El Ciclo de la Roca

El ciclo de la roca consiste en una serie de procesos constantes, a

travs de los cuales los materiales de la tierra cambian de una
forma a otra a medida que pasa el tiempo. Tal como sucede con
el ciclo del agua y el ciclo de carbn, algunos procesos en el ciclo
de la roca ocurren durante millones de aos y otros ocurren
mucho ms rpidamente. No hay un principio o un fin del ciclo de
la roca, pero es conveniente empezar a explorarlo estudiando
el magma. Usted puede abrir el esquema del ciclo de la roca ms
abajo y seguir viendo el esbozo. Pulsar en la frase para abrir este
diagrama en una nueva ventana.

Un esbozo del Ciclo de la Roca

El magma, o la roca derretida, se forman slo en ciertos lugares
en la tierra, sobre todo, alrededor de los bordes de las placas. (La
idea de que todo el interior de la tierra est derretido es un
concepto errneo pero comn. Ver La estructura de la Tierra para
una ms completa explicacin.) Cuando el magma se enfra, se
cristaliza, tal como cuando al enfriarse el agua, se produce
cristales de hielo. Podemos ver este proceso en lugares como
Islandia, donde el magma sale de un volcn y se enfra en la
superficie de la tierra, formando as en las laderas del volcn una
roca llamada basalto. Sin embargo, la mayora del magma nunca
sale a la superficie y se enfra dentro de la costra terrestre. Muy
al interior de la costra debajo de la superficie de Islandia, el
magma que no hace erupcin se enfra y se convierte en la roca
llamada gabro. Las rocas que se forman a partir del magma que
se ha enfriado se llaman rocas gneas; rocas gneas
intrusivas si se enfran debajo de la superficie (como gabro) rocas
gneas extrusivas si se enfran en la superficie (como basalto).
Las rocas como el basalto son inmediatamente expuestas a la
atmsfera y al clima. Las rocas que se forman debajo de la
superficie terrestre, como el gabro, deben estar sometidas al
proceso de levantamiento. Por lo tanto, todo el material en la
superficie tiene que ser despejado con la erupcin para que el
gabro pueda quedar expuesto. En cualquier caso, en seguida que
las rocas quedan expuestas en la superficie de la tierra, comienza
el proceso de desgaste. Las reacciones fsicas y qumicas

causadas por el contacto con el aire, el agua y

los organismos biolgicos hacen que las rocas se descompongan.
Una vez que las rocas estn descompuestas, el aire, el agua y los
glaciares transportan pedazos de las rocas a travs de un proceso
llamado erosin. El agua que fluye es el agente ms comn de la
erosin: el lodoso Mississippi, el Amazonas, el Hudson, el Ro
Grande. Cada ao, todos estos ros transportan toneladas de
sedimentos desgastados y erosionados desde las fuentes de las
montaas al ocano. Los sedimentos que estos ros transportan
se depositan y continuamente quedan enterrados en los deltas y
las llanuras aluviales. Es ms, el Cuerpo Militar de Ingenieros
tienen que drenar los sedimentos del Mississippi para poder
mantener abiertas las rutas de los barcos.
Si las rocas sedimentarias o las rocas gneas intrusivas no salen a
la superficie terrestre con el levantamiento o la erosin, pueden
quedarse enterradas en la profundidad y quedar expuestas a las
altas temperaturas y a la presin. Como resultado, las rocas
empiezan a cambiar. Las rocas que han cambiado debajo de la
superficie terrestre, debido a la exposicin del calor, a la presin
y a los fluidos calientes, se llaman rocas metamrficas. Los
gelogos tienden a referirse a las rocas metamrficas como
"cocinadas" porque su cambio es similar al cambio que se
produce cuando la masa de una tarta se convierte en una tarta
con el calor. La masa y la tarta contienen los mismos
ingredientes, pero tienen texturas muy diferentes, tal como la
piedra arenisca, que es una roca sedimentaria, y el cuarzo, su
equivalente metamrfico. En la piedra arenisca, los granos
individuales de arena son fcilmente visibles y a menudo se los
puede quitar frotndolos. En el cuarzo, los bordes de los granos
de arena no son visibles por lo que es una roca que no se rompe
fcilmente con un martillo y mucho menos, con las manos.
Algunos de los procesos del ciclo de la roca, como las erupciones
volcnicas, ocurren muy rpidamente, mientras que otras ocurren
muy despacio, como el levantamiento de las cordilleras
montaosas y el desgaste de las rocas gneas. Es importante
notar que hay mltiples vas en el ciclo de la roca. Cualquier tipo
de roca puede ser levantada y expuesta al desgaste y a
la erosin; cualquier roca puede ser enterrada y experimentar
una metamorfosis. Como Hutton teoriz acertadamente, estos
procesos han estado ocurriendo durante millones de aos para
crear la tierra tal como la vemos hoy: como un planeta dinmico.