LA FORMACIN DE LA HUMANIDAD

RICHAD E. LGEAKEY

Comprender nuestros orgenes

Somos lo que somos porque compartimos un pasado evolutivo.
Existe una necesidad de hallar nuestros orgenes (El telogo Paul Tillich la llama inquietud
fundamental. Se han desarrollado religiones y mitologas destinadas a explicarlo).
Cada tribu, estado y nacin, ha explicado su propia creacin.
El instinto de preguntarnos acerca de nuestro origen podra tener una historia mucho ms
larga de lo que a primera vista pudiera parecer.
Durante ms de un milenio, la civilizacin occidental se ha basado en los cimientos
religiosos judeocristianos, que conciben al ser humano y el planeta como el foco central de
la providencia de Dios. (Visin egocntrica).
Hace aproximadamente cuatro siglos, Nicolaus Copernicus sugiri que la tierra no era el
centro del Universo, sino uno de los tantos planetas que giraban alrededor de una estrella.
En el siglo XVII Galileo confirm lo que Copernicus haba sugerido; Galileo fue condenado
por la Santa Inquisicin y obligado a retractarse.
En verdad, nuestro planeta es slo un humilde cuerpo en un vasto conjunto de sistemas
solares y galaxias. La ciencia haba empezado la erosin de la concepcin judeocristiana
del mundo.
A mediados del siglo XIX Charle Darwin publica El origen de las especies. Los seres
humanos eran descendientes de algn animal parecido a los monos antropoides, y no el
producto de una creacin especial. Darwin sufri el ataque de la Iglesia, cientficos y
algunos sectores de la sociedad.
Nuestra ntima relacin biolgica con los monos antropoides se ha confirmado
cientficamente en fechas ms recientes, al comprobar que las protenas que constituyen el
cuerpo del hombre y las de los chimpancs difieren en su estructura en menos del uno por
ciento.
O sea que en algn momento del pasado compartimos un antecesor comn.
La tradicin Leakey
La decisin de Louis, de buscar el hombre primitivo en frica, era considerada muy
equivocada por el cuerpo acadmico. Aunque Darwin ya lo haba sugerido.
Louis se fue al frica y excav en muchos lugares de Kenia y Tanzania. Su yacimiento
favorito fue la garganta de Olduvai (Tanzania). En 1931, Louis descubri en una ladera
hachas de mano bien labradas, posiblemente de un milln de aos de antiguedad.
A mediados de la dcada 1960, Louis y Mary haban acumulado una impresionante lista de
hallazgos fosilferos, de los que, al fin, era posible deducir algunos detalles de la prehistoria
humana. Louis crea que unos dos millones de aos atras existan varias especies de
homnidos, de los que algunos llegaron a extinguirse, mientras que uno, el que bautiz
Homo Habilis, habra dado lugar, al final, al hombre moderno. Tambin crea que el origen
de la estirpe Homo se remontaba mucho ms atrs en el tiempo.

En 1967 me hice cargo del contingente de Kenia para una expedicin internacional al valles
del curso inferior del ro Omo, en Etiopa. En un viaje desde el Omo a Nairobi (Kenia),
volamos sobre la margen oriental del lago Turkana, y me pareci que lo que muchos haban
tomado por lava oscura, que se extenda a lo largo de muchos kilmetros hasta las colinas
lejanas, poda ser arenisca u otro tipo de depsito sedimentario.
Luego de una comprobacin rpida supe que all podan hallarse fsiles. Solicit una
subvencin de 25.000 dlares para emprender una expedicin preliminar a esta nueva
zona.
Finalmente, se demostr que la margen oriental del lago estaba formada por capas de
areniscas que contenan una gran provisin de fsiles.
En 1969 volv al lago Turkana para realizar una expedicin por tres meses. Utilizamos
camellos como animales de transporte y carga. En una ocasin habamos planeado
ampliar nuestra prospeccin hasta la frontera con Etiopa. Cuando bajaba por el cauce seco
de un ro me pareci observar el crneo de un homnido apoyado en la arena. El crneo
haba estado enterrado en el margen del ro. La lluvia y el correr del agua por el cauce
erosionaron gradualmente el margen y, probablemente, el crneo se haba desprendido
durante la ltima tormenta. El crneo intacto de la especie homnido era de la denominada
Australopithecus boisei, el mismo tipo de homnido que mi madre (Mary Leakey) haba
descubierto en Olduvai diez aos antes.
En la actualidad, llegan al campamento del lago Turkana, equipos de investigadores
procedentes de varios pases, para participar en muchos proyectos diferentes.
Cada ejemplar de homnido hallado en el lago Turkana es tan importante como cualquier
otro, aunque algunos despiertan ms la atencin. Por ejemplo, el crneo conocido como
1470, encontrado en 1972 por Bernard Ngeneo. l haba examinado una zona por la que
haba pasado reiteradamente mucha gente.
Vio algunos trocitos de hueso, a los que identific como parte de un crneo de homnido
excepcionalmente
grande. Se trataba de un homnido que haba vivido haca poco ms de 2 millones de aos.
Estaba roto en
centenares de trocitos y, para reensamblarlo hicieron falta muchas semanas.
Este homnido antiguo tuvo un cerebro notablemente grande, a pesar de haber vivido haca
muchsimo tiempo.
Este crneo era del mismo tipo que el que Louis (Leakey) bautiz como Homo Hbilis.
Homo hbilis puede haber desempaado un papel clave en el drama an no develado del
origen del hombre.
Pero la bsqueda de los orgenes va ms all de la simple identificacin de los actores.
Qu fue lo que a travs de millones de aos transform criaturas primitivas prehumanas
en el hombre
moderno? Qu nos hizo lo que somos?.
El animal humano
Para el bilogo somos miembros de una subespecie llamada Homo Sapiens Sapiens, que
representa una divisin

de la especie conocida como Homo Sapiens.

Particularidades de nuestra especie:
Andamos siempre erguidos sobre nuestras extremidades posteriores. Cabeza que alberga
un gran cerebro.
Cara aplanada con su nariz prominente apuntando hacia abajo. Los antropoides y los
monos tienen la cara
saliente en un hocico y una nariz aplastada encima del hocico. La forma excepcional de
nuestra nariz es un
misterio en la evolucin humana, como tambin nuestra aparente desnudez. La piel est
profusamente cubierta
de millones de glndulas sudorparas microscpicas. En el mundo de los primates no se da
nada equiparable a
la capacidad de sudar que tiene el hombre.
Teniendo en cuenta el comportamiento: nuestras extremidades anteriores, liberadas de la
funcin de sostenernos, poseen una gran habilidad para la manipulacin. Parte de esta
habilidad se debe a la estructura anatmica de las manos, pero el elemento crucial reside
en el poder del cerebro.
El producto ms obvio de nuestras manos y nuestro cerebro es la tecnologa. Ningn otro
animal manipula el mundo de una forma tan generalizada y arbitraria como lo hacen los
seres humanos.
La comunicacin es un elemento esencial en toda vida animal. En algunos, sta se basa en
un intercambio de
productos qumicos y en varios tipos de seales hechas con el cuerpo. Otros animales se
comunican a travs
del sonido, la postura y el movimiento del cuerpo.
En cuanto al hombre, el lenguaje corporal es todava muy importante, pero la voz se ha
impuesto como canal
principal de flujo de informacin. A diferencia de cualquier otro animal, tenemos un
lenguaje hablado que se
caracteriza por un vocabulario vasto y una estructura gramatical complicada.
Los seres humanos somos algo ms que meramente inteligentes. Nuestro sentido de la
justicia, la necesidad del placer esttico, el volar de nuestra imaginacin y nuestra
autoconciencia penetrante se combinan para crear un espritu imposible de definir.
Como todos los animales debemos preocuparnos por sobrevivir, conseguir comida y abrigo,
pero esto no es todo.
Nuestro lugar en el universo.
El universo fsico ha existido desde hace unos 20.000 millones de aos.
La Tierra se form 4.600 millones de aos atrs. La vida en la tierra apareci
sorprendentemente pronto, despus
de que los gases y las rocas calientes se condensaran y formaran nuestro planeta,
probablemente hace unos 3.500 millones de aos.
Los primeros seres vivos eran pequeos, clulas simples, muy parecidos a bacterias, y se
mantuvieron sin experimentar cambios durante miles de millones de aos.

Luego empezaron a aparecer animales mayores y ms complejos, como los gusanos y las
medusas.
La vida se desarroll primero en el mar, y hasta hace 400 millones de aos no se logr con
xito la colonizacin en tierra seca.
Desde entonces han surgido varios centenares de millones de especies animales, la
mayora de las cuales se
extinguieron luego. Hoy vive slo el uno por ciento de todas las especies animales que han
existido; sin duda, el destino ltimo de la mayora de las especies es la extincin.
Nuestra especie cuenta con unos 100.000 aos. Nuestro antepasado inmediato, Homo
erectus, dur alrededor de
un milln y medio de aos y, antes que l, Homo hbilis ocup partes de Africa durante casi
un milln de aos.
Los frutos de la llamada revolucin agrcola de 10.000 aos atrs alimentaron el
crecimiento de la poblacin
mundial y de centros de poblacin concentrada. A medida que las aldeas se convirtieron en
ciudades y las ciudades se organizaron en estados, los seres humanos se volvieron
gradualmente fuente de conflicto y de confrontacin.
Se dice con irona que la misma ingeniosidad y la misma capacidad de invencin que
hicieron posible la vida en las partes ms estriles de la Tierra pueden, a su vez, convertir
el Planeta en un vasto desierto, donde prcticamente nada sobrevivira a causa de la lluvia
radioactiva nuclear.
Despus de los importantes descubrimientos paleoantropolgicos de las ltimas dcadas,
es posible presentar
nuestro origen como especie fundamentado en pruebas cientficas. As pues, queda alguna
esperanza de que toda la gente, sean cuales sean sus creencias y su cultura, tendr
consciencia de la unidad de la humanidad y de nuestro pasado comn.
La importancia de la biologa y de la antropologa es suficientemente patente. En su
arrogancia, el hombre espera convertirse en un semidios. Pero, todava es, y
probablemente seguir siendo, en buena parte, una especie biolgica. Su pasado, todos
sus antecedentes son biolgicos. Para comprenderse a s mismo debe conocer de donde
vino y qu le gui en su camino. Para planificar su futuro como individuo, y mucho ms
como especie, debe conocer sus potencialidades y sus limitaciones Thedosius Dobzhansky
(geneticista ruso).

Tiempo y cambio
En el Valle del Omo, Etiopa, el aspecto estratiformes de sus cerros, es caracterstico de las
rocas sedimentarias formadas por la deposicin de limo en un lago o por un ro. Los huesos
de animales que quedan cubiertos por los depsitos pueden resultar fosilizados, y en
algunos casos tambin se conservan materiales blandos como las
hojas. Si mas tarde un ro produce un surco en los sedimentos, como lo ha hecho en el ro
Omo, quedan al descubierto las capas de rocas provistas de fsiles.
Si examinamos cualquier serie de rocas fosilferas antiguas, notamos un tema persistente,
el cambio. Aparecen nuevas especies y desaparecen algunas de las que haba, pero el

registro fsil, en lugar de mostrar una serie de transiciones paulatinas, da la impresin de

que los cambios se produjeron segn una serie de saltos.
Los mecanismos mediante los cuales las especies aparecen y luego declinan hasta
extinguirse ha constitudo un enigma para los bilogos durante mucho tiempo.
El problema se plante por primera vez cuando gelogos y naturalistas aficionados
descubrieron el carcter estratificados de determinadas rocas y la existencia en stas de
restos de animales que ya no existan.
Se apel a la llamada teora del diluvio universal provocando la extincin de las especies.
Pero se vi que las rocas solan contener muchas capas de seres extinguidos diferentes.
El clebre gelogo y naturalista francs barn Georges Cuvier ofreci una solucin con su
teora del catastrofismo, sugiriendo que el mundo habra pasado por una serie de
creaciones, a cada una de las cuales le habra seguido un acontecimiento de destruccin
global que habra acabado, si no con todos, por lo menos con la mayor parte de los
habitantes de la tierra. El lapso en el cual se supona que haban ocurrido estos
acontecimientos era demasiado breve.
En 1650, James Ussher, arzobispo de Armagh, calcul la edad de la tierra basndose en el
antiguo testamento y era 4004 a.c.
Cuvier y sus seguidores volvieron a establecer la edad de la tierra y decidieron que 70.000
aos deba ser lo correcto.
El escocs James Hutton haba sentado las bases de una nueva geologa durante el siglo
XVIII, y Charles Lyell prosigui la revolucin en el siglo XIX. Segn demostraba lo que l
vea en las rocas, la Tierra estuvo sujeta a procesos de formacin muy lentos, pero
continuos. Lyell explic que estos procesos no slo eran muy largos, sino que todava
seguan actuando. El mundo experimenta cambios dinmicos continuos.
En 1830 Lyell publica Fundamentos de Geologa y se acept que el mundo tena muchos
millones de aos. Esto proporcion el transfondo geolgico esencial en el que poda
formularse una teora de evolucin lenta de las especies.
La teora de la evolucin
Muchos se haban preguntado sobre el origen de las especies, y algunos se haban
aproximado mucho a la teora a la que es asociado Charles Darwin.
Jean Baptiste de Lamarck, quien public su teora en 1809, crey errneamente que la
evolucin se produca porque las caractersticas adquiridas por un animal durante su vida
eran transmitidas a sus descendientes.
Charles Darwin comienza su aventura cuando logr un puesto a bordo del Beagle, buque al
mando del capitn Robert Fitzroy. La tarea de Fitzroy consista en cartografiar muchas
regiones marinas importantes para la Marina Britnica de aguas poco conocidas, empresa
que implicaba 5 aos de circunnavegar el globo y que empez y que empez en 1831.
Darwin se embarc como naturalista de a bordo. Este logr reunir colecciones enormes de
rocas, fsiles, animales y conchas antes de regresar a Inglaterra en 1836. Escribi un
voluminoso cuaderno (La transmutacin de las especies) de notas con sus observaciones y
medito profundamente sobre lo que vi. Darwin se interes por la Geologa por lo menos
tanto como por los seres vivos, y la combinacin de ambas ciencias result de gran

provecho. Lo que vio en Sudamrica, en especial en las islas Galpagos, fue lo que lo
convenci de que las especies realmente podan cambiar, que no eran inmutables.
En 1838 Darwin ley un ensayo de Thomas Malthus sobre la poblacin, lo que sembr
simientes que iban a ser importantes para el desarrollo ulterior de su teora sobre la
seleccin natural. En 1842 ya pudo esbozar un esquema de las ideas que se le haban
ocurrido y en 1844 lo ampli.
Otro naturalista ingls, Alfred Russel Wallace, le envi un artculo para que se lo comentara
y, al leerlo, Darwin comprob, aterrado, que en l se resuma netamente su propia teora.
Como respuesta al enfoque de Wallace, Darwin se vio apremiado por sus amigos a hacer
una presentacin conjunta del tema en una reunin de la Linnean Society de Londres en
1858. El origen de las especies apareci al ao siguiente.
Seleccin y supervivencia
El significado de El origen de las especies es cudruple.
Primero, el mundo de los seres vivos es cambiante y no esttico. Las especies cambian de
forma gradual, con lo cual aparecen especies nuevas y se extinguen otras.
Segundo, el proceso de mutacin es gradual y continuo sin cambios bruscos.
Tercero, se postul la idea de un antepasado comn (por ejemplo todos los mamferos
tenan un antepasado en comn, como las aves, los reptiles, los insectos, etc.) y Darwin
especul con que toda forma de vida deban proceder de un antepasado comn.
Cuarto, el mecanismo de cambio, de evolucin, era la seleccin natural, proceso mediante
el cual aquellos individuos dotados de caractersticas perfeccionadas daban la
descendencia ms numerosa.
La seleccin natural slo puede producirse si hay variacin. La variacin supone que los
descendientes nunca son idnticos a sus padres.
Hay un grado notorio de variacin, tanto en las familias como en la poblacin.
Hoy podemos comprender como se produce la variacin a nivel molecular. Las
caractersticas son transmitidas de padres a hijos por unidades qumicas a las que
llamamos genes.
La variacin se produce principalmente por la combinacin de los genes de los padres
durante la reproduccin.
Pero existe, adems otra fuente causante de variacin: los cambios espontneos en el
material gentico que a veces se producen. Los cambios genticos de este tipo, conocido
como mutaciones, son raros. Pueden resultar dainos, neutros o beneficiosos, en cuyo caso
es posible el origen de una especie nueva.
Lo que no es al azar, es el ambiente en el que los mutantes son introducidos.
La disponibilidad de alimentos, agua, etc., son el tipo de factores que constituyen las
fuerzas de seleccin que favorecern determinadas caractersticas fsicas o de
comportamiento que puedan aparecer.
La seleccin natural acta sobre la variacin, favoreciendo ms a unos animales que a
otros. Los animales sobreviven en el mundo hacindose capaces de obtener la comida que
necesitan, agua, abrigo adecuado, etc.

Tambin han de poder huir de sus depredadores y evitar otros peligros. Es una regla que se
aplica a todo mundo vivo. Adems, para dar descendientes, deben tener xito en el
apareamiento, el nacimiento y el cuidado de las cras.
Es en este aspecto de la vida en el que opera el proceso de seleccin, puesto que los
individuos producen ms descendientes de los que puedan llegar a sobrevivir.
Los que sobreviven son los que mejor estn adaptados a su entorno. A consecuencia de la
variacin, resulta que algunos individuos tienen posibilidades de ser ms capaces que
otros. Son estos, los que sobreviven, los que prosperan y los que dejan ms descendencia
tras s.
Darwin vio en el registro fsil instantneas de eras pasadas que, dedujo, estaban ligadas
por un cambio sostenido y continuo unas con otras y con las presentes.
Vislumbr una aparicin continua de caractersticas nuevas, a medida que las especies se
transformaban una en otra, a travs de un perodo de tiempo muy largo.
Aunque en el registro fsil se ven muy pocas transiciones graduales de una especie a la
siguiente; ms bien, parece que las nuevas especies aparecen de forma abrupta.
Darwin lo reconoce en el origen de las especies: Entonces, Por qu cada formacin
geolgica y cada estrato no estn plagados de estos eslabones intermedios? La Geologa
no revela de manera segura la existencia de ninguna cadena orgnica de gradacin sutil, y
sta es quiz la objecin ms seria que puede hacerse a mi teora.
La evolucin de especies nuevas
Segn Darwin, las especies nuevas aparecen por la adicin gradual de rasgos nuevos a una
especie existente.
A esta teora se la llam gradualismo filtico
Uno de los crticos de Darwin, Mivart cuestionaba sobre las etapas incipientes de
estructuras tiles. (ej. la mandbula).
Respondi Darwin que tena que existir una serie gradual de intermediarios y que nuestra
incapacidad para especificar su funcin lo nico que expresa es nuestra falta de
imaginacin.
La teora opuesta que propone el cambio evolutivo a travs de perodos de modificacin
relativamente rpidos, separados por perodos largos en los que las especies permanecen
inmutables, permite algunas formas de transicin, pero no exige la existencia de una larga
serie de intermediarios de gradacin muy sutil, cmo el gradualismo filtico.
Segn esta concepcin de la evolucin, denominada equilibrio discontinuo, el cambio
anatmico sera completo en diez o cien generaciones, y esta fase de transicin resultara
muy corta en comparacin con la duracin total de la especie.
En la concepcin correspondiente al modelo del equilibrio discontinuo, el origen de una
especie nueva siempre se produce en un grupo reducido de individuos que se hallan
geogrficamente aislados de la poblacin principal de la especie. La nueva especie surge
all y luego ocupa el territorio de la poblacin principal de la especie.
Se acepta que el registro fsil es incompleto debido a que la fosilizacin es un
acontecimiento raro, pero tambin se acepta la existencia de saltos en el registro, porque
se interpreta que estos son un reflejo fiel del modo en que opera la evolucin.

As pues, estas son las dos teoras:

Una transicin lenta de toda la poblacin entre una especie y la siguiente, o
Un breve impulso evolutivo separado por un perodo largo sin cambio.
Dijo Alan Walker: Seguramente, la evolucin debe producirse por ambas vas y en todas
las posiciones intermedias entre ambas.
Vale la pena tenerlo presente al considerar al registro fsil incompleto de la evolucin
humana. La impresin inmediata es que en el registro aparecen de manera sbita
eslabones nuevos de los antepasados del hombre.
Pero tambin hay amagos de formas intermedias.
La faz cambiante de la Tierra
Exceptuando los cambios cataclsmicos ocasionados por terremotos o erupciones
volcnicas de gran magnitud, el mundo en que vivimos podra parecer a primera vista un
lugar estable, pero ello no es as.
Lo que dura nuestra vida no es ms que un momento fugaz en la escala del tiempo
geolgico, por lo que, a nuestros ojos, los movimientos continuos de la corteza terrestre
resultan imperceptibles.
En la escala del tiempo ms larga est la deriva continua de los continentes del planeta.
Estas inmensas placas terrestres estn montadas sobre las placas tectnicas, en
movimiento lento, que constituyen la corteza terrestre.
Hace 200 millones de aos, toda la masa continental del globo estaba en contacto,
formando el nico supercontinente llamado Pangea. Debido al movimiento continuo de las
placas tectnicas, Pangea se subdividi, y los continentes se fueron desplazando
gradualmente hacia sus posiciones actuales.
La acumulacin de los productos de la erosin, limo y arena, su transformacin
subsiguiente en rocas sedimentarias y la erosin ulterior de estas forman un ciclo corriente
en los cambios de la superficie terrestre.
Para los buscadores de fsiles, este ciclo es, adems, una sucesin clave de
acontecimientos. Para que los huesos se conserven deben quedar rpidamente cubiertos
por sedimentos, pero, si quedan enterrados para siempre, no ser de ninguna utilidad.
Los movimientos actuales de la superficie terrestre en regiones como el Himalaya y frica
oriental provocan una erosin continua, la cual es un ingrediente esencial para la bsqueda
de nuevos indicios sobre nuestro pasado.