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MODULO 1
DESASTRES SOCIONATURALES Y VULNERABILIDAD SOCIAL
LECCIN 1.2 Los desastres como fenmenos socionaturales: la
vulnerabilidad como fenmeno social
Caractersticas de los Desastres naturales
A pesar de que los desastres naturales son parte de nuestra cotidianidad; an existe cierta
ambigedad respecto a qu es lo que constituye, exactamente, un desastre natural y qu
acciones humanas agravan la vulnerabilidad de las poblaciones ante tales eventos. La
mayora de las aproximaciones tericas relevan tres atributos compartidos por todo
desastre natural:
1. Son fenmenos extremos, que exceden en gran medida las expectativas de las
personas respecto de su magnitud y frecuencia, y que causan daos materiales y
humanos altamente significativos (Chapman 1994; cit. en Bankoff, 1999).
2. Implican una compleja interaccin entre los sistemas humanos y fsicos, que pone a
prueba la capacidad de las sociedades para hacer frente a sus impactos (AlbalaBertrand, 1993; Whittow, 1979; cit. en Bankoff, 1999).
3. Ocurren en lugares determinados, los que, dadas sus condiciones estructurales y
sociales, presentan solo una resistencia limitada a estos eventos (Smith 1996, Alexander
1993; cit. en Bankoff, 1999).
En la misma lnea se enmarcan las definiciones provenientes de instituciones y agencias
especializadas en temticas de catstrofes. Por ejemplo, la Agencia de Desastres de las
Naciones Unidas considera un desastre natural como un evento concentrado en el tiempo
y el espacio, en el cual una comunidad sufre severos daos, tanto a nivel de prdidas
materiales-fsicas, como de sus propios miembros (por muerte), donde la estructura social
se rompe y el cumplimiento de la totalidad o algunas de las funciones esenciales de la
sociedad se ve impedido (Bankoff, 1999).
Asimismo, para el Worldwacht Institute (2007; en Rojas, 2010) los desastres son producto
de una relacin cambiante entre acontecimientos naturales (peligros), condicionantes
fsicos y sociales (vulnerabilidades) y unos sistemas de gestin de riesgo que existen o
que, con frecuencia, no existen para protegernos.
Autores como Lavell y Wilches- Chaux tambin evidencian esta relacin. Para el primero,
de hecho, la definicin y el carcter de todo desastre son eminentemente sociales, tanto a
nivel de sus orgenes, como de sus impactos y de las reacciones y respuestas que suscitan
en la sociedad poltica y civil (Lavell, 1993; en Quinceno, 2005). Para Wilches-Chaux (2000),
el hecho de que el nmero de eventos de origen natural se haya mantenido ms o menos
estable y sin embargo sus funestas consecuencias sobre los ecosistemas, territorios rurales
y urbanos, y grandes conglomerados poblacionales haya aumentado drsticamente, revela
que un desastre no obedece exclusivamente a la fuerza incontenible de la naturaleza, sino
que es el producto de mltiples factores, la mayora de los cuales se relacionan con una
agresiva y descontrolada intervencin antrpica sobre el medio ambiente.
Referencias bibliogrficas
BANKOFF, G. (1999): A history of poverty: The politics of natural disasters in the Philippines,
198595.
The
Pacific
Review,
12,
(3),
381-420.
Disponible
en
http://dx.doi.org/10.1080/09512749908719297
HEWITT, K. (1996). Daos ocultos y riesgos encubiertos: haciendo visible El espacio social de
los desastres. En Mansilla, E. (Ed.). Desastres: modelos para armar. Red de Estudios Sociales en
Prevencin.
MANSILLA, E. (1996). Notas para una reinterpretacin de los desastres. En Mansilla, E.
(Editora). Desastres: modelos para armar. Red de Estudios Sociales en Prevencin.
QUICENO, C. (2005). Escenarios de una catstrofe. AIBR. Revista de Antropologa
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ROJAS, J. (2010). Vulnerabilidad social, neoliberalismo y desastres: sueos y temores de la
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WILCHES CHAUX, G. (2000). En el borde del caos. Pensar, Instituto de Estudios Sociales y
Culturales. Colombia: Universidad Javeriana.