El Universo segn Planck

Hace poco ms de un ao fue lanzado al espacio el satlite Planck, bautizado as

en honor del clebre fsico alemn Max Planck, padre fundador de la mecnica
cuntica. Solitario y ajeno a los bulliciosos eventos terrestres, Planck orbita la
Tierra una vez por ao, abocado a observar el cosmos a travs de dos sensores
diseados para captar mircro-ondas, las seales de luz ms abundantes en el
universo. La bella imagen inferior, difundida recientemente por la Agencia Espacial
Europea, corresponde a la primera fotografa completada desde que el satlite
inici su misin. En ella se puede apreciar, descansando a lo largo del horizonte, a
nuestra galaxia, la Va Lctea, desde donde emergen caticas bocanadas de gas
y polvo interestelar en tonos azules y violetas brillantes (loscolores asignados no
corresponden
realmente
al
color
observado por los sensores, sino que
indican la temperatura observada en las
distintas orientaciones donde se mide).
El paisaje se torna menos llamativo, sin
embargo, al enfocar nuestra mirada hacia
las regiones rojizas ms oscuras que
conforman el teln de fondo para nuestra
galaxia. Y aunque resulte paradjico, el
objetivo de Planck es precisamente atrapar los fotones (unidades portadoras de
luz) provenientes de estas regiones, pues estas partculas forman parte, ni ms ni
menos, de la primera luz que existi en el universo, generada mucho antes que
existiesen las primeras estrellas y galaxias. Conocido por cosmlogos y
cosmlogas como el Fondo de Radiacin Csmica, este bao de luz imperceptible
al ojo humano inunda por completo a nuestro universo y su estudio se ha vuelto la
principal herramienta para develar los secretos del origen del cosmos.
En trminos simples, podra decirse que el Fondo de Radiacin Csmica es un
fsil luminoso del universo primitivo. Su existencia es evidencia de que el universo
fue muy pequeo y caliente en el pasado, dando paso al paradigma del Big-Bang
(o el gran estallido), de acuerdo al cual el espacio y el tiempo habran emergido de
una gran explosin inicial. La opinin de la comunidad cientfica actual es que esta
radiacin fue producida unos pocos instantes despus del Big-Bang, cuando el
universo tena tan solo 380.000 aos de edad, un estado evolutivo apenas en
ciernes comparado con el maduro universo actual de 14.000 millones de aos. Si
por un momento imaginamos que el universo de hoy tiene 24 horas de existencia,
esta luz habra sido generada apenas dos segundos desde el surgimiento del
cosmos. Desde entonces, los fotones del fondo han viajado sin obstculos hasta
encontrarse con nosotros, meros espectadores de la sinfona csmica.

Si bien la luz del Fondo de Radiacin Csmica es imperceptible a simple vista,

resulta tan abundante que, sin saberlo, observamos diariamente sus efectos: por
ejemplo, 1% del ruido exhibido por un televisor mal sintonizado se debe al
bombardeo constante de la radiacin del fondo. Algo enigmtico sobre este fondo
es que se aprecia prcticamente igual en todas las direcciones en las que lo
observemos. Esto es compatible con el llamado principio cosmolgico, de
acuerdo al cual no hay ningn lugar privilegiado en el universo y, por lo tanto, ste
debiera verse idntico en cualquier direccin en la que observemos.
Aun as, existen diferencias muy
pequeas en la energa acarreada por
fotones provenientes de distintas
direcciones del cielo. Por ejemplo, si
se observa con atencin la imagen
anterior, se apreciar pequeas
manchas amarillas y rojas en las zonas
ms oscuras, aquellas alejadas del
horizonte. Estas manchas revelan que nuestro universo primitivo fue levemente
ms caliente en algunas zonas y ms fro en otras. La imagen que se muestra a
continuacin ofrece una simulacin de lo que se espera obtener a partir de la
imagen anterior, una vez sustrada la presencia de la Va Lctea: una suerte de
carta sinptica de temperaturas de nuestro universo cuando apenas tena 380.000
aos de edad.
Quizs lo ms fascinante acerca de estas pequeas anisotropas (diferencias de
acuerdo a la direccin en la que miramos), es que su presencia es consistente con
un periodo previo al Big-Bang y en el cual el universo habra sufrido una expansin
acelerada a un ritmo extraordinario. A esta poca hipottica se le conoce como el
periodo de Inflacin Csmica y representa una de las ideas ms provocativas de
la ciencia contempornea porque, de ser cierta, nuestro universo sera tan solo
una pequea mota de polvo en un basto meta-universo habitado por una cantidad
innumerable de otros universos hermanos, algunos de ellos similares al nuestro y
muchos otros con caractersticas enteramente distintas. Estos universos
hermanos, sin embargo, estn desconectados del nuestro.
La idea de Inflacin Csmica ofrece un terreno frtil para pensar y explorar los
aspectos ms enigmticos de las leyes fundamentales de nuestra naturaleza. En
efecto, durante el periodo de Inflacin, lo ms grande y lo ms pequeo
coexistieron en forma simultnea, de tal modo que la naturaleza cuntica de las
leyes de la fsica se manifest en toda la extensin del universo. Aunque muy
difcil de comprender -incluso para aquellos y aquellas que dedican su vida a
estudiar estas materias- no sera incorrecto afirmar que todas las estructuras que
apreciamos hoy, como planetas, estrellas, galaxias, cmulos, e incluso nosotros,
deben su origen a pequeas fluctuaciones cunticas llevados a cabo antes del
Big-Bang, precisamente durante el periodo de Inflacin Csmica.

Si bien an no existe un marco terico completo para estudiar Inflacin Csmica,

existen una serie de propuestas -algunas ms consistentes que otras- para
entender la naturaleza del universo previo a la gran explosin. Una de ellas es
Teora de Cuerdas, que propone que todo lo que percibimos en forma de fuerzas y
materia constituyen vibraciones de objetos elementales llamados cuerdas. Si bien
es cierto que las teoras que intentan dar un fundamento al periodo de Inflacin
son an muy especulativas, este fenmeno tiene la virtud de proveer predicciones
muy concretas. Por ejemplo, ciertas teoras predicen que debera haber manchas
amarillas levemente ms grandes que las rojas, mientras que otras consignan
precisamente lo contrario. Esto es significativo ya que la observacin de los cielos
bien podra validar o echar por tierra las descabelladas ideas de los fsicos
tericos, acostumbrados a divagar sin lmites sobre nuestra naturaleza.
De este modo, Planck no slo nos regala fotografas hermosas, tambin nos hace
reflexionar sobre nuestro lugar en la naturaleza, que es justamente una de las
principales labores de la ciencia. Es pertinente mencionar que el satlite no est
solo en esta empresa, ya que una variedad de otros experimentos
complementarios tambin se estn llevando a cabo. Sin ir muy lejos, existe en
Chile un puado de observatorios tambin dedicados a la contemplacin del
fondo, tales cmo CBI, ACT y QUEST, mientras que otros tantos estn en
avanzada etapa de planificacin. Y es que en Chile el nmero de cientficos
dedicados a las ciencias cosmolgicas est creciendo rpidamente, posiblemente
debido a la buena base con la que el pas cuenta en disciplinas afines, tales cmo
Astronoma, Gravitacin y Fsica de Partculas. En consecuencia, estamos ad
portas de una poca dorada de la Cosmologa, dado que los grandes avances
recientes -tanto tericos como experimentales- auguran un fascinante futuro para
las ciencias cosmolgicas durante las prximas dcadas.