28-08-2014 : ARTCULO

La desaparicin de la paloma migratoria se avecina como una sombra alerta

El 1 de septiembre se cumplieron 100 aos de la muerte de Martha, la ltima
paloma migratoria conocida de la Tierra. La extincin de este pjaro, que en su
da abundaba en Amrica del Norte, sigue siendo una historia que no debemos
olvidar.
POR JOEL GREENBERG
El 1 de septiembre se cumplieron 100 aos de una hito histrico en el mundo
de la biodiversidad. Ese da de 1914, hacia la 1 de la tarde, Martha la ltima
paloma migratoria viva muri en el zoo de Cincinnati. Es extraordinario saber
con tanta certeza el da y la hora en el que una especie deja de existir. Y este
fue un acontecimiento sorprendente, ya que apenas medio siglo antes la
paloma migratoria haba sido el pjaro ms abundante de Amrica del Norte,
por no decir del mundo entero.
A finales de la dcada de 1860, las palomas migratorias se contaban
probablemente en miles de millones, su poblacin no estaba distribuida
uniformemente pero tampoco pasaba desapercibida. Estos pjaros tenan
tendencia a agruparse en inmensos grupos difciles de imaginar hoy en da.
John James Audubon, el estudioso de pjaros ms famoso de Amrica, registr
un vuelo de palomas migratorias por encima del rio Ohio, en Kentucky, que
eclips el sol durante tres das. Otros datos, recopilados durante tres siglos en
varios idiomas, constatan el oscurecimiento del cielo a causa de los pjaros
durante horas al mismo tiempo en las principales ciudades del tercio este de
los Estados Unidos y el Canad.
Smithsonian Institution
Martha, la ltima paloma migratoria superviviente, exhibida en la Smithsonian
Institution.
En Fort Mississauga, Ontario (situado en Niagara-on-the-Lake, a unos 128 km
de Toronto), a principios de mayo de 1860, Ross King, un comandante del
ejrcito britnico, presenci y describi con gran detalle el vuelo de una gran
cantidad de palomas migratorias, que calcul en ms de 2.000 millones,
dependiendo de la velocidad a la que volaban, cuando podra llegar a 3,7 mil
millones. En 1890 probablemente ya no quedaban ms de algunos miles de
palomas, y la ltima paloma salvaje fue abatida a tiros el 3 de abril de 1902 en
Laurel, Indiana. Creo que la rapidez con la que la poblacin de este pjaro
descendi de miles de millones a cero no tiene precedentes. Y esto supone una
importante leccin para el mundo actual, en el que un gran nmero de
especies estn desapareciendo.

La anidacin de palomas migratorias de 1871 en Wisconsin probablemente

cont con 136 millones de pjaros adultos.
Cuando Martha muri, la disminucin de tal cantidad de ejemplares en tan
poco tiempo fue difcil de aceptar y explicar. Haba los detractores que
afirmaban que las bandadas de palomas se haban desplazado a Amrica del
Sur, donde haban modificado su apariencia para escaparse de sus
depredadores. Otros, como Henry Ford, aceptaron su extincin pero con la
creencia de que los pjaros se haban ahogado en el ocano Pacfico en su
escapada hacia la libertad. Otras teoras ms plausibles incluan enfermedades,
que aunque no son imposibles no existe ninguna evidencia de ello, ya que
jams se encontraron grandes cantidades de pjaros muertos (a diferencia de
las cuevas que hoy en da estn repletas de murcilagos muertos, vctimas del
sndrome de la nariz blanca).
La gran evidencia es que esta especie simplemente se mat hasta el olvido.
La introduccin y expansin del telgrafo y el ferrocarril a principios de la
dcada de 1840 significaba poder informar del avistamiento de palomas desde
cualquier parte y de forma rpida. Esto favoreci la congregacin de cazadores
en dichos lugares, y la proximidad de las estaciones de ferrocarril facilitaba el
transporte de los cuerpos sin vida de las palomas a los crecientes mercados del
este y el medio oeste. Estos mercados mantenan entre 600 y 3.000 cazadores
que no hacan ms que cazar pjaros durante todo el ao, aparecieran donde
aparecieran. Esta cifra se vio aumentada por los cazadores locales, que
tambin se aprovecharon de esta fuente de ingresos fortuita.
La prdida del hbitat tambin tuvo un papel importante en su extincin, pero
solo indirectamente. Existan muchos lugares para que los pjaros pudieran
alimentarse, pero la explotacin forestal y la expansin de la agricultura
redujeron las reas de congregacin de los pjaros, lo que los hizo ms
accesibles para los cazadores.
Por supuesto, no se mat y atrap a todos los miles de millones de palomas,
tambin hay que tener en cuenta la cadena de la vida. Algunas de las
concentraciones de nidos de palomas eran increblemente grandes: la
anidacin de 1871 en Wisconsin alcanzaba ms de 2.200 km2 de terreno y,
probablemente, albergaba a unos 136 millones de pjaros adultos. Pero la
matanza de pjaros, la quema y tala de los rboles con los nidos, adems de
otras prcticas perturbadoras utilizadas por los cazadores, fueron la causa de
que muchas palomas abandonaran los nidos antes de depositar o incubar los
huevos o de que los polluelos hubieran crecido. Las cras, o los polluelos, eran
altamente codiciados y se llenaban barriles con ellos. Si tenemos en cuenta
que las palomas migratorias criaban una vez al ao y que ponan un solo
huevo, y que haba una altsima mortalidad antropognica adems de pocas
cras, si es que haba, empieza a entenderse la reduccin en la poblacin de

estas palomas. Los adultos que conseguan escapar de los cazadores humanos,
con el tiempo envejecan y llegaban al triste final de todos los organismos.
Lo que motivaba la caza era la abundancia de palomas, que abarataba su
coste.
Lo que motivaba la caza era la abundancia de palomas, que abarataba su
coste. Eran la protena terrestre ms barata que exista. Podan adquirirse por
cntimos la pieza. En algunos lugares, los pjaros no valan nada y se
utilizaban para alimentar a los cerdos o simplemente se desechaban como
basura. En la gran ltima anidacin de 1878, un testigo ocular inform que las
palomas se utilizaban para rellenar los baches de la carretera.
En el ao 1900, haba tres bandadas captivas en el medio oeste. No se sabe
cundo naci Martha pero s que fue en la bandada de Milwaukee o de Chicago.
En cualquier caso, definitivamente era descendente de los pjaros de
Milwaukee y vivi durante un tiempo en Chicago. De ah, fue enviada en 1902
al zoo de Cincinnati, donde convivi con una pequea bandada en la que haba
un macho llamado George. (El zoo homenage a la primera familia
presidencial, los Washington, al poner nombre a las palomas migratorias.)
Con el paso del tiempo, incluso con algunos casos exitosos de reproduccin, la
poblacin de palomas en cautiverio se redujo hasta quedar solo dos, George y
Martha. El 10 de julio de 1910, George muri, dejando a Martha con la
distincin por la que es conocida. Durante los cuatro aos siguientes, Martha se
debilit hasta no poder casi aletear ni caminar, pero segua siendo una
atraccin y multitud de gente se reuna alrededor de su recinto. Los visitantes
le arrojaban arena para que se moviera hasta que el zoo tom medidas para
protegerla.
Finalmente, ese da de septiembre, Martha se fue con el resto de su especie.
Fue congelada en un bloque de hielo y enviada en tren hasta la Smithsonian
Institution, donde se encuentra desde entonces.
Si la paloma migratoria puede desaparecer en cuestin de dcadas, tambin
pueden hacerlo muchos otros tesoros del planeta.
La prdida de la paloma migratoria no pas desapercibida: ayud a promover
el primer gran movimiento medioambiental del pas, que llev al gobierno
federal a establecer una jurisdiccin sobre la caza de pjaros. La primera ley
federal de este tipo fue introducida en la Cmara de los Representantes de
Estados Unidos en 1900 por el congresista de Iowa John Fletcher Lacey, que
declar: Ya es tarde. Es demasiado tarde para la paloma salvaje. El bfalo
tambin es cosa del pasado, pero an queda mucho por conservar, y debemos
actuar seriamente si queremos conseguir cosas buenas. Dicha ley se conoce
como la Ley Lacey, que prohbe el comercio interestatal de pjaros cazados de

forma ilegal. Pocos aos ms tarde, el Congreso aprob la Ley del Tratado
sobre Aves Migratorias (Migratory Bird Treaty Act), que ratificaba un acuerdo
con Gran Bretaa (en nombre de Canad). No volveremos a cazar aves
migratorias como se hizo en el siglo XIX.
A lo largo de las siguientes dcadas empezamos a observar otros actos dainos
que estbamos llevando a cabo para acabar con el curso de la vida. En el libro
Silent Spring, Rachel Carson adverta acerca de los pesticidas. Existan otros
tipos de contaminacin y una prdida de hbitat. Estas observaciones
contribuyeron a la creacin del segundo mayor movimiento medioambiental
del pas en los aos 1960 y 1970. Como resultado, el pas volvi a aprobar
varias leyes: la Ley sobre Poltica Nacional Medioambiental (National
Environmental Policy Act), la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act), la Ley de Aguas
Limpias (Clean Water Act) y la Ley sobre Especies en Peligro de Extincin
(Endangered Species Act). Esta ltima era la promesa de Estados Unidos de no
permitir que las especies se extinguieran, no sin hacer antes todo lo posible
por salvarlas.
MS DE YALE e360
El debate sobre la desextincin: deberamos resucitar al mamut lanudo?
Un grupo liderado por el futurista Stewart Brand est al frente de un
movimiento por intentar revivir a las especies extinguidas, como el mamut
lanudo y la paloma migratoria. En un debate de Yale Environment 360, Brand
da argumentos para intentar resucitar a las especies que hace tiempo se han
extinguido, mientras que el bilogo Paul Ehrlich argumenta que es una idea
mal concebida e inmoral.
LEER MS
A pesar de que todo esto ya ha pasado, la muerte de Martha nos sigue
persiguiendo. No hay mejor ejemplo de advertencia: no importa la cantidad
que haya de algo ya sea combustible, agua o un organismo, podemos
perderlo si no sabemos administrarlo bien.

Actualmente hay ms de 7.000 millones de personas en el planeta, ms que

palomas migratorias en su mejor momento. Luchamos por aumentar nuestra
calidad de vida, lo que generalmente implica un mayor consumo de los
recursos mundiales y la alteracin del clima del planeta como consecuencia
de ello. Las innovaciones tecnolgicas nos permiten localizarlos y consumirlos
cada vez ms. Las poderosas fuerzas polticas de Estados Unidos estn
intentando debilitar o eliminar las leyes medioambientales. Los mares se estn
quedando sin atn, tiburones y otras muchas especies preciadas. En el oeste

de Amrica se estn reduciendo los acuferos y los ros. Y, este verano,

advirtieron a los habitantes de Toledo, en Ohio, que no bebieran agua del lago
Erie, ni siquiera una vez hervida, ya que haba sido contaminada por peligrosos
niveles de microcistina (procedente de una floracin de algas relacionada, al
menos en parte, con los vertidos agrcolas).
La historia de Martha nos ensea que debemos ser cautelosos y actuar con
precaucin. Si la paloma migratoria puede desaparecer en cuestin de
dcadas, tambin pueden hacerlo muchos otros tesoros del planeta, sean
biolgicas o no incluso aunque ahora parezca que sean abundantes. Y las
especies escasas pueden esfumarse en un santiamn.