EL FLUJO DE LA ENERGA EN LOS ECOSISTEMAS

ESTRUCTURA TRFICA DE LOS ECOSISTEMAS: CADENAS Y REDES TRFICAS

La materia y la energa circulan a travs de la biosfera y los ecosistemas en forma de relaciones
trficas ("trofos" en griego significa "comer". Las relaciones trficas se suelen representar mediante
cadenas trficas, donde cada organismo puede ser considerado como alimento de otros. En la
representacin grfica de una cadena alimentaria o trfica la flecha indica el sentido en que se
transfiere materia y energa de un sistema a otro.
Las cadenas trficas estn formadas por varios eslabones o niveles trficos. Son los siguientes:
1) Productores. Son organismos auttrofos capaces de captar y transformar la energa luminosa
incidente en energa qumica mediante la fotosntesis. Constituyen el primer nivel trfico.

CO2 + H2O

>

Materia orgnica + O2

La materia orgnica fabricada es utilizada por los propios organismos fotosintticos para el
mantenimiento de sus procesos vitales mediante la respiracin que, tras ser utilizada en los
procesos vitales, se transforma en calor.

Materia orgnica + O2 > CO2 + H2O + Energa

La energa restante se acumula en las estructuras vivas, pudiendo ser transferida en forma de
alimento a los seres hetertrofos.
2) Consumidores. Son organismos hetertrofos que se alimentan de otros seres vivos, animales o
vegetales. Podemos distinguir varios niveles:
a) Consumidores primarios o herbvoros. Se alimentan directamente de los tejidos de los
productores. Constituyen el segundo nivel trfico.
b) Consumidores secundarios o carnvoros. Se alimentan de los herbvoros y de sus parsitos.
Constituyen el tercer nivel trfico.
c) Carnvoros finales. Se alimentan de los carnvoros y constituyen el cuarto nivel trfico.
d) Omnvoros. Son hetertrofos que se alimentan de ms de un nivel trfico (productores y
consumidores). Se trata de un mecanismo adaptativo que facilita la supervivencia. Como ejemplo
podemos citar al ser humano.
e) Detritvoros. Consumen toda una serie de restos orgnicos (detritos), excrementos o
cadveres. En funcin del estado en que se encuentre la materia orgnica de la que se nutren,
podemos clasificarlos en tres tipos:

Carroeros o necrfagos. Se alimentan de cadveres recientes o poco descompuestos. Suelen

actuar despus de los carnvoros (buitres, hienas, larvas de insectos, crvidos...).
Saprfagos. Se alimentan de restos de plantas o de cadveres muy alterados (lombrices de
tierra, larvas de escarabajos, caros,. . .).
Coprfagos. Se alimentan de excrementos animales (escarabajos; conejos y liebres comen sus
excrementos cuando contienen sustancias no digeridas).
3) Descomponedores. Son organismos capaces de transformar la materia orgnica en inorgnica
(sales minerales), con lo que cierran el ciclo de la materia. La materia orgnica susceptible de ser
degradada o descompuesta en materia inorgnica se denomina biodegradable.
Los descomponedores se pueden dividir en dos grupos:
Saprofitos. Son descomponedores hetertrofos fundamentalmente bacterias y hongos del suelo y
bacterias en el agua. Estos efectan una serie de transformaciones cuyo resultado final son
molculas sencillas, tanto orgnicas como inorgnicas.
Mineralizadores. Son auttrofos quimiosintticos. Obtienen la energa oxidando molculas
inorgnicas procedentes del metabolismo de otros organismos, que transforman en sales
asimilables por los productores. Son las bacterias que cierran los ciclos de los ecosistemas.
Las cadenas trficas o alimentarias representan las transferencias lineales de energa en las
que cada organismo es un eslabn. Distinguimos tres tipos:
Cadenas de depredadores. (Productores herbvoros carnvoros).
Cadenas de parsitos. En ellas el productor y el consumidor estn parasitados.
Cadenas de detritvoros. Comienzan en la materia orgnica muerta, continuando con diversos
eslabones de microorganismos.
Ya que, a medida que ascendemos a niveles superiores, las disponibilidades energticas
disminuyen, con frecuencia muchos animales utilizan ms de una cadena para alimentarse. En la
naturaleza no existen habitualmente cadenas tipo sino que un mismo productor puede ser el
alimento de varios herbvoros, y estos ser la presa de diversos carnvoros, que a su vez podrn ser
presas de otros. Estas conexiones entre cadenas alimentarias constituyen las redes trficas que
se rigen por la regla del 10 %.

FLUJOS DE ENERGA ENTRE NIVELES TRFICOS

El sentido de transferencia de energa en la cadena trfica es unidireccional y, por tanto, abierto.

De

toda

la

energa
que

llega a la
superficie
terrestre

procedente del Sol (47 %), solo el 0,2% es absorbida por las plantas verdes y algunas bacterias, y
transformada en materia orgnica. Esta transformacin es realizada por los auttrofos
(productores), quienes transforman la energa qumica en materia orgnica (glcidos, lpidos y
protenas) que ellos mismos fabrican a partir del agua, CO 2 y sales minerales.
Si representamos en un esquema no solo la energa sino tambin la materia, de ese
esquema podemos deducir dos consecuencias:
a) El flujo de energa es unidireccional, acclico y abierto. Esto es debido a las prdidas que se
van produciendo a lo largo de las cadenas trficas (los seres vivos pierden energa en forma de
calor). De aqu se deduce que, para que el ecosistema sea estable, es necesario un aporte exterior
de energa procedente del Sol. Como resultado de esta disminucin en el flujo de la energa, el
nmero de eslabones trficos ha de ser limitado (cinco como mximo).

b) El flujo de materia es cclico y cerrado. Gracias a la actividad de los descomponedores, se

transforma la materia orgnica (restos orgnicos) en materia inorgnica asimilable de nuevo por el
ecosistema a travs de los productores.

Suponiendo que el flujo solar sea constante, la cantidad de radiacin solar que llega a la Tierra
vara en funcin de la duracin del da a causa de la rotacin terrestre, la inclinacin del eje de
rotacin y las estaciones del ao debidas al movimiento de traslacin alrededor del Sol.
El objetivo fundamental de los ecosistemas, no es captar la mxima cantidad de energa, sino
utilizar solamente la energa necesaria para el mantenimiento de la mxima cantidad de
organismos que permiten el resto de los factores limitantes.
PIRMIDES TRFICAS
Una pirmide trfica es una representacin esquemtica de las relaciones alimentarias que se
establecen en un ecosistema. Cada uno de los escalones de la pirmide se corresponde con un
nivel trfico. En la base se representan los productores; en el escaln ms alto, los animales que
no forman parte de la dieta de ningn otro. Todos los escalones tienen la misma altura y su
anchura es proporcional al valor de la variable que se quiere representar.
TIPOS DE PIRMIDES TRFICAS
Se pueden elaborar distintos tipos de pirmides trficas en funcin de las variables que se utilicen:
energa, biomasa, nmero de individuos, etc.
PIRMIDES DE ENERGA

Las pirmides de energa son representaciones que muestran el flujo de energa de unos niveles a
otros. En cada escaln se muestra la produccin neta de cada nivel trfico expresada en unidades
de produccin.
Como en el paso de un eslabn de la cadena trfica al siguiente la eficiencia es de
aproximadamente el 10 %, las pirmides de energa nunca pueden ser invertidas, ya que la
energa almacenada en un nivel siempre es superior a la que se almacena en el siguiente.

PIRMIDES DE NMEROS
Las pirmides de nmeros representan el nmero de individuos que hay en cada nivel trfico. Se
utilizan poco, ya que muestran una informacin muy fragmentaria de la estructura trfica del
ecosistema.

PIRMIDES DE BIOMAS
Las pirmides de biomasa muestran la cantidad de biomasa en un momento de- terminado en una
parte del ecosistema, pero en ellas no est representado el factor tiempo, no indican la produccin
ni la productividad.

En
las

pirmides de biomasa se pueden indicar los

valores numricos de cada nivel, y se pueden
representar o grupos trficos o una cadena
trfica en concreto.

FICIEN

CI

ECOLGICA
Es la cantidad de biomasa o energa que se transfiere de un nivel trfico al siguiente. La
transferencia se produce cuando un ser vivo cede su materia orgnica a un depredador o un
parsito. Este cociente entre salidas/entradas podemos expresarlo mediante la ecuacin:
EFICIENCIA ECOLGICA = ENGORDE / ALIMENTO INGERIDO

Eficiencia ecolgica neta. El parmetro que se tiene en cuenta es la produccin neta. Si se

supone una produccin neta en los auttrofos de 100 caloras, es de esperar una produccin neta
de 10 caloras al nivel de los herbvoros y nicamente de 1 calora al nivel de los carnvoros.
Eficiencia ecolgica = (PN del nivel n / PN del nivel n-1) x 100
Eficiencia ecolgica bruta. El parmetro utilizado es la produccin bruta.

Desde

el

punto de vista

del
aprovechamiento energtico, teniendo en cuenta la regla del 10 %, es ms eficiente una
alimentacin a partir del primer nivel ya que se aprovecha ms la energa y, por tanto, se podr
alimentar mayor nmero de individuos.
REGLA DEL 10 %. La energa que pasa de un eslabn a otro es aproximadamente el 10 %
de la acumulada en l. Quiere esto indicar que de la energa disponible en un determinado nivel
trfico, solo el 10 % es utilizada en la sntesis de nueva materia orgnica en el nivel siguiente. El
resto (90 %) se consume en respiracin, reproduccin y excrecin. El flujo de energa que
atraviesa el ecosistema se divide por diez en cada paso. Esta energa se pierde en forma de calor
y deja de ser utilizable. Por tanto, a mayor nmero de niveles trficos en una red trfica, mayor es
la prdida de energa.
Debido a ello, un herbvoro debe ingerir alrededor de 10 Kcal de energa de origen
fotosinttico para formar 1 Kcal de energa disponible para los carnvoros. De ah la diferencia entre
alimentarse de productores o de consumidores. Estas prdidas que se producen en cada
intercambio son el motivo por el que las cadenas trficas tienen como mximo 5 niveles trficos.