange une thorie du
fminin-maternel qui privilgie la rappropriation du territoire et de
l'imaginaire fminins propres l'exprience du corps sexu et de
l'enfantement. Dans un contexte o, par ailleurs, l'essor des nouvelles
technologies de reproduction bouleverse les assises mmes du rapport
des femmes la procration, leurs discours rintroduisent l'ide de la
maternit comme lieu de la rencontre entre la nature et la culture. Les
47
Susan Moller Okin, Sur la question des diffrences, dans Ephesia, ouvr. cit,
p. 60.
48
Le livre de Drucilla Cornell, Beyond Accomodation. Ethical Feminism, Deconstruction, and the Law (New York, Routledge, 1991), s'intresse cette question de faon
magistrale.
49
Parmi les textes majeurs, soulignons celui de Mary Daly, Gyn/Ecology: The
Metaethics of Radical Feminism, Boston, Beacon Press, 1978, et celui de Luce Irigaray,
thique de la diffrence sexuelle, Paris, Minuit, 1984.
50
Voir l'introduction et la note 20.
195
thoriciennes fmellistes y voient l l'espace identitaire distinctif des

femmes et la source cognitive d'une thique fminine en rupture avec
les logiques productiviste et techniciste.
En nommant le fminin-maternel comme voie de libration et
contre-pouvoir protger de l'emprise patriarcale et de l'assujettissement aux valeurs marchandes, les tenantes de ce courant expriment
non seulement leur incrdulit l'gard des discours galitaristes et
radicaux, mais encore leur crainte d'avoir t piges, nies par les
revendications mises de l'avant par le mouvement des femmes.
Plusieurs d'entre elles se montrent plus que sceptiques quant l'intrt
de poursuivre le dialogue avec les discours et savoirs dominants dans la
course la productivit et au pouvoir social. Elles craignent en outre
que le refus de s'identifier au destin maternel et la conceptualisation du
travail salari comme voie d'mancipation ne privent les femmes de
leurs savoirs spcifiques et de leur singularit, autrement dit de leur
identit mme. Enfin, elles souponnent que l'insistance radicale
dsigner la famille et le maternage comme lieux de l'oppression
conomique, sexuelle et psychique des mres mnera, l'instar de la
pense rationaliste moderne, l'effondrement de l'thique fminine.
Inquitudes qui, il va sans dire, sont au cur d'une qute d'un sens
fminin du soi. Inquitudes qui, par ailleurs, non seulement sont
trangres la dtermination des conditions objectives relles de
dpendance et d'infriorit vcues par les femmes dans leurs rapports
institus la maternit et au couple, mais encore qui ne s'accompagnent
d'aucune vise de transformation de la dynamique des rapports sociaux
sexus.
Il ne faudrait pas donner ici l'impression qu'il y a une homognit de pense parmi les auteures que j'ai regroupes sous le vocable
de fmellistes. L'volution multiple du discours fministe au cours des
annes quatre-vingt exigerait des distinctions plus fines. Je me
contenterai de distinguer les deux tendances qui, au cours de la
dcennie suivante, seront passes au crible tant par les militantes que par
les intellectuelles fministes. La premire runit les penseuses de la
diffrence parmi lesquelles se retrouvent plusieurs Amricaines51. La
seconde, que les critiques amricaines des annes quatre-vingt-dix
qualifieront abusivement de french feminism et associeront, sans les
51
Sont reprsentatifs de cette approche les travaux de Sara Ruddick, Maternai

thinking, Feminist Studies, vol. 6, no 2, t 1980, p. 342-367, de Jean Bethke
Elshtain, ouvr. cit,, et de Carol Gilligan, Une si grande diffrence, Paris, Flammarion,
1986 (dition amricaine, 1982).
nuances ncessaires, au courant radical, se dveloppe parmi les

protagonistes de la critique psychanalytique et littraire franaise52.
Les travaux des fministes de la diffrence se situent dans la
continuit de la rflexion dveloppe principalement aux tats-Unis
l'intrieur de la tendance radicale de la spcificit53. Mais si cette
dernire souscrivait au dni radical de la diffrence et la dnonciation
des institutions patriarcales, une tout autre conception informe la
plupart des travaux du courant de la diffrence, savoir que les femmes
seraient porteuses d'une culture autre, d'un nouveau projet social54.
Leur rponse est sans quivoque. S'inspirant nommment de la thse de
Nancy Chodorow55, les fministes de la diffrence soutiennent que les
femmes, en raison mme de leur assignation la sphre domestique et
de leur rle de parent principal, ont dvelopp un sens du soi
fondamentalement localis (rapport au corps), entour et relationnel
(souci de l'Autre). l'oppos, le sens masculin du soi serait, lui,
construit dans l'abstrait, spar du monde et de l'Autre. Poussant plus
loin l'argument, Sara Ruddick56 soutiendra que la qute de libert est
un pige si elle signifie l'adoption du modle masculin du soi, de la
raison et du progrs: l'action politique exige au contraire d'exploiter le
potentiel subversif des valeurs fminines plutt que d'endosser un
discours qui les invalide. La psychologue Carol Gilligan, dont le livre
Une si grande diffrence se retrouvera dans la liste des best-sellers,
suggre quant elle de se mettre l'coute de la voix diffrente des
femmes, pour concevoir les relations avec autrui, puisque les femmes
ont atteint, soutient-elle, un stade de dveloppement moral plus lev
qui influence leur rapport avec autrui, et leur sens des responsabilits 57 . Unissant le cur et l'esprit, le jugement moral des
femmes relverait donc d'une thique plus noble que celle des hommes,
puisque fond sur la sollicitude et des relations concrtes avec autrui,
52
Parmi les auteures les plus connues de cette tendance, on retiendra les noms de Luce
Irigaray, Speculum de l'autre femme, Paris, Minuit, 1974, et Ce sexe qui n'en est pas un,
Paris, Minuit, 1977; d'Hlne Cixoux, Le rire de la Mduse, L'Arc, 1975, no 61,
p. 39-54; et de Julia Kristeva, Histoire d'amour, Paris, Denol-Gonthier, 1983.
53
Voir les notes 33 et 34. En France, les travaux de Sonia Dayan-Herzbrun, La grve
des ventres (Connexions, no 27, 1979, p. 85-100) et Production du sentiment
amoureux et travail des femmes (Cahiers internationaux de sociologie, vol. 72,
janvier-juin 1982, p. 113-130), s'inscrivent dans cette tradition.
54
Cette question constitue le fil conducteur des essais publis dans Anne-Marie De
Vilaine, Laurence Gavarini et Michle Le Coadic (dir.), ouvr. cit, et dans Marisa
Zavalloni (dir.), ouvr. cit.
55
Nancy Chodorow, The Reproduction of Mothering, Psychoanalysis and the
Sociology of Gender, Berkeley, University of California Press, 1978.
56
Sara Ruddick, art. cit.
57
Carol Gilligan, ouvr. cit, p. 66.
197
plutt que sur la reconnaissance abstraite et rationalise des droits,

caractristique de l'thique masculine.
L'ambition des fministes de la diffrence est de revaloriser
l'thique fminine l'uvre dans le domaine de l'intimit et du
domestique et de lui confrer un caractre paradigmatique. Car,
estiment-elles, le langage de la modernit s'est reflt non pas tant dans
une pratique d'oppression matrielle que dans une opposition systmatique et rcurrente la conscience du soi fminin dont les valeurs et
les expriences coute de l'autre, altruisme, gnrosit, don de soi,
amour, tendresse, affectivit, soins, etc. ont t discrdites sur le plan
social et relgues au domaine du priv. Or cette conscience du soi
fminin et la faon d'tre en rapport avec l'Autre qui l'accompagne
devraient au contraire constituer le fondement mme d'une critique de
la vision androcentriste de la raison, de la subjectivit, de la justice et de
la libert. Pour offrir une vision cratrice et libratrice de la vie, les
fministes de la diffrence proposent donc de rexaminer les valeurs de
l'exprience maternelle et de faire une place cette voix diffrente
des femmes que la culture dominante a toujours cherch touffer. La
conscience fminine du soi, les pouvoirs lmentaux des femmes de se
re-mmorer/de se re-membrer 58 , leur manire d'tre et de penser
autrement ouvriraient alors la voie la primaut d'une thique de
l'tance, de l'quit, de la non-violence et de la responsabilit face
autrui. Une telle thique, balise par l'histoire et la culture des femmes,
serait alors trangre toute impulsion de contrle et reconnatrait
l'Autre sa singularit et son individualit.
Si les fministes de la diffrence prennent comme point de dpart le
confinement des femmes la sphre prive et la dimension relationnelle
de leur exprience maternelle pour laborer leurs propositions
thoriques sur l'thique fminine, les auteures qui appartiennent au
courant de la critique psychanalytique et littraire axent quant elles
leur rflexion sur les dimensions symbolique et mtaphorique de
l'exprience maternelle. Maternit et rapport la Mre sont ici dfinis
comme continent noir de la pense moderne, emprisonn dans l'ombre
dformante de la culture binaire phallocentrique et du langage normatif
des hommes. Influences par les travaux de Lacan et de Derrida, ces
fministes, qu'Iris Young59 a qualifies de gynocentristes, se concentrent sur le langage et l'ordre symbolique pour requestionner le
fminin et l'espace maternel comme lieux de la diffrence et de l'trefemme. La maternit y devient acte de cration et l'accent est mis sur le
58
Mary Daly, Pouvoirs lmentaux des femmes: re-mmoration/re-membrement,

dans Marisa Zavalloni (dir.), ouvr. cit, p. 133-146.
59
Iris Marion Young, Humanism, gynocentrism and feminist politics, Women's
Studies International Forum, vol. 8, no 1, 1985, p. 173-183.
potentiel procrateur-crateur des femmes comme source de pouvoir et

d'identit. C'est surtout dans la littrature franaise, paradoxalement
plus souvent cite par des universitaires amricaines60, que la mtaphore
prendra une importance sans prcdent comme langage de libration
du fminin. Penser le fminin, mme en dehors de tout rapport social
concret, devient action d'affirmation identitaire. La voie de libration
dont il est ici question est circonscrite aux domaines des ides et de
l'tre-femme. Elle vise la ralisation d'un soi psychique par la
rappropriation de l'inconscient, du territoire et de l'imaginaire
fminins propres l'exprience de la maternit, sans rfrence aucune
une proposition collective de libration des femmes.
Les auteures qui se rattachent ce courant choisissent de travailler
dans une perspective dconstructiviste pour retrouver l'Autre, le corps
sexu, l'Absente du langage. Plusieurs s'engagent dans une dmarche
pour imaginer une thorie du sujet qui ne soit pas approprie par le
masculin et une criture intgrale61 travers laquelle les femmes
pourraient s'identifier et se rapproprier leur imaginaire et leur identit.
Leur projet est celui d'une criture du langage du corps qui permette
de faire resurgir les traces du fminin-maternel refoul62 qui se tait et se
terre, et de le dchiffrer hors du parler homme63. Pour ces auteures,
remarque Cline Sguin, le fait d'tre le "deuxime sexe" ou de
reprsenter l'Autre l'absente, la marginalise, la rejete, l'exclue,
l'abandonne, le refoul, l'immanent ne constitue plus une
condition transcender. Le fminin reprsente de faon mtaphorique
l'Autre et cette altrit, plus qu'une condition d'infriorit, devient un
mode de vie, de pense et d'criture qui permet l'ouverture, la pluralit,
la diversit, la diffrence, qui permet donc le dpassement de la pense
binaire 64 . Articul une rflexion sur le corps et la sexualit des
60
Eleanor H. Kuykendall, Subverting essentialism, Hypatia, vol. 6, no 3, 1991,

p. 208-217; Donna C. Stanton, Difference on trial: A critique of the maternal
metaphor in Cixous, Irigaray, and Kristeva, dans Nancy K. Miller (dir.), The Poetics of
Gender, New York, Columbia University Press, 1986, p. 157-182; Elizabeth Gross,
Philosophy, subjectivity and the body: Kristeva and Irigaray, dans Carole Pateman et
Elizabeth Gross (dir.), Feminist Challenges. Social and Political Theory, Boston,
Northeastern University Press, 1986, p. 125-143.
61
Nicole Brossard, De radical intgrales, dans Marisa Zavalloni (dir.), ouvr. cit,
p. 163-174; Luce Irigaray (dir.) Le sexe linguistique, Langages, no 85, 1987, et Le
temps de la diffrence. Pour une rvolution pacifique, Paris, Librairie gnrale
franaise, Le Livre de Poche, 1989.
62
Isabelle Lasvergnas-Grmy, La trace du fminin dans la pense? Quelques chos des
dbats contemporains sur l'attent, Cahiers de recherche sociologique, vol. 4, no 1,
1986, p. 115-137.
63
Luce Irigaray, Ethique de la diffrence sexuelle, ouvr. cit, 1984, p. 25.
64
Cline Sguin, Fminisme et postmodernisme: vers une alternative fministe
postmoderne?, texte polycopi, 1992, p. 45.
199
femmes comme exprience de la multiplicit, puisque la femme a des

sexes un peu partout65, ce discours de la fmellit cherche rfuter
l'loge du mme et de la primaut de la raison instrumentale
caractristique de la tradition philosophique occidentale. Plusieurs des
auteures l'origine de la pense fmelliste choisiront d'ailleurs au fil
des ans de prendre, plus ou moins explicitement, leurs distances par
rapport au fminisme66. Elles lui reprochent surtout d'tre porteur
d'une logique formelle qui tend stabiliser, tout rorganiser,
rationaliser et uniformiser plutt qu' encourager la prise en compte
de l'instable, du diffus et de la diffrence.
Par une glorification du fminin-maternel comme mtaphore de
l'altrit, les chantres du fmellisme gynocentriste cherchent s'abstraire d'une logique de l'assimilation et de la ngation de la plnitude
du corps sexu fminin. Il leur importe d'amener les femmes se
dfinir elles-mmes, travers leur propre imaginaire, corporalit et
exprience, plutt qu' travers le miroir dformant des normes et des
rfrences investies par le sujet masculin. Le projet sduit. Leur discours
valorise les qualits et les aptitudes du fminin, ordinairement dcries.
Okin y voit un heureux antidote la surestimation des hommes par le
premier fminisme67. mon avis, un tel discours a l'intressant mrite
de prendre en considration l'apport possible d'une rflexion sur la
culture fminine nourricire la philosophie et la subversion des
concepts de raison, d'humanisme et de progrs.
Mais la difficult que pose le courant fmelliste est srieuse. Il
exalte, sinon resacralise, un fminin-maternel immuable, essentiellement
inscrit dans le corps, comme lieu et mtaphore de l'altrit et de contrepouvoir, sans prciser les multiples faons dont les socits se reprsentent ce fminin-maternel, en usent et en abusent, sans prciser non
plus les contextes sociaux des reprsentations symboliques invoques68
et la diversit des contraintes matrielles et institutionnelles inhrentes
l'exprience quotidienne de la maternit. Un Fminin et un Masculin
invariables, permanents, sont ainsi figs sans possible rapprochement de
leur destin biologique, leur univers normatif et leurs reprsen-tations
symboliques.
Fort diffrentes l'une de l'autre, les deux tendances du fminisme
de la fmellit dont il a t ici question se rejoignent nanmoins dans
la mesure o elles considrent que le discours scientifique et le systme
65
Luce Irigaray, Ce sexe qui n'en est pas un, ouvr. cit, p. 28.
Sous ce rapport, on pensera en particulier Julia Kristeva et Hlne Cixous.
67
Susan Moller Okin, art. cit, p. 58.
68
Joan W. Scott, Genre: une catgorie utile d'analyse historique, Les Cahiers du
GRIF, nos 37-38, 1987, p. 125-153.
66
de valeurs articuls autour du sujet rationnel procdent d'un univers

masculin qui s'oppose Vethos du fminin. L'une et l'autre posent le
problme de la relation entre identit et culture. L'une et l'autre
thorisent les rapports sociaux de sexe en dehors de leurs rpercussions
matrielles et sociopolitiques bien concrtes. Pour contrecarrer
l'acculturation des femmes un mode de pense qui les exclut, un
langage et un imaginaire qui leur sont trangers, la premire cependant
entend revaloriser, comme expression thique du fminin, la manire
maternelle d'entrer en relation et de s'occuper des autres, enfants et
adultes confondus69, alors que la seconde s'attarde essentiellement la
construction d'un sujet-fminin dfini par sa seule exprience
symbolique de la maternit et son expression esthtique dans l'acte de
cration et d'criture au fminin. Certes, dans les deux discours, la
maternit est rhabilite comme espace et territoire du fminin. Mieux,
elle est rifie en pouvoir dans un langage plus proche de la posie que
de la dmonstration. Cependant, si l'un et l'autre discours donnent
rapidement lieu une interprtation essentialiste du fminin, il importe
de remarquer que la problmatique dveloppe par les fministes de la
diffrence relve plus d'une interprtation culturaliste que d'une
interprtation essentialiste: la spcificit fminine, ou, devrait-on dire, la
spcificit des femmes laquelle elles se rfrent est moins celle de leur
exprience intime et immdiate de leur corps sexu que le produit
historique de relations sociales sexues et de rapports institutionnaliss
la maternit.
En dpit de leur pouvoir vocateur, de leurs intonations lyriques, ces
discours relvent d'une lecture qui ne tient pas compte des aspects
historique et social. Le fminisme gynocentriste, dans ses expressions
plus excessives, suggre une hypothtique suprmatie des valeurs fminines ou, plus prosaquement, le remplacement des valeurs masculines
par les valeurs fminines. Quant au discours du fminisme de la
diffrence, il se situe pour sa part hors du temps et de tout espace rel. Il
exclut toute vocation matrielle de la ralit dynamique, mutante et
sexue dans laquelle se pensent et s'actualisent la fminit et la relation
concrte et quotidienne avec l'enfant, avec ses incitations et ses
contraintes, ses paradoxes et ambiguts.
Qui plus est, les penseuses du courant de la fmellit procdent
un recouvrement entre fminin et maternit qui conduit immanquablement une nouvelle conception de la fminitude du sujetfminin partir de sa seule identit maternelle. Une telle conception
dbouche sur cet autre non-sens qui consiste dfinir toutes les femmes
comme des mres et confondre, sinon assimiler, au nom de leur
69
Margaret A. Simons, Motherhood, feminism and identity, Women's Studies

International Forum, vol. 7, no 5, 1984, p. 349-359.
Le projet fministe l'aube du xxie sicle 201
capacit d'enfanter, la ralit, les besoins et les intrts des premires

ceux des secondes70. Pour Jane Flax71, les thses dveloppes au sein du
fminisme de la diffrence reposent non seulement sur une conception
rductrice de la diversit et de l'htrognit des expriences vcues
par les femmes, mais galement sur une vision idalise de la maternit,
du maternage et de l'intimit qui ne tient pas compte des multiples
tensions, contradictions et contraintes qui marquent le vcu maternel des
femmes et leur rapport la famille, aux enfants ou au conjoint.
Largement essentialiste, le fminisme de la fmellit ne vhicule pas
non plus de projet susceptible d'inciter les femmes s'engager sur le
terrain du politique pour amliorer leurs conditions de vie. Au
contraire, par son utilisation constante de la mtaphore pour exprimer le
sujet-femme et son thique, il rend trs difficile la comprhension des
ralits historiques, sociales et quotidiennes des rapports de sexe72 qui
ont t supprims, dforms ou nis par les discours et savoirs
androcentristes dominants.
La fin des grands courants: vers un fminisme solidaire
Ainsi, au gr des ans, de parole relativement unifie, le discours
fministe se morcelle, se fragmente du point de vue de ses intentions et
de ses finalits. Les projets thoriques et politiques du fminisme se
diversifient, tandis que ses conceptions de l'galit et de la libration se
multiplient et se complexifient73. L'idal dmocratique du mme
l'origine du courant du fminisme galitaire se voit continuellement
remis en question par la hantise du pareil au mme. l'autre ple,
l'essentialisme plus ou moins explicite du fminisme de la fmellit se
voit questionn par toutes celles qui refusent de se laisser enfermer dans
70
Christine Delphy, Libration des femmes ou droits corporatistes des mres,

Nouvelles questions fministes, nos 16-17-18, 1991, p. 93-118. Pour une plus ample
analyse des diffrentes problmatiques de la maternit dveloppes dans des tudes
fministes, voir Evelyn Nakno Glenn, Social constructions of mothering: A thematic
overview, dans Evelyn Nakano Glenn, Grace Chang et Linda Rennie Forcey (dir.),
Mothering. Ideology, Experience, and Agency, New York, Routhledge, 1994, p. 1-32,
et Francine Descarries et Christine Corbeil, Entre discours et pratiques: l'volution de
la pense fministe sur la maternit depuis 1960, Nouvelles questions fministes, vol.
15, no 1, 1994, p. 69-93.
71
Jane Flax Postmodernism and gender relations in feminist theory, Signs, vol. 12,
no 4, 1987, p. 621-643. Cet article a t reproduit en diverses versions dans diffrents
recueils de textes portant sur la relation entre fminisme et postmodernisme.
72
Maryse Guerlais, Vers une nouvelle idologie du droit statutaire: "Le temps de la
diffrence de Luce Irigaray", Nouvelles questions fministes, nos 16-17-18, 1991,
p. 63-92.
73
Huguette Dagenais (dir.), Science, conscience et action. 25 ans de recherche
fministe au Qubec, Montral, ditions du remue-mnage, 1996.
une dfinition singulire, statique et apolitique d'une identit de genre

dont il [le mouvement fministe] conteste prcisment la permanence74
et les contraintes institues. L'atteinte d'une unit dans la parole des
femmes, de mme que leur mobilisation autour d'une thorie
commune, qui avait t perue l'origine comme l'enjeu thorique et
militant du projet fministe, est donc de moins en moins une priorit.
Surtout que, dans la foule des ides contemporaines et de l'expression
des singularismes, cette unit et cette mobilisation sont de moins en
moins envisages comme possibles. Les certitudes ont progressivement
fait place au doute. Dj, la fin des annes soixante-dix, la reprsentativit et le potentiel de rassemblement du mouvement des femmes
avaient t mis en doute par les critiques rptes de nombreux groupes
ou collectifs de femmes qui se reconnaissaient difficilement dans un
projet intellectuel et social principalement pens et anim par des
femmes blanches, htrosexuelles, appartenant la classe moyenne.
Fministes afro-amricaines, collectifs de femmes immigrantes ou
autochtones, lesbiennes ou activistes des pays du Sud, pour ne nommer
que les plus prsentes, reprochent aux thories fministes de passer sous
silence leurs situations respectives et de promouvoir un modle de
libration peu adapt aux besoins des femmes de conditions sociales ou
de cultures autres. Elles ont t nombreuses75 montrer que la seule
vocation de conditions communes ou universelles, bien que
74
Micheline De Sve, Femmes, action politique et identit, Cahiers de recherche
sociologique, no 23, 1994, p. 26.
75
Les rfrences suivantes ne sont que quelques exemples parmi une imposante
bibliographie: Margaret A. Simons, Racism and feminism: A schism in the
sisterhood, Feminist Studies, vol. 5, no 2, 1979, p. 384-407; Angela Davis, Women,
Race and Class, New York, Vintage Books, 1981; Gloria Joseph, The incompatible
mnage trois: Marxism, feminism and racism, dans Lydia Sargent (dir.), Women and
Revolution, Montral, Black Rose, 1.981, p. 91-107; Gloria Joseph et Jill Lewis,
Common Differences: Black and White Feminist Perspectives, Garden City (N.Y.),
Anchor Press/Doubleday, 1981; Bonnie Thornton Dill, Race, class and gender:
Prospects for an all-inclusive sisterhood, Feminist Studies, vol. 9, no 1, 1983,
p. 131-150; Bell Hooks, Feminist Theory. From Margin to Center, Boston, South End
Press, 1984; Evelyn Nakano Glenn, Racial ethnic women's labor: The intersection of
race, gender and class oppression, Review of Radical Political Economics, vol. 17,
no 3, 1985, p. 86-108. Plus rcemment, Gita Sen et Caren Grown, Femmes du Sud.
Autres voix pour le xxie sicle, Paris, Ct-femmes, 1992. Sur la question lesbienne,
voir, entre autres, Monique Wittig, La pense straight, Questions fministes, no 7,
fvrier 1980, p. 45-53; Line Chamberland, Le lesbianisme: continuum fminin ou
marronnage? Rflexions fministes pour une thorisation de l'exprience lesbienne,
Recherches fministes, vol. 2, no 2, 1989, p. 135-146; Shane Phelan, Identity
Politics: Lesbian Feminism and the Limits of Community, Philadelphie, Temple
University Press, 1989; Sarah Franklin et Jackie Stacey, Le point de vue lesbien dans
les tudes fministes, Nouvelles questions fministes, nos 16-17-18, 1991, p. 119136; Christine Holmlund, The lesbian, the mother, the heterosexual lover: Irigaray's
recordings of difference, Feminist Studies, vol. 17, no 2, t 1991, p. 283-308.
politiquement efficace pour favoriser la mobilisation initiale, ne peut

plus tenir la route face l'extrme variabilit des situations vcues par
les femmes et des enjeux sociopolitiques qu'elles font surgir. La
polysmie de concepts, souvent considrs a priori comme fministes et
universellement applicables, apparat alors dans toute son acuit comme
matrialisation incontournable de conjonctures culturellement et politiquement situes et contingentes76.
Certaines de ces observations seront reprises ultrieurement par les
fministes qui, s'inscrivant dans la profonde dsillusion postmoderne
l'gard des mta-rcits et des grands projets collectifs, reprochent pour
leur part aux formulations thoriques et politiques du fminisme
occidental leur dpendance l'endroit des fondements philosophiques
et politiques de la modernit et des prmisses des grands rcits
modernes 77 . Pour ces thoriciennes des diffrences qui prconisent
surtout d'incorporer la sensibilit dconstructionniste aux modles
fministes d'analyse, la ncessit d'un travail sur la transformation du
sujet politique femme, sur la base d'une plus grande sensibilit
l'altrit, la diversit, la multiplicit et la complexit, s'impose
d'elle-mme 78 , tandis que celles qui s'identifient plus troitement la
pense postmoderne sont rfractaires la perspective de proposer la
moindre gnralisation propos des femmes ou du genre79. Les
discussions de l'heure forcent les fministes se montrer plus attentives
l'interdpendance des divers facteurs de hirarchie et de division dans
leurs tentatives pour expliquer comment et pourquoi les idologies et
les structures patriarcales sont reproduites travers une multitude de
formes et de rapports, tantt sous prtexte de rationalisme ou
d'utilitarisme, tantt encore sous prtexte de naturalisme ou de
relativisme. La pense fministe contemporaine en vient ainsi
s'interroger de plus en plus sur l'tre femme, sur l'tre avec l'autre ou
les autres. Les notions de diffrence, d'indiffrence, de diffrences,
d'identit et d'galit s'installent au cur des dbats soulevs par les
fministes et par leurs critiques, alors que la rflexion politique se centre
peu peu sur les possibilits de dvelopper et de maintenir une
perspective fministe solidaire, ou globale, qui permettrait aux femmes
76
La longueur et l'ampleur des ngociations requises pour arriver tablir un langage

collectivement acceptable dans les instances internationales ou une plate-forme
politique commune l'occasion de confrences internationales, telle la IVe Confrence
des Nations unies sur les femmes, Beijing, en 1995, sont exemplaire des diverses
difficults rencontres.
77
Chris Weedon, ouvr. cit; Linda J. Nicholson (dir.), ouvr. cit; Jane Flax, Thinking
Fragments: Psychoanalysis, Feminism, and Postmodernism in the Contemporary West,
Berkeley, University of California Press, 1990.
78
Colette St-Hilaire, art. cit.
79
de rester en rapport les unes avec les autres, pour apprendre les unes
des autres malgr la diversit des problmes et la ncessit de solutions
particulires adaptes au contexte80.
Vers un fminisme pluriel, pluraliste et solidaire
Tensions et contradictions ont toujours exist au sein des courants
de pense du mouvement fministe. Mais si celles-ci ont t lments de
division et d'opposition, elles ont aussi volu dans un continuum
d'interrelations intellectuelles et militantes rendues possibles par la
reconnaissance sociologique du rapport de pouvoir constitutif de la
division sociale des sexes: rapport de pouvoir traditionnellement tabli
sur le principe de l'exclusion des femmes de toutes les sphres du
social, l'exception de la famille. En ce sens, il est permis de considrer
que ces tensions et contradictions ont contribu l'enrichissement,
voire la transformation, des modles initialement proposs. Elles
peuvent mme tre considres comme des composantes dynamiques
du processus critique multidimensionnel qui a marqu l'volution de la
pense fministe et nourri son ambition de thoriser l'altrit, la
diversit et les ingalits travers les multiples points de vue des
femmes, et de faire du combat des droits des femmes celui de tous les
opprims81.
Penser le genre comme moyen de repenser la question de son
rapport au sexe82 est dornavant explor comme possibilit thorique
d'chapper autant une conception dualiste et immuable des rapports
entre les sexes qu' une interprtation unitaire et globalisante des
expriences fminines83. Dans cette optique, Scott84 propose de recourir
au concept de genre pour mettre un terme toute reprsentation ou
interprtation homognisante du monde des femmes, qu'une telle
interprtation s'appuie sur la communaut de leurs intrts ou de leurs
expriences en tant que femmes pour dvelopper un point de vue
fministe ou qu'elle cherche retrouver une thique ou une parole qui
leur serait propre. Scott voit dans le genre une catgorie utile d'analyse historique non seulement pour que puisse se dvelopper une
conscience plus aigu des diffrences entre les femmes et de la
variabilit de ces diffrences dans le temps ou l'espace, mais encore
80
Ibid., p. 65-66.
Franoise Picq, Introduction: des mouvements fministes entre spcificit et
universalit, dans Ephesia, ouvr. cit, p. 334.
82
Christine Delphy, Penser le genre: Quels problmes?, dans Marie Claude Hurtig,
Michle Kail et Hlne Rouch (dir.) ouvr. cit, p. 94.
83
Linda J. Nicholson, Interpreting gender, Signs, no 20, 1994, p. 79-92.
84
Joan Scott, art. cit.
81
pour explorer et revoir leurs divers effets structurants dans la constitution des groupes sociaux. Pour les fministes des diffrences, la
notion de genre reprsente en quelque sorte l'outil d'analyse
permettant de concevoir le sujet social et les relations de subjectivit
la socialite d'une autre faon: un sujet constitu par le genre et non par
la diffrence sexuelle seule mais plutt travers des langages et des
reprsentations culturelles; un sujet "engenr" et engendr dans l'exprimentation de la race et de la classe aussi bien que de la relation
sexuelle, un sujet ds lors non pas unifi mais plutt multiple, et autant
divis que soumis des contradictions85.
La plupart des militantes et intellectuelles fministes adhrent sans
rserve au principe qui appelle au dcentrement de l'analyse et de
l'action, mme si celui-ci trouve beaucoup plus difficilement sa
correspondance dans la pratique. Elles jugent utile toutefois de rappeler
que l'identit genre ou plutt les identits multiples des sujetsfemmes ne se construisent pas dans un vacuum86. En effet, depuis les
annes quatre-vingt, la plupart des thoriciennes fministes ont cess de
chercher des origines universelles ou uniques au patriarcat; elles ont t
unanimes affirmer le caractre historiquement situ de leur propre
regard et de celui des acteurs et actrices; enfin, elles se sont largement
proccupes de dvelopper des analyses plus sensibles la diversit des
expriences vcues par les femmes et l'incidence des divers facteurs
de hirarchisation. Par contre, si elles sont dsormais convaincues qu'il
est pertinent de formuler leurs propositions thoriques dans une
perspective plurielle et pluraliste, plusieurs se montrent nanmoins
rticentes face au rductionnisme sociopolitique qui entache certaines
des analyses post-structuralistes lorsque des thoriciennes telles Flax,
Weedon, Fraser et Nicholson87 accolent beaucoup trop rapidement
toutes les coles de pense du fminisme l'tiquette d'essentialisme.
Formule l'emporte-pice, une telle critique ignore l'ide fondatrice
des problmatiques fministes radicales matrialistes ou socialistes qui
ont effectivement pris forme dans le refus d'expliquer le confinement
des femmes dans un tat d'infriorit par des arguments d'ordre
naturel ou biologique et qui se sont intresses la dimension sociale de
la division des sexes et la dynamique de sa reproduction dans les
diffrentes socits. De mme, il y a tout lieu de questionner le point de
85
Teresa De Lauretis, The Technologies of Gender. Essays on Theory, Film and

Fiction, Bloomington, Indiana, University Press, 1987, p. 2 (traduction libre de
Micheline De Sve).
86
Micheline De Sve, art. cit, p. 32.
87
Voir Jane Flax, ouvr. cit; Chris Needon, ouvr. cit; et, en particulier, l'introduction
de Nancy Fraser et Linda J. Nicholson, Social criticism without philosophy: An
encounter tetween feminism and postmodernism, dans Linda J. Nicholson (dir.), ouvr.
cit, p. 19-38.
vue d'auteures qui, telle Weedon, conoivent le fminisme poststructuraliste comme une option suprieure, sinon comme la premire
tentative srieuse de thorisation fministe. Une telle assertion, d'une
part, nie l'importante production thorique et empirique qui a fait
accder les tudes fministes au rang de champ disciplinaire et, d'autre
part, nglige le fait que, depuis plus de trois dcennies maintenant, des
fministes dissidentes lesbiennes, afro-amricaines, du tiers-monde, etc.
ont bien fait valoir la pertinence de repenser les femmes non seulement
sous l'angle de leur rapport avec la dimension sexue de leur vie, mais
aussi sous l'angle de l'interdpendance de ce rapport avec les autres
dimensions de leur exprience sociale et historique. Enfin, le plus
inquitant est, mes yeux, que l'approche postmoderne ne peut
soutenir un projet politique fministe. Et pour cause, puisque ses
prsupposs mnent au rejet de la dynamique structurante et
dterminante des rapports de sexe. Ds lors, l'approche postmoderne
contribue la neutralisation du pouvoir explicatif et subversif des
thories fministes et incite la division plutt qu' la mise en commun
des savoirs et des expriences des femmes. Bref, parce qu'elle mne au
morcellement et la fragmentation l'infini des identits et des
rapports sociaux, elle constitue un frein la construction d'un projet
concert, ponctuel ou long terme, non pas ncessairement consensuel,
mais ouvert aux proccupations de toutes les femmes et de tous les
hommes, sans distinction de couleur, d'orientation sexuelle, d'tat
civil, de religion, de convictions politiques, de langue, d'origine
ethnique, de nationalit, de condition sociale, d'ge et de condition
physique et mentale88.
Cela tant dit, il m'apparat que l'enjeu actuel, aussi bien thorique
que politique, du fminisme l'aube du prochain millnaire est, selon
une observation que j'emprunte Liliane Kandel89, de savoir comment,
dans une relation dialectique, maintenir par les deux bouts la
contradiction entre universalisme et particularisme, entre tentations
identitaires et projets galitaires. En quoi consisterait alors une vritable conception fministe de la socit? En ralit, peu de fministes,
mme parmi celles qui s'inspirent de la problmatique postmoderne,
pensent qu'il serait appropri d'carter les analyses fministes globales
ou les analyses macro-structurelles des ingalits sociales pour forger
une problmatique plurielle et pluraliste qui place au cur de son
argument la reconnaissance et non l'occultation des diffrences dans
88
Fdration des femmes du Qubec, Marche mondiale des femmes 2000, vol 1, no 1,
avril 1998, p. 1.
89
Liliane Kandel, Fminisme, multiculturalisme, cosmopolitisme: migrations de
l'identit dans les mouvements de femmes, dans Ephesia, ouvr. cit, p. 363.
des contextes sociopolitiques distincts et mouvants90. Pour maintenir un

ple significatif de transformation sociale [...] dans des socits si
diverses soient-elles91, plusieurs proposent de formuler, sur la base de
l'exprience collective des femmes de la division et de la hirarchie des
rapports de sexe, une critique commune des idologies et des
institutions sociales dominantes et de miser sur la diversit des expriences des diffrentes minorits pour mieux dconstruire le sens et la
logique de la reconduction des rapports de pouvoir. Ds lors, loin de
proposer le maintien d'une fiction homogne du monde des femmes, la
sociologie fministe doit se concentrer sur l'laboration de mthodes et
d'outils conceptuels, bien enracins dans le concret et l'historicit, pour
mieux penser la multiplicit et la complexit des processus sociaux
sexus et tenter de rconcilier les objectifs de la qute d'galit des
femmes avec leur refus d'assimilation la norme masculine et avec la
reconnaissance d'une identit sociale fminine singulire et multiple.
l'ambition d'un unanimisme fministe global, la culture de la
diffrence, se sont donc progressivement substitues une culture
fministe des diffrences et une volont de mobilisation plurielle,
pluraliste et solidaire. On admet en outre, dans l'ensemble, que la
pense fministe doit veiller ne pas se prter la thorisation du
dsengagement et de l'individualisme, mais surtout doit maintenir une
rflexion thorique qui milite en faveur du changement et de la
mobilisation pour renverser les rapports de pouvoir, quelles que soient
leur forme et leur nature. Pour y arriver, il est propos non seulement
d'entreprendre des actions ponctuelles de coalition92, mais galement
de promouvoir l'adhsion solidaire plutt que consensuelle du plus
grand nombre possible de femmes un projet fministe dont le rythme,
les approches et les expressions seraient diversifis93, tout en maintenant
le cap sur l'limination des processus sociaux sexus de division et de
hirarchisation l'uvre dans toutes les socits du monde.
Bref, l'instar de plusieurs thoriciennes et militantes fministes, je
me montre rfractaire l'adoption de positions rductionnistes ou
asociales dans lesquelles les noncs, les pratiques et les projets seraient
tous considrs comme quivalents sur la base d'un dconstructionnisme absolu qui n'habilite plus personne lgitimement parler,
90
Voir l'intressant article de Sandra Harding, Feminism, science, and the antienlightenment critiques, dans Linda J. Nicholson (dir.), ouvr. cit, p. 83-106. Voir
galement, Christine Di Stefano, Dilemmas of difference: Feminism, modernity, and
postmodernism, dans Linda J. Nicholson (dir.), ouvr. cit, p. 63-82.
91
Micheline De Sve, art. cit, p. 25 et 32.
92
Laura L. Frader, art. cit.
93
C'est notamment l'objectif qui anime les responsables de la Marche de l'an 2000
organise par la Fdration des femmes du Qubec.
tudier ou prtendre savoir quoi que ce soit en dehors de sa propre

exprience94 ou encore au nom d'un relativisme culturel sans nuance.
Il me semble en effet que l'avenir des tudes fministes passe par
leur capacit viter l'enfermement dans une problmatique du
singulier, du particulier et des particularismes. Dans cette optique, elles
doivent aussi viter l'effritement illimit et autodestructeur des
solidarits, car la survie du fminisme, comme discours et pratiques,
dpend de l'existence mme d'une base collective de rflexion et
d'action relativement unifie. Par ailleurs, elles devront, l'argument a
t invoqu, russir mieux conceptualiser la complexit des identits
multiples et simultanes des femmes95, de mme que la srialit de
leurs positions96 dans l'interdpendance des rapports sociaux, tout en
cherchant rallier les femmes autour de thmes de rflexion communs
ou d'actions ponctuelles concertes. Pour conserver leur dynamisme et
leur caractre subversif, elles devront donc, en pratique, mieux
s'appuyer sur l'exprience concrte et relationnel des femmes pour
approfondir leurs connaissances, sur ce qui les rassemble, sans mconnatre ce qui les spare les unes des autres, et les rapprochent ou les
diffrencient galement des hommes, dans un systme de rapports qui
indniablement, continue d'tre faonn par des cultures et des
structures de pouvoir patriarcales. Enfin, sans rejeter pour autant l'ide
de s'interroger sur la vritable signification de la fminit et du fminin,
les tudes fministes se doivent d'chapper au romantisme d'une
sacralisation d'un fminin-maternel essentiel ou au danger de la
naturalisation des rapports hommes-femmes de telles tendances tant
totalement en contradiction avec la dfinition des tudes fministes
comprises la fois comme mthode d'apprhension de la dynamique
sociale et pratique sociopolitique de changement.
Francine Descarries
Dpartement de sociologie
Universit du Qubec Montral
Rsum
En inscrivant les rapports sociaux de sexe au cur de leur
laboration conceptuelle et la transformation de ces derniers comme
enjeu stratgique, les tudes fministes se sont progressivement
94

Elizabeth V. Spelman, Inessential Woman: Problems of Exclusion in Feminist
Thought, Boston, Beacon Press, 1988.
96
Iris M. Young, Gender as seriality: Thinking about women as a social collective,
Signs, no 19, 1994, p. 713-738.
95
imposes dans l'univers des sciences humaines comme dmarche

critique et problmatique du changement. Aprs avoir rappel les trois
grands courants de pense qui se sont dvelopps au sein du
mouvement des femmes et sa marge au cours des dernires dcennies,
Fauteure se demande si la pense fministe, ou plutt les penses
fministes actuelles participent encore ces mmes finalits. Sont-elles
toujours en mesure de contribuer au renouvellement des savoirs, de
proposer un projet social indit et d'imaginer les termes d'un nouveau
contrat entre les sexes? Sont-elles capables d'alimenter une lutte
fministe solidaire, une politique de coalition ouverte aux diversits et
aux diffrences, mais qui ne perdrait pas pour autant sa cohsion et son
pouvoir de ralliement? Ces questions servent de fil conducteur la
rflexion de Fauteure.
Mots-cls: rapports sociaux, rapports de sexe, fminisme, tudes
fministes, pense fministe, mouvement des femmes, diffrence,
identit, contrat social, genre.
Summary
By situating gender relations at the core of their conceptual
elaboration and inscribing their transformation as a strategic issue,
feminist studies have progressively come to the fore in the human
sciences' universe as a critical approach and as a problematic for
change. Following a review of the three major currents of thought that
have developed within, and at the fringes of, the feminist movement
over the past few decades, the author asks whether feminist thought, or,
rather, the different strands of current feminist thinking are still
engaged in these same ends. Are they still able to contribute to the
renewal of knowledge, to put forward an original social project, and to
imagine the terms of a new contract between the genders? Are they able
to nourish a united feminist struggle, a politics of coalition open to
diversity and difference, but which loses nothing of its cohesion and
rallying power? These questions serve as thematic leads for the author's
discussion.
Key-words: social relations, gender relations, feminism, feminist studies,
feminist thought, women's movement, difference, identity, social
contract, gender.
Resumen
Situando las relaciones sociales entre sexos en el centro mismo de la
elaboracin conceptual y la transformacin de stas como postura
estratgica, los estudios feministas se impusieron progresivamente en el

universo de las ciencias humanas como camino crtico y como problemtica de cambio. Luego de hacer un recuento de las tres grandes
corrientes de pensamiento que se desarrollaron en el seno del
movimiento de mujeres y en sus mrgenes en el curso de las ltimas
dcadas, la autora se pregunta si el pensamiento feminista o ms bien
los pensamientos feministas actuales conservan todava las mismos fines.
Puede todava el movimiento de mujeres contribuir al desarrollo de los
saberes, proponer un proyecto social indito e imaginar los trminos de
un nuevo contrato entre los sexos? Son capaces las mujeres de
alimentar una lucha feminista solidaria, una poltica de coalicin abierta
a las diversidades y a las diferencias sin perder por lo tanto su cohesin
y su poder de convocatoria? Estos interrogantes sirven como hilo
conductor de la reflexin de la autora.
Palabras clave: relaciones sociales, relaciones entre los sexos, feminismo,
estudios feministas, pensamiento feminista, movimiento de mujeres,
diferencia, identidad, contrato social, gnero.

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Cahiers de recherche sociologique, no 30, 1998

Le projet fministe F aube

Les dernires dcennies ont t le thtre de la re-naissance du

180 La sociologie face au troisime millnaire

ce n'est qu'au cours du prsent sicle, et dans un nombre limit de

(1670). En septembre 1791, en rponse la Dclaration des droits de l'homme et du

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

thorisation comme acte militant4. Dans cette optique, les tudes

Ti-Grace Atkinson, Le nationalisme fminin, Nouvelles questions fministes, nos

182 La sociologie face au troisime millnaire

l'instauration de l'incertitude face la prtendue objectivit des

universitaire depuis la fin des annes soixante-dix. Ni domaine d'tudes uniquement

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

184 La sociologie face au troisime millnaire

revers de la main. Elles sont en soi fructueuses, ne serait-ce que parce

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

d'organismes gouvernementaux et syndicaux. Le second courant est le

186 La sociologie face au troisime millnaire

Trois courants, trois approches de la division sociale des sexes et des

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

conditions socioculturelles anachroniques23. L'accs l'galit passe

188 La sociologie face au troisime millnaire

fministes de se dfinir travers la relation de tutelle qui les liait au

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

190 La sociologie face au troisime millnaire

priv dans une existence personnelle qui ne soit politique et accorde la

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

Autrement dit, il s'agit de rompre avec les habitus scientifiques

192 La sociologie face au troisime millnaire

largement contribu remettre en cause les prtentions universalistes de

Catherine MacKinnon, Feminism Unmodified: Discourses on Life and Law,

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

femmes 4 2 se hissent ainsi au rang de thmes premiers du nofminisme.

194 La sociologie face au troisime millnaire

discrimination positive pour compenser les effets ngatifs toujours

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

thoriciennes fmellistes y voient l l'espace identitaire distinctif des

Sont reprsentatifs de cette approche les travaux de Sara Ruddick, Maternai

196 La sociologie face au troisime millnaire

nuances ncessaires, au courant radical, se dveloppe parmi les

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

plutt que sur la reconnaissance abstraite et rationalise des droits,

Mary Daly, Pouvoirs lmentaux des femmes: re-mmoration/re-membrement,

198 La sociologie face au troisime millnaire

potentiel procrateur-crateur des femmes comme source de pouvoir et

Eleanor H. Kuykendall, Subverting essentialism, Hypatia, vol. 6, no 3, 1991,

Le projet fministe l'aube du xxie sicle

femmes comme exprience de la multiplicit, puisque la femme a des

200 La sociologie face au troisime millnaire

de valeurs articuls autour du sujet rationnel procdent d'un univers

Margaret A. Simons, Motherhood, feminism and identity, Women's Studies

Le projet fministe l'aube du xxie sicle 201

capacit d'enfanter, la ralit, les besoins et les intrts des premires

Christine Delphy, Libration des femmes ou droits corporatistes des mres,

202 La sociologie face au troisime millnaire

une dfinition singulire, statique et apolitique d'une identit de genre

Le projet fministe l'aube du xxie sicle 203

politiquement efficace pour favoriser la mobilisation initiale, ne peut

La longueur et l'ampleur des ngociations requises pour arriver tablir un langage

204 La sociologie face au troisime millnaire