Presentamos aqu el prefacio y la introduccin de la obra de Elias

Trabulse: Ciencia y Religin en el siglo XVII. El Colegio de Mxico.

Mxico, 1974.

ELIAS TRABULSE
PREFACIO

esde hace algunos aos se han venido haciendo algunas

investigaciones en tomo al desarrollo cientfico de la Nueva Espaa.
El auge que dicho desarrollo tuvo en la segunda mitad del siglo XVIII
ha hecho que se tienda, en algunos casos, a considerar que los
primeros brotes del modernismo cientfico fueron frutos ms bien
tardos del desenvolvimiento intelectual de la colonia, de ah que se
hayan relegado a segundo plano las investigaciones de historia de las
ciencias exactas en Mxico en los siglos XVI y XVII. Esta laguna en
la historia colonial de nuestro pas es tanto ms grave cuanto que es
precisamente en el siglo XVII cuando se echan las bases definitivas
de la ciencia moderna.
El hallazgo fortuito de una serie de documentos nos puso de
manifiesto el evidente avance de la Nueva Espaa en materia
cientfica desde los primeros decenios del siglo XVII. Junto a las
figuras consagradas por la historiografa cientfica mexicana, vimos
aparecer otros hombres de ciencia que en muchos casos aventajaban a
aqullos. La necesidad de reivindicar dichas figuras, entre las cuales
descuella el mercedario fray Diego Rodrguez, nos indujo a hurgar en
el ambiente cientfico del seiscientos tanto mexicano como europeo.
Para ello hubimos de recurrir tanto a los impresos (primordialmente
matemticos y astronmicos), como a los manuscritos cientficos del
siglo XVII, lo que nos puso de manifiesto la primaca que guardaban
los textos de astronoma cometaria en relacin a cualquier otro tipo de

estudios astronmicos.
Estos estudios sobre los cometas y su influencia maligna en el mundo
forman uno de los ms interesantes captulos de la historia del
nacimiento de la ciencia moderna, ya que en ellos se mezcla la visin
mtica del cosmos con la nueva visin cientfica. Son los documentos
idneos para estudiar el trnsito de la astrologa judiciaria a la
astronoma cientfica, o sea de la concepcin medieval del cosmos a la
nueva cosmologa mecanicista del universo, que lograba su
consagracin en las dos ltimas dcadas del siglo XVII.
As, abocados inicialmente al estudio de los primeros brotes
cientficos de la Nueva Espaa, hubimos de pasar necesariamente a la
ponderacin del carcter moderno de dichos brotes y en consecuencia
a su confrontacin con la corriente europea que conduca dicha
revolucin cientfica.
De no ser por el cometa de 1680 no nos hubiramos aventurado ms
all. Pero este astro no slo provoc un susto general, sino que
tambin dio origen a una serie de tratados que, a la par que daban un
paso definitivo en la teora mecanicista del universo, socavaban las
bases de la concepcin religiosomedieval del mundo. El cometa en
cuestin es una de las ms evidentes manifestaciones de la influencia
que tuvo la visin cientfica moderna del mundo sobre la visin
religiosa.
Esta coyuntura histrica nos proporcion el material para el estudio de
las consecuencias y de las repercusiones de la nueva cosmologa en el
terreno religioso novohispano y europeo.
As, no slo nos circunscribimos al estudio de los primeros sntomas
de modernidad cientfica en nuestro pas sino que hubimos de pasar al
estudio de las ideas religiosas en Mxico en el siglo XVII. Por ello el
tema del presente trabajo es indivisible, ya que el enfoque de un solo
aspecto, o el cientfico o el religioso, mutilara lo que debe ser

considerado slo en conjunto, pues del mismo modo que no podemos

prescindir de la astrologa judiciara en el estudio del nacimiento de la
astronoma moderna, as no podemos entender la religin ilustrada del
siglo XVII sin estudiar la desintegracin de la cosmovisin cristiana.
Por ltimo, es incuestionable que un trabajo de esta ndole no puede
restringir su enfoque al estudio particular de los autores novohispanos.
En la historia de la ciencia, Mxico no puede ser tomado como una
isla, ni sus cientficos vivieron al margen de las corrientes cientficas
de su poca. Rompiendo con esa insularidad de los estudios de
historia de las ideas en nuestro pas, osamos introducir personajes de
otras regiones. La confrontacin es necesaria, pues las relaciones con
otros autores extranjeros a la par que ponen de relieve los mritos de
nuestros cientficos, indican sus limitaciones. Adems un
regionalismo demasiado excluyente impedira incorporar a nuestro
pas al movimiento intelectual cientfico-religioso del siglo barroco.
Slo deseamos, para concluir, agradecer sinceramente a todas las
personas que en mayor o menor medida contribuyeron a desarrollar
este estudio.
INTRODUCCIN

Uno de los captulos olvidados de la historia de la astrologa es el

referente a los cometas. La irregularidad aparente de sus apariciones
en marcado contraste con los armnicos movimientos de los planetas,
el sol y la luna, llevaron a los hombres a considerar a dichos astros
como portentos excepcionales. Su misma apariencia propici que
desde remotos tiempos el nimo humano contemplara con aprensin
su aparicin sbita en el firmamento. De hecho, en los siglos que
preceden a Halley y Newton, cuando la astrologa y la astronoma se
confundan en forma por dems inextricable, los cometas eran los
fenmenos celestiales que producan mayor terror.
Su forma y colorido pronto permiti clasificarlos. Se les atribua

carcter infralunar y por lo tanto compartan con la tierra las

propiedades de corruptibilidad y mudanza. Este carcter infralunar
situaba a los cometas en la zona llamada "del fuego", que quedaba, en
la cosmologa antigua y medieval, por debajo de las esferas
supralunares que envolvan a la tierra central. Las caractersticas de
ese mundo ultralunar eran la incorruptibilidad y la inmutabilidad, de
ah que, por su evidente carcter espordico, se pusiera en duda, desde
los siglos IV y III a. c, su posible condicin ultralunar.
La acumulacin de acontecimientos histricos infaustos que
coincidan con la aparicin de los cometas labr desde hace muchos
siglos su reputacin de ser fenmenos fatdicos. Su mismo carcter,
astronmicamente irregular, facilit esta creencia que se agudiz
conforme los males coincidan con sus apariciones. Algunos los
crean slo portentos que advertan los males, otros los crean como
los causantes directos del mal, pero, en ambos casos, es asombrosa la
larga lista de los males que en algn momento de la historia
coincidieron con un cometa. Es conveniente que repasemos
someramente algunas de dichas coincidencias, lo que nos permitir
examinar tanto la antigedad de la supersticin cometaria as como su
continuidad desde tiempos inmemoriales hasta fines del siglo XVII.
La Ilada nos dice que la guerra y la cada de Troya fue anunciada por
una "errtica estrella" (1180 a. a). Jerjes invade la Hlade precedido
de un cometa corniforme y particularmente brillante (480 a. c.) y otro
astro similar, aunque de singular magnitud, inaugur la Guerra del
Peloponeso (431 a. a). El cometa de 371 a. c. produjo males a los
aqueos y a los romanos y, segn Didoro de Sicilia, se desplegaba en
un arco que abarcaba la sexta parte del firmamento. Estos y otros
fenmenos y coincidencias similares permitieron aventurar las
primeras hiptesis en lo referente a su naturaleza fsica.
Es indudable que de todas estas teoras la que ms influencia tuvo en
las concepciones astronmicas de los siglos siguientes fue la de
Aristteles. Sus hiptesis cometolgicas llegaron hasta el siglo XVII.

El estagirita los crea meteoros infralunares formados de las

exhalaciones que, elevndose de la Tierra, se condensaban e
inflamaban en la zona de fuego, por efecto, posiblemente, del calor
solar, durando en este estado de combustin algunos das o semanas
durante los cuales pronosticaban "males futuros".
La teora aristotlica, conocida como de las "exhalaciones secas",
prevaleci, y cuando en 146 a. c. cayeron Corinto y Cartago con
cometa en nuestro cielo y en 137 y 118 dos cometas presenciaron el
nacimiento de Mitrdates y el inicio de la guerra con Roma, empez
tambin a creerse que los causantes de los males eran dichos astros,
los cuales, por su cercana de la tierra tenan indudables influencias
fsicas sobre los hombres, ya que excitaban en stos los "humores
secos y clidos" que conducan a las guerras y a otras manifestaciones
violentas. La muerte de Csar (44 a. c.) y el cometa del ao siguiente
confirmaron esta hiptesis que con Plinio el Viejo logr cierto
carcter seudocientfico. Este naturalista habla de los cometas como
de "astros pavorosos que no anuncian sino grandes derramamientos de
sangre", distinguiendo doce clases de cometas de acuerdo con su color
y configuracin. Poetas como Virgilio, Tbulo, Lucano, Silio Itlico y
Claudiano pusieron en verso las prosaicas calamidades cometarias.
Tcito achac las atrocidades neronianas al cometa de 64 d. c, y
Flavio Josefo atribuy la cada de Jerusaln al astro del ao 70.
El nacimiento de Cristo fue anunciado por una estrella a la que se
atribuy carcter benigno. Orgenes de Alejandra consideraba, no
obstante, que esas "esferas de fuego" eran indicios infalibles de
catstrofes, enfermedades, guerras y ruinas de imperios. Lactancio en
el siglo IV habla de los cometas como de "portentos maravillosos"
que "confundirn las mentes de los hombres aterrorizndolos".
Una notoria excepcin en medio de la universal supersticin la
constituye la teora de Sneca, hasta el punto de que representa sin
duda un hito en la historia de la astronoma cometaria. Este autor los
consideraba como fenmenos puramente naturales, pese a ser

espordicos, puesto que, afirma, la naturaleza puede tener fenmenos

excepcionales, que o son irregulares porque sus apariciones no estn
sujetas a ninguna norma fija, o bien nos parecen excepcionales porque
desconocemos la regularidad que poseen sus movimientos. Para poder
conocer esta posible, aunque desconocida, regularidad de apariciones
y movimientos "es necesario nos dice conocer la relacin de
todos los cometas que aparecieron antes de nosotros, pues su rareza
nos impide deducir la ley de su curso, conocer si su marcha es
peridica y si es que un orden constante los conduce regularmente a
nuestro cielo".
No los consider astros sublunares sino pertenecientes a las esferas
estelares y por lo tanto sujetos a las leyes planetarias. Indag acerca
de la aparente lentitud de sus movimientos respecto del sol,
constatando la relatividad de los movimientos astronmicos cuando se
trata de dos cuerpos en movimiento simultneo. En fin, reconoci la
ignorancia de su poca augurando mejores tiempos para la ciencia
cometaria del porvenir: "Una edad vendr escribe en sus
Cuestiones naturales donde lo que ahora es misterio para nosotros,
ser claro como el da... y nuestros descendientes se asombrarn de
que hayamos ignorado cosas tan simples... Un da cualquiera nacer
un hombre que demostrar en cul parte del cielo se mueven los
cometas, el porqu de su velocidad con respecto a otros planetas, cul
es su tamao y su naturaleza. Contentmonos por ahora de lo
descubierto hasta esta poca y que nuestros nietos posean, tambin
ellos, su parte de verdad por descubrir".
Las teoras de Sneca no tuvieron eco inmediato. En la Edad Media
prevaleci la supersticin antigua sancionada por los Padres de la
Iglesia, o los historiadores eclesisticos. Multitud de hechos,
considerados como funestos, fueron atribuidos a los cometas: las
muertes de Constantino, Valentiniano, Mahoma, Meroveo y
Carlomagno fueron advertidas por un cometa. El milenio fue
anunciado por dos cometas, uno en el ao 999 y otro en el ao 1000,
provocando ambos un pnico universal. Una crnica nos ha dejado la

descripcin de este ltimo: "Habindose abierto el cielo, una especie

de rayo ardiente cay sobre la tierra, dejando tras de s una larga
estela luminosa, parecida a un relmpago. Su destello era tal que no
slo aterroriz a los que cruzaban por el campo sino tambin a los
que permanecan a resguardo en sus hogares. Esta abertura celeste se
cerraba lentamente, cuando se vio la figura de un dragn de pies
azules y de cabeza que se agrandaba a cada instante". En el siglo
XVII Estanislao Lubienietzky publicar en su Theatrum Cometicum
una lmina representando este terrorfico fenmeno.
Los aos de 1024, 1060, 1106, 1181, 1198 y 1223 vieron muertes de
prncipes acompaados de fnebre squito cometario. Al fatdico
astro de 1066 se le atribuy la invasin normanda de Inglaterra.
En el apogeo de la escolstica, Toms de Aquino afirm, apoyado en
San Jernimo, que los cometas seran los signos visibles de los
ltimos tiempos. Acept la teora aristotlica, pero no crey en buena
parte de las supersticiones cometarias de sus contemporneos, ya que
consideraba a los cometas slo como un aviso divino de la
proximidad de una calamidad, y no como la causa directa del mal. El
cometa era, para los escolsticos, un heraldo nicamente. sa era su
"natural significacin", como se dira en el siglo XVII. Tampoco los
consideraban como fenmenos milagrosos, ya que Dios, al enviarlos
con fines admonitorios, no tena que variar el orden nsito, establecido
por l en el cosmos. Los milagros implicaban una violacin de las
leyes naturales, y los cometas, siendo componentes de la naturaleza,
no infringan con sus apariciones ningn orden. Eran slo fenmenos
"preternaturales" nunca "sobrenaturales".
El cometa de 1348 atrajo la Muerte Negra sobre Europa y varios
astros acompaaron las devastaciones de Tamerln y las conquistas
turcas. El de 1453 presenci la cada de Constantinopla. Fueron
intiles las rogativas y la excomunin lanzada por el papa Calixto III
contra el cometa de 1456, pues a pesar de todo el podero turco sigui
creciendo en forma alarmante.

Ya en el siglo XVI los cometas anunciaron los cismas religiosos y

diversos azotes ms. En 1527 Roma fue saqueada con un astro
maligno de testigo; y el cometa de 1531 fue tomado por Zwinglio
como signo de prximas calamidades. Al morir ese mismo ao en la
batalla de Cappel, confirm su profeca. Tanto Lutero, como
Melanchton y Calvino los consideraban como signos de males
inevitables.
En Amrica un cometa anunci a los indios, que eran creyentes en el
maleficio, la prxima conquista espaola.
Con el cometa de 1556 Carlos V se dio por avisado de su prxima
muerte, cosa que ocurri puntualmente. Con el infausto astro de 1572
qued indisolublemente unida la matanza de la noche de San
Bartolom, y en el ao de 1577 apareci el llamado "cometa
sebstico" que azot a Portugal y que fue ponderado astrolgicamente
por Kepler como una de las ms claras admoniciones de males por
llegar.
En suma, hacia fines del siglo XVI la creencia popular ms
generalizada consideraba a los cometas como los causantes de las
pestilencias del aire, terremotos, guerras, cambios violentos en los
reinos, carestas, pestes, enfermedades y hambres. Las inevitables
coincidencias de males y cometas atraan la atencin de la gente con
mayor fuerza que las excepciones a esta regla.
Las listas de las apariciones cometarias invariablemente iban
asociadas a fenmenos de carcter malfico.
La ya citada obra de Lubienietzky resea, hasta el ao de 1600, a 404
cometas unidos, indefectiblemente, a alguna calamidad. Todas las
coincidencias estimulaban el pnico, lo que dio como resultado que
casi todos los males que sobrevinieron en el siglo XVII fuesen
asociados, en el ao de 1680, a algn cometa. El siglo XVI fue quiz
el que mayor nmero de cometas logr coligar a sus desventuras. El

siglo XVII retomar esta herencia que debe ser tenida muy en cuenta
para comprender las caractersticas del siglo que habremos de
estudiar.
Paralelamente a este sensible incremento en la supersticin del
maleficio cometario en el siglo XVI, vemos aparecer, ya desde fines
del siglo anterior, la corriente cientfica y racionalista que habra de
despojarlos del triste honor de ser astros malignos. Pocas facetas de la
historia de la ciencia son tan sugestivas como la que trata de la lucha
entre el pensamiento mgico concerniente a los cometas y la visin
cientfica que, desmitificndolos, los incorpor al orden inmutable del
cosmos mecanizado. Las esferas gneas arrojadas por la mano de la
airada divinidad, se convirtieron, poco a poco, por arte de la nueva
tergia cientfica, en plcidos e inofensivos ciudadanos de la urbe
celeste, sujetos a leyes fijas y aparentemente invariables.
Lo tardo de dicha desmitificacin de los cometas atiende, entre otras
causas, al hecho de que dichos cuerpos celestes involucraban una
cosmovisin religiosa, y no se poda atentar contra aqullos sin
vulnerar en buena medida a esta ltima. Por otra parte la influencia de
Aristteles era muy grande y sus teoras permanecan vigentes y
aparentemente inconcusas.
Fueron principalmente Coprnico y Tycho Brahe quienes en el siglo
XVI propusieron diversas hiptesis tendientes a explicar los
movimientos de los cometas y el tipo de rbita que recorran. Brahe
lleg incluso a postular su carcter supralunar en visible atentado
contra el pontificado aristotlico. Un suabo llamado Michael Maestlin
determin la supralunaridad del cometa sebstico, lo que le acarre
algunas dificultades con la ortodoxia tradicional.
La supersticin cometaria logra su ms intenso desarrollo en el siglo
XVII y habr de culminar con el gran cometa de 1680. La astrologa
judiciaria y la astronoma matemtica se confundieron hasta tal punto
que casi no hay astrnomo de la primera mitad del siglo que no posea

ciertas creencias astrolgicas. Esta actitud fue propiciada, al igual que

en el siglo XVI, por una larga secuela de cometas asociados a algn
fatal acontecimiento.
Los cometas de 1604, 1607, 1618, 1652, 1661, 1664 y 1665 vieron
muertes de prncipes, guerras, pestes y otras calamidades ms. Los
astrlogos se pusieron a la ingente tarea de descifrar el oculto
significado de dichos astros. Principalmente el cometa de 1618, que
inaugur la Guerra de Treinta Aos, atraa su atencin. Eruditos como
Causino, Vossius, Dieterich, Morn, Bttner, Nieremberg, Beutel,
Torreblanca, Kircher, Agustn de Angelis o el mismo Lubienietzky
intentaron adaptar los supuestos de la astrologa judiciaria que
versaba sobre los movimientos regulares de los planetas, el sol y la
luna, a la astrologa cometaria que versaba sobre los movimientos
irregulares e impredecibles de los cometas. Los libros de astrologa
proliferaron notablemente, y en la gran mayora de ellos se destina
una seccin, de generosas dimensiones, a los cometas. Una nueva
reglamentacin y codificacin astrolgica logr establecer las
relaciones entre las caractersticas fsicas aparentes de los cometas y
su posicin con respecto a otros cuerpos celestes y los posibles
acontecimientos futuros que de ah se desprendan. El color del
cometa indicaba el tipo de mal que sobrevendra. Las conjunciones
con respecto a los planetas o las constelaciones indicaban tambin el
tipo de catstrofe por venir. La direccin de la cauda sealaba dnde
se desatara el mal: si el cometa cruzaba por Escorpin, Virgo, Perseo
o Andrmeda los males podan llegar a tomar proporciones
gigantescas. De la duracin del astro en nuestro cielo se infera la
duracin de la calamidad. Un cometa parecido a otro anterior poda
desencadenar males similares a los que propici su antecesor, etc....
Son incontables las modalidades de la astrologa judiciaria del siglo
XVII que se refieren a los cometas, y su influencia astronmica es
digna de ser tomada en cuenta, sobre todo si pensamos en que posean
el respaldo de astrnomos tan connotados como Brahe, Kepler,
Appiano, Regiomontano, Cardano, Huygens, Morel o Lescalopier,

ms o menos creyentes todos ellos en la astrologa judiciaria.

Una variante en las listas de cometas identificados con algn mal, fue
la de hacer rboles genealgicos cometarios asociados a las diversas
dinastas europeas. Se pensaba que con un tipo determinado de
cometa se propiciaba la muerte de algn prncipe de determinada casa
reinante.
Los primeros embates racionalistas contra la supersticin cometaria
aparecen, como ya vimos, desde el siglo XVI. Ya en el siglo XVII no
slo los astrnomos se ponen a la tarea de desmitificar a dichos astros;
poetas como Quevedo o Jean Loret, prosistas como Madame de
Sevign, Bossuet y principalmente Pierre Petit y filsofos o
historiadores como Gassendi y Scalgero arremeten contra la "vulgar
supersticin" de los cometas.
En el otro campo, cientficos como Kepler intentaron dar
explicaciones fsicas de la naturaleza de los cometas, aunque no por
ello dejaban de tener sus creencias astrolgicas. Este renombrado
astrnomo nos dice en su Tratado de los cometas que estos astros "no
son eternos, como lo pens Sneca, sino que estn formados de
materia celeste. Esta materia no es siempre pura, pues a veces se
parece a un conglomerado graso que opaca la luz del sol y las
estrellas. Es necesario entonces que el aire se purifique y se
descargue de esta especie de excremento, lo que acontece por medio
de una facultad animal o vital a la naturaleza misma del ter. Esta
substancia espesa adopta figura esfrica, recibe y refleja la luz del sol
y se pone en movimiento como una estrella. El sol la ilumina con
rayos directos que, penetrando en su substancia, arrastran parte de
ella y saliendo a efecto de formar en la parte posterior lo que
denominamos cauda". Esta teora llamada de las "caudas gneas" tuvo
adeptos hasta el siglo pasado.
Otro astrnomo, Galileo, los crea supralunares, y casi en la faz
misma del sol central. El uso del telescopio le permiti observar en el
cometa de 1604 "ciertas densas y obscuras substancias, parecidas a

la bruma terrestre, las cuales aparentemente se generaban para

disolverse despus". Galileo los crea formados de exhalaciones
terrestres elevadas al cielo y que las rbitas que recorran eran rectas.
Hacia la mitad del siglo el italiano Blancani os impugnar la teora
aristotlica de la sublunaridad, ya que dicha creencia "que hasta
ahora ha sido la vulgar escribe, se demuestra falsa por los
astrnomos". Otro italiano y adems jesuta llamado Nicols Cabbei
llev su crtica no slo contra el estagirita sino tambin contra sus
discpulos a quienes identificamos con los escolsticos. En sus
voluminosos Comentarios a la meteorologa de Aristteles asienta lo
siguiente: "Sobre los cometas la cuestin ms clebre es si son
celestes o existen sobre la luna. Parece ser cosa injusta echar a los
peripatticos de la pacfica posesin en que estaban, defendiendo que
el cielo era inmudable, inalterable e invariable; ellos juzgan como
imposible que se halle verdad alguna que no se funde en sus dogmas:
por tanto, parece que injustamente se quita al cielo la
incorruptibilidad que por tantos aos se le ha concedido sin
contradiccin alguna; y si se admiten por celestes a los cometas, los
peripatticos juzgan que se acab la incorruptibilidad de los cielos.
Algunos filsofos, aunque no son muy partidarios de los
peripatticos, y conocen el derecho que su ingenio tiene para
filosofar, sospechan falsedad en la novedad y tienen por cosa dura el
desaprender en edad madura lo que hasta ella han tenido por
indubitable y cierto... No obstante, se debe decir absolutamente que
hay cometas celestes o sobre la luna".
La querella para subir a los cielos los cometas que Aristteles haba
bajado se agrava a medida que corre el siglo. La magnitud de la
polmica puede ser aquilatada si consideramos la cantidad de
eruditos, bien nutridos de saber astrolgico y astronmico, que crean
en el maleficio cometario y que seguan apegados en mayor o menor
grado a las hiptesis de Aristteles, y aunque la ciencia naciente
devolver a los cometas su verdadero significado, que no es ninguno,
es precisamente en los treinta aos que anteceden a nuestro astro de

1680 cuando la lucha se torna ms violenta.

Astrnomos como Ricciolo, Hevelio, Borelli y Cassini indagaron
acerca de la forma geomtrica de las rbitas cometarias que iban
desde la recta hasta crculos muy excntricos. Tambin propusieron
teoras ms o menos congruentes, pero ms o menos falsas, sobre la
formacin y composicin de los cometas. El filsofo Descartes que,
segn Voltaire, sustituy los errores de la antigedad por los suyos
propios, en el caso de los cometas no hizo excepcin, ya que elimin
los errores del estagirita para proponer en su lugar la hiptesis que
colocaba a los cometas en el centro de un "torbellino".
En Espaa y en la Amrica hispnica tambin menudearon durante los
siglos XVI y XVII los tratados cometarios heterodoxos. Desde el
"hebreo" Jernimo Muoz, quien hizo supralunar al cometa sebstico,
hasta don Joseph de Zaragoza, que con su Esphera en comn celeste y
terrquea nos da un tratado completo de astronoma moderna, es
cuantiosa la relacin de astrnomos espaoles que aventuraron lances
contra Aristteles. Cabe mencionar solamente a Bartolom del Valle y
a Vicente Mut, quienes al igual que los dos anteriores intentaron
"disipar terrores del vulgo" negndoles a los astros errantes cualquier
efecto maligno. En la Amrica espaola la lista es tambin copiosa. El
peruano Ruiz de Lozano y los mexicanos Juan Ruiz, Gabriel Lpez de
Bonilla y el mercedario fray Diego Rodrguez publican obras
cometarias de indudable importancia.
Hacia 1680, ao del cometa, la opinin de los cientficos ms
avanzados consideraba que los cometas eran astros malignos que
moran "en la regin planetaria, siendo ellos mismos una especie de
planetas que describen a su vez rbitas por un movimiento perpetuo.
Su cuerpo era slido y su esplendor les viene de la luz del sol, al cual
reflejan". Nada ms se conoca sobre ellos. Ni la forma orbital que
describan, ni su periodicidad, ni su posicin relativa con respecto al
sol y a los planetas.

sta es la breve relacin historial de la supersticin y de la ciencia

cometarias que desemboca en el astro errabundo de 1680, que sin
duda representa un hito en la historia de la ciencia moderna. Todos los
factores hasta aqu apuntados entrarn en juego. La ltima etapa de
este breve recorrido lleva consigo el acervo cultural, tanto astrolgico
como astronmico, de las pocas pasadas.
A la postre veremos cmo la ciencia de Newton y Halley determinar
las leyes que rigen a los vagabundos astros. Ser un triunfo de la
matemtica sobre la fantasa, un triunfo del mundo racional sobre el
mundo mgico. Perdida la dimensin humana de la supersticin
crdula vino a sustituirla la otra dimensin, la de la ciencia creyente.
El siglo XVII, que liquid a la primera, excluir, por un tiempo, a ese
otro conocimiento que no por incierto es menos humano: el de la
astrologa judiciaria.
Por ltimo, es evidente que esta desmitificacin de los cielos, obra de
la nueva cosmologa, no se detendr en el mundo fsico y pretender
extrapolar sus postulados al mundo moral. Este doble aspecto de la
ruina del esquema medieval del cosmos, teniendo como marco o
como excusa para introducirnos en l al tema de los cometas, es el
asunto del presente estudio.

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