Alguns aspectos do desenvolvimento histrico da lgebra e da linguagem algbrica

Extrado de:
FIORENTINI, Dario; MIGUEL, Antonio & MIORIM, Maria ngela. Contribuio para um
repensar... a Educao Algbrica elementar. Pro-Posies, v. 4, n.1 (10), p. 78-91, 1993.
SOCAS, Martin Manuel et al. Iniciacin al Algebra. Madrid: Editorial Sntesis, 1996 (p. 38-41).
A lgebra se caracteriza por seus mtodos, coadjuvantes ao uso de letras e expresses
literais sobre as quais se realizam operaes. Ela est presente em toda a matemtica, pois qualquer
problema acaba se convertendo em um clculo mais ou menos algbrico.
Nas ltimas dcadas, a lgebra ganhou grande importncia. Suas aplicaes se
multiplicaram devido a problemas tecnolgicos, anlise e tambm fsica, que conseguiu
expressar questes fundamentais da mecnica quntica por meio de expresses algbricas.
Para dar uma idia do incio da lgebra, imprescindvel remontar-se ao conceito de
nmero. Os nmeros eram percebidos pelos antigos como uma propriedade inseparvel de uma
coleo de objetos, propriedade que no podiam distinguir claramente. Mais adiante, aparecem as
operaes com nmeros como reflexo das relaes entre objetos concretos, e os homens foram
descobrindo e assimilando as relaes entre os nmeros. Finalmente, medida que a vida social se
tornou mais intensa e complicada, foram aparecendo problemas mais complexos que impulsionaram
o aperfeioamento dos nomes e smbolos dos nmeros.
A primeira etapa em direo aos signos matemticos e s frmulas em geral constituda
pelo aparecimento dos smbolos numricos, que aparentemente foram produzidos simultaneamente
escrita, o qual desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da aritmtica. Ainda
nessa etapa, qualquer lei ou a resoluo de um problema matemtico se expressava com palavras,
pois a utilizao de signos para as operaes aritmticas e o uso de letras para indicar as incgnitas
tiveram lugar muito mais tarde.
A palavra LGEBRA vem do ttulo de um livro, Al-jabr wal-muqabalah, escrito em Bagd
por volta do ano 825 (sculo IX) pelo matemtico e astrnomo Mohammed ibn-Musa al-Khwarismi
(Mohammed, filho de Musa, natural de Khwarizmi), que mostra em seus trabalhos a primeira
frmula geral para a resoluo de equaes de primeiro e segundo graus.
O ttulo Al-jabr wal-muqabalah significa cincia da restaurao e oposio, ou
transposio e eliminao, ou ainda, como expressa o historiador Carl Boyer, transferncia de
termos ao outro membro da equao (al-jabr) e cancelamento de termos iguais em ambos os
membros da equao (al-muqabalah). Assim, dada a equao
x2 + 3 x + 7 = 7 2 x + 4 x3,

al-jabr produz
x2 + 5 x + 7 = 7 + 4 x3
e al-muqabalah produz
x2 + 5 x = 4 x3
A obra de al-Khwarizmi foi traduzida para o latim nos primeiros anos do sculo XII por Juan de
Sevilla e Gerardo de Cremona, e com o tempo passou a ser chamada simplesmente lgebra.
A origem da palavra est de acordo com o contedo real da prpria cincia. A lgebra tem
incio, na realidade, quando os matemticos comeam a interessar-se pelas operaes que podem
ser feitas com qualquer nmero, mais do que pelos prprios nmeros; , essencialmente, a doutrina
das operaes matemticas considerada formalmente a partir de um ponto de vista geral, com
abstrao dos nmeros concretos.
Em funo das fases evolutivas da linguagem algbrica, comum os historiadores da
matemtica distinguirem trs momentos: a fase retrica ou verbal, a fase sincopada e a fase
simblica.
A fase retrica ou verbal se estende desde os babilnios (1700 a.C) at o matemtico grego
Diofanto ou Diofante (250 d. C), e se caracteriza como uma etapa em que no se fazia uso de
smbolos nem de abreviaes para expressar o pensamento algbrico. Todos os passos relativos aos
esquemas operatrios sobre nmeros e equaes eram descritos em linguagem corrente. Esta teria
sido a lgebra dos egpcios, dos babilnios e dos gregos pr-diofantinos.
A fase sincopada da expresso do pensamento algbrico teria surgido com Diofanto de
Alexandria, pois foi ele quem, ao que se sabe, pela primeira vez introduziu um smbolo para a
incgnita a letra sigma do alfabeto grego e utilizou uma forma mais abreviada e concisa para
expressar suas equaes. Uma forma sincopada similar de Diofanto seria, mais tarde,
desenvolvida pelos hindus, especialmente por Brahmagupta (sculo XII). A lgebra rabe, por sua
vez, parece no ter utilizado essa forma de expresso. Entretanto, convm assinalar que, apesar de
terem se utilizado da forma retrica para exprimir a lgebra, os rabes introduziram um novo
vocabulrio tcnico para esse campo do conhecimento, dando-lhe uma certa autonomia que, mais
tarde, seria reconhecida atravs da aceitao do termo al-jabr (ou al-gabr) introduzido por AlKhwarizmi.
O estilo sincopado foi utilizado tambm pelos algebristas italianos do sculo XVI. Por
exemplo, a expresso cubus p. 6 rebus aequalis 20, de Cardano (1545), seria uma forma
sincopada de exprimir uma equao que, na linguagem simblica posterior, corresponderia a x3 + 6
x = 20. O perodo sincopado durou at o incio do sculo XVI.

A fase simblica corresponderia ao momento em que as idias algbricas passam a ser

expressas somente atravs de smbolos, sem se recorrer ao uso de palavras. Embora Franois Vite
(1540-1603) ainda utilizasse um estilo sincopado, foi o principal responsvel pela introduo de
novos smbolos na lgebra. Alm de utilizar os sinais germnicos + e , ele introduziu as
vogais para representar quantidades constantes e as consoantes para quantidades incgnitas.
Vite escrevia IQC 15 QQ + 85C 225 Q + 274N aequatur 120 para representar o que
atualmente escrevemos como
x5 15 x4 + 85 x3 225 x2 + 274 x = 120.
Nossa notao moderna se deve a Ren Descartes (1596-1650), que consolidaria o uso da
linguagem simblica com a publicao, em 1637, de La Gomtrie (A Geometria), um dos
apndices de sua obra filosfica Discours de la mthode (Discurso do Mtodo). Nessa obra,
Descartes utiliza as ltimas letras do alfabeto (x, y, z,...) como incgnitas (e, implicitamente, como
variveis) e as primeiras letras do alfabeto (a, b, c, d,...) como quantidades fixas. Assim, embora os
comprimentos dos segmentos de reta que utiliza na abordagem da geometria analtica sejam
expressos, por exemplo, como AB, BC, CH, etc., aparecem, na verdade, como funo das
coordenadas x e y e dos parmetros a, b, c, ..., que fixam a posio das retas dadas.