Jessica Hillis

Thomas

A.P. English 11

21 August 2006

The Color of Water

In James Mcbride’s memoir/tribute, he writes about his white mother’s choice to 

marry a black man. Every other chapter is written in the author’s point of view, while all 

the other chapters are told from his mother’s. This provides two speakers: mother and son.

The setting for the story was hard to figure out. The story is mainly told during the 

20th century, except for the parts told by Mcbride’s mother which are based during the 

1920’s through the 1940’s. The story also takes place in New York City, Suffolk, Virginia 

and Louisville, Kentucky.

Mcbride wrote this book to help everyone who read it understand what it was like 

being black and growing up with a white mother. Not only is he writing to those people, 

but also to the people who have Jewish blood in them, because his mother was Jewish as 

well. From reading the book, he wants his audience to walk away with a new 

understanding of the world through his eyes and the eyes of his mother. He wants 

everyone to know that color doesn’t matter and that you can love and be with whomever 

you want.

Basically, The Color of Water is about Ruth Mcbride Jordan, a polish jewish 
immigrant who married a black man and gave birth to twelve children. Her childhood life 

was rough, a period of time in which she never liked to talk about. Her father, Fishel 

Shilsky was racist, cruel and he sexually abused Ruth when she was a child. Her father 

was part of the reason Ruth became a strong spirited woman. James Mcbride was the 

ninth of twelve children, but he never got to meet his father, Andrew Dennis Mcbride; he 

only ever knew his stepfather, Hunter Jordan. The book follows James Mcbride’s life, 

through his childhood, when he was embarrassed about his mother’s ethnicity, through 

his stepfather’s death, from when he fell into the world of drugs and gangs and through 

the part of his life where he began to accept his mother and himself for who they were 

and became proud of it.

Throughout this book, Mcbride inserted anecdotes and experiences that helped to 

explain his feeling of being lost and his journey to find out who his mother truly was. 

Every now and then Mcbride would insert snippets of his life into the book to help his 

readers understand what he was talking about. There is a conversation in the book 

between James Mcbride and his mother about the color of God. 

“ “What color is God’s spirit?”

“It doesn’t have a color,” she said. “God is the color of water. Water doesn’t have a color.” 

Those two lines help define the book and help the audience understand Mcbride’s 

purpose and his tone for writing.