Los sofstas y sus principales doctrinas

Los sofistas fueron un grupo de pensadores griegos que vivieron entre la segunda
dcada del siglo V (h. 480) y la segunda dcada de la centuria siguiente (h. 380).
Aunque la mayora de ellos nacieron en colonias griegas y ensearon en muchas
ciudades helnicas, su labor intelectual la desarrollaron principalmente en Atenas, el
centro cultural indiscutido de la Hlade. Los dos sofistas ms importantes son, sin duda,
Protgoras y Gorgias, . pero destacan tambin Prdico, Hipias,Trasmaco y Antifn.
Otros sofistas menores fueron Critias, Licofrn, Alcidamante y Calicies. Los sofistas
son los creadores del arte retrico, el cual surge de la conciencia de un hecho
aparentemente trivial: la relacin entre el habla y el mundo es, sobre todo, una
representacin. Esta representacin o logos puede ser siempre superior a otra si posee
ciertas caractersticas. El estudio de estas cualidades tena como disciplinas
fundamentales a la retrica propiamente dicha (el arte de la persuasin a travs de la
palabra), a la oratoria (el arte de la elocuencia) y a la dialctica (el arte de refutar y
discutir). El desarrollo y profundizacin de dicho estudio implicaron la creacin de la
lgica, la gramtica y la lingustica. Asimismo, la retrica sofista trajo consigo el
surgimiento y desarrollo de una amplia gama de ciencias de la cultura: la epistemologa,
la tica, la psicologa, la esttica, la teora de la religin, la sociologa y la ciencia
poltica. Es decir, la "revolucin sofista" no fue slo, ni primordialmente, una
revolucin formal, sino una serie de innovaciones con contenidos diferentes en muchas
reas del conocimiento. Podramos definir a la sofstica como una filosofta ciftica de la
cultura cuyo origen, objetivo y recurso es el cuestionamiento permanente de todo lo
humano.
La lista de las reas del saber que se desarrollaron a raz de la sofstica refleja
claramente que el ser humano se haba convertido en el centro del pensar filosfico,
dejando en un segundo plano a la naturaleza, preocupacin principal de las escuelas
presocrticas. Con la sofstica, el hombre, como individuo moral y como ser social,
como sujeto cognoscente capaz de incidir sobre su circunstancia a travs del
conocimiento adquirido, se convierte en la problemtica fundamental. Este cambio
radical de perspectiva filosfica y la postura crtica frente a todo lo heredado son
caractersticas comunes de los sofistas, as como su utilizacin de tcnicas retricas de
diversa ndole, su empirismo y escepticismo epistemolgicos y, por ltimo, su confianza
en la utilidad de la labor pedaggica que realizaban. Sin embargo, aqu terminan las
coincidencias. Tanto en el plano como tico como en el poltico, es posible encontrar
posiciones muy diversas al interior del movimiento sofista. Si a ello se agrega el
marcado individualismo que caracterizaba la conducta personal de los sofistas, no es
casual entonces que cuando se hace referencia a la sofstica se hable de Ios sofistas" o
de "movimiento sofista', y no de"escuela sofista".
Los sofistas trastocaron los valores fundamentales de la plis griega a travs de un
cuestionamiento muy profundo de los principios que la haban sostenido hasta entonces.
Sin embargo, en diversos campos, pensadores griegos de distintas escuelas presocrticas
haban ya abierto el camino para el arribo de la sofstica a Atenas hacia mediados del
siglo V La serie de transformaciones intelectuales provocadas por los sofistas son

fundamentales para entender el apogeo de Atenas, ciudad que encarna, casi por s sola,
lo que se denomina comnmente Ia Grecia clsica".
En el plano epistemolgico, los sofistas pusieron en duda la posibilidad de un
conocimiento objetivo. Siguiendo a Herclito en su polmica con Parmnides,
consideraban a la realidad como algo en constante cambio; "al estar comprendidos
dentro de esa realidad, no slo los objetos de conocimiento, sino tambin el mismo
sujeto que conoce, es lgico que no pueda admitirse nada inmutable, universal y
necesario . La nica forma de conocimiento que acepta Protgoras son las sensaciones
y stas poseen necesariamente un carcter subjetivo, es decir, relativo, como se refleja
en su clebre frase: "El hombre es la medida de todas las cosas, de las que son en cuanto
que son y de las que no son en cuanto que no son. " Protgoras niega la existencia de un
absoluto situado detrs de los fenmenos del mundo de los sentidos, as como detrs del
mundo de los valores: ninguna representacin puede pretender con mayor derecho ser
verdadera, ya que todas lo son igualmente. El filsofo de Abdera no cree que los usos y
costumbres de un pueblo sean mejores que los de otro. No existe, para l, una instancia
que pueda decidir cules son los valores verdaderos; todos ellos son productos
culturales humanos: la moral, el arte, la religin y el Estado. El relativismo el
sistemolgico de Protgoras deriva pues en un relativismo sociolgico. De lo anterior
se deduce lgicamente el agnosticismo de Protgoras, recogido en otra conocida frase:
"Con respecto a los dioses no puedo conocer ni si existen ni si no existen, ni cul sea su
naturaleza, porque se oponen a este conocimiento muchas cosas: la oscuridad del
problema y la brevedad de la vida humana". Esta postura frente a los dioses de la
ciudad fue un elemento profundamente perturbador de la vida social griega ya que,
como escribe Nestie: "La coincidencia entre la religin y el orden estatal haba sido
hasta entonces el presupuesto indiscutido de la polis." O, en palabras de Guthrie: "El
culto a los dioses era 11 arte integrante de la vida del Estado y una poderosa fuerza
cohesiva." Es cierto que, desde la fundacin misma de toda ciudad griega, exista un
nexo muy estrecho entre sta y los dioses, sobre todo con las deidades titulares; sin
embargo, la crtica sofista a la religin debe ser ubicada en su contexto: la religin
griega, politesta y antropomrfica, nunca fue una doctrina unitaria y rgida, jams tuvo
un texto sagrado y nunca cont con una Iglesia organizada. Adems, careca de una
cosmologa revelada, de una escatologa generalmente aceptada, de la idea de redencin
y de la nocin de ortodoxia religiosa. Esta heterogeneidad y flexibilidad de la religin
hcInica ubica la crtica sofista de la misma en sujusta dimensin y atena su carcter
novedoso al colocarla dentro de un proceso continuo de discusin racional de todo lo
concerniente a los dioses que se dio desde los tiempos de Hesodo (s. VIII). El
escepticismo frente a los dioses "no era ni nuevo ni revolucionario. En los ltimos aos
del siglo VI, Jenfanes de Colofn haba denunciado las viejas historias de mala
conducta divina y se pronunci por un nico ser divino, slido y esfrico."
Lo anterior no pretende negar el papel protagnico que, en trminos generales, jugaron
los sofistas con sus crticas a las creencias religiosas tradicionales, sino atenuar una
interpretacin de dicha crtica que pretende dotar a la religin griega del periodo clsico
de una homogeneidad, un carcter institucional y un peso especfico sobre la conciencia
griega que, en realidad, no posea. Es cierto que Protgoras fue acusado de impiedad o
asbeia. Sin embargo, dicho cargo era bastante comn en la Atenas de Pericles y se
utilizaba indistintamente para condenar a artistas 54 (Fidias), amantes/esposas de
polticos (Aspasia), filsofos (Anaxgoras) o trgicos (Eurpides).

Un elemento, tal vez ms disruptivo para la vida en sociedad que la crtica a los dioses,
es la distincin, tan cara a los sofistas, entre physis (naturaleza) y nmos (ley,
convencin o costumbre). En su dimensin especficamente jurdica, esta
contraposicin entre lo que era natural, y lo que era producto de convenciones humanas,
necesariamente terminaba poniendo en entredicho las leyes de la ciudad. En el
Protgoras, Platn pone las siguientes palabras en boca del sofista Hipias: Varones aqu
reunidos, a todos los considero parientes y conciudadanos por naturaleza, no por ley,
pues lo semejante est por naturaleza emparentado con lo semejante; la ley, en cambio,
que es tirano de los hombres, fuerza muchas cosas contra la naturaleza." En otras
palabras, por primera vezen la historia de Occidente surga la distincin entre derecho
natural y derecho positivo.
Esta distincin, cuando adjudicaba a la physis un valor prescriptivo inalienable, pona
en entredicho una de las virtudes cardinales de la Grecia antigua, la justicia, y si bien
poda llevar a la defensa del cosmopolitismo (entendido como fraternidad universal) por
parte de sofistas como Hipias o Antifn, o a una condena de la esclavitud, como en el
caso de Alcidamante, el simple hecho de cuestionar la idea de lo justo tena un enorme
efecto disruptivo sobre el funcionamiento de la sociedad griega en vista de que, como
escribe Romilly, la justicia "era la regla de oro de la moral griega". Guthrie, por su
parte, afirma que "para todos los griegos, los trminos Justicia' y Justo' (dkaion)
conllevaban una impronta de valor moral positivo: en realidad abarcaban un campo tan
amplio que la idea expresada por dkaion podra decirse coextensiva con la de valor
moral .
Decir que las leyes son una convencin, opuesta a la naturaleza, puede implicar la idea
de una convencin til, benfica; pero tambin, y ste fue el sentido que los sofistas
posteriores privilegiaron, puede referir a dichas leyes como algo que no slo no tiene
que ser obedecido necesariamente, sino que incluso debe ser rechazado, en la medida en
que es contrario a la naturaleza. Para Kerferd, si bien las crticas sustentadas en la
nocin de physis minaban el sustento de las normas de conducta tradicionalmente
aceptadas, su objetivo real "fue instituir un conjunto de reglas ms satisfactorias en
lugar de las que ya no eran aceptables en su totalidad Estemos o no de acuerdo con esta
interpretacin, lo fundamental es que, despus de los sofistas, la moral (y el derecho
entendido como una extensin de la misma) ya no poda extraer su justificacin de los
dioses o de valores absolutos, sino que tena que buscarla en el anlisis crtico y
argumentado de los problemas que plantea la vida en sociedad.
Las reacciones contra los sofistas, cuyo ejemplo ms conocido en un plano no filosfico
es la comedia Las nubes de Aristfanes (representada en 423 a.c.), no se hicieron
esperar. No poda ser de otra manera frente a un grupo de profesores itinerantes que
decan que no haba ms verdad que las impresiones sensibles de cada quien, que era
imposible saber si los dioses existan y que la justicia era en buena medida una
convencin, es decir, un producto del hombre. El trmino "profesores" utilizado en la
oracin anterior debe ser enfatizado. Los sofistas se consideraban a s mismos, antes que
nada, pedagogos. Aunque en el plano epistemolgico eran relativistas (Protgoras),
cuando no escpticos (Gorgias), los sofistas estaban convencidos de su capacidad para
transmitir conocimientos en todas las ramas del saber humano. Estos saberes constituan
una educacin integral que permitira a los jvenes desenvolverse con xito en las
diferentes instancias polticas abiertas a la participacin ciudadana en la Atenas de
entonces.

Con el fin de poner en tensin todas las ideas, sin importar su procedencia o nivel de
aceptacin, la retrica, la oratoria y la dialctica sofistas se servan de la antiloga (la
confrontacin de dos argumentos dentro de una discusin) y de la erstica (conjunto de
artificios argumentativos cuya finalidad era imponerse al oponente en la discusin).
Mediante las tres disciplinas mencionadas, los sofistas pretendan brindar una
preparacin que formara discpulos capaces de destacar en la vida pblica. "En este
arrogarse la capacidad de ensear el dominio de la ciudadana haba algo revolucionario
en relacin con las ideas que sobre la tica tena la vieja nobleza. De acuerdo a sta, la
excelencia era un derecho de nacimiento de los nobles y de nadie ms. Los sofistas
tocaron aqu el problema fundamental de la pedagoga: si las cualidades naturales o la
educacin es lo decisivo en la formacin de la mente y el carcter."
Esto nos lleva a una problemtica con la distincin ya planteada entre physis y nmos;
nos referimos al debate entre naturaleza yaret (o virtud) o, en otras palabras, la
cuestin de la enseabilidad de la virtud. Si sta poda ser enseada, ello tendra
profundas consecuencias para la estructura y el funcionamiento de la sociedad. En
primer lugar, como se infiere de la cita de Zeller, la enseabilidad de la virtud puede
traducirse en un medio de movilidad social, ya que, en principio, cualquier miembro de
la sociedad poda aprender a ser virtuoso. Se trata, en este caso, de un elemento que
atentaba contra los principios jerrquicos que, en mayor o menor medida, jugaban un
papel en los regmenes polticos de todas las ciudades griegas, incluida Atenas. En
segundo lugar, si la virtud es enseable, aquellos que son capaces de ensearla
adquieren una importancia de primer orden para el cambio social y, al mismo tiempo,
para el mantenimiento de la estabilidad de la plis.
Diversas teorizaciones sofistas sobre la poltica y la sociedad tenan implicaciones que
iban en contra del pensamiento griego tradicional. En este rubro es importante hacer
notar que el individualismo exacerbado del que se suele acusar a los sofistas se vincula
con el desarrollo de la democracia, en la medida en que sta supone un respeto al
individuo que era indito en la historia de Occidente. Para la democracia ateniense, la
opinin de todos y cada uno de los ciudadanos tena valor en s misma y, por lo tanto,
deba ser escuchada y tomada en cuenta. En este sentido, destaca una exposicin, que
se puede considerar la primera justificacin de la democracia participativa en la historia
del pensamiento poltico: que hace Protgoras, en el dilogo platnico que lleva su
nombre, sobre la capacidad que tienen todos los ciudadanos de compartir la virtud
poltica y, por lo tanto, de participar en los asuntos de la ciudad. En ella sostiene que
todos los hombres tienen la capacidad de adquirir una cierta competencia poltica y
moral a travs de la enseanza. Volvemos as al debate entre physis y nmos, pero en
este caso son las convenciones humanas las consideradas prioritarias. Al introducir en la
discusin poltica trminos como isonoma y homnoia (igualdad en el ejercicio de los
derechos polticos y concordia poltica basada en la igualdad de los ciudadanos), los
sofistas estaban convirtiendo a la igualdad poltica en un aspecto central de dicha
discusin. Ellos fueron tambin los primeros en hablar de la idea de contrato social
como origen y fundamento de la sociedad.
En su libro Problemas de la democracia griega, Romilly escribe: "El debate entre
Scrates y los sofistas trata siempre sobre el sentido que debera tener una buena
educacin, fuente de una buena poltica." Esta ntima relacin entre educacin y
poltica fue lo que hizo de la retrica una disciplina tan importante dentro del mundo
ateniense. El xito en la vida poltica, en la vida de la plis, dependa del arte retrico y

esto otorg un poder sin precedentes a quienes lograban dominarlo, as como a aquellos
capaces de ensearlo. Ahora bien, el nacimiento de la retrica en Siracusa y en Atenas a
mediados del siglo V guarda una relacin directa con la democracia. Ya Aristteles
haba hecho notar que el surgimiento de la retrica en Siracusa en esos aos haba
coincidido con la cada de la tirana y con la instauracin de un rgimen democrtico.
En el caso de Atenas, de lo dicho hasta aqu se desprende tambin una clara vinculacin
entre retrica y democracia. El lugar privilegiado que ocupa la discusin (el debate, la
deliberacin) dentro del arte retrico y su nfasis en la idea de que todos los
argumentos, incluso los aparentemente ms, dbiles y menos populares en un
determinado momento, tienen algo que aportar a dicha discusin, son elementos que
chocan frontalmente con cualquier visin elitista de la poltica. Es por ello que un autor
como Guthrie considera que la retrica es el arte democrtico "par excellence,', ya en
que su florecimiento es inconcebible bajo regmenes tirnicos.
Es cierto que el vnculo entre retrica y democracia se diluira poco a poco en una
relacin ms amplia, la que se establecera entre la retrica y la poltica en general,
relacin que caracterizara a todo el mundo antiguo. No obstante, es importante retener
esta vinculacin (aqu solamente apuntada) entre educacin, retrica y democracia en la
Atenas de los siglos V y IV a.c.