Procesos y Operaciones Unitarias

El agua es el recurso natural ms importante, ya que es vital para la salud de los

seres vivos; adems es el principal componente de diversos procesos industriales
y comerciales as como de los quehaceres diarios. Sin embargo, generalmente el
agua en su forma natural no es apta para consumo ni para las actividades
anteriormente descritas, por lo que esta debe pasar por una serie de procesos y
operaciones para cumplir con los estndares definidos por los cdigos de la salud.
El agua luego de ser utilizada (en comercio, industria u hogar) debe de ser tratada
de igual forma para evitar la contaminacin excesiva del medio ambiente por
medio de las sustancias que fueron adheridas a ella durante su uso.
Estos procedimientos son conocidos como Procesos y Operaciones Unitarias,
los cuales se definen como las operaciones de tipo fsico, qumico o biolgico que
tienen el fin de separar, agregar o cambiar la concentracin de sustancias
objetables en el agua, hasta cumplir con los niveles requeridos para un uso
determinado.
Principales Operaciones Unitarias
Las operaciones unitarias empleadas en potabilizacin y tratamiento de aguas
residuales se clasifican segn las caractersticas particulares de cada proceso, de
la siguiente manera:

Transferencia de Slidos
Transferencia de Iones
Transferencia de Gases
Transferencia Molecular o de Nutrientes.

1. Transferencia de Slidos
Estos estn caracterizados por el uso de medios fsicos para la remocin de
sustancias indeseables.
1.1 Cribado o Cernido
Consiste en hacer pasar el a travs de rejas o tamices, los cuales retienen solidos
de tamao considerable (mayor que el espaciamiento entre rejas) tales como
ramas, rocas, y toda clase de residuo slido. Dentro de esta clasificacin tambin
se considera el microcernido, el cual consiste en triturar las algas para que luego
sean removidas por sedimentacin.

1.2 Sedimentacin
Consiste en mantener el agua en reposo para que de esta forma por medio de la
fuerza gravitacional las partculas ms densas desciendan y puedan ser
removidas. Este proceso se realiza en desarenadores, sedimentadores, etc. suele
auxiliarse de la coagulacin.
1.3 Flotacin
Manteniendo el agua en reposo se espera que las partculas menos densas que el
agua suban a la superficie para ser retirados por medio de desnatado. Para
mejorar la eficiencia se emplean agentes de flotacin como sustancias
espumantes y micro burbujas de aire. Con este proceso se remueven grasas,
aceites, turbiedad y color.
1.4 Filtracin
Consiste en hacer pasar el agua a travs de un medio poroso (arena
comnmente), en el cual actan una serie de mecanismos de remocin cuya
eficiencia depende de las caractersticas de la suspensin.
2. Transferencia de Iones
Estos procedimientos se caracterizan por el uso de procesos qumicos.
2.1 Coagulacin qumica
La coagulacin qumica consiste en adicionar al agua una sustancia que tiene
propiedades coagulantes, la cual transfiere sus iones a la sustancia que se desea
remover, lo que neutraliza la carga elctrica de los coloides para favorecer la
formacin de flculos de mayor tamao y peso.
Los coagulantes ms efectivos son las sales trivalentes de aluminio y fierro. Las
condiciones de pH y alcalinidad del agua influyen en la eficiencia de la
coagulacin. Este proceso se utiliza principalmente para remover la turbiedad y el
color.
2.2 Intercambio inico
Como su nombre lo indica, este proceso consiste en un intercambio de iones entre
la sustancia que desea remover y un medio slido a travs del cual se hace pasar
el flujo de agua. Este es el caso del ablandamiento del agua mediante resinas, en
el cual se realiza un intercambio de iones de cal y magnesio por iones de sodio, al
pasar el agua a travs de un medio poroso constituido por zeolitas de sodio.

Cuando la resina se satura de iones de calcio y magnesio, se regenera

introducindola en un recipiente con una solucin saturada de sal.
2.3 Absorcin
La absorcin consiste en la remocin de iones y molculas presentes en la
solucin, concentrndolos en la superficie de un medio adsorbente, mediante
la accin de las fuerzas de interfaz. Este proceso se aplica en la remocin
de olores y sabores, mediante la aplicacin de carbn activado en polvo.
3. Transferencia de Gases
Consiste en cambiar la concentracin de un gas que se encuentra incorporado en
el agua. Estos procesos son fsicos y qumicos.
3.1 Aireacin
Este proceso consiste en hacer caer el agua en escaleras, cascadas o chorros. Es
utilizado en la remocin del hierro y manganeso, as como otras sustancias
voltiles, y de esta forma controlar la corrosin y los olores.
3.2 Desinfeccin
Consiste en agregar al agua gas cloro y ozono. Este es el proceso de
potabilizacin ms utilizado en Managua debido a la buena calidad del agua.
3.3 Re carbonatacin
Consiste en la aplicacin de anhdrido carbnico para bajar el pH del agua,
normalmente despus del ablandamiento.
4. Transferencia Molecular
Estos procesos utilizan medios biolgicos. En el proceso de purificacin natural del
agua. Las bacterias saprofitas degradan la materia orgnica y transforman
sustancias complejas en material celular vivo o en sustancias ms simples y
estables, incluidos los gases de descomposicin.
Tambin los organismos fotosintticos convierten sustancias inorgnicas
simples en material celular, utilizando la luz solar y el anhdrido carbnico producto
de la actividad de las bacterias y, a la vez, generan el oxgeno necesario para la
supervivencia de los microorganismos aerbicos presentes en el agua.

Este tipo de transferencia se lleva a cabo en la filtracin, en la cual los

mecanismos de remocin ms eficientes se deben a la actividad de los
microorganismos.
5. Otros procesos
Adems de los procesos de transferencia expuestos, tambin se utilizan en el
tratamiento del agua para consumo humano la estabilizacin de solutos, la
desalinizacin y la fluorizacin.
Estabilizacin de solutos
La estabilizacin de solutos consiste en transformar un soluto objetable en una
forma inocua, sin llegar a su remocin. Son ejemplos de este proceso la
transformacin del anhdrido carbnico contenido en el agua en bicarbonato
soluble mediante la adicin de cal o el pasar el agua a travs de lechos de
mrmol. Tambin se puede citar la transformacin de cido sulfhdrico en sulfato.
Desalinizacin
Proceso mediante el cual se remueve el exceso de cloruros en el agua,
transformando las aguas salobres en dulces. Este proceso se puede realizar
mediante destilacin, smosis inversa, etctera.
Fluorizacin
Adicin de fluoruros al agua para evitar las caries dentales, principalmente en los
nios menores de 5 aos.