James Clerk Maxwell

(Edimburgo, 1831-Glenlair, Reino Unido, 1879) Fsico britnico. Naci en el seno de

una familia escocesa de la clase media, hijo nico de un abogado de Edimburgo. Tras
la temprana muerte de su madre a causa de un cncer abdominal -la misma dolencia
que pondra fin a su vida-, recibi la educacin bsica en la Edimburg Academy, bajo
la tutela de su ta Jane Cay.

James Maxwell
Con tan slo diecisis aos ingres en la Universidad de Edimburgo, y en 1850 pas a
la Universidad de Cambridge, donde deslumbr a todos con su extraordinaria
capacidad para resolver problemas relacionados con la fsica. Cuatro aos ms tarde
se gradu en esta universidad, pero el deterioro de la salud de su padre le oblig a
regresar a Escocia y renunciar a una plaza en el prestigioso Trinity College de
Cambridge.
En 1856, poco despus de la muerte de su padre, fue nombrado profesor de filosofa
natural en el Marischal College de Aberdeen. Dos aos ms tarde se cas con
Katherine Mary Dewar, hija del director del Marischal College. En 1860, tras abandonar
la recin instituida Universidad de Aberdeen, obtuvo el puesto de profesor de filosofa
natural en el King's College de Londres.
En esta poca inici la etapa ms fructfera de su carrera, e ingres en la Royal
Society (1861). En 1871 fue nombrado director del Cavendish Laboratory. Public dos
artculos, clsicos dentro del estudio del electromagnetismo, y desarroll una
destacable labor tanto terica como experimental en termodinmica; las relaciones de
igualdad entre las distintas derivadas parciales de las funciones termodinmicas,
denominadas relaciones de Maxwell, estn presentes de ordinario en cualquier libro de
texto de la especialidad.

Sin embargo, son sus aportaciones al campo del elecromagnetismo las que lo sitan
entre los grandes cientficos de la historia. En el prefacio de su obra Treatise on
Electricity and Magnetism (1873) declar que su principal tarea consista en justificar
matemticamente conceptos fsicos descritos hasta ese momento de forma
nicamente cualitativa, como las leyes de la induccin electromagntica y de los
campos de fuerza, enunciadas por Michael Faraday.
Con este objeto, Maxwell introdujo el concepto de onda electromagntica, que permite
una descripcin matemtica adecuada de la interaccin entre electricidad y
magnetismo mediante sus clebres ecuaciones que describen y cuantifican los
campos

de

fuerzas.

Su

teora

sugiri

la

posibilidad

de

generar

ondas

electromagnticas en el laboratorio, hecho que corrobor Heinrich Hertz en 1887, ocho

aos despus de la muerte de Maxwell, y que posteriormente supuso el inicio de la era
de la comunicacin rpida a distancia.
Aplic el anlisis estadstico a la interpretacin de la teora cintica de los gases, con
la denominada funcin de distribucin de Maxwell-Boltzmann, que establece la
probabilidad de hallar una partcula con una determinada velocidad en un gas ideal
diluido y no sometido a campos de fuerza externos. Justific las hiptesis de
Avogadro y de Ampere; demostr la relacin directa entre la viscosidad de un gas y su
temperatura absoluta, y enunci la ley de equi-particin de la energa. Descubri la
birrefringencia temporal de los cuerpos elsticos translcidos sometidos a tensiones
mecnicas y elabor una teora satisfactoria sobre la percepcin cromtica,
desarrollando los fundamentos de la fotografa tricolor.
La influencia de las ideas de Maxwell va ms all, si cabe, de lo especificado, ya que
en ellas se basan muchas de las argumentaciones tanto de la teora de la relatividad
einsteiniana como de la moderna mecnica cuntica del siglo XX.
Su aporte ms importante a la ciencia fue plasmado en su libro Tratado sobre
Electricidad y Magnetismo, publicado el ao 1873, y en el que expone su teora
electromagntica, aunque antes la comparti con sus colegas mediante el ensayo Teora
dinmica del campo electromagntico en 1864.
Este brillante cientfico falleci el ao 1879 y, su legado a la ciencia fue tan importante, que
incluso Einstein se bas en este para su teora de la relatividad.

Teora electromagntica

El mayor aporte que hizo James Clerk Maxwell a la ciencia fue la Teora Electromagntica, la
cual es utilizada hasta hoy en da. Esta teora propone que luz, magnetismo y electricidad
son parte de un mismo campo, llamado electromagntico, y en el que se mueven y propagan
en ondas transversales.
Las ondas electromagnticas pueden atraerse o repelerse segn el sentido en el que
viajen y, estas se propagan libremente a la velocidad de la luz. Su visibilidad depende de la
longitud de la onda.
Maxwell, utiliz cuatro ecuaciones para demostrar su teora, la cuales dan la base a varios
campos de estudio de la fsica moderna. Albert Einstein consider los aportes de Maxwell a
las ciencias como los ms importantes desde los tiempos de Newton.