La grasa se utiliza como lubricante desde hace muchos siglos.

Los usos ms antiguos

remontan a 4 000 aos antes de nuestra era. En aquella poca los egipcios recurran a la
grasa para resolver los problemas de friccin en sus carruajes. Las primeras grasas estaban
elaboradas con materiales que contenan cal mezclada con grasas animales y algunas veces
con aceites vegetales. Este tipo de sustancia fue utilizada hasta el siglo XIX, cuando las
primeras grasas a base de aceites minerales fueron desarrolladas y utilizadas como eficaces
lubricantes en las vagonetas de las minas y en las mquinas industriales que en aquel
entonces funcionaban con bastante lentitud. Esa grasa slida, llamada briqueta, fue
utilizada de forma intensa hasta mediados del siglo XX. En la actualidad an contina
siendo empleada para varias cosas en algunas partes del mundo. Durante todo el siglo XX,
con el desarrollo de los motores de vapor, de los vehculos motorizados y de las mquinas
industriales y agrcolas, hubo una creciente necesidad de grasas ms eficientes. De esta
manera surgieron las producidas a base de jabones metlicos de sodio, de aluminio y de
bario, entre otros elementos. Haba una gama muy variada de grasas ya que cada producto
era creado en funcin de un uso especfico: para chass, para cojinetes, para mandos de
direccin, para piones, para vagonetas, convoyes, carros, etc. Hacia 1950 se introdujo una
grasa de multiuso, echa a base de litio. La aparicin de este producto produjo cierto
escepticismo pero algunos aos ms tarde se transform en la grasa ms utilizada para los
vehculos a motor y las mquinas industriales. Todava hoy la grasa de litio es la ms
utilizada en el mundo industrial. Los lubricantes que actualmente se emplean son en su gran
mayora de origen mineral y se extraen del petrleo crudo. Antes de conocerse el petrleo
se empleaban aceites de origen animal (de ballena, cerdo, vacuno, ovino, etc.) Y de origen
vegetal (de oliva, maravilla, colza, ricino, etc.) El poder lubricante de los aceites animales y
vegetales es mayor que el de los aceites minerales, pero tienen el grave inconveniente de su
poca estabilidad, se oxidan y se descomponen con facilidad produciendo sustancias cidas
que atacan las superficies metlicas. Por este motivo en la lubricacin se emplean, de
preferencia, los aceites minerales. En el proceso de refinacin del petrleo crudo se
obtienen a diferentes temperaturas los siguientes compuestos: gasolina, disel, queroseno,
residuos, aceites, etc. Para la destilacin fraccionada se usa un alambique, el aceite que se
obtenga ser ms o menos liviano de acuerdo con la temperatura que se alcance en el
alambique. Posteriormente, el aceite se somete a un tratamiento cido para eliminar las
impurezas, enseguida se filtra y se agrega cal para eliminar los restos de acidez.
Finalmente, se agregan diversos compuestos qumicos, de acuerdo con las caractersticas y
el uso que se desea dar al lubricante. La lubricacin es bsica y necesaria para la operacin
de casi todas las maquinarias que se utilizan en el mundo. Sin lubricacin, casi todas las
maquinarias no funcionan, o si funcionan lo hacen por poco tiempo antes de arruinarse. La
industria de lubricantes constantemente mejora y cambia sus productos a medida que los
requerimientos de las maquinarias nuevas cambian y nuevos procesos qumicos y de
destilacin son descubiertos. Un conocimiento bsico de la tecnologa de lubricacin
ayudar a elegir los mejores lubricantes para cada necesidad, en este caso para los
automviles.

El principal objetivo de un lubricante es el de minimizar el efecto de la friccin entre

los cuerpos en movimiento y partes del motor. Pero no es la nica. Esta sustancia
puede transferir el calor generado en puntos calientes del motor a zonas de menor
temperatura; controlar o minimizar los efectos de la corrosin y transportar las
partculas dainas hacia el filtro, entre otras funcin. El sector de los fabricantes de
lubricantes y aceites lleva aos invierte el 30% de sus presupuestos en I+D+i para
minimizar su impacto en nuestro medio ambiente y mejorar las propiedades y el
rendimiento de este producto tan importante para el rendimiento de los motores.
Un lubricante es una sustancia en cuya composicin se encuentran dos elementos: la base
procedente del petrleo o sinttica y un paquete de aditivos formulados qumicamente. El
primero es el de mayor porcentaje en cuanto a la formulacin, mientras que el segundo, en
muchos casos, puede ser mnimo o inexistente. Pero para entender por qu es tan
importante la figura del lubricante, segn explica a Interempresas Jess Terradillos, director
de Servicios Tecnolgicos de IK4-Tekniker, es necesario conocer inicialmente dos
factores. Primero: la friccin, que es la fuerza que resiste el movimiento relativo entre dos
cuerpos en contacto. Segundo: un lubricante es una sustancia que reemplaza la friccin
existente entre dos cuerpos en movimiento por la friccin interna de sus propias molculas,
que es mucho menor a la inicial.
As, la friccin entre dos cuerpos sin ninguna pelcula lubricante adecuada tiene como un
nico resultado el desgaste de al menos uno de ellos. Es ah donde entra en juego el
lubricante, cuya funcin ms importante es lograr la separacin entre los cuerpos y evitar

desgastes, que a largo plazo se traducen en fallos de, al menos, uno de los cuerpos y, por
consiguiente, en un fallo del sistema al que pertenecen, apunta Terradillos.
Por norma general, se considera que la funcin del lubricante es nicamente la de lubricar.
Sin embargo, segn asegura Terradillos, ste no es el nico objetivo: Adicionalmente, un
lubricante ha sido diseado no slo para minimizar la friccin entre dos cuerpos, sino que
sirve tambin para transferir el calor generado en puntos calientes del motor a zonas de
menor temperatura. Adems, reduce el desgaste de los cuerpos en movimiento, controla o
minimiza los efectos nocivos de la corrosin, transporta las partculas dainas hacia el filtro
y, en algunos casos, sirve como transmisor de potencia.
Las nuevas formulaciones
En su inicio y en el mbito industrial, los primeros lubricantes satisfacan los
requerimientos tcnicos de los motores muy someramente. A medida que los motores se
hacan ms robustos y eficientes, se esperaba el mismo avance tecnolgico en los
lubricantes. Sin embargo, la formulacin de un lubricante de alto desempeo no es tarea
fcil, ya que entra en juego no slo el aspecto qumico, sino el aspecto fsico del
rendimiento que pueda tener este compuesto entre los cuerpos mviles propios del motor.
Los lubricantes actuales proceden de formulaciones en las que se ha trabajado tanto en la
base como en el paquete de aditivos, por lo que cada una de estas reas tiene varios hitos
tecnolgicos de importancia: por un lado, el proceso de refinacin y, por otro, la creacin
de aditivos de origen qumico. Actualmente, se formulan lubricantes que mantienen
estables sus propiedades fisicoqumicas por mucho tiempo. Como resultado se obtiene una
extensin de la vida til tanto del lubricante como del motor.
Los aspectos fundamentales
A la hora de elegir un lubricante para el motor del vehculo, el usuario suele tener en cuenta
el precio del mismo, que depender de la calidad de la base y de los aditivos. En este
sentido, el director de Servicios Tecnolgicos de IK4-Tekniker, explica que actualmente el
mercado ofrece lubricantes que pueden reemplazarse triplicando la vida en servicio que se
tena hace 10 aos.
Otro factor fundamental a la hora de decidirse por uno u otro, son las propiedades tcnicas
del lubricante. Bajo la lupa del consumidor final, este aspecto es el que ms desapercibido
pasa y es, sin duda alguna, el ms importante y sobre el que es necesario prestar toda la
atencin. El usuario debera centrar su atencin en un lubricante que a corto, medio y
largo plazo minimice el efecto de la friccin entre los cuerpos en movimiento y partes del
motor. Para alcanzar este objetivo la formulacin del lubricante deber contener base y
aditivos de alta calidad que a su vez tendrn una repercusin directa en el precio del
producto, explica Terradillos.

Jess Terradillos, director de Servicios Tecnolgicos de IK4-Tekniker.

Los lubricantes en nuestro entorno
Muchos estudios coinciden en que un litro de aceite puede llegar a contaminar hasta 4.000
metros cuadrados de suelo el equivalente a un campo de futbol o cerca de un milln de
litros de agua alrededor de tres piscinas. En cualquier caso, una gestin inadecuada de los
lubricantes, sean usados o no, tiene un efecto devastador en el medio ambiente, advierte
Terradillos. Consciente del riesgo que entraa para nuestro entorno una mala gestin de los
lubricantes usados, el sector, a travs de Sigaus, el Sistema Integrado de Gestin (SIG) de
aceites usados, se encarga de garantizar la recogida y el correcto tratamiento de estos
aceites y lubricantes en nuestro pas, principalmente los de la industria de la automocin,
que representa casi el 60% de lo consumido en Espaa.
Sigaus recogi y recicl un total de 134.500 toneladas de aceite industrial usado en 2011
procedente de talleres de automocin e instalaciones industriales. Alrededor del 70% de
estos aceites usados son tratados para extraer de ellos nuevas bases lubricantes (el producto
esencial en la fabricacin de nuevos lubricantes), mientras que el 30% restante se
reaprovecha como combustible industrial.
As, no desde sus inicios pero s desde hace mucho tiempo, el sector trabaja en la reduccin
del impacto de estos productos en el ambiente. Sin embargo, sostiene Terradillos no es
tarea fcil y probablemente an no estamos cerca de ver a los lubricantes como producto
amigable con el medio ambiente. Por otro lado, se est trabajando en sustitutos que
cumplan con las funciones de los lubricantes y que a su vez tengan un impacto muy
pequeo en el entorno. Es una labor difcil y an queda un camino muy largo por
recorrer, aade.

Foto:Ben Ostrowsky
Las tendencias
La industria del automvil vive en una continua innovacin y desarrollo de nuevas
tecnologas, lo que supone un reto para el sector de los lubricantes, que debe adaptarse a la
evolucin de nuestros coches y a las nuevas necesidades. Debido a las caractersticas
propias del sector de automocin, a largo plazo se espera contar con un lubricante que tenga
una vida en servicio similar o muy cercana a la del motor, es decir, el sector espera reducir
al mnimo los cambios de lubricante.
En el caso de otro tipo de maquinaria como vehculos pesados o del sector agrcola,
alcanzar una extensin de la vida en servicio del lubricante es mucho ms complejo, ya
que, segn apunta Terradillos, se suman otros factores relativos al mantenimiento y
operacin propios de cada tipo de maquinaria, as como el trabajo y las condiciones
ambientales. En este sentido, el lubricante an puede aportar mucho y tiene un campo de
accin muy amplio que puede ser explotado.
Por otro lado, en los motores se trabaja con aleaciones ms fiables, duraderas y
econmicas, lo que a su vez tendr un efecto en la friccin y, por consiguiente, en los
lubricantes y su formulacin.

Los lubricantes del futuro

Las compaas punteras internacionales invierten cerca del 30% de su presupuesto en
I+D+i. Por ello, segn el director de Servicios Tecnolgicos de IK4-Tekniker, muy
probablemente veamos una evolucin en los lubricantes para vehculos, que mejorar el
tiempo de servicio y reducir el impacto en el medio ambiente. Se obtendrn lubricantes
capaces de permanecer en servicio un tiempo intermedio entre la demanda del mercado y el
que las compaas de lubricantes quieran ofrecer, mucho ms respetuosos con el medio
ambiente y ms afines a las nuevas y futuras aleaciones de las partes del motor que estn y
estarn sujetos a los efectos de la friccin.