Le mot terrorisme est attest pour la premire fois en novembre 1794, il dsigne alors la

doctrine des partisans de la Terreur 6, de ceux qui, quelque temps auparavant, avaient
exerc le pouvoir en menant une lutte intense et violente contre les contre-rvolutionnaires. Il
s'agit alors d'un mode d'exercice du pouvoir, non d'un moyen d'action contre lui. Le mot a
volu au cours du XIXe sicle pour dsigner non plus une action de l'tat mais d'une action
contre lui. Son emploi est attest dans un sens antigouvernemental en 1866 pour l'Irlande, en
1883 pour la Russie (mouvement nihiliste), en Inde britannique (Jugantar (en)), dans les
Balkans et l'Empire ottoman (l'Organisation rvolutionnaire intrieure macdonienne, ORIM,
qui pratique des prises d'otages d'Europens, et les comitadjilik bulgares, qui fournirent la
matire d'un livre, Les comitadjis ou, Le terrorisme dans les Balkans Albert Londres7).

Fusillade Nantes durant le rgne de la terreur en 1793

Selon Franois-Bernard Huyghe, l'attentat de la rue Saint-Nicaise en 1800, la machine
infernale du boulevard du Temple en 1835, les complots de carbonari restent encore dans la
tradition du tyrannicide ; le terrorisme au sens moderne nat avec les mdias modernes 8.
Celui-l, sous sa forme moderne, se rpand au Moyen-Orient, avec l'assassinat du shah Nasir
al-Dn en 1896, dont la responsabilit morale est souvent attribue, tort ou raison,
Djeml ad-Dn al-Afghni.
Le philosophe Philippe-Joseph Salazar fait remonter le concept de terrorisme au jus terrendi,
notion qu'on trouve chez le juriste romain Pomponius et dans les Digestes de l'empereur
romain d'Orient Justinien. Le jus terrendi est le droit d'inspirer au criminel une terreur
salutaire , afin de le maintenir dans le respect de la loi. La menace de l'excution en relve,
par exemple. Mais les Romains en envisagent aussi une autre acception : selon eux, l'usage de
la terreur permet de chasser du territoire tous ceux qui voudraient en enfreindre les lois. En
somme, le jus terrendi a une dimension thique la terreur comme effet dissuasif mais
aussi tatique quand il s'agit d'imposer sa souverainet 9.
L'usage du terme terrorisme sert un argument gnralement accusateur. lui seul, il
dlgitime un acte qui peut tre considr comme le plus grave des crimes contre la personne.
Les peines peuvent donc tre plus svres, comme l'emprisonnement perptuit ou la peine
de mort. Mais l'inverse les adeptes du terrorisme peuvent avoir un sentiment diffrent, par
exemple en supposant que leur cause pourrait ventuellement tre d'un intrt suprieur la
violence commise. Ce terme dsigne aujourd'hui les actions violentes destines rpandre la
terreur et ainsi faire pression sur un tat ou sur une population civile (exemples : Daesh et
Boko Haram). Ces actions violentes visent souvent les populations civiles, afin de dtruire,
tuer et mutiler, ou soumettre. Elles ont pour but de promouvoir des messages caractre
idologique, politique ou religieux par la peur et la publicit mdiatique.