Leccin 11.

Procesos unitarios para potabilizacin de

agua
1.1.1 LECCIN 11. PROCESOS UNITARIOS PARA
POTABILIZACIN DE AGUA:
Las diversas actividades agrcolas, ganaderas, industriales y
recreacionales del ser humano han trado como
consecuencia la contaminacin de las aguas superficiales
con sustancias qumicas y microbiolgicas, adems del
deterioro de sus caractersticas estticas. Para hacer frente
a este problema, es necesario someter al agua a una serie
de operaciones o procesos unitarios, a fin de purificarla o
potabilizarla para que pueda ser consumida por los seres
humanos.
Un proceso unitario son aquellas transformaciones en las
que existe la presencia de una reaccin qumica de por
medio y que involucran una o varias operaciones unitarias.
Una operacin unitaria es un proceso qumico, fsico o
biolgico mediante el cual las sustancias objetables que
contiene el agua son removidas o transformadas en
sustancias inocuas. La mayor parte de los procesos originan
cambios en la concentracin o en el estado de una
sustancia, la cual es desplazada o incorporada en la masa
de agua. Este fenmeno recibe el nombre de transferencia
de fase. Son ejemplos de ello la introduccin de oxgeno al
agua (transferencia de la fase gaseosa a la lquida) y la
liberacin de anhdrido carbnico contenido en el agua
(transferencia de la fase lquida a la gaseosa) mediante el
proceso de aireacin.
Los principales Procesos Unitarios empleadas en el
tratamiento del agua para consumo humano son los
siguientes:
transferencia de slidos;
transferencia de iones;
transferencia de gases, y

 transferencia molecular o de nutrientes.

1.1.1.1 Transferencia de slidos
Se consideran en esta clasificacin los procesos de cribado,
sedimentacin, flotacin y filtracin.
Cribado o cernido
Consiste en hacer pasar el agua a travs de rejas o tamices, los
cuales retienen los slidos de tamao mayor a la separacin de las
barras, como ramas, palos y toda clase de residuos slidos.
Tambin est considerado en esta clasificacin el microcernido, que
consiste bsicamente en triturar las algas reduciendo su tamao
para que puedan ser removidas mediante sedimentacin. En
la Fig.8, se observa las rejillas de una planta de tratamiento de la
costa Colombiana, estas rejillas son el primer paso en el
tratamiento, el agua a tratar proviene de la desembocadura del rio
Magdalena, tienen una amplia separacin de barras, que permite
retener nicamente los slidos muy gruesos, y su limpieza es
manual.
Sedimentacin
Consiste en promover condiciones de reposo en el agua,
para remover, mediante la fuerza gravitacional, las
partculas en suspensin ms densas. Este proceso se
realiza en los desarenadores, presedimentadores,
sedimentadores y decantadores; en estos ltimos, con el
auxilio de la coagulacin. La Fig. 7, presenta la imagen de
un desarenador convencional empleado en acueductos.
Flotacin
El objetivo de este proceso es promover condiciones de
reposo, para que los slidos cuya densidad es menor que la
del agua asciendan a la superficie de la unidad de donde
son retirados por desnatado. Para mejorar la eficiencia del
proceso, se emplean agentes de flotacin. Mediante este
proceso se remueven especialmente grasas, aceites,
turbiedad y color. Los agentes de flotacin empleados son
sustancias espumantes y microburbujas de aire, .uno de los
procesos para tratamiento de aguas ms empleado en
nuestro medio, es el de la trampa de grasas, la Fig. 12, nos

presenta un esquema de los componentes de una trampa

de grasas.
Filtracin
Consiste en hacer pasar el agua a travs de un medio
poroso, normalmente de arena, en el cual actan una serie
de mecanismos de remocin cuya eficiencia depende de las
caractersticas de la suspensin (agua ms partculas) y del
medio poroso.
Este proceso se utiliza como nico tratamiento cuando las
aguas son muy claras o como proceso final de pulimento en
el caso de aguas turbias. Los medios porosos utilizados
adems de la arena que es el ms comn son la
antracita, el granate, la magnetita, el carbn activado, la
cscara de arroz, la cscara de coco quemada y molida y
tambin el pelo de coco en el caso de los filtros rpidos. En
los filtros lentos lo ms efectivo es usar exclusivamente
arena; no es recomendable el uso de materiales
putrescibles.

Leccin 12. Transferencia de iones

La coagulacin qumica consiste en adicionar al

agua una sustancia que tiene propiedades
coagulantes, la cual transfiere sus iones a la
sustancia que se desea remover, lo que neutraliza la
carga elctrica de los coloides para favorecer la
formacin de flculos de mayor tamao y peso.

Los coagulantes ms efectivos son las sales

trivalentes de aluminio y hierro. Las condiciones de
pH y alcalinidad del agua influyen en la eficiencia de
la coagulacin. Este proceso se utiliza
principalmente para remover la turbiedad y el color.

1.1.1.1 Precipitacin qumica

La precipitacin qumica consiste en adicionar al

agua una sustancia qumica soluble cuyos iones
reaccionan con los de la sustancia que se desea
remover, formando un precipitado. Tal es el caso de
la remocin de hierro y de dureza carbonatada
(ablandamiento), mediante la adicin de cal.
La Fig. 15, nos indica el sistema de dosificacin de
coagulante empleado en la triple A de Barranquilla,
compuesto por bombas y tanque de mezcla.

1.1.1.2 Intercambio inico

Como su nombre lo indica, este proceso consiste en
un intercambio de iones entre la sustancia que
desea remover y un medio slido a travs del cual
se hace pasar el flujo de agua. Este es el caso del
ablandamiento del agua mediante resinas, en el
cual se realiza un intercambio de iones de cal y
magnesio por iones de sodio, al pasar el agua a
travs de un medio poroso constituido por zeolitas
de sodio. Cuando la resina se satura de iones de
calcio y magnesio, se regenera introducindola en
un recipiente con una solucin saturada de sal.
1.1.1.3 Adsorcin

La adsorcin consiste en la remocin de iones y

molculas presentes en la solucin, concentrndolos
en la superficie de un medio adsorbente, mediante
la accin de las fuerzas de interfaz. Este proceso se
aplica en la remocin de olores y sabores, mediante
la aplicacin de carbn activado en polvo.

Leccin 13. Transferencia de gases y molecular

Consiste en cambiar la concentracin de un gas que
se encuentra incorporado en el agua mediante
procesos de aireacin, desinfeccin y
recarbonatacin.

Aireacin

La aireacin se efecta mediante cadas de agua en

escaleras, cascadas, chorros y tambin aplicando el
gas a la masa de agua mediante aspersin o
burbujeo.

Se usa en la remocin de hierro y manganeso, as

como tambin de anhdrido carbnico, cido
sulfhdrico y sustancias voltiles, para controlar la
corrosin y olores. La Fig. 17, presenta un sistema
de aireacin en cascada mediante bandejas.

Desinfeccin

Consiste en la aplicacin principalmente de gas

cloro y ozono al agua tratada, para la eliminacin de
microorganismos patgenos.

Recarbonatacin

Consiste en la aplicacin de anhdrido carbnico

para bajar el pH del agua, normalmente despus del
ablandamiento.

TRANSFERENCIA MOLECULAR

Proceso en el cual organismos saprofitos convierten

sustancias orgnicas complejas en materia celular
viviente y en materia ms simple ms estable
incluyendo los gases de descomposicin y los
organismos fotosintticos convierten a las
sustancias simples principalmente inorgnicas, en
material celular, utilizando la luz solar, produciendo
como sub-producto el oxigeno y el bixido de
carbono. Estos procesos son empleados usualmente
en el tratamiento de aguas residuales y no para
potabilizacin, debido a que requieren una
considerable cantidad de nutrientes en el agua a
tratar.

Son ejemplos:

a) La destruccin o biodegradacin aerbica.

b) La destruccin o biodegradacin anaerbica.
c) La produccin de algas y vegetacin acutica
mayor, en presencia de nutrientes simples, de
plantas y luz solar.

OTROS PROCESOS UTILIZADOS

Adems de los procesos de transferencia expuestos,

tambin se utilizan en el tratamiento del agua para
consumo humano la estabilizacin de solutos, la
desalinizacin y la fluorizacin.

Estabilizacin de solutos

La estabilizacin de solutos consiste en transformar

un soluto objetable en una forma inocua, sin llegar a
su remocin. Son ejemplos de este proceso la
transformacin del anhdrido carbnico contenido en
el agua en bicarbonato soluble mediante la adicin
de cal o el pasar el agua a travs de lechos de
mrmol. Tambin se puede citar la transformacin
de cido sulfhdrico en sulfato.

Desalinizacin

Proceso mediante el cual se remueve el exceso de

cloruros en el agua, transformando las aguas
salobres en dulces. Este proceso se puede realizar
mediante destilacin, smosis inversa, etctera.

Fluorizacin

Adicin de fluoruros al agua para evitar las caries

dentales, principalmente en los nios menores de 5
aos.