Ovejas y cabras

En condiciones naturales, las ovejas y las cabras viven en los pastizales de

zonas montaosas aisladas, y pasan la mayor parte de sus vidas pastoreando en
los distintos paisajes que conforman su hbitat. Durante sus recorridos por las
colinas pobladas de rica vegetacin, una gran variedad de paisajes, olores, sonidos
y sabores estimulan sus sentidos, y son guiadas por su deseo de beber las aguas
frescas de los riachuelos. Tanto las ovejas como las cabras han evolucionado con
un fuerte instinto de vivir en rebaos. Esto se hace patente en el hecho de que los
individuos que se quedan solos pierden rpidamente el inters en pastorear y se
debilitan. Es posible, de hecho, encontrar el origen de todas las tendencias de
estos animales en su comportamiento social sumamente gregario.

Al igual que el ganado, las ovejas y las cabras son rumiantes. Pastorean hasta 10
horas por da y pasan una cantidad igual de tiempo rumiando lo que han
consumido. En este proceso digestivo, el material compuesto por las plantas
fibrosas que comieron se almacena en el rumen, una de las cavidades de su
estmago, donde se fermenta por accin bacteriana y luego se regurgita
peridicamente para ser masticado de nuevo. Mientras rumian, las ovejas y cabras
se acicalan a s mismas y entre s, y se muestran muy relajadas.
A pesar de que las ovejas y las cabras son animales bsicamente indefensos,
cuentan con muchas adaptaciones fsicas que les ayudan a evadir a sus
predadores. La amplia separacin entre los ojos en combinacin con sus pupilas
rectangulares les confieren una visin perifrica excepcional. Con tan solo un leve
movimiento de la cabeza pueden detectar a algn predador potencial en la
distancia sin llamar su atencin. Se comunican a travs de vocalizaciones graves, y
mueven sus orejas para identificar la fuente y localizacin de un sonido. Ninguno
de sus agudos sentidos les es ms vital para su sobrevivencia que su excelente
olfato. Su potente sentido del olfato es una herramienta de sobrevivencia esencial,
ya sea al buscar alimentos, detectar el olor de un posible predador, identificar a las
hembras en celo o reconocer a sus cras entre muchas otras con la misma
apariencia.

Ovejas es un trmino genrico que incluye tanto a las hembras como a los machos
(carneros) y a sus cras (corderos). De igual forma, el trmino cabras incluye a las
hembras, a los machos y a las cras (cabritos). Cuando los das se acortan hacia
finales del otoo, la hembra comienza a secretar grandes cantidades de
melatonina, la hormona responsable de que se inicie el ciclo reproductivo. Tras el
apareo, la gestacin dura cinco meses. Al final de esta, un fuerte instinto empuja a
la hembra a apartarse del rebao. A los pocos minutos del parto, la hembra
acaricia delicadamente a su beb con el hocico y lo lame cuidadosamente hasta
que est limpio y seco. A travs de gestos con sus labios y su nariz, ambos muy
sensibles, el beb da muestras de su deseo de amamantarse. Llegado el momento
oportuno, la hembra lo empujar gentilmente con su cabeza para ayudarle a
ponerse en pie por primera vez. Los corderos y los cabritos alternan ratos de juego
y socializacin con la observacin cuidadosa de sus madres, de quienes aprenden
a conocer su entorno y cmo sobrevivir.
En las granjas industriales se confina a las ovejas y a las cabras en potreros
cercados y se las hacina en corrales de engorde. A diferencia de sus parientes
silvestres, nunca llegan a disfrutar los largos recorridos en plena libertad a travs
de paisajes diversos. Las ovejas y las cabras domsticas han sido sometidas
durante muchos aos a un proceso de seleccin sistemtica en el que se da
nfasis a eliminar los instintos de sobrevivencia y favorecer un crecimiento ms
rpido, lana ms gruesa y mayor produccin de leche. En las ltimas dcadas ha
crecido el mercado mundial de estos productos a pesar de que el consumo total
est disminuyendo. Con el fin de aventajar a las naciones en desarrollo, los
productores de los Estados Unidos y del Reino Unido estn recurriendo a la ciencia.
La manipulacin del ambiente de los animales con el fin de garantizar las
ganancias se ha vuelto una prctica comn en aos recientes. Con el fin de
abastecer la gran demanda de carne durante la primavera, la industria ovina
obliga a las ovejas a parir en invierno. Se recluye a las ovejas bajo techo en
condiciones de luz regulada artificialmente con el objetivo de revertir sus hbitos
naturales de apareamiento, los cuales se estimulan con la exposicin a la luz solar.
Conforme se aumenta gradualmente la intensidad de la luz artificial, las ovejas
empiezan a secretar mayores concentraciones de melatonina. A muchas ovejas
tambin se les dan hormonas que estimulan el celo fuera de temporada. [1]
A las ovejas tambin se las somete a un proceso de seleccin gentica cuyo
objetivo es desarrollar razas especiales que producen cantidades anormales de
lana. El trasquilado de las ovejas es un procedimiento mucho ms traumtico de lo
que la mayora de la gente piensa. Se ha documentado muy bien que la

inmovilizacin de la oveja junto con la presin y el calor producidos por las tijeras
provocan un aumento significativo de los niveles de cortisol; el principal indicador
del miedo. A diferencia de otros procedimientos, el trasquilado produce gran
ansiedad y estrs en estos animales cada vez que se realiza.
Las ovejas que se cran para lana y para carne sufren tambin diversas
mutilaciones dolorosas. Algunas de estas prcticas tienen como fin reducir el
riesgo de infestacin con moscas, las cuales depositan sus huevos en los
excrementos que quedan adheridos en la parte trasera o perianal del animal. Una
vez que las larvas emergen del huevo, pueden penetrar en el cuerpo de la oveja y
causarle una muerte dolorosa. Los criadores de ovinos a escala industrial han
intentado resolver este problema a travs de varias prcticas crueles. En los
Estados Unidos se corta el rabo a ms del 90 % de los corderos a muy temprana
edad.[2] Esta es una prctica comn que se considera necesaria para evitar que los
excrementos se acumulen en la lana. En muchos casos, a los corderos se les corta
demasiado el rabo lo que provoca que los msculos adyacentes se debiliten. Esto
causa un prolapso rectal; es decir, que el recto se salga por el ano.
Se castra a la mayora de los corderos macho con el propsito de eliminar el riesgo
de apareamientos no programados y para atenuar su comportamiento natural. [2] La
castracin se realiza sin anestesia con el empleo de un bistur comn o de una
variedad de instrumentos similares a las tijeras. A veces se les coloca un anillo de
goma muy ajustado en el escroto lo que causa la cada de los testculos pasados
algunos das.
Cerca del 20% de los corderos no sobrevive hasta el destete por diversas razones.
[2]
A los que sobreviven se les da muerte cuando alcanzan entre tres y 15 meses de
vida. A aquellas ovejas, tanto hembras como machos, que presenten
caractersticas deseables se les permite vivir durante muchos aos durante los
cuales se aparean numerosas veces antes de envirselas al matadero.
A las cabras hembra se las somete a despiadados ciclos de inseminacin, parto y
ordeo, y cada ao que pasa la produccin de leche de cabra se industrializa cada
vez ms en los Estados Unidos. Despus de que la hembra da a luz solo se le
permite amamantar a su cra una vez antes de que se la arrebaten y sea criada
para carne. Cuando alcanzan una semana de edad, se les queman sus
incipientes cuernos con un instrumento descornador incandescente, quedando solo
unos muones. Cuando la hembra deja de producir cantidades lucrativas de leche,
se la enva al matadero.

El transporte de las ovejas y de las cabras al matadero es, posiblemente, la

experiencia ms traumtica por la que atraviesan durante sus breves vidas. Se las
sube de una en una en grandes camiones donde se apretujan entre s con gran
temor mientras transcurren las ltimas horas de sus vidas. La legislacin vigente
permite a los transportistas viajar hasta 28 horas seguidas sin descansos. En el
caso de las ovejas, este periodo se extiende a 36 si las 28 horas acaban durante la
noche. La multa por infringir esta ley es de tan solo $100 a $500. [3] Durante todo
ese tiempo los animales estn privados de agua y alimentos. Durante su viaje, las
ovejas y las cabras experimentan una multitud de sonidos y olores desconocidos, y
es comn que el transporte se haga bajo condiciones climticas extremas.