Hidrometalurgia del cobre

LA HIDROMETALURGIA
La hidrometalurgia es una disciplina de la metalurgia extractiva, que se
ocupa de los mtodos y la ciencia de la extraccin de metales por medios
acuosos (Havlk, 2008). La hidrometalurgia involucra varios aspectos, e
incluye todas las formas de extraccin de materiales de la corteza terrestre
por medio de lixiviacin y recuperacin del fluido. Se ocupa principalmente
de minerales, sales y otras soluciones de ocurrencia natural, pero la teora y
la prctica pueden extenderse a contaminantes introducidos por la actividad
humana a los suelos o hasta los procesos geolgicos secundarios que dan
lugar

yacimientos.

Por

tanto

la

hidrometalurgia

es

un

campo

interdisciplinario que involucra a la geologa, qumica, hidrologa, metalurgia

extractiva,

ingeniera

de

minas,

ingeniera

de

procesos

economa (Bartlett, 1998).

Los diagramas de flujo

modernos en la hidrometalurgia

del cobre

comprenden tres etapas esenciales: lixiviacin, extraccin por solventes y

electro-obtencin. La integracin de estos procesos hidrometalrgicos puede
incluir operaciones previas de procesamiento, tales como la conminucin,
aglomeracin, concentracin por flotacin, etc.
LA GEOLOGIA DE LOS YACIMIENTOS DE COBRE
De acuerdo a la geologa los principales yacimientos de cobre se clasifican
como estratiformes, de sulfuros masivos y porfdicos.

Los yacimientos

porfdicos son lo ms importantes, ya que constituyen la principal fuente de

extraccin de cobre debido a su gran volumen, la explotacin puede resultar
econmicamente atractiva aun en concentraciones de cobre cercanas al
0.4%.
Un yacimiento porfdico de cobre, en su estado original de formacin
corresponde a un cuerpo intrusivo que contiene mineralizacin primaria
finamente diseminada de calcopirita y de pirita, el cual es sometido a la
accin de los niveles de agua superficial cargada con oxgeno por su
cercana al ambiente atmosfrico, las sales que en ella se disuelven y la

accin cataltica de las bacterias. En dichas condiciones se produce una

oxidacin, disolucin y transporte del cobre, hierro y otros elementos de
importancia. Este transporte de soluciones mineralizadas a travs de la roca,
da lugar a reacciones de formacin de nuevas especies minerales (sulfuros
secundarios),

que

pueden

llegar

acumularse

en

cantidades

econmicamente importantes formando lo que se conoce como una zona de

enriquecimiento secundario. Una oxidacin posterior de esta zona de
enriquecimiento, puede conducir a la formacin de los llamados minerales
oxidados. En algunos casos la erosin juega un papel importante, y es
posible que alguna de dichas zonas no estn presentes o que existan zonas
de composicin mixta (Domic Mihovilovic, 2004).
LA MINERALOGIA
La mineraloga es probablemente el parmetro ms importante que afecta
directamente las condiciones de operacin y la recuperacin de cobre en la
lixiviacin, puede cambiar significativamente de un rea del yacimiento a
otra. La composicin mineralgica de una muestra en particular determinar
la velocidad de disolucin y el consumo de cido.
EL CHANCADO
El chancado es una operacin que consiste en la reduccin de tamao de un
mineral, hasta la obtencin de un producto con la granulometra deseada. La
reduccin de tamao se aplica a materiales de distintos tamaos, que van
desde unos centmetros a un metro. Cada etapa se subdivide, a su vez, en
dos o tres sub-etapas (chancado primario, chancado secundario, etc.)
establecindose circuitos completos, cuyo objetivo se resume en obtener un
producto de granulometra uniforme, con una produccin mnima de
finos.Las especies mineralgicas se encuentran siempre asociadas a la
ganga formando mezclas que reciben el nombre de diseminaciones. El
objetivo de la conminucin no slo es lograr una reduccin del tamao de
las partculas, sino tambin a la forma en la que los valores metlicos son
expuestos o liberados de la matriz rocosa. Estos conceptos son muy

importantes para el diseo del circuito de chancado, ya que indicaran el

tamao al cual deber ser llevada la partcula rocosa.Desde el punto de
vista de la extraccin hidrometalurgica de los valores metlicos, los granos
minerales no necesariamente necesitan ser liberados como granos libres; ya
que una exposicin parcial de los granos minerales puede proveer la
superficie necesaria para el ataque qumico por la solucin lixiviante.
CLASIFICACIN
Los altos costos de chancado se deben a los consumos elevados de energa
necesaria para la reduccin de tamao del mineral. Para que el chancado
sea eficiente, se debe evitar que las partculas de mineral sean reducidas de
tamao ms all de lo necesario. Esto se consigue por medio de una
clasificacin adecuada, que consiste en separar las partculas segn su
tamao, entregando un material grueso denominado descarga (que retorna
al chancado) y un material fino llamado rebalse (que es enviado al siguiente
proceso).
AGLOMERACIN
La

aglomeracin

consiste

granulometra en torno

en

la

cohesin

de

partculas

de

menor

a aquellas de mayores tamaos. Tiene como

principal objetivo mejorar la permeabilidad del lecho, minimizando la

presencia de zonas sin acceso a la solucin lixiviante. Aquellos minerales
que no han sido aglomerados presentan una ausencia de las fuerzas para
mantener las partculas en su lugar, por lo cual, los finos se desplazan
debido al arrastre de la solucin lixiviante, ocupando espacios entre las
partculas mayores y, de existir arcillas, ambos factores cumplen un rol
sellante, afectando negativamente la permeabilidad del lecho.El curado es el
tratamiento qumico previo a la etapa de lixiviacin TL (thin layer), en el que
se suministra cido sulfrico concentrado y agua (o solucin pobre) al
mineral chancado, con el fin de iniciar una serie de reacciones, cuyos
efectos favorables para la operacin son el incremento de la solubilidad
mineral, la generacin de fracturas que mejoran la difusin de reactivos al
interior de la partcula y finalmente la acidificacin del mineral que previene

la precipitacin de sulfatos de hierro durante la lixiviacin. La aglomeracin

y el curado se realizan en equipos llamados tambores aglomeradores.
METODOS DE LIXIVIACIN
La lixiviacin puede definirse como el proceso de extraccin de minerales
solubles por medio de la accin qumica de soluciones lixiviantes. Existen
seis mtodos para la lixiviacin de minerales de cobre, lixiviacin in situ,
lixiviacin en botaderos (dump leaching), lixiviacin en pilas (heap leaching),
lixiviacin TL, lixiviacin por percolacin (vat leaching) y lixiviacin por
agitacin.
Los diferentes mtodos disponibles para ejecutar la operacin del proceso
de lixiviacin buscan obtener el mximo beneficio econmico con el mnimo
de costos y complicaciones posibles. El mtodo seleccionado depender
principalmente de un balance econmico que debe tomar en cuenta los
siguientes factores:
Valor econmico del metal a recuperar, ley de cabeza, el tonelaje disponible,
precio de venta y las condiciones de calidad del producto impuestas por el
mercado.
El porcentaje de recuperacin que se puede esperar con cada mtodo
El costo de explotacin minera, el mtodo de arranque y transporte del
mineral a la planta
El costo de procesos previos de reduccin de tamao, chancado,
molienda, clasificacin y los eventuales pre-tratamientos de
aglomeracin y/o curado, y
La facilidad de disolucin relativa de las especies deseadas y los costos
de reactivo.
EXTRACCIN POR SOLVENTES (SX)
Los circuitos de extraccin por solventes SX (solvent extraction) se utilizan
para purificar las soluciones cargadas provenientes de la lixiviacin. El
proceso

se

lleva

cabo

en

unidades

denominadas

sedimentadores (mixer-settler), a travs de dos etapas:

mezcladores-

Etapa de extraccin: Durante la etapa de extraccin, el PLS

(pregnant leach solution) o solucin rica, con valores tpicos de 1-10g/L
de Cu+2, 0.5-5 g/L H2SO4, se pone en contacto con la fase orgnica, que
contiene un extractante especfico para el cobre. Posteriormente, el
extractante forma complejos con el Cu+2, resultando en la transferencia
del metal en estado inico a partir de la fase acuosa hacia la fase
orgnica, dejando la carga de impurezas presentes en el PLS en la fase
acuosa. La fase orgnica cargada con el cobre, es separada por
gravedad de la fase acuosa que en dicho punto se denomina refinado.
El refinado es reciclado de vuelta al circuito de lixiviacin donde el
cido generado por la extraccin puede ser utilizado.

Etapa de re-extraccin: En el proceso de re-extraccin, el cobre

cargado en la fase orgnica se pone en contacto con una solucin
cargada de cido, denominada electrolito gastado o barren (con 175190 g/L de H2SO4) proveniente del circuito de electro-obtencin, extrae
el cobre de la fase orgnica. La fase orgnica reducida en su contenido
de cobre o gastada y la fase acuosa enriquecida con cobre o electrolito
de avance son separadas por gravedad. La fase orgnica gastada es
devuelta al circuito de extraccin y el electrolito de avance es enviado
a las celdas de electro-obtencin.

ELECTRO-OBTENCIN (EW)
El proceso de electro-obtencin EW (electrowinning) consta de ctodos
metlicos y nodos inertes (pero conductivos) inmersos en las soluciones
electrolticas de avance cargadas con Cu +2 y H2SO4 provenientes del circuito
SX. Por medio de la aplicacin de corriente elctrica directa a partir de una
fuente externa (como un rectificador), entre el nodo y el ctodo se produce
un flujo de electrones, que permite la reduccin de Cu +2 a Cu0, que es
depositado en la superficie del ctodo.
El material de los ctodos es usualmente acero inoxidable. Los nodos son
usualmente de aleaciones de plomo. El proceso se lleva a cabo en un
periodo de 6 a 7 das, el cobre luego de ser separado de los ctodos, es
lavado y almacenado para su comercializacin. Alrededor de 5 millones de

toneladas de cobre son electrodepositadas al ao en todo el mundo (ICSG,

2013).