JEAN CASTEYRAS

AVENTURES
DE TROIS ENFANTS
EN ALGRIE
par

Adolphe BADIN
BIBLIOTHQUE
DDUCATION DE DE RCRATION

J. HETZEL ET Cie, 18, RUE JACOB

PARIS
1888

Livre numris en mode texte par :

Alain Spenatto.
1, rue du Puy Griou. 15000 AURILLAC.
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JEAN CASTEYRAS

CHAPITRE PREMIER
LE NOMM JEAN CASTEYRAS

Casteyras, Jean-Pierre ?
Cest moi, monsieur.
Eh bien, approchez.
Voil, monsieur.
On vous dit dapprocher. Ah ! o tesvous ?
Ici, monsieur.
Comment, ici ? Vous vous moquez de moi ?
Oh ! monsieur... Je ne peux pas mapprocher
davantage. Je ne suis pas assez grand.
Intrigu, lemploy se leva de son fauteuil de
canne, et, penchant travers le guichet sa vieille tte
coiffe dune calotte de velours noir, il chercha dcouvrir son invisible interlocuteur. Il aperut alors, et
non sans stupfaction, un petit bonhomme de douze
treize ans, la mine intelligente et honnte, qui se

JEAN CASTEYRAS.

haussait tant quil pouvait sur la pointe des pieds pour

arriver la hauteur du guichet.
Comment ! cest vous le nomm Casteyras ?
scria lemploy tout ahuri.
Oui, monsieur.
Cest vous qui avez fait une demande M. le
Prfet pour obtenir le passage gratuit en Algrie ?
Oui, monsieur, avec mes deux petits frres
que voil l-bas, rpondit lenfant en montrant du
doigt deux petits garons de huit dix ans, assis cte
cte sur le banc de bois jaune qui faisait le tour de la
salle dattente.
Et quest-ce que vous allez faire Alger ?
Nous allons retrouver notre oncle Thomas.
Papa et maman sont morts, et alors... comme nous
navons plus que notre oncle..., vous comprenez...
Mais, mon petit ami, dit lemploy tout attendri, vous demandez une chose impossible. Le cahier
des charges est formel
Article 2. Auront droit au passage gratuit les
fonctionnaires civils et militaires, ainsi que les personnes voyageant pour le service d ltat.
Avec la meilleure volont du monde, on ne
peut pas admettre que vous rentriez dans une de ces
trois catgories.
Cest que nous n avons pas de quoi payer notre passage.
Je men doute bien, parbleu ! Ah ! Attendez

LE NOMM JEAN CASTEYRAS.

donc. tes-vous Alsaciens ou Lorrains ?

Nous sommes Auvergnats !
Alors, il ny a pas moyen. A moins que... Connaissez-vous quelquun Marseille, jentends quelquun de bien pos, qui puisse vous recommander
M. le Prfet, et se porter garant de votre moralit et en
mme temps de linsuffisance de vos ressources ?
Nous ne connaissons personne ici. Nous sommes arrivs de chez nous ce matin par le chemin de
fer.
Cest dsolant. Si encore vous tiez de vrais
voyageurs, des voyageurs srieux. Mais des enfants,
trois enfants ! Cest la premire fois que pareille chose se prsente, depuis que je suis la Prfecture, ou je
me trompe fort. Au surplus, nous allons bien voir.
Guillaume, continua lemploy en se retournant sur sa chaise, voyez-donc si nous avons un prcdent : trois enfants, non accompagns, sollicitant le
passage gratuit
Non, monsieur Gnin, rpondit une voix somnolente des profondeurs du bureau.
Vous voyez ! le cas ne sest jamais prsent.
Alors, monsieur, dit lenfant dune voix tremblante, nous ne pourrons pas aller retrouver mon
oncle ? Mon Dieu ! mon Dieu ! quallons-nous devenir ?
coutez. Il y aurait peut-tre un moyen. Ce
que je vous propose nest peut-tre pas trs correct ;

JEAN CASTEYRAS.

mais vous mintressez, vous avez lair dun brave

petit garon. Jai des enfants aussi, moi, et je pense
ce quil adviendrait deux sils se trouvaient dans la
mme situation que vous. Laissez-moi votre-demande M. le Prfet ; je la ferai apostiller par quelques
personnes notables de la ville, et je la remettrai moimme M. Bruand, le chef de la deuxime division.
Peut-tre cela suffira-t-il, aprs tout.
Ah ! monsieur, que je vous remercie ! Et
quand faudra-t-il revenir ?
Revenez dans cinq six jours.
Dans cinq six jours ! Mais, monsieur, il ne
me reste plus que sept francs quarante !
Pauvre enfant ! Hlas ! je ne suis que souschef, et jai bien juste de quoi vivre moi-mme. Enfin,
revenez demain. Je vais tcher denlever votre affaire
le plus vite possible. Je moccuperai ce soir mme, au
sortir du bureau, de recueillir les signatures. Allons !
demain, mon petit ami, demain !
A demain, monsieur, et je vous remercie bien
de votre bont.
Puis, Jean Casteyras alla rejoindre ses deux frres, et les trois enfants, se tenant par la main, descendirent le grand escalier de pierre de la Prfecture, dont
les imposantes proportions leur inspiraient une sorte
de terreur respectueuse.
Les rflexions de Jean ntaient pas couleur de
rose. Il se demandait avec inquitude comment il

LE NOMM JEAN CASTEYRAS.

pourrait se tirer daffaire jusquau lendemain avec les

7 fr. 40 quil avait en poche. Il stait figur, navement quon allait lui dlivrer immdiatement son passage gratuit et quil sembarquerait aussitt avec ses
frres, sans mme avoir besoin dentamer son modeste petit pcule. Au lieu de cela, il allait tre oblig de
senqurir dune maison o lon pourrait leur donner
manger et les loger pour la nuit sans quil en cott
bien cher. Trop heureux sils pouvaient sembarquer
ds le lendemain, car le pauvre magot serait bien vite
puis, et alors que devenir ? A qui sadresser dans
cette grande ville o ils ne connaissaient personne ?
Les deux frres de Jean, avec linsouciance de
leur ge, ne songeaient, quant eux, quau plaisir de
quitter enfin cette grande maison solennelle et le banc,
de bois du vestibule o ils avaient fait une si longue
station. Jean avait, dailleurs, jug tout fait inutile
de leur faire part de ses inquitudes et stait content
de les informer quils ne partiraient que le lendemain.
Ils nen avaient pas demand plus long et staient
mis tranquillement descendre lescalier.
Arrivs sur le palier du premier tage, les trois enfants durent seffacer pour laisser passer des personnes qui montaient ensemble. Le petit Franois, le plus
jeune des trois frres, se trouva ainsi rejet lentre
dun couloir assez sombre qui dbouchait sur le palier.
Il sentit alors contre son pied un paquet assez volumineux et se baissa machinalement pour le ramasser.

JEAN CASTEYRAS.

Ctait un portefeuille de maroquin, tellement bourr

de papiers quil pouvait peine se fermer.
Jean, qui Franois tendit le portefeuille, louvrit
pour voir sil ny trouverait pas le nom de son propritaire. Il aperut tout dabord une grosse liasse de
billets de banque, puis, gravs froid, sur le plat du
maroquin, les mots suivants : Marius Gastaldy, capitaine-marin bord de la Marie-Gabrielle.
Jean savait ce quil voulait savoir; il referma aussitt le portefeuille et le serra avec soin dans la poche
de sa veste, crainte daccident. Sans se rendre compte
de la somme que pouvaient reprsenter les billets de
banque, il pensait bien quil y en avait pour pas mal
dargent.
Maintenant que devait-il faire ? Sa premire pense fut daller remettre sa trouvaille au concierge, qui
pourrait la conserver jusqu ce quon vnt la rclamer. Puis il hsita. Si par hasard le concierge ntait
pas honnte et sappropriait largent ! Mais alors
qui devait-il sadresser pour arriver jusquau capitaine Gastaldy et lui porter son portefeuille ?
Dans son embarras, il pensa lobligeant employ qui lui avait parl avec tant de bienveillance et
remonta lescalier, toujours suivi de ses deux petits
frres, pour regagner le bureau des passages gratuits.
Mais peine avait il franchi une dizaine de marches quil entendit tout coup au-dessus de lui de
grands clats de voix et des pas prcipits. Un gros

LE NOMM JEAN CASTEYRAS.

homme, nu tte et rouge comme sil allait clater, se

dmenait avec force gestes au milieu des employs,
des garons de bureau et dun groupe de curieux attirs par cette algarade.
Je vous dis quon me la vol ! scriait-il. Je
lavais encore tout lheure, jen suis absolument
sr. A preuve que je lai ouvert l, sur, le palier, pour
prendre une pice dont javais besoin et que je lai
remis ensuite dans ma poche. Par consquent, mon
voleur ne peut pas tre bien loin, et il faut que je le
retrouve.
Et, sarrachant de la foule qui lentourait, le gros
homme se prcipita dans lescalier; mais, au moment
o il passait auprs de Jean, celui-ci larrta par la
manche et lui dit :
Seriez-vous monsieur Marius Gastaldy, capitaine-marin bord de la Marie-Gabrielle ?
Certainement ! mais laisse-moi passer, galopin; jai bien le temps de tcouter en ce moment !
Alors, continua Jean sans smouvoir, et en
tirant le portefeuille de sa poche, cest cela sans doute
que vous cherchez ?
Mon portefeuille ! scria le gros capitaine
en arrachant celui-ci des mains de Jean.
Dun coup dil il sassura que la liasse de billets
de banque tait demeure intacte; puis il remonta
prcipitamment et disparut dans un bureau voisin en
criant comme un fou :

JEAN CASTEYRAS.

Le voici ! Je lai retrouv !

Jean demeura quelque peu interloqu de la faon
cavalire dont le capitaine tait rentr en possession
de son bien. Il semblait lenfant que le service quil
avait rendu ce singulier homme mritait bien un remerciement.
Enfin, prenant son parti de cette petite dconvenue, il redescendit lescalier, quitta la Prfecture avec
ses deux frres, et, traversant la place Saint-Ferrol, il
se dirigea tout doit devant lui, dans la direction de la
rue de Rome.

MARIUS GASTALDY.

CHAPITRE II
MARIUS GASTALDY. CAPITAINE-MARIN

Au coin de la rue de Rome et de la rue de la

Darse, il existe un bazar dont ltalage a le privilge
damasser sur le trottoir, toute heure du jour, une
double range de curieux. Jean et ses deux frres ne
firent pas autrement que tout le monde. Aprs stre
arrts quelques instants pour regarder les merveilles
de lindustrie marseillaise, ils continurent leur chemin.
Au moment o ils dbouchaient dans la Cannebire, Jean sentit une main vigoureuse sabattre sur
son paule, en mme temps quune voix tout essouffle lui criait aux oreilles
Enfin, te voil, pitioun ! Vraiment, a nest pas
trop tt ! Depuis le temps que je te cours aprs ! Veuxtu me dire un peu pourquoi tu ne mas pas attendu lbas, dans lescalier ?
Mais, rpondit lenfant, vous ne maviez pas
dit de vous attendre, monsieur le capitaine.

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JEAN CASTEYRAS.

Tu crois ? Aprs tout, cest bien possible. A

la vrit, javais un peu et mme beaucoup perdu la
tte ! Mais, si tu connaissais Marius Gastaldy, tu saurais que jamais il na laiss un service sans rcompense. Or, tu ne te doutes pas toi mme, mon garon,
de ltendue de celui que tu mas rendu. Eh bien !
figure-toi quil ny avait gure moins de cent mille
francs dans le portefeuille que tu mas restitu, et que
ces cent mille francs ne mappartenaient pas moi,
quils appartenaient mon armateur ; de sorte que, si
tu ne ttais point trouv l pic pour me les rapporter
gentiment et honntement, comme tout ce que je possde naurait pas suffi parfaire la moiti seulement
de la somme, il ne me restait plus qu me faire sauter
la cervelle.
Oh !
Parfaitement. Tu mas sauv la vie, tout bonnement. Aussi, ne te gne pas. Demande-moi ce que
tu veux pour ta peine; foi de Marius Gastaldy, qui est
mon nom, tu lauras.
Je nai fait que ce que je devais faire, et a ne
vaut pas la peine que...
Ah ! garon, aurais-tu la prtention de
mapprendre ce que cest que la reconnaissance ? Tu
vas me faire le plaisir de me dire en quoi je puis ttre
utile, et plus vite que a.
Mais...
Il ny a pas de mais ! Allons ! vite, quest-ce

MARIUS GASTALDY.

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que tu veux ?
Mais rien... Ah ! si. Jai fait une demand
M. le Prfet pour avoir le passage gratuit en Algrie
avec mes frres, et, puisque vous voulez bien moffrir
votre protection, je vous demanderai dapostiller ma
demande.
Ah ! quest-ce que tu me racontes l, avec
ta demande et ton apostille ? Et que diable allez-vous
faire tous les trois en Algrie ?
A ce moment lentretien du capitaine et de Jean fut
brusquement interrompu par lintervention bruyante
de trois ou quatre personnes qui descendaient la Cannebire et qui, en reconnaissant Gastaldy, linterpellrent aussitt chaleureusement.
T, Marius ! Et comment va ? De quand dbarqu, capitaine ? Bonne traverse, hein? Et la
Marie-Gabrielle ?
Un peu plus loin, devant le Caf Turc, ce fut une
autre histoire. Il y avait l quantit dautres capitaines-marins, de vieux amis de Marius Gastaldy, qui ne
lavaient point vu depuis longtemps et qui firent un
beau tapage en lapercevant. Cette fois il ny avait pas
moyen de leur chapper.
Attends-moi un peu, dit le capitaine Jean.
Le temps de dire un bonjour aux camarades, et je reviens.
Il tait clair que la figure de Marius Gastaldy tait
lune des plus connues de Marseille; son entre dans

12

JEAN CASTEYRAS.

le Caf Turc fit sensation. De tous les cts, des voix

joyeuses slevrent .pour lui souhaiter la bienvenue
et linterroger sur son voyage. Ctait qui lui offrirait le vermouth, et, si le vaillant capitaine avait accept tous les verres qui se tendaient vers lui, malgr
la solidit proverbiale de sa tte, il net pas tard
perdre la notion de la ligne droite.
Il ne put sarracher ses nombreux amis quen
leur promettant de revenir au Caf Turc pour lheure
du dner.
Sur le trottoir, il retrouva Jean, qui lattendait
toujours avec ses deux petits frres.
Jai cru que je nen sortirais pas ! scriait-il.
Mais, maintenant, je suis tout toi. Tu vas me raconter toutes tes petites affaires, comme un ami qui
ne demande, qu taider du mieux quil pourra. Ou
plutt, faisons mieux. Vous allez venir bord tous les
trois. Nous serons mieux pour causer; tandis quici,
pas moyen davoir une minute de tranquillit.
A bord ? dit Jean.
Eh ! oui, mon bord, bord de la MarieGabrielle, un brick marchand comme il ny en a pas
beaucoup dans le port de Marseille et qui tient passablement la mer, je ten donne ma parole.
Le capitaine Gastaldy navait pas tort de craindre
de nouveaux assauts de la part de ses innombrables
connaissances, car, en passant devant la Bourse, il fut
entour par une foule de ngociants, dagents, de ban-

MARIUS GASTALDY.

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quiers, de courtiers, de coulissiers et autres gens de

Bourse qui lui firent une vritable ovation, au grand
moi des trois petits Casteyras, trs embarrasss de
leur contenance au milieu de la bagarre.
Ils ne respirrent un peu librement quen arrivant
sur le quai de la Fraternit, et, bientt aprs, sur le
quai du Port.
Tu vois, l-bas, dit le capitaine Jean, juste
entre cette golette gyptienne et ce brick amricain,
ce joli btiment, si fin, si coquet dallures ? Cest la
Marie-Gabrielle, quon a lhonneur de te prsenter.
Mais japerois mon armateur, ce petit gros l-bas
en chapeau de paille, qui monte la garde sur le quai.
Mes pauvres enfants, je vais tre forc de vous faire
attendre encore un brin. Nous ne sommes entrs au
port que hier soir, ce qui fait que je nai pas encore
vu mon armateur, et, dame ! nous avons causer, tu
penses !
Sapprochant alors du gros petit homme au chapeau de paille
H ! bonjour, monsieur Cassoute ! a va toujours bien ? Vous mexcuserez de ne pas mtre trouv bord pour vous recevoir. Si vous saviez ce quils
mont fait poser la Prfecture ! Sans compter que,
pour mavancer, il mest arriv une petite aventure
assez dsagrable. Mais je vous conterai a. Voulezvous me permettre de conduire ce petit monde-l jusqu ma cabine ? Et aprs, je suis vous.

14

JEAN CASTEYRAS.

Laissant alors M. Cassoute, le capitaine monta

sur la Marie-Gabrielle en faisant passer devant lui les
trois enfants, qui regardaient avec des yeux effars
tout autour deux.
Friboulet, dit le capitaine un matelot qui tait
en train de frotter avec une peau les cuivres de la cabine, tu vas aller la cambuse chercher des grogs et
des biscuits. a vous fera prendre patience en mattendant, nest-ce pas, les amis ? A tout lheure.
Un instant aprs, Friboulet reparaissait et dposait sur la table, en souriant aux trois petits Casteyras
dun air encourageant, une assiette de biscuits, une
bouteille de rhum, une carafe deau avec du sucre et
des verres.
Les biscuits avaient si bonne mine que le petit
Franois, le plus jeune des trois frres, leur lanait des
regards tout fait attendris. Mais Jean, le frre an,
lui dit dattendre, et le pauvre Franois, qui mourait
de faim, dut se contenter de les dvorer des yeux, ces
biscuits si apptissants.
Quant lui, Jean, il navait dattention que pour
les objets bizarres qui garnissaient les parois de la
cabine, pour la grande lunette marine accroche dans
son tui de maroquin noir, pour le chronomtre Richard et pour la grande carte murale aux innombrables courbes concentriques.
Ce qui lattirait plus encore, ctait un superbe
caniche blanc, au poil fris, qui, tout dabord, lar-

MARIUS GASTALDY.

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rive des trois trangers, stait rfugi eu grondant

sous la table, mais qui navait pas tard shumaniser, soit que la physionomie peu belliqueuse des enfants let rassur, soit que son naturel dbonnaire et
repris le dessus. Bientt mme, Jean stant risqu
le caresser sur le dos, le chien lui rendit sa politesse
en lui lchant familirement la main. La glace tait
rompue.
Le caniche ntait pas, dailleurs, le seul compagnon de cabine du capitaine ; il y en avait deux
autres : un singe et une admirable perruche bleue et
rouge.
Le singe tait un jocko de la mine la plus rjouissante. Attach la ceinture par une chanette en
acier, il grignotait, pour le quart dheure, une grosse
amande ronde avec un air de proccupation tout
fait comique. Si absorb, toutefois, quil part tre
par cette importante besogne, il lanait des regards
sournois sur Michel, la second des petits Casteyras,
qui sapprochait pour le considrer de plus prs. Se
pencher brusquement ds quil vit le jeune curieux
porte de sa patte, saisir dun mouvement rapide la
casquette de Michel par le pompon qui la terminait et
la mettre en lieu sr ct de lui, sur le secrtaire o
il tait juch, tout cela fut laffaire dun instant pour
lagilit du jocko. Aprs quoi il se remit tranquillement grignoter son amande, sans plus soccuper de
linfortun Michel, qui, fort effray au premier abord

16

JEAN CASTEYRAS.

de cette attaque inqualifiable et inattendue (la bravoure ntant pas prcisment son fait, au jeune Michel),
avait ensuite le cur bien gros en voyant son couvrechef si audacieusement confisqu. Jean essaya bien
de le reprendre, bien quil ft, lui aussi, trop petit pour
atteindre le haut du secrtaire; mais le singe repoussa
cette vaillante dmonstration avec des rrri, rrri pouvantables, qui rappelaient les grincements dune scie
mal graisse.
Bah ! dit philosophiquement Jean en couvrant
sa retraite par une indiffrence plus ou moins sincre,
attendons M. le capitaine ; il saura bien te faire rendre
ta casquette.
Ctait le seul parti prendre, en effet, et le pauvre Michel alla sasseoir tout penaud dans un coin de
la cabine, en lanant un dernier regard de reproche
son malicieux ennemi.
Quant la perruche, elle tait vritablement magnifique, avec sa tte rouge cerise, son ventre et sa
queue dun bleu puissant et ses ailes dun brun velout. Comme tous les oiseaux de son espce, et bien
quelle ft absolument libre de ses mouvements, elle
paraissait mlancolique. Tantt elle restait compltement immobile, comme si elle et t empaille ; tantt elle levait alternativement ses deux pattes, comme
un conscrit qui marque le pas, en roulant de gros yeux
ronds et en grommelant je ne sais quel discours derrire son bec cornu.

MARIUS GASTALDY.

17

Jean et Michel ne semblaient goter que mdiocrement les mrites de la splendide perruche, absorbs quils taient tous deux, lun par son admiration
pour le caniche, lautre par sa rancune contre le jocko.
En revanche, le petit Franois navait pas assez de ses
deux yeux pour contempler loiseau ; il suivait chacun
de ses mouvements avec le plus vif intrt, et prtait
une oreille attentive son monotone ronronnement,
cherchant comprendre ce qu il pouvait bien ainsi se
dire lui-mme.
T ! fit soudain le capitaine Gastaldy en poussant la porte de la cabine, cest ainsi que vous faites
honneur mes biscuits, garons ! Tonnerre de Manille ! vous avez donc peur quils ne soient empoisonns ?
Oh ! non, monsieur,le capitaine, dit Jean, mais
nous avons voulu vous attendre.
Et vous avez eu tort. Voulez-vous bien vous
dpcher de faire disparatre lassiette que voil jusqu ce quil nen reste rien, et plus vite que a !
Les trois enfants ne se firent pas prier davantage;
comme ils avaient grandfaim, ils excutrent la
lettre lordre du capitaine avec un entrain des plus
rjouissants voir.
Ah ! ah! continua Marius Gastaldy en voyant
Jean donner un morceau de biscuit au caniche. Je vois
que vous tes dj une paire damis, matre Ali et toi.
Voil qui prouve en ta faveur. Ali a bon nez, et je ne

18

JEAN CASTEYRAS.

me fie gure aux gens quil nhonore point, premire

vue, de sa confiance.
Oui, dit Jean en passant la main dans les poils friss du caniche, nous sommes trs bons amis, monsieur
Ali et moi. Mais le camarade l-haut na pas t aussi
gentil avec Michel, ajouta-t-il en montrant Benito qui
tenait toujours la casquette entre ses pattes.
Comment, Benito ? dit le capitaine. Questce quon mapprend l ? Vous navez pas respect le
couvre-chef des petits amis de votre matre? Questce que ces manires-l ? Venez ici, tout de suite. Rendez la casquette monsieur Michel, bien poliment !
Et maintenant faites des excuses monsieur Michel !
Allons ! dpchons-nous, et baisez la main de monsieur Michel ! Mieux que cela ! A la bonne heure !
Benito sexcuta dassez mauvaise grce, mais
sans rsister. Il se laissa mme caresser par le petit
Michel, qui, rentr en possession de son bien, trouva
maintenant le malicieux animal tout fait amusant.
Et miss Betsie, on ne lui dit rien ? fit le capitaine en tendant le doigt la perruche, qui vint aussitt
sy poser sans interrompre sa monotone chanson. Je
vous prsente miss Betsie, ne native de Sydney, en
Australie, une excellente personne, quoique un peu
bavarde.
Oh ! monsieur le capitaine, quelle est belle !
scria le petit Franois merveill.
Nest-ce pas ? Eh bien ! elle est encore plus sa-

MARIUS GASTALDY.

19

vante. Comme elle a beaucoup voyag, cette aimable

personne est devenue polyglotte. Ah ! oui, tu ne sais
peut-tre pas ce que ce vilain mot-l signifie, mon petit ami ? Eh bien, cela veut dire que miss Betsie pourrait te dire bonjour ou bonsoir dans je ne sais combien
de langues, en anglais, en espagnol, en arabe, en turc,
en javanais mme.
Cest donc pour cela que je ne comprenais pas
ce quelle racontait tout lheure ! scria navement
Franois.
Sans doute. Mais ce nest pas tout. Ses deux
camarades de chambre, messieurs Ali et Benito, sont
galement des personnages fort instruits. Benito est
un pickpocket mrite; il fait la chane et la montre, et
le mouchoir par-dessus le march, avec une dextrit
sans pareille. Quant matre Ali, il serait la fortune
dun saltimbanque, tout simplement. Dans nos longues navigations, quand la mer est belle et quil ny a
pas un souffle dair, on na pas grand chose faire
bord. Alors, je me suis amus dresser mon chien. Je
lui ai appris ainsi tout ce que lon apprend aux chiens
savants et bien dautres choses encore. Veux-tu que
je te donne un chantillon de ses petits talents, ami
Franois ? Tu men diras des nouvelles. Allons ! matre Ali, venez ici, nous allons excuter, en lhonneur
de ces jeunes messieurs, la grande pyramide animale.
Et vous, Benito et miss Betsie, attention au commandement ! Une ! deux ! trois ! Allez !

20

JEAN CASTEYRAS.

A peine ces mots taient-ils prononcs que le caniche, se dressant sur ses pattes de derrire; avait reu
Benito sur ses paules, et que la perruche tait venue
de son ct se jucher sur la tte du singe. Le mouvement fut excut avec une prcision et une adresse
irrprochables. Ali se mit en marche et fit le tour de
la cabine, pendant que son matre imitait, en soufflant
dans ses poings ferms, les boum ! boum ! des orchestres de foire.
Dcrire la surprise et le ravissement des trois petits Casteyras serait impossible. Jamais ils ne staient
trouvs pareille fte. Ils faisaient une si drle de figure que le brave capitaine Gastaldy se rassit sur le
canap en riant comme un bienheureux.

HISTOIRE DES TROIS PETITS CASTEYRAS. 21

CHAPITRE III
HISTOIRE DES TROIS PETITS CASTEYRAS.

Et maintenant, mon jeune ami, dit le capitaine

Jean, parlons un peu de vos affaires. Tu mas dit que
vous aviez lintention daller en Algrie. Que diable y
allez-vous faire ?
Alors Jean raconta au brave capitaine leur triste
histoire.
Ils taient dun village du Puy-de-Dme, du Vernet-la-Varenne, dans larrondissement dIssoire. Leur
pre tait bcheron et vivait tant bien que mal, lui et
sa petite famille, de son dur mtier, lorsque la guerre
tait arrive. Le gouvernement ayant rappel sous
les drapeaux les anciens militaires, le bcheron avait
quitt sa femme et ses trois enfants pour rejoindre son
rgiment, le 50e de ligne, qui faisait partie du 12e
corps darme, celui du gnral Ducrot. Il avait assist ainsi la bataille de Frschwiller, et plus tard au
lamentable dsastre de Sedan. Aprs la capitulation,

22

JEAN CASTEYRAS.

il avait trouv moyen de svader avec une dizaine de

ses camarades ; mais, au lieu de sen retourner tout
simplement au Vernet, comme on le lui conseillait, il
avait gagn Amiens et larme du Nord. L, il avait
encore pris part aux principales batailles livres par le
gnral Faidherbe la premire arme allemande, notamment celles de Villers-Bretonneux, de Querrieux
et de Pont-Noyelles. Malheureusement, le 2 janvier,
dans un des engagements qui prcdrent la victoire
de Bapaume, il avait t tu dun clat dobus lattaque du village de Bhagnies. Avant de mourir, il avait
en encore la force de crier : Ma pauvre femme !
Mes pauvres enfants ! ce quavait rapport son
sergent-fourrier, un nomm Flix Berthoullier, qui
tait de Saint-Germain-Lembron, gros village voisin
du Vernet.
Pauvre femme, en effet, et pauvres enfants ! Cette petite famille, qui vivait au jour le jour du travail du
pre, tait tombe dans une dtresse absolue ds que
celui-ci lui avait manqu. On les aimait pourtant bien
au village, et on les aidait tant quon pouvait; mais
le pays nest pas riche ; chaque mnage avait peine
se suffire avec ses maigres ressources. Par bonheur,
le maire du Vernet, M. Noirclair, sintressait beaucoup aux Casteyras. Il avait fait des dmarches afin
de faire obtenir une petite pension de ltat la veuve
et aux orphelins du brave soldat de Ducrot et de Faidherbe. Ces dmarches nayant point abouti, il avait

HISTOIRE DES TROIS PETITS CASTEYRAS. 23

suppl de ses propres deniers au secours que je ne
sais quels rglements empchaient le ministre daccorder. Cest avec cela et avec les quelques sous que
Jean rapportait de temps en temps, quand il trouvait
quelque petite besogne faire, que la malheureuse
avait vcu pendant trois longues et pnibles annes.
Un jour elle tait tombe malade dpuisement, et elle
tait morte malgr les bons soins du docteur Emmanuel Noirclair, le fils du maire.
Avant le dernier soupir, elle avait dit Jean :
Jean, mon enfant, je te confie tes frres. Ils
nauront plus que toi, dsormais, vois-tu, mon Jean. Il
faut que ce soit toi qui leur serves de pre. Prometsmoi que tu les aimeras bien et que tu ne les quitteras
jamais. Ds que tu le pourras, il faudra tcher daller
trouver ton oncle Thomas, Alger. Il nest peut-tre
pas riche ; mais cest un brave et digne homme, il
vous accueillera quand mme et vous aidera vous
tirer daffaire. Tu lui diras quen mourant je lui ai recommand les enfants de son pauvre frre.
Ctait encore M. Noirclair qui stait charg de
faciliter aux trois enfants leur dpart du Vernet, aprs
la mort de leur mre, et qui avait pay leurs places
en chemin de fer dIssoire Marseille par Nmes et
Tarascon. Pour la traverse de Marseille Alger, on
lui avait assur que le gouvernement accordait sans
difficult le passage gratuit tous les migrants qui
voulaient se rendre en Algrie.

24

JEAN CASTEYRAS.

Mais lorsque, ce matin, continua Jean, en arrivant Marseille, je me suis prsent la Prfecture
pour demander notre passage, on nous a dit que nous
tions trop jeunes. Heureusement, un brave monsieur,
en nous voyant nous dsoler, nous a promis de nous
faire avoir tout de mme le passage dici quelques
jours.
En entendant Jean raconter la mort de leur mre,
ses deux petits frres staient mis pleurer.
Quant au capitaine Gastaldy, il tait tout mu luimme.
Voyons, voyons, les garons ! scria-t-il dune
voix un peu enroue, voulez-vous bien ne pas pleurer
comme a ! Vous navez pas eu de chance jusquici,
mes pauvres enfants. a, cest vrai. Mais il y en a
bien dautres que vous qui sont passs par l. Tenez,
moi qui vous parle, votre ge jtais encore plus
malheureux que vous. Non seulement je navais plus
ni pre ni mre, mais je navais pas de petits frres
aimer et protger comme toi, mon brave Jean. Et
puis je ne savais ni lire ni crire, ni rien de rien ! Et
jtais mauvais ! Je ne valais pas une chique de tabac ! On maurait jet la mer avec un boulet de huit
au cou que a aurait t un bon dbarras pour tout le
monde. Ce qui ne mempche pas, lheure quil est,
de commander la Marie-Gabrielle ! Ah ! dame, il faut
dire que jai trim pour en arriver l. Oui, jai tremp
plus dune chemise de flanelle, et dn plus dune fois

HISTOIRE DES TROIS PETITS CASTEYRAS. 25

dun oignon cru ou dune sardine rance. Mais, pour
en revenir Alger, quest-ce quil fait, ton oncle, lbas ? Dis, petit.
Je lignore, rpondit Jean. Il tait encore au
rgiment, il y a deux ans, mais il doit avoir quitt le
service depuis. Voil tout ce que je sais.
Bigre ! A ce compte-l, il ne doit pas tre
encore millionnaire. Heureusement, la vie nest pas
chre en Algrie, ce que je me suis laiss dire. Un
beau pays, du reste ! Il ny manque que des ports. Et
quand comptez-vous partir ?
Je vous lai dit, nous esprions bien partir tout
de suite, aujourdhui mme; mais on nous a prvenus
la Prfecture que a ne pouvait pas aller si vite que
a.
Oh ! parbleu ! si tu les coutes, ces lambins de
gratte-papier, tu seras encore ici dans un an promener tes gutres sur les trottoirs de la Cannebire. Jai
mieux que cela te proposer. Sans me vanter, je suis
passablement connu Marseille. Tous les capitainesmarins du port sont un peu des amis moi, de prs ou
de loin. Ce serait donc bien le diable si je ne trouvais
pas aux Messageries maritimes, aux Touaches ou
chez les Valery un camarade qui se charget de vous
emmener tons les trois Alger pour lamour de Dieu
et de Marius Gastaldy. Ainsi tu peux compter que
demain, ou au plus tard aprs-demain, vous pourrez
embarquer. En attendant, je vous garde bord. Jai-

26

JEAN CASTEYRAS.

mes deux cabines de passagers votre service. Vous

choisirez la meilleure. a va-t-il ?
Oh ! monsieur le capitaine, dit Jean tout mu,
vous tes un homme du bon Dieu, et nous avons bien
de la chance de vous avoir rencontr sur notre route.
Tu veux dire que cest moi qui dois une fire
chandelle mon patron pour vous avoir envoys sur
mon chemin. Pense donc que, au lieu de tomber entre les mains dun honnte petit gars comme toi, mon
portefeuille pouvait, tre ramass par un filou comme
il y en a tant, et alors jtais dshonor, perdu ! Tiens,
rien que dy penser, jen ai encore la chair de poule.
Aussi je voudrais trouver un moyen quelconque de
vous aider, de vous tre utile. Mais nous avons le
temps dy penser. En attendant, si le cur ten dit,
veux-tu membrasser ?
Je crois bien que je le veux ! dit Jean en se
jetant au coin du bon capitaine.
Aprs Jean, ce fut le tour de Michel, puis du petit Franois. Quand le capitaine Gastaldy reposa par
terre ce dernier, quil avait enlev dans ses bras pour
lui appliquer deux gros baisers sur chaque joue, les
yeux du brave homme taient quelque peu troubles.
Ce rude marin, qui navait jamais got aux joies de
la famille, stait senti soudain des entrailles pour ces
trois orphelins dont, quelques heures auparavant, il ne
souponnait seulement pas lexistence.

TROIS CONSEILS ET TROIS CADEAUX.

27

CHAPITRE IV
LES TROIS CONSEILS ET LES TROIS
CADEAUX DU CAPITAINE
Le capitaine frappa deux coups sur son timbre,
et presque aussitt Friboulet apparut sur le seuil de la
porte.
Tu vas maller passer ta grande tenue et tu reviendras ici tout par. Tu as cinq minutes pour aller et
revenir.
Suffit, capitaine ! rpondit Friboulet en tournant les talons.
Les cinq minutes coules, le matelot reparaissait, superbe, blouissant, flamboyant, comme une
frgate de guerre au sortir des mains des calfats.
Tu vois ces trois petits-l, Friboulet ? dit le capitaine. Tu vas commencer par les emmener chez Mazurier, rue Vacon, et tu lui dires de ma part quil me
les quipe de pied en cap et de la bonne faon. Il sait
que je ne regarde pas la dpense, mais que jentends
tre servi comme il faut. Aprs...

28

JEAN CASTEYRAS.

Pardon, capitaine, sauf votre respect, il y a

dans le magasin des effets tout neufs quon avait
achets dans le temps pour les mousses et qui iraient
comme un gant ces trois gosses, pardon, capitaine !
ces trois jeunes messieurs.
Au fait, cest vrai, dit Marius Gastaldy. Je ny
pensais plus. Va bien vite me chercher tout le stock
des effets des mousses et apporte-le ici. Ce sera bien
le diable si nous ny trouvons point de quoi quiper
nos trois gaillards.
Il faut bien dire que cette transformation extrieure arrivait tout fait propos, attendu que laccoutrement des jeunes Auvergnats laissait fort dsirer. Ils taient vtus, en effet, comme de pauvres petits
paysans, avec des culottes et des vestes tailles dans
de vieux habits de leur pre, et navaient, pour toute
coiffure que de mauvaises casquettes tout uses. Il
avait fallu leur bonne mine naturelle et la gentillesse
de leur ge pour triompher de cet encadrement peu
avantageux. Ds quils eurent endoss le tricot et le
pantalon dordonnance des mousses, ils parurent tout
autres, et le bon capitaine les trouva encore plus son
gr.
Et, maintenant, dit-il Friboulet, tu vas tarranger pour promener mes jeunes amis et leur donner
le plus dagrment possible jusqu lheure du dner.
Tu leur feras voir le port, les quais, les docks, enfin
tout ce quil y a de curieux Marseille. Noublie pas

TROIS CONSEILS ET TROIS CADEAUX.

29

non plus de les faire monter Notre-Dame de la Garde. Prends une bonne voiture. Voici de la monnaie.
Tu payeras ce quil faudra et tu me rendras compte en
revenant. Et surtout, tu mentends ? Ne va pas taviser de flner du ct des cabarets. Je veux que tu respectes ces garons-l comme si ctaient mes propres
enfants.
Cest bon, capitaine, on se tiendra.
A six heures et demie, tu viendras me retrouver au Caf Turc. Cest compris ? Et maintenant, en
route ! Amusez-vous bien, les amis. Cest tout ce
quon vous demande.
Enchants, comme bien on pense, Jean et ses frres suivirent Friboulet dun pas alerte.
Arrivs place Saint-Louis, ce fut toute une affaire que de choisir un quipage suffisamment superbe.
Le rve de tous les matelots dbarqus terre est de
se faire traner par deux chevaux de fiacre lancs au
grand galop, autant que les chevaux de fiacre peuvent
prendre le galop. Aussi le brave Friboulet hsita-t-il
longtemps avant de se dcider. Tantt les chevaux
navaient pas lair assez veill, tantt la caisse de la
voiture tait mal calfate, ou bien ctait le chapeau
du cocher qui manquait de prestige. Enfin, son choix
fait aprs de mres rflexions, le matelot sinstalla
triomphalement avec ses trois pupilles sur les coussins de cuir verni, et lon partit au grand trot par la rue
Cannebire et la rue de Rome.

30

JEAN CASTEYRAS.

La premire chose quaperoit le marin quand

il arrive Marseille, et la dernire que cherche son
regard en sortant du port, cest la chapelle de NotreDame de la Garde. Aussi Friboulet avait-il donn lordre au cocher de commencer la promenade par l.
La voiture les arrta au bas du grand escalier
larges dalles. Tout en achevant lascension grandes
enjambes, le matelot montrait aux enfants les divers
monuments de la ville, quils dominaient maintenant
tout entire, et dont les innombrables toits les frappaient dadmiration.
Les ufs dautruche dcors de plumes, les petits
bateaux pavoiss, les peintures barbares et les curs
dargent repouss, accrochs par milliers aux parois
de la chapelle ou suspendus son plafond, firent galement ouvrir des yeux normes aux trois garons;
mais ce qui merveilla Jean par-dessus tout, ce fut le
splendide panorama dont on jouit, lentre mme du
sanctuaire, sur la terrasse.
Il nest pas besoin, en effet, davoir lesprit cultiv pour se sentir mu en face de cet admirable coup
dil. Dun ct, vous apercevez toute la ville et ses
environs, de lautre, le port et ses milliers de vaisseaux entasss les uns contre les autres, et, enfin, devant vous, vous avez les les qui entourent Marseille
comme un rempart naturel, et, par del les les, la Mditerrane.
Alors, tout cela, cest la mer ? scria Jean en

TROIS CONSEILS ET TROIS CADEAUX.

31

dcouvrant limmense nappe dazur qui stendait

perte de vue en dessous de lui.
Comment ? dit Friboulet stupfait. Tu navais donc
jamais vu la mer ?
Jamais ! rpondit lenfant. Dans notre pays, on ne
connat pas a, vous pensez bien.
Pauvre petit ! continua Friboulet avec un geste
de profonde commisration. Et c est par l quest
lAlgrie ?
Naturellement. Tiens ! de ce ct, huit cent quatre kilomtres sud-sud-ouest.
Puis le matelot nomma ses jeunes compagnons les
les, les unes aprs les autres : les Pendus, gauche,
au large de Malmousque, et, derrire les Pendus, le
Planier avec son phare, un phare de premire grandeur feux tournants, sil vous plat !
Un phare ? rpta Michel sans comprendre.
Tu ne sais pas ce que cest quun phare ? demanda
Friboulet. Eh bien, suppose pour un peu que tu reviennes dAlger, la nuit, sentend. Comment feraistu pour reconnatre si tu es bien dans la direction du
port de Marseille ? Tu ne ten doutes pas, pas vrai ?
Suppose maintenant que tu es arriv vingt-huit milles environ du port. Tu aperois un feu tournant avec
clipses de trente secondes en trente secondes. Tu te
dis : bon ! a, cest le Planier. Tu mets le cap un peu
sur la gauche et tu entres au port, sil y a de la brise,
aussi hardiment quen plein jour. Vl ce que cest

32

JEAN CASTEYRAS.

quun phare.
Je comprends ! scria joyeusement Michel.
Ces deux autres les, l-bas, droite du Planier, continua Friboulet, cest dabord Ratonneau et
puis Pomgue. Tu vois ? on les a runies par une digue de trois cents mtres. On a construit ensuite deux
jetes de chaque ct, ce qui fait comme un port de
quinze seize hectares, o on a install la quarantaine
et le lazaret. Pas btes, nest-ce pas ? les Marseillais
de Marseille ! Maintenant, cet lot entour de rochers
avec un vieux donjon et quatre tours que vous apercevez l-bas, un peu en avant de Ratonneau, cest le fameux chteau dIf. Faudra que je demande le canot au
capitaine pour vous y conduire. Cest laffaire de trois
quarts dheure. Pour gai voir, a nest pas bien gai
voir. Une ancienne prison, dame ! Tu comprends ?
Malgr cela, cest curieux tout de mme. Tu verras
la chambre o le nomm Mirabeau, un gros avocat
tout grl, mais qui avait la langue joliment pendue,
daprs ce que je me suis laiss dire, a fait ses cinq
ans. Mais ce nest pas tout. Tu as lu Monte-Cristo ?
Non ? Tu nas pas lu Monte-Cristo, dun nomm... tu
sais bien ? un grand brun qui avait les cheveux crpus
comme un ngre et qui prtendait faire la bouillabaisse encore mieux quon ne la fait chez Roubion,
la Rserve ; Dumasse, Alexandre Dumasse, cest
cela ! Moi non plus, du reste, je ne lai pas lu, et pour
une bonne raison, cest quon a oubli dans le temps

TROIS CONSEILS ET TROIS CADEAUX.

33

de mapprendre lire. Enfin, nimporte ! Il parait que

cest une histoire, o lon voit un beau jeune homme
qui porte un nom espagnol et quon enferme dans un
cachot du chteau dIf pour des raisons politiques,
soi-disant. Fatigu de vivre ainsi entre quatre murs, il
a lide, un beau matin, de faire le mort et de se laisser jeter la mer avec un boulet au pied, comme a se
pratique bord dans la circonstance. Une fois au fond
de la mer, mon dit beau jeune homme ne perd pas la
carte, tire son couteau, fend le sac dans lequel il tait
enferm et se sauve la nage bien tranquillement. Il
est devenu ensuite trs riche. Maintenant, tu sais ?
je ny tais pas, et il ny aurait nas un mot de vrai
dans toute cette histoire-l que a ne mtonnerait pas
autrement.
Voyez donc l-bas, fit Jean. On dirait une fort
de pins, comme il y eu a tant chez nous.
Cest le Vieux-Port, rpondit Friboulet. Tu le
prends pour une fort, parce que tu ne vois que les
mts et les cordages des btiments. Hein ! Y, en a-til ? Ils sont serrs les uns contre les autres, comme
des aiguilles sur une pelote. Cest que les places sont
chres au vieux port, tu penses ? Avant de prendre
quai, son tour de rang, il faut souvent attendre
lancre des semaines et puis des semaines, jusqu ce
que les autres aient fini de dcharger et de recevoir un
nouveau chargement.
Comment un bateau peut-il faire pour sortir

34

JEAN CASTEYRAS.

de ce fouillis-l, sans saccrocher avec ses voisins ?

Dame ! Ce nest pas commode, mais on sen
tire tout de mme.
Et si le feu venait prendre bord dun de ces
vaisseaux ?
Oh ! ne parle pas de a, mon garon. Rien
qu penser quun pareil malheur pourrait arriver, je
sens des frissons qui me passent dans le dos. Cest
que, vois-tu ? de tous les bateaux quil y a dans le
vieux port, pas un nchapperait, et il y en aurait pour
des millions de millions ! Mais, si a ne te fait rien,
jaimerais autant parler dautre chose. Regarde plutt
l-bas, au bout de mon doigt. Tu ne vois pas un pavillon rouge, aux trois toiles dans langle, et tout de
suite derrire, une petite flamme tricolore ? Cest la
Marie-Gabrielle.
Mais le pauvre Jean avait beau regarder de tous
ses yeux, il ne distinguait ni le pavillon toil, ni la
flamme tricolore, au grand tonnement de Friboulet,
qui reconnaissait parfaitement, dix lieues en mer ;
la nature dun btiment, rien qu ses voiles de perroquet, sil sagissait dun voilier, et, sil sagissait dun
vapeur, la couleur et lpaisseur de sa fume.
Derrire le Vieux-Port, continua le matelot en
Marseillais passionn quil tait, tu vois dici le Fort
Saint Jean, puis lavant-port, puis le bassin et la Joliette o sont amarrs les vapeurs. Cest l que tu embarqueras, petit, puisque vous allez en Afrique. Puis

TROIS CONSEILS ET TROIS CADEAUX.

35

le bassin du Lazaret, les docks, les entrepts, etc. Ce

que tout cela a d coter, cest effrayant. Seulement
tu en chercheras ailleurs comme a, des bassins et des
ports. On parle de Bordeaux, de Saint-Nazaire, de
Brest, du Havre. Tout cela nest rien, ct de Marseille. Mais il est temps de filer. Allons retrouver la
voiture.
Le large escalier par o 1on descend de la chapelle est dcouvert et fort expos aux vents. Justement, une violente rafale vint souffler au moment
o les enfants sengageaient dans la descente ; et,
sans la poigne vigoureuse de Friboulet, le petit Franois allait sabattre contre le garde-fou..
Ce nest rien. Un peu de brise ! Ah ! si tu voyais
le mistral ! Voil un vrai vent, on peut le dire. Du reste,
tu feras connaissance avec le sirocco : Alger, mistral
et sirocco, cest tout un, sauf que lun souffle du nord
et lautre du sud, et que, consquemment, lun est
froid comme le diable, tandis que lautre est touffant
comme la vapeur qui sort de la gueule dun four.
On arriva enfin, sans autre aventure, au bas des
marches, et les quatre promeneurs sinstallrent de
nouveau sur les coussins de la voiture, qui slana
aussitt dans la direction de la Corniche. Cette route
splendide longe la mer, en suivant toutes les sinuosits
de la cte, depuis la plaine du Pharo jusquau chteau
Borly. Jean et ses frres ne pouvaient dtacher leurs
yeux de cette immensit bleue qui stendait devant

36

JEAN CASTEYRAS.

eux, tachete et l par la voile blanche dun bateau

pcheur.
Les magnifiques jardins du chteau Borly et les
longues avenues, bordes de platanes, du Prado excitrent galement leur bahissement ; jamais ils
navaient rien vu de pareil. Ce fut ensuite le Chteaudeau, ce chef-duvre de larchitecte Esprandieu,
avec ses cascades et ses jolis parterres orns de plantes exotiques, ses statues, ses normes groupes danimaux vomissant leau par la gueule, ses escaliers monumentaux et sa colonnade qui se dcoupe sur le bleu
du ciel.
Le Muse de peinture laissa les enfants assez
froids, bien que ce soit un des plus beaux muses de
France ; mais, en revanche, le jardin zoologique, install, comme on sait, derrire le Palais de Longchamp,
les ravit. Friboulet leur nommait, en passant, chaque
animal, en ajoutant force observations de son cru, dune
fantaisie parfois un peu risque. Michel et Franois
poussrent des cris de surprise et dadmiration devant
la girafe, le rhinocros, les lphants, les lamas du
Thibet, et bombardrent de questions des plus tranges lami Friboulet, qui rpondait imperturbablement
sans jamais rester court. Quant Jean, il ne pouvait
sarracher certaine grande cage, solidement ferme
par des barreaux de fer, au-dessus de laquelle tait
accroche la notice suivante : Lion dAfrique, captur Krenchela (province de Constantine), offert au

TROIS CONSEILS ET TROIS CADEAUX.

37

jardin zoologique de Marseille par M. le commandant

Ducheylard. A voir avec quelle attention lenfant
regardait le formidable et superbe animal nonchalamment accroupi dans un coin de la cage, on et dit
quil pressentait quun jour, dans des circonstances
bien autrement dramatiques, il devait se retrouver
face face avec ce splendide spcimen de la fauve
africaine.
Eh bien ! petit, scria tout coup Friboulet
en arrachant lami Jean sa fascinante contemplation, que diable fais-tu l ? Tu ne sais donc pas quelle
heure il est ? Dpchons-nous de filer. Le capitaine ne
plaisante pas avec la consigne.
La voiture prit par le boulevard de Longchamps,
les alles de Meilhan, la rue de Noailles et la rue Cannebire ; et, six heures et demie prcises, elle sarrtait en face du Caf Turc.
La premire figure que Jean aperut en mettant
le pied sur le seuil du caf fut celle du capitaine Gastaldy, en train de faire une: partie de dominos avec un
grand monsieur longs favoris, coiff dune casquette
trois galons dor.
Ah ! ah ! Voici mes garons ! fit joyeusement le
capitaine. Tu vois quils ne sont pas gros et quils ne
tiendront pas beaucoup de place eux trois.
Bah ! ce nest pas la place qui manque bord
du Pluse ! rpondit le grand monsieur aux longs
favoris.

38

JEAN CASTEYRAS.

Et, comme Jean le regardait dun air interrogateur :

Oui, oui ! dit le capitaine, cest une affaire arrange. Le Pluse des Messageries part demain samedi, cinq heures du soir, pour Alger, et Barbecotte
se charge de vous.
Naturellement Jean voulait se confondre en remerciements ; mais il navait pas ouvert la bouche
que le commandant du Pluse scriait :
Cest bon ! cest bon ! Nous aurons le temps de
causer pendant la traverse. Allons, Marius, toi la
pose.
La partie termine, le capitaine Gastaldy se leva
et prit cong de son ami.
A demain ! lui dit celui-ci, et surtout noublie
pas que cest cinq heures prcises que nous levons
lancre.
Sois tranquille, je tamnerai moi-mme les
enfants quatre heures et demie.
Cela dit, le brave capitaine se rendit, avec ses trois
jeunes compagnons, rue Vacon, lhtel dOrlans, o
il leur fit faire un dner comme ils nen avaient jamais
fait de leur vie. Lapptit vigoureux des enfants, du
petit Franois surtout, enchanta lexcellent homme.
De l, il les ramena bord de la Marie-Gabrielle et il
les installa dans une de ses grandes cabines de passagers, o ils ne tardrent pas sendormir du sommeil
de linnocence et de la fatigue.

TROIS CONSEILS ET TROIS CADEAUX.

39

Le lendemain, lorsque le capitaine, descendu

terre depuis le petit jour, revint son bord sur les
onze heures du matin pour djeuner, il trouva les trois
enfants en grande et amicale conversation avec Ali,
Benito et miss Betsie
Bravo ! scria t-il de sa bonne voix joyeuse. Et
maintenant, table !
Pendant le djeuner, le capitaine fit causer jean,
dont lintelligence ouverte et lhonntet native lui
inspiraient un intrt de plus en plus vif.
Tu es un bon et brave enfant, lui dit-il, et je ne
suis pas inquiet de ton avenir. Mais enfin on ne sait
pas ce qui peut arriver. Si jamais tu as besoin dun peu
daide, cris-moi chez. M. Cassoute, 48, rue Cannebire. Il se peut que je sois en mer, mais en dbarquant
je trouverai ta lettre. Je mettrai, dailleurs, M. Cassoute au courant de mes intentions votre gard. Quant
tes frres, je nai pas besoin de te recommander de ne
pas oublier ce que tu as promis ta pauvre mre ; ne
te spare jamais deux. Quoi que tu fasses et o que
tu ailles, avant dagir comme avant de te mettre en
route, rappelle-toi que tu tes engag leur servir de
pre ; cela te donnera du cur au ventre et te mettra
du plomb dans la cervelle. Toi, mon petit Michel, je
veux te donner aussi un conseil dont tu pourras faire
ton profit loccasion. Jai cru remarquer quil ne fallait pas grandchose pour te faire peur. Oh ! ce nest
pas la peine de rougir pour si peu. A ton ge, jtais

40

JEAN CASTEYRAS.

un vritable poltron. Eh bien, sais-tu comment je me

suis dbarrass de cette infirmit-l ? Chaque fois que
japercevais quelque chose deffrayant, je marchais
droit dessus. Je tremblais bien fort souvent en y allant, mais jy allais quand mme. Fais comme moi,
Michel, et tu verras que le meilleur moyen de navoir
point peur, cest daller regarder le danger sous le
nez. Quant toi, mon petit Franois, je te donnerai
le conseil de te mfier un peu de ton bel apptit. Ce
nest pas tout que de manger sa faim aujourdhui, il
faut encore songer au lendemain. - Et maintenant, il
ne sera pas dit, les amis, que le capitaine Gastaldy ne
vous aura donn que des conseils. Je veux que vous
emportiez en mme temps chacun un souvenir qui
vous rappellera les deux jours que nous aurons passs
ensemble. Jespre bien que nous nous reverrons un
jour ou lautre, quoique mon intention soit de reprendre la mer aussitt que la Marie-Gabrielle aura complt son nouveau chargement ; mais, en attendant,
je ne veux pas que vous quittiez mon bord les mains
vides. Voyons, toi, Jean, quest-ce qui pourrait bien
te faire plaisir ? Veux-tu une belle montre en argent,
avec sa chane ? Nous irons la choisir ensemble chez
Bernadac, rue Saint-Ferrol. Aimes-tu mieux un revolver, une longue-vue ?
Si josais... hasarda Jean dune voix timide.
Ose, mon garon. Aprs le service que tu mas
rendu, je ne puis rien te refuser. Par consquent, de-

TROIS CONSEILS ET TROIS CADEAUX.

41

mande-moi ce que tu voudras, je te le donnerai...

moins, bien entendu, que ce ne soit la lune.
Eh bien ! si a ne vous cote pas trop de vous
sparer de votre chien, donnez-le-moi, jen aurai bien
soin.
Ali ! Tu veux que je te fasse cadeau dAli ?
Mais sais-tu bien que voil plus de trois ans que
nous ne nous sommes gure quitts, Ali et moi ? Enfin, Marius Gastaldy na quune parole. Ali, dater
daujourdhui, vous reconnatrez pour votre-seigneur
et matre monsieur Jean Casteyras. Et toi, Michel,
quest-ce qui pourrait bien faire ton bonheur?
Oh ! monsieur le capitaine, scria Michel,
donnez-moi Benito.
Comment, toi aussi ! Que diable veux-tu faire
de ce fantasque personnage ? Mais, qu cela ne tienne ! Benito, venez ici. Cest bien. Embrassez votre
nouveau matre. Et surtout, tchez dornavant de ne
pas trop le faire enrager et de, respecter son couvrechef. Et toi, mon petit Franois, est-ce que, par
hasard, ce serait sur miss Betsie que tu aurais jet ton
dvolu ?
Franois ne rpondit rien ; mais ses yeux rayonnants de plaisir et despoir parlaient clairement pour
lui ; aussi, quand le bon capitaine lui mit loiseau
.entre les mains, lenfant tait si heureux, si fier, quil
naurait point donn sa nouvelle conqute pour tout
lor et tous les biscuits du monde.

42

JEAN CASTEYRAS.

Laprs-midi se passa pour les enfants faire

connaissance plus intime avec les trois animaux qui
devaient dsormais partager leur fortune; et, lorsque
le capitaine vint les chercher quatre heures pour les
mener bord du Pluse, il leur sembla que le temps
stait coul bien vite.
Lexcellent Marius Gastaldy installa lui-mme
ses trois protgs dans une bonne cabine de seconde
classe en les recommandant chaleureusement de nouveau son ami Barbecotte, ainsi quaux autres officiers du Pluse. Voyant Michel et Jean trs occups
considrer les hommes dquipage qui se prparaient
lever lancre, il prit Franois part, et, lui glissant
dans la poche un petit rouleau envelopp soigneusement de papier bleu, il lui dit loreille
Tu donneras a ton frre Jean quand je serai
parti, mais pas avant, tumentends
Enfin, le premier coup de cloche ayant sonn,
Marius Gastaldy embrassa les trois enfants, serra la
main de son ami Barbecotte et redescendit terre.
Lorsque, dix minutes aprs, le Pluse, ses ancres
releves, passa doucement quelques encablures de la
Marie-Gabrielle ; Jean, Michel et Franois, debout cte
cte sur le bastingage darrire, envoyrent du fond
du cur un dernier adieu au bon capitaine qui avait
t pour eux une vritable providence, et suivirent des
yeux le brick marchand jusqu ce que la petite flamme
tricolore du beaupr et disparu dans lloignement.

EN MER.

43

CHAPITRE V
EN MER

Ce nest pas tant la mer que le mal de mer qui

nous spare de la France ! disent plaisamment les
habitants de lAlgrie.
Bien certainement ce mal, plus dsagrable que
dangereux, et qui nempchera jamais lAnglaise la
plus dlicate de sembarquer destination de Melbourne ou de Hong-Kong, est pour beaucoup dans la
rpugnance que nous montrons, nous autres Franais,
visiter lAlgrie, malgr la brivet de la traverse,
qui dure peine trente-quatre ou trente-six heures,
souvent mme trente heures seulement par les bateaux de la compagnie Valry.
En dehors des officiers qui la voient en courant,
des colons qui ne la regardent gure, et des malades
quun mdecin bout dexpdients envoie passer
lhiver Alger, qui connat, chez nous, cet admirable
et magnifique pays ? Cest en vain que quelques ar-

44

JEAN CASTEYRAS.

tistes dun rare talent, Guillaumet, Huguet, dautres

encore, suivant la trace des Boulanger, des J.-J. Bellel, des Fromentin, sefforcent de montrer, au Salon
de chaque anne, que nulle part le ciel nest plus bleu,
le soleil plus splendide, les horizons plus potiques,
les types plus varis et plus pittoresques. Les gens de
loisir, ds quarrive la mauvaise saison, prfrent aller promener (une promenade coteuse) leurs billements des matines du cercle Massna de Nice la
roulette de Monte-Carlo, quand il leur serait si facile
de jouir, beaucoup moins de frais, de lincomparable spectacle du coucher du soleil au seuil du Dsert,
Laghouat ou Biskra !
Cest ainsi que, sur les soixante passagers que
transportait le Pluse, norme vaisseau qui aurait pu
en recevoir le double, il ny en avait peut-tre pas trois
qui fissent la traverse pour leur agrment. Le reste se
composait dofficiers et de mdecins militaires dont
le cong venait dexpirer, de fonctionnaires dplacs
par une rcente promotion, de commerants dAlger
appels en France pour le rglement de leurs affaires,
de cinq six colons alsaciens-lorrains recruts parla
socit dHaussonville, et, enfin, de quelques-uns de
ces pauvres diables que le sort samuse ballotter du
nord au midi, la recherche dune position sociale
ou autre. Peu de femmes, dailleurs, dans cette agglomration dindividus rapprochs par les hasards de
la traverse. Denfants, il ny en avait point dautres

EN MER.

45

que Jean Casteyras et ses deux frres. Cette circonstance fut mme cause que les trois petits Auvergnats
se virent bientt choys par tout le monde ; ctait
qui lent ferait raconter leur histoire et caresserait leurs
compagnons.
Les premiers moments, toutefois, avaient t un
peu durs pour nos apprentis navigateurs. Tant que le
Pluse ntait pas sorti du port, a avait t charmant;
le va-et-vient des matelots courant la manuvre,
grimpant aux mts, virant au cabestan, se suspendant
aux cordages, les avait ravis. Puis, ils staient amuss
regarder sloigner peu peu les maisons de la ville.
Mais, une fois en pleine mer, lorsquils avaient senti
le plancher du btiment vaciller et sincliner mollement sous leurs pieds, une vague inquitude avait
commenc par semparer deux; et bientt ils avaient
battu en retraite avec une certaine prcipitation, pour
chercher un refuge dans leur cabine.
Heureusement, le dner tait venu apporter une
diversion salutaire ces fcheuses proccupations.
Le capitaine avait fait retenir trois places pour les jeunes voyageurs la table des deuximes classes, ct
du second.
Intimids tout dabord par la prsence des vingtcinq passagers qui taient venus sasseoir en mme
temps queux autour de la grande table, les enfants
navaient pas tard se remettre, en voyant que personne ne soccupait deux, et ils avaient dn de bon

46

JEAN CASTEYRAS.

apptit. Le petit Franois, surtout, avait fait honneur

la cuisine du matre coq, tout en posant son frre
Jean une foule de questions saugrenues qui ne laissaient pas dembarrasser grandement celui-ci Les
lampes, entre autres choses, intriguaient beaucoup
lenfant avec leur ingnieux appareil de suspension,
qui permettait les maintenir par tous les temps dans la
position verticale.
Le second du Pluse quamusaient les nafs tonnements de Franois lui donna les explications que
Jean, dans son inexprience, cherchait inutilement.
Et a ? demanda lenfant, encourag par la
bienveillance de officier, en montrant la table roulis, sorte de cadre en bois travers en tous sens par des
cordelettes, de manire former des triangles et des
carrs rguliers, dans lesquels les assiettes, les bouteilles et les verres se trouvent comme emprisonns.
Cest le violon ! rpondit le second, et cela
sert empcher la vaisselle de se renverser chaque
oscillation du navire. En ce moment-ci nous pourrions
nous en passer, parce quil ny a pas de brise ; mais,
demain, si nous avons un peu de mer par le travers des
Balares, comme cest probable, tu verras toi-mme,
mon garon, que, sans ce violon-l, nos verres et nos
assiettes danseraient une drle de danse.
Aprs le violon ce fut autre chose, et, jusqu la
fin du dner, le brave second, qui adorait les enfants
comme presque tous les marins, eut la patience de r-

EN MER.

47

pondre toutes les questions que ses nouveaux amis

ne se lassaient pas de lui adresser.
Le dessert expdi, tout le monde monta sur le
pont. Pendant que les passagers jouaient des mchoires, le Pluse avait fait du chemin ; les ctes de Provence avaient disparu depuis longtemps lhorizon.
En voyant le navire envelopp de tous cts par la mer
et lobscurit, la premire impression des trois petits
Casteyras fut un sentiment de profonde terreur. Les
deux plus jeunes se pressrent instinctivement contre
leur an en plongeant des yeux pouvants dans cette
immensit sombre.
La mer tait parfaitement calme. Un balancement
peine sensible indiquait seul que lon marchait.
Mais le ciel tait couvert, et, par moments, la lune,
perant les nuages grandpeine, laissait tomber une
troite trane lumineuse sur les flots, qui sclairaient
et papillotaient sous cette douce caresse. Parfois aussi
lastre russissait se dgager entirement; la surface
de la mer se couvrait alors dune immense nappe argente, unie et brillante comme un miroir, et les remous dcume, soulevs par les roues de la machine,
talaient des blancheurs blouissantes, avant daller
seffondrer dans le sillage du navire.
Brusquement tout rentrait dans lobscurit; peine distinguait-on quelques pas devant soi. A droite,
gauche, au-dessus de vous, tout tait noir. En vain
le regard effar sacharnait percer ce mur pais qui

48

JEAN CASTEYRAS.

se dressait en face de lui. Une secrte angoisse vous

serrait la gorge. Dans cette nuit effrayante le bruit des
vagues, battant les flancs du btiment, prenait des
accents sinistres. On avait pleine conscience de limpuissance absolue o lon se trouvait devant cet inconnu. On se sentait livr, abandonn. Et, cependant,
limpassibilit avec laquelle le Pluse savanait dans
ce gouffre impossible sonder avait quelque chose
de rassurant. Le btiment, avec cette magnifique rgularit de la machine, allait droit devant lui dans le
noir, sans hsitation. Il avait si bien lair de savoir o
il allait, que la confiance revenait aux curs les plus
branls.
Malgr cela, Franois, trop jeune pour se rendre
exactement compte de la situation, aurait bien voulu
tre ailleurs.
Allons-nous-en ! murmurait-il voix basse.
Jean, allons-nous-en ! Jai peur !
Michel ne disait rien. Il sefforait de faire bonne
contenance et de regarder face face le terrible danger inconnu pour se familiariser avec lui (comme le
capitaine Gastaldy lui avait conseill de faire en toute
occasion) ; mais, au fond, lui non plus il ntait pas
trs rassur.
Quant Jean, sil nchappait pas entirement
limpression terrifiante, sous laquelle se dbattaient
ses deux frres, du moins, en sefforant de persuader ceux-ci quils ne couraient aucun danger rel, il

EN MER.

49

tait parvenu se tranquilliser lui-mme.

Lheure daller se coucher tant dailleurs arrive, les trois petits Casteyras redescendirent dans
lentrepont et gagnrent la cabine que le capitaine
Barbecotte leur avait assigne lavant du bateau,
dans les secondes classes. Ctait une cabine quatre
couchettes, dont deux taient occupes par un couple
de voyageurs dj profondment endormis. Sinsinuer
dans les tiroirs de commode quon baptise, bord des
vaisseaux, du nom de couchettes, fut pour les enfants
laffaire dun instant. Franois et Michel, qui ntaient
pas bien gros ni lun ni lautre, se trouvrent encore
laise dans celle du bas, et Jean prit pour lui celle du
haut. Quelques minutes aprs, en dpit de la respiration haletante et saccade de la machine, qui couvrait
jusquaux ronflements sonores de leurs compagnons
de dortoir, nos jeunes hros dormaient comme des
bienheureux.
Quant aux trois animaux quils avaient attachs
leur fortune, le rglement du bord navait pas permis
quon les laisst avec eux. Ali avait t log larrire, dans une niche spciale, o lintelligent animal
semblait prendre trs philosophiquement son parti de
sa rclusion, en vieux loup de mer rompu de longue
date aux exigences de la navigation. Benito et miss
Betsie, de leur ct, avaient t recueillis par le second et partageaient sa cabine.
La nuit se passa fort tranquillement, et, le len-

50

JEAN CASTEYRAS.

demain matin, au premier appel de la cloche, tout le

monde se trouva runi de nouveau, pour le djeuner
de huit heures, autour de la grande table de la salle
manger.
Lorsque les trois petits voyageurs remontrent
ensuite sur le pont, ils purent voir la mer sous un aspect tout autre que la veille, mais peut-tre plus imposant encore.
La veille, en effet, lobscurit, en limitant naturellement lhorizon, ne leur avait donn quune trs
vague ide de limmensit. En se retrouvant isols
entre le ciel et leau, aussi loin que leurs regards pouvaient se porter, ils commencrent se figurer, que
jamais plus ils ne reverraient la terre.
Combien de grandes et savantes personnes
nchappent pas plus que ces pauvres enfants, ignorants et inexpriments, cette terrifiante impression,
la premire fois quelles sont ainsi perdues au milieu
de cet immense dsert mouvant, o lhomme semble
si peu de chose
Vers midi, aprs le second djeuner, le vent commena frachir, et dnormes vagues accoururent du
haut de lhorizon, tantt debout et menaantes comme des montagnes liquides, tantt, au contraire, se
courbant, se creusant, se faisant profondes et transparentes sous le navire, comme pour lattirer dans leur
sillon jusquau fond de la mer. Jean, qui tait parvenu
surmonter ses angoisses du premier moment, regar-

EN MER.

51

dait avidement ce spectacle grandiose. Pench sur le

bastingage, pris dune sorte de vertige, il contemplait
ces ondulations gracieuses, ces mouvements la fois
si souples et si puissants des flots qui se succdaient
et se chassaient incessamment. Ce qui lmerveillait
surtout, ctait lblouissant chatoiement de couleurs
qui se dgageait de cette mer souleve, o lon voyait
se fondre, dans une admirable harmonie de tons, toutes les nuances du vert, pendant quau del de la zone
des vagues, limmense nappe gardait une belle teinte
bleu fonc, qui steignait insensiblement, mesure
que lhorizon sloignait, dans une dernire gamme
presque compltement noire.
Jean ne se lassait pas dadmirer ce spectacle, si
vari dans sa monotonie, lorsque tout coup il fut
arrach sa contemplation par un cri de joie de Franois, qui venait dapercevoir un oiseau quelques
centaines de mtres de distance.
Dautres oiseaux suivirent le premier et sapprochrent du navire, rasant les flots dun coup daile rapide, slevant et sabaissant avec eux, sy plongeant
brusquement pour repartir ensuite et venir tournoyer
autour de la mture du Pluse, en poussant des cris
aigus.
Dans limmense solitude qui les enveloppait de
tous cts, la vue de ces oiseaux, qui dnonaient le
voisinage dune terre, tait un vritable soulagement
pour les passagers. Aussi chacun suivait-il avec un vif

52

JEAN CASTEYRAS.

plaisir leurs rapides volutions.

Peu aprs, en effet, on signalait une cte sur la
droite. Ctait Minorque, la plus orientale des Balares. Bien que le Pluse ne la ranget point dassez prs
pour quon pt apercevoir autre chose quune bande
de terre toute pele, la vue de cette cte aride et dsole nen fut pas moins salue joyeusement par nos
voyageurs, dautant plus que, Minorque ne se trouvant qu soixante-cinq lieues dAlger, on pouvait se
considrer comme parvenu la moiti, peu prs, de
la traverse.
Minorque dpasse, le vent frachit de plus en
plus, et le roulis commena bientt se faire sentir
dune manire inquitante. Toutefois, le temps se
maintint passable encore tout laprs-midi; ce ne fut
gure que vers les six heures quil devint tout fait
mauvais.
Malgr cela, la cloche du dner runit peu prs
tous les passagers dans lentrepont ; pas pour longtemps, hlas ! car le roulis ne tarda pas saccentuer,
et les convives commencrent changer des regards
dangoisse. Dj les lampes se balanaient avec une
certaine violence dans leur suspension; les assiettes
avaient peine retenir ce quon leur confiait, et les
bouteilles conservaient difficilement leur quilibre.
On plaisantait encore, on essayait de rire ; mais les
plaisanteries demeuraient sans cho, et les clats de
rire faisaient long feu.

EN MER.

53

Bah ! dit un Marseillais dhumeur joviale, ce

nest rien ; mais tout lheure nous allons avoir de
lagrment !
A ce moment, un grand jeune homme trs ple
se leva prcipitamment, jeta sa serviette sur la table
et gagna la porte en se retenant aux murs. Un second
passager le suivit bientt, puis un troisime, et un
quatrime.
Voil que a commence ! continua la mme
voix gouailleuse, mais ce nest pas encore a !
Tout dun coup, les oscillations, qui ne staient
fait sentir jusque-l que de bbord tribord et de tribord bbord, secourent le navire en mme temps
dans lautre sens, cest--dire de lavant larrire et
de larrire lavant. Aprs le roulis et avec lui venait
maintenant le tangage.
Pour le coup, nous y voil ! scria le mauvais plaisant en clatant de rire.
Ce fut comme le signal dune retraite gnrale,
qui ne tarda pas dgnrer en une lamentable droute. Les malheureux passagers se bousculaient la
porte, tant ils avaient hte de regagner leur cabine, et,
en moins de quelques minutes, il ne resta autour de la
table quune dizaine de compagnons aguerris depuis
longtemps contre ces lgers dsagrments de la vie
maritime.
Quant aux petits Casteyras, ils faisaient assez
bonne contenance pour des apprentis navigateurs

54

JEAN CASTEYRAS.

leur premire exprience.

Tu vois, mon garon, dit tranquillement le second Franois en lui montrant le dsarroi de tout ce
quil y avait sur la table, que le violon a du bon ?
Mais Franois ne rpondit rien. Il venait, son tour, de
se sentir saisi par un malaise indfinissable, qui faisait
perler de grosses gouttes de sueur ses tempes.
Emmne-le bien vite, dit lofficier Jean; je
me charge de ton autre frre et je te lamnerai ta
cabine quand le dner sera fini.
Michel aurait prfr suivre ses frres ; mais le second
lui fit comprendre quil empcherait Jean de soigner
Franois.
Par le fait, le pauvre Franois tait dans un tat
lamentable. Cest tout au plus sil put arriver jusqu
sa cabine, tant il tait faible sur ses jambes. Il fallut
que Jean le dshabillt et le coucht lui-mme. Trs
heureusement, peine tait-il couch quil sendormit
dun profond sommeil.
Jean ne se sentait pas non plus trs son aise. Tout
commenait tourner autour de lui, et des orages terribles grondaient dans son intrieur. Il eut nanmoins
le courage dattendre que Michel ft arriv pour se
coucher lui-mme. Ce fut seulement quand il eut vu
celui-ci install ct de Franois et dormant paisiblement que le brave enfant songea enfin lui-mme.
A bout de forces, il eut quelque peine escalader
la couchette suprieure, oh il se laissa tomber lour-

EN MER.

55

dement, sans mme se dshabiller. Par bonheur, lui

aussi, il ne tarda pas oublier, dans lanantissement
du sommeil, toutes les amertumes du mal de mer.
Les deux autres habitants de la cabine navaient
pas la mme chance. Ctaient dhonntes marchands
de comestibles dAlger, quun rglement dintrts
importants avait seul pu dcider braver les hasards
dune double traverse. Tous deux taient abominablement malades, et, qui pis est, quasi affols de terreur. La femme, qui occupait la couchette den bas,
geignait sans discontinuer en appelant son aide tous
les saints du Paradis, et le mari, log au-dessus; tait
dans un tat de prostration qui le rendait incapable de
faire le moindre mouvement. Tout au plus avait-il la
force de rpondre par de sourds grognements aux lamentations de son infortune compagne.
Il tait heureux pour les petits Casteyras quils
fussent profondment endormis, car ce dsastreux
voisinage net pas manqu dachever de les dmoraliser, dautant plus quils nauraient pu discerner ce
que ces terreurs avaient dexagr.
La ralit, dailleurs, ne laissait pas dtre assez
effrayante. La mer tait tout fait dmonte, et le Pluse roulait dune manire formidable. De violentes
rafales battaient les flancs du navire, les mts sentrechoquaient, les voiles dchires fouettaient lair de
leurs lambeaux. Au milieu du vacarme, on distinguait
les commandements du capitaine Barbecotte, lancs

56

JEAN CASTEYRAS.

dune voix brusque, saccade, les coups de sifflet du

matre dquipage et les pitinements prcipits des
matelots sur le plancher de la dunette.
Par intervalles, une accalmie se produisait soudain dans ce hourvari; un grand silence, un apaisement gnral se faisait brusquement. Tout se taisait
la fois, commandements et coups de sifflet ; les pas
des matelots ne sentendaient plus ; le haltement
saccad de la machine semblait lui-mme interrompu. Alors les malheureux passagers croyaient sentir le
bateau senfoncer lentement sous eux au milieu dun
silence de mort.
Ce fut pendant une de ces priodes de calme relatif, plus terrifiantes peut-tre que le fracas et le bouleversement auxquels elles succdaient, quon entendit
une voix de femme qui criait avec laccent de lpouvante
Corentin, nous coulons ! Au secours !
Ctait la marchande de comestibles dAlger, qui, folle de terreur, appelait son mari laide. Celui-ci, qui
tait aussi peu rassur que son impressionnable compagne, et, de plus, horriblement malade, se contenta
de rpondre dune voix peine intelligible
Ah ! mon Dieu ! ma bonne ! Ah ! mon Dieu !
ma bonne !
Vers minuit, Mme Corentin, que langoisse
empchait de fermer lil, entendit leau qui pntrait
dans la cabine avec un glou-glou significatif.

EN MER.

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Cette fois, nous sommes bien perdus ! hurla

la bonne femme. Corentin, Corentin ! Mais rpondsmoi donc. Tu ne vois donc pas que leau entre ? Ah !
mon Dieu !
Ah ! mon Dieu ! rpondit, comme un cho,
le pauvre Corentin, compltement ananti.
Alors la malheureuse marchande, se voyant
abandonne sa destine, se mit pousser de tels cris
quelle finit par rveiller Michel et Franois. pouvants, ceux-ci appelrent leur frre, qui dgringola
aussitt de sa couchette dans celle de ses frres et
seffora de rassurer les pauvres petits, bien quil ne
ft pas lui-mme beaucoup moins effray queux.
La tempte redoublait, en effet, de furie ; les paquets de mer, assaillant le bateau par le travers, le secouaient terriblement. Tout ce fracas et le bruit sinistre de leau qui entrait de plus en plus dans la cabine
taient bien faits pour dmoraliser un jeune garon
rveill en sursaut et qui, dailleurs, navait jamais
navigu.
Convaincu que leur dernire heure tait arrive,
il embrassa ses deux petits frres et, serrant leurs ttes
contre sa poitrine, il attendit la mort.
Ce ne fut pas la mort qui vint, mais un ami. La
porte de la cabine souvrit brusquement, et le second
entra, une lanterne sourde la main.
Eh bien ! les enfants, dit-il, vous ne dormez
donc pas ?

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JEAN CASTEYRAS.

Dormir! scria Mme Corentin avec indignation. Mais vous ne voyez donc pas que leau entre,
monsieur lofficier ? Sauvez-nous, monsieur lofficier, sauvez-nous !
Comment ! Leau entre ? rpondit le second.
Eh parbleu ! madame, pourquoi fermez-vous si mal le
hublot ?
Levant alors sa lanterne au-dessus de sa tte,
lofficier ferma lui mme le hublot qui tait rest entrouvert et sortit en disant aux enfants :
Allons ! encore un peu de patience ! Dans quatre ou cinq heures nous serons Alger !
Vous voyez bien quil ny avait point de danger ! dit Jean ses deux frres, qui ne tardrent pas
se rendormir, compltement tranquilliss.
Cest gal, grommelait encore la marchande,
je ne serai rassure que lorsque je sentirai sous mes
semelles le pav de la Place du Gouvernement.
Cependant la mer sapaisa peu peu, et les balancements du navire devinrent beaucoup plus supportables.
Sur les sept heures du matin, Jean, qui tait dj
rveill, entendit une voix joyeuse crier sur le pont
La cte ! On voit la cte !
Se dbarrassant doucement de ltreinte de ses
ceux frres, lenfant se hissa jusquau hublot, et, par
louverture, il aperut bien loin encore, par del limmense nappe bleue, une longue bande de terre brune ;

EN MER.

59

ctait la cte dAfrique !

Dans sa joie, rveillant aussitt le petit Franois
et Michel, il monta sur le pont avec eux.
Le vent tait compltement tomb ; le Pause filait
maintenant dune allure rapide sous- un soleil radieux.
Dj lon apercevait la srie de collines qui se
prolonge de la pointe Pescade jusquau fond de la
Baie, et sur laquelle se dtache plus nettement le
Bouzarah, grosse montagne verdoyante qui domine
Alger. Bientt aprs, on put distinguer, gauche du
Bouzarah, le Jurjura, autre massif non moins vert et
point culminant de la chane de lAtlas.
Encore quelques tours de roue, les dentelures de
la cte algrienne se dessinrent jusquau cap Matifou ; lil embrassa alors dans toute son tendue ce
magnifique golfe qui, par ses formes gracieuses et ses
riantes couleurs, rappelle celui de Naples.
Enfin, au pied du Bouzarah et de ses contreforts,
Jean commena discerner un point blanc, qui ne
tarda pas grossir rapidement ; ctait Alger, Alger la
blanche (El Bahadja), comme disent les Arabes.
En mme temps bruit sourd et prolong roula au
loin; ctait un coup de canon tir la Marine pour
annoncer aux habitants de la bonne ville dAlger que
le Pluse tait en vue.
Le capitaine Barbecotte, mont sur la dunette
donna lordre de hisser en haut du grand mt les cou-

60

JEAN CASTEYRAS.

leurs de la compagnie des Messageries (un petit pavillon blanc avec deux M rouges).
A mesure que lon avanait, le point blanc quavait
aperu Jean devenait plus distinct et prenait la forme
dun triangle dress sur sa base. Il tait toujours dune
blancheur extraordinaire ; il semblait maintenant une
carrire de marbre ou de craie, taille en gradins.
Bientt on distingua les innombrables terrasses
mauresques, coupes de distance en distance par les
dmes des mosques, et, tout en bas, au bord de la
mer, les hautes arcades des quais, presses les unes
contre les autres comme les alvoles dune gigantesque ruche.
Vu bateau ! cria tout dun coup Michel, en
montrant du doigt une barque deux rameurs qui
piquait droit sur le Pluse en saidant dune petite
voile.
Ctait le pilote, qui venait au-devant du navire
pour laider entrer dans le port.
Il accosta le Pluse, sans que celui-ci ralentit sa
marche, et monta sur le pont. Ctait un vieux matelot de Toulon ou de Marseille, qui navait rien de
bien africain. Malgr cela, comme ctait la premire
figure humaine de ce continent quils voyaient, les
enfants le dvisagrent avec avidit.
Puis ils se remirent regarder du ct dAlger,
qui changeait daspect mesure que lon sen rapprochait. La partie haute, occupe par les indignes,

EN MER.

61

disparaissait, et la partie basse, o domine llment

europen, ressortait de plus eu plus. Les maisons de
trois et quatre tages, couvertes en tuiles ou en ardoises, succdaient aux petits cubes blanchis la chaux
des constructions arabes.
Un grand jeune homme, qui sappuyait contre
les bastingages de lavant, ct des petits Casteyras,
samusa leur nommer les divers monuments.
Cette glise, toute neuve et toute blanche avec
un dme, que vous voyez l-haut, au-dessus de la
ville, cest Notre-Dame dAfrique. Et l-bas, en face
de nous, cest la place du Gouvernement, avec ses
platanes et sa statue questre du duc dOrlans. Ce
dme, ou plutt cette srie de dmes, droite, cest
la charmante mosque de la Pcherie. Et voil, un
peu plus loin, la Grande Mosque, cette longue muraille blanche avec cette tour carre. De lautre ct,
maintenant, cest le Fort lEmpereur, le fameux Fort
lEmpereur, dont la prise entrana celle de la ville, en
1830. Mais nous approchons. Voyez-vous prsent
la jete qui coupe le port horizontalement et nous
masque la vue de la ville ? Derrire la jete, cette
longue ligne de grandes maisons bties rgulirement
que vous apercevez, cest le Boulevard de la Rpublique. Au-dessous, entre les puissantes arcades du
quai, les Docks de lEntrept. Et tenez ! on peut dj
distinguer, derrire les balustrades du boulevard, des
centaines dArabes envelopps de leurs burnous, qui

62

JEAN CASTEYRAS.

contemplent paresseusement le mouvement du port et

du quai.
A ce moment le Pluse gouverna gauche, en
ralentissant considrablement sa marche; il vira, et,
redressant son allure, savana droit devant lui, rasa
lextrmit de la jete et vint enfin stopper au milieu
du port, vingt encablures du ponton des Messageries.
Soudain, dans le silence qui suivit larrt de la machine, on entendit une grosse voix enroue scrier
Enfin ! a nest pas malheureux ! Et maintenant, quand on my reprendra, il fera plus chaud
quaujourdhui !
Ctait, on la dj devin, Mme Corentin qui se
hasardait sortir de lentrepont et se prcipitait du ct
de lchelle, les bras encombrs de paquets, bousculant tout le monde afin de dbarquer la premire. .
Corentin suivait, sa grosse face bouffie toute ple
encore des lamentables preuves quil venait de traverser.

CE QUOI JEAN NE SATTENDAIT GURE. 61

CHAPITRE VI
CE QUOI JEAN NE SATTENDAIT GURE

Portar, sidi ? Portar, signor ?

Ctaient les Biskri (ou gens de Biskra), les portefaix et commissionnaires indignes, les Auvergnats
dAlger, qui, montrant leurs dents blanches dans un
large sourire, faisaient leurs offres de service aux
nouveaux arrivants. Le Pluse navait pas encore arrt le mouvement de sa machine que, de tous cts,
ces agiles gaillards au teint bronz et aux jambes nues
lavaient envahi; pour tout costume, ils portaient une
large culotte en toile grise coupe au-dessus du genou, une mauvaise chemise et une calotte rouge pose
de travers sur le fond de la tte.
Naturellement, les petits Casteyras nayant pas le
moindre bagage, les Biskri les laissrent tranquilles.
Jean attendit patiemment que le calme se ft un peu
rtabli pour aller chercher ses trois animaux et dire
adieu au capitaine Barbecotte et au second.

64

JEAN CASTEYRAS.

Cest bon ! Cest bon ! fit le capitaine, en coupant court aux remerciements de lenfant. Au revoir,
mon garon, et bonne chance ! Ah ! propos, je repars pour Marseille demain soir six heures. Si tu
veux rembarquer, ou si tu as quelque chose faire
dire Marius Gastaldy, tu me trouveras au Caf de
la Rgence aujourdhui et demain de quatre cinq,
ou ici, bord du Pluse. Noublie pas lheure, seulement; demain six heures prcises nous lverons
lancre !
Cela rgl, les enfants se dirigrent vers lescalier de dbarquement. Dj Franois et Michel taient
arrivs sans encombre avec Benito, miss Bessie et
Ali, dans une des barques qui attendaient les passagers au bas de lescalier, lorsque le second aida Jean
descendre son tour les marches troites. Mais, voil
quau moment mme o Jean posait le pied sur le
plancher de la barque, celle-ci, heurte brusquement
par une embarcation voisine, fit un cart, et le pauvre
enfant, chappant des mains du second, glissa entre la
barque et le Pluse et tomba la mer.
Il y eut une seconde de surprise et dhsitation.
Le batelier allait enjamber la barque pour repcher le
petit naufrag ; mais, avant quil et eu le temps de
faire un mouvement, le brave Ali slana dun bond
la mer, plongea et ramena presque aussitt son jeune
matre, quil avait saisi par le fond de la culotte.
Linfortun Jean ntait pas rest assez longtemps

CE QUOI JEAN NE SATTENDAIT GURE. 65

sous leau pour avoir perdu connaissance; seulement
il avait bu un bon coup, et ses vtements taient tout
tremps.
Le second, qui avait assist au sauvetage du haut
de lescalier, fit remonter les enfants bord du Pluse,
pour laisser Jean le temps de se remettre de cette
motion et de changer de linge.
Malheureusement, la garde-robe des jeunes Casteyras se composant exclusivement de ce quils avaient
sur le dos, le second se trouva fort embarrass. Enfin,
force de chercher, on mit la main sur la dfroque dun
mousse qui tait peu prs de la taille de lami Jean,
et celui-ci put enfin se rhabiller. Il ne manquait que la
coiffure pour remplacer le bret du jeune naufrag, qui
tait rest au fond de la mer. Le second sen aperut
temps, et il courut chercher dans sa cabine une calotte
rouge, qui tait trop petite pour lui et qui se trouva
juste la mesure de la tte de lenfant.
Remis de cette alerte, le pauvre Jean remercia
sincrement le bienveillant second, et lui promit de
revenir le lendemain pour rapporter les vtements du
mousse et reprendre les siens. Puis, il se dirigea, du
ct de lescalier avec ses frres et leurs trois compagnons. Cette fois, le transbordement se fit sans accident; quelques minutes aprs, toute la petite caravane
touchait terre en face des btiments de la Douane.
La premire impression quprouvrent nos jeunes hros, au moment o ils posrent le pied sur le

66

JEAN CASTEYRAS.

sol algrien, fut un sentiment trs vif de soulagement

et dallgresse. Enfin, ils taient au bout de leurs peines ! Cette interminable traverse tait acheve, et
ils allaient revoir leur oncle, qui les recevrait bras
ouverts, comme sils taient ses propres enfants. De
leur ct, les trois animaux ne paraissaient gure
moins satisfaits et saluaient leur nouvelle patrie, chacun sa faon, Ali, le vaillant Ali, par de joyeuses
gambades, Benito par une pantomime non moins expressive, et miss Betsie enfin, en jeune personne plus
rserve, plus matresse delle-mme, par un feu roulant de ronronnements bien sentis.
Jean, prenant la tte de la petite troupe, se fraya
un chemin travers les ranges de tonneaux, de sacs
et les amas de marchandises de toute sorte qui encombraient le quai; il gagna ainsi les magnifiques rampes
de la Marine, ouvrage gigantesque bien capable de
donner aux nouveaux dbarqus une haute ide du
commerce et de la richesse de la colonie, tout en les
tonnant quelque peu par le caractre absolument
europen de sa construction.
Les rampes taient garnies, du haut en bas, comme elles le sont larrive de chaque bateau, par une
foule doisifs, recruts parmi toutes les races que lon
rencontre Alger : Maures lgants et gracieux, avec
le turban soigneusement enroul, le gilet et la veste
de couleur claire aux innombrables boutons; Arabes
et Kabyles, daspect moins propre et moins coquet,

CE QUOI JEAN NE SATTENDAIT GURE. 67

mais plus vritablement originaux sous le burnous dguenill dans lequel ils se drapent majestueusement ;
Juifs, reconnaissables leurs turbans noirs et leur
physionomie cauteleuse ; Ngres, aux yeux rougis
par lophtalmie et aux lvres blanchtres, perptuellement entrouvertes par un sourire bat; sans parler
des Europens de toute nationalit, que les hasards de
la vie ont fait chouer sur cette terre hospitalire.
Cette foule pittoresque et bariole, qui, au premier
abord, rappelle les joyeuses journes du carnaval, ne
laissa pas que de frapper de stupfaction, nos jeunes
voyageurs. Les Mauresques, surtout, les tonnaient,
avec leurs longs voiles et leurs larges culottes blanches qui les font ressembler dinformes paquets.
De leur ct, ils ntaient pas non plus sans intriguer les curieux. Leur apparition sur le palier de la
rampe de la Pcherie avait produit une vive sensation.
Tout ce quil y avait de ya-ouled, comme on appelle
Alger les petits gamins indignes, sur la place du
Gouvernement, tait accouru aussitt, comme une
vole de pierrots, au-devant des trois enfants, et leur
avait fait une entre bruyante, dont ceux-ci se seraient
volontiers passs.
Jean ne perdit pas la tte pour si peu; tenant ses
deux frres par la main; il traversa la place aussi rapidement quil put, prit la rue Bab-Azoun quil trouva
devant lui, et la suivit jusquau coin de la rue de Chartres. L, avisant un petit caf dapparence modeste, il

68

JEAN CASTEYRAS.

sy rfugia pour laisser leurs perscuteurs le temps

de se disperser. Puis, quand le patron du caf eut apport les trois bols de lait chaud quil avait commands, il sinforma poliment auprs de lui de ladresse
de M. Thomas Casteyras.
M. Thomas Casteyras ? rpondit celui-ci, connais pas ! Quest-ce quil fait, ce monsieur ?
Je nen sais rien.
Enfin, comment est-il ? Grand ou petit ? Brun
ou blond ?
Je ne lai jamais vu.
Alors, mon garon, tu as des chances de ne pas
le reconnatre. Alger est grand. Sais-tu bien que, sans
compter Saint-Eugne et lAgha, nous avons plus de
cinquante-deux mille habitants ? Retrouver dans le
nombre un particulier quon na jamais vu, a ne me
parait pas commode !
Jean tait atterr. Il navait pas prvu cette complication. Il stait figur navement qu Alger ctait
comme chez eux, au Vernet-la-Varenne, o tout le
monde se connat, et que le premier venu ne serait pas
embarrass pour lui dire o demeurait loncle Thomas. Le cabaretier, qui il expliqua sa situation, lui
conseilla de sadresser la police.
Seulement, lui dit-il, tu feras bien de laisser tes
btes ici, si tu veux que les gamins ne te courent pas
aprs. En revenant, tu viendras les reprendre, et je
vous ferai conduire ladresse quon taura donne.

CE QUOI JEAN NE SATTENDAIT GURE. 69

Tu retrouveras bien ton chemin pour venir ici, hein ?
En tout cas, tu nauras qu demander le caf Berloquin, sous les Arcades, au coin de la rue de Chartres ;
tout le monde te dira o cest.
Jean remercia lobligeant Berloquin et sempressa de suivre son conseil. Benito et miss Betsie furent
enferms dans un cabinet et, pour plus de sret, attachs par une patte. Ali, plus docile et surtout moins
embarrassant, eut seul la libert daccompagner ses
jeunes matres.
Arriv place du Gouvernement, Jean allait aborder un passant pour lui demander son chemin lorsque
Michel, larrtant par le bras, lui montra une gigantesque enseigne accroche au-dessus de la galerie
dApollon, et qui portait, en grandes lettres dor, ces
deux mots : Castras, change .
Plein de joie, Jean entra aussitt dans le passage
et ne tarda pas se trouver en face dune porte btarde en maroquin vert avec une plaque en cuivre, sur
laquelle taient rpts les deux mots de lenseigne.
Comme sur celle-ci galement, Castras tait crit
avec un , au lieu de ey ; en outre, il tait suivi du mot
frres, en lettres plus petites.
Entrons toujours ! dit Michel Jean, qui hsitait maintenant pousser la porte.
Ses craintes, hlas ! ntaient, que trop justifies.
Les changeurs de la galerie dApollon navaient de
commun quune homonymie incomplte avec loncle

70

JEAN CASTEYRAS.

Thomas, dont lexistence mme leur tait inconnue.

Revenus sur la place aprs cette premire dconvenue, les enfants sadressrent un agent, qui leur
demanda brusquement pourquoi ils voulaient se rendre la police centrale Quand il sut quil ne sagissait
que dun renseignement, il ne jugea pas ncessaire de
se dranger pour si peu.
Cest tout ct, dit-il Jean. Tu vois dici, au
bout de cette petite rue, une place, la place Malakoff ?
Tu la traverseras, et, tout au bout, droite, tu trouveras
la rue de ltat-Major. Quand tu auras fait vingt-cinq
pas dans la rue de ltat-Major, tu lveras le nez et tu
verras devant toi une grande maison avec un drapeau
et une lanterne rouge. Cest l.
Jean neut pas de peine, en effet, trouver la
grande maison au drapeau. Mais, une fois entr, il dut
attendre un bon moment. La pice qui servait dantichambre aux bureaux du commissariat central tait
remplie de gens de toute sorte; ce ne fut quau bout
dune grande heure que lenfant put expliquer son affaire.
Casteyras ? dit lemploy. Il me semble bien
que nous avons a. Verdelet, passez-moi donc le rpertoire. Casteyras... Casteyras... Ah ! nous y voici
Castras frres ; changeurs, galerie dApollon, 4 et 6.
Jen viens, rpondit Jean. Ce nest pas a. Mon
oncle navait pas dautre frre que mon pre, et...
Bien, bien ! Nous en avons dautres. Nous

CE QUOI JEAN NE SATTENDAIT GURE. 71

allons trouver notre affaire. Casteiras, Antonio Juan,
de Barcelone; cordonnier, rue Porte-Neuve, 18: est-ce
a ?
Non ! Mon oncle sappelle Thomas, et il nest
pas de Barcelone; il est de chez nous, du Vernet-laVarenne, prs dIssoire, en Auvergne.
Bon ! Nous en avons peut-tre encore, des
Casteyras. Justement ! Veuve Casteyras, matelassire,
quatrime Tournant Rovigo, n 54. Ce nest pas encore a. Casteyras...Casteyras... Casteron, Castillon.
Non, je ne vois plus dautres Casteyras.
Cependant, dit Jean, mon oncle est bien Alger, pour sr.
Cela mtonnerait, car nous laurions sur le
rpertoire. Enfin, voyez toujours la Prfecture.
A la Prfecture ?
Oui, rue dOrlans, tous les jours, sauf le dimanche, de deux heures e quatre.
Il tait alors midi. Les enfants avaient donc du
temps devant eux. Ils revinrent au caf Berloquin,
djeunrent avec apptit, firent une bonne partie avec
leurs trois compagnons, et, deux heures sonnant, ils
montaient lescalier de la Prfecture.
Une nouvelle dception les y attendait. Aprs les
avoir promens de bureau en bureau, leur avoir fait
monter et descendre je ne sais combien dtages et
enfiler un nombre infini de couloirs, on leur parla des
frres Castras, changeurs ; dAntonio Juan Casteiras,

72

JEAN CASTEYRAS.

de Barcelone, et de la veuve Casteyras ; mais, de leur

oncle Thomas Casteyras, pas un mot. En fin de compte, on les renvoya la Mairie, rue Bruce.
A la Mairie, ce fut une autre antienne. Comme il
tait trois heures trois quarts et que les bureaux fermaient quatre heures, lemploy, aprs avoir fait
mine de remuer quelques papiers, dit Jean de revenir le lendemain matin, lui promettant quil aurait son
renseignement sans faute, quil pouvait y compter.
Sur cette assurance, Jean et ses deux frres partirent
pleins de confiance.
Avant de regagner le caf Berloquin, ils se promenrent rue Bab-el-Oued et place du Gouvernement,
avec lespoir quun heureux hasard leur ferait rencontrer et reconnatre leur oncle parmi les nombreux
passants qui les coudoyaient. Ils regardaient anxieusement ces centaines de visages inconnus, cherchant
quelque indice qui pt les mettre sur la voie, une ressemblance plus ou moins vague avec les traits de leur
pre; mais ce fut peine perdue.
A la tombe de la nuit, ils rentrrent au petit caf
de la rue de Chartres, et, aprs un modeste souper,
montrent se coucher dans une chambre deux lits
que le cabaretier louait aux voyageurs.
Les trois enfants, que toutes ces alles et venues
avaient passablement fatigus, ne tardrent pas
sendormir avec la pense qu leur rveil ils embrasseraient enfin leur oncle.

CE QUOI JEAN NE SATTENDAIT GURE. 73

Le lendemain matin, huit heures, ils taient
debout. Avant de sortir, Jean voulut rgler avec Berloquin. Bien que la dpense quils avaient faite ne ft
pas grosse, que le djeuner et le souper de la veille
eussent t rien moins que somptueux et la chambre o ils avaient dormi des plus modestes, les sept
francs qui composaient toute la fortune des trois enfants y passrent entirement; de sorte que, lorsquils
remirent le pied sur le pav de la rue Bab-Azoun, ils
navaient littralement plus un centime en poche.
Mais, bast ! nallaient-ils pas retrouver leur oncle
dans quelques heures, ce qui mettrait fin toutes leurs
msaventures ?
On leur avait bien dit que les bureaux ouvraient
neuf heures la Mairie ; mais on avait oubli dajouter que messieurs les employs ne se piquaient gnralement pas dune exactitude exagre. Celui auquel
ils avaient affair arriva, la cigarette aux lvres, dix
heures un quart, rendit une ou deux visites de politesse ses collgues des bureaux voisins; aprs quoi;
il vint sasseoir dun air ennuy devant une table en
bois noir encombre de dossiers multicolores.
Ah ! cest toi ? fit il en apercevant le pauvre
Jean, qui sapprochait timidement. Eh bien ! nous
navons rien trouv.
Comment ? dit Jean dun air constern, mon
oncle Thomas nest pas Alger ?
Pas notre connaissance, du moins. Au sur-

74

JEAN CASTEYRAS.

plus, tu pourrais voir la Prfecture.

Jy suis all hier, monsieur.
Et la Police ?
A la Police aussi, monsieur.
En ce cas, quest-ce que tu veux que jy fasse?
Ainsi, monsieur, vous ne pouvez pas me dire
ou est mon oncle ?
Tout ce que je peux te dire, cest quil nest
pas Alger.
Et, l-dessus, lemploy prit gravement un dossier qui tait dans une chemise rose et le glissa dans
une chemise verte ; puis il remit dans la chemise rose,
avec la mme gravit, le dossier qui tait prcdemment dans la verte.
Jean le regardait machinalement se livrer cette
importante occupation ; il ne pouvait se dcider sen
aller, comme si quelque vague esprance lui restait
encore.
Eh bien ! quest-ce que tu attends ? lui dit lemploy impatient. Est-ce que tu nas pas compris ?
Si, monsieur ! rpondit Jean.
Et, sarrachant enfin ses pnibles rflexions, le
pauvre enfant regagna le palier de la Mairie, oh lattendaient Franois et Michel avec les trois animaux.
Ils descendirent ensemble le grand escalier, et, marchant machinalement devant eux, ils arrivrent par
la rue de la Djenina et la rue Bab-el-Oued, place du
Gouvernement.

CE QUOI JEAN NE SATTENDAIT GURE. 75

Jean sassit accabl sur un banc et se demanda ce
quil allait faire.
A qui pouvait-il sadresser dans ce pays o il ne
connaissait personne ? Qui sintresserait eux ? Qui
sinquiterait de savoir sils nallaient pas se trouver
sans un morceau de pain ? Et le soir, o iraient-ils
se rfugier, moins de coucher dans la rue ? Quoi !
ctait pour en arriver l quils avaient fait ce long
voyage et travers cette mer immense quon apercevait travers les balustrades du quai !
Et les yeux de lenfant, pleins de larmes quil
refoulait pour ne pas inquiter ses frres, se levaient
sur ce beau ciel bleu qui stalait au-dessus de sa
tte. tait-il possible que lon mourt de faim dans
ce magnifique pays, la face de ce soleil radieux, qui
semblait dorer de ses rayons blouissants jusquaux
haillons sordides des mendiants ?
Vaguement inquiet de la mine songeuse de son
frre, Michel lui demanda pourquoi ils nallaient pas
tout de suite chez loncle Thomas.
On na pas encore pu me dire o il demeurait,
rpondit Jean ; mais sois tranquille, nous finirons bien
par le trouver.
Cest que je commence avoir faim ! dit
Franois.
Tu as faim ? rpta Jean dune voix trangle
par langoisse.
Oui ! Si nous allions djeuner ?

76

JEAN CASTEYRAS.

Hlas! il ne me reste plus dargent ! rpliqua tristement le pauvre Jean.

Et une grosse larme roula sur sa joue.
En voyant pleurer leur frre, Michel et Franois
clatrent en sanglots, la grande stupfaction de
Benito et de miss Betsie.
Ali, seul, semblait comprendre la gravit de la
situation. Accroupi devant son matre, il lui lchait les
mains affectueusement en le regardant avec des .yeux
intelligents et doux, comme pour lui dire Prends
courage ! le suis l !

CE QUEST DEVENU LONCLE THOMAS. 77

CHAPITRE VII
O LON APPREND ENFIN CE QUEST
DEVENU LONCLE THOMAS

Eh! mais, ce sont mes petits Auvergnats du Pluse ! scria tout coup une voix bien timbre
deux pas des enfants.
Jean leva les yeux, tout surpris, et reconnut un
jeune homme qui stait montr trs bienveillant pour
eux pendant la traverse. Cette rencontre inattendue
lui rendit tout son courage; il expliqua au jeune homme la situation critique o ils se trouvaient, sans un
sou vaillant, sans personne qui sintresst eux.
Et ton oncle ? Est-ce que ce nest pas pour retrouver ton oncle que vous tes venus Alger ?
Certainement, rpondit Jean, mais voil que,
par malheur, personne ne peut me dire o il demeure.
Allons donc ! Ce nest pas possible. Je suis

78

JEAN CASTEYRAS.

sr que, si je men mlais, jaurais bientt fait de le

dcouvrir.
Oh ! monsieur, quel service vous nous rendriez !
Eh bien, venez avec moi. Nous allons commencer par djeuner. Vous devez mourir de faim ?
Oh ! oui, monsieur, rpondit navement le petit Franois.
Parfait ! Tu nen djeuneras que mieux, mon
garon. Et aprs cela, nous aviserons aux moyens de
dnicher ladresse de cet oncle introuvable.
Ce secours imprvu tombait du ciel si propos
que les enfants eussent suivi leur sauveur au bout
du monde. Il ne les emmena, du reste, que rue de la
Marine, dans la pension bourgeoise o il prenait ses
repas.
Quest-ce que cest que cette mnagerie que
vous mamenez l, monsieur Lefilleu ? scria dun
air grognon la bonne femme qui tenait ltablissement, en voyant son pensionnaire apparatre sur le
seuil avec son bizarre cortge.
Vnrable madame Pottel, rpondit Lefilleul
dune voix plaisamment solennelle, jai lhonneur
de vous prsenter trois jeunes amis moi, messieurs
Jean, Michel et Franois Casteyras, et je vous prie de
soigner tout particulirement le djeuner, ce matin.
Et ces horribles btes, est-ce quelles mangent
aussi table ? grommela Mme Pottel. Vous prenez

CE QUEST DEVENU LONCLE THOMAS. 79

donc ma maison pour une succursale du Jardin des
Plantes, monsieur Lefilleul ?
Ce matin-l justement, la vnrable Mme Pottel, comme lappelait le jeune fou, ne paraissait pas
dhumeur trs dbonnaire ; la vue des animaux qui
accompagnaient les trois jeunes voyageurs lexasprait visiblement.
Quant aux pauvres btes, on et dit quelles
avaient conscience de laccueil qui leur tait fait ;
Ali se serrait contre les jambes de Jean pour paratre
plus petit ; Benito se recroquevillait peureusement
sur lpaule de Michel, et miss Betsie, cachant sa tte
dans le cou de Franois, protestait sa manire par un
ronronnement indign.
Ce fut pourtant la jolie perruche qui, par une inspiration fort heureuse, se chargea de rompre la glace.
Appelant son secours les vastes connaissances en
linguistique quelle avait acquises au cours de ses
nombreux voyages, elle poussa soudain un La Allah
et ilah ! Mohammed reoul Allah ! (Dieu est grand!
Mahomet est le prophte de Dieu !) si correctement
prononc et qui arrivait si propos, que Mme Pottel
clata de rire. Elle se mit ensuite caresser le dos
douillettement fourr de miss Betsie ; celle-ci, en fine
politique quelle tait, se prta ces avances avec un
empressement et une souplesse dchine qui achevrent de gagner le cur de la bonne femme. La paix
tait faite dsormais, et Lefilleul, qui avait assist

80

JEAN CASTEYRAS.

sans mot dire cette amusante scne, jugeant la cause

gagne, fit entrer tout son monde avec lui dans la salle
manger.
Les autres pensionnaires de Mme Pottel arrivrent les uns aprs les autres. Ctaient des jeunes gens
de condition modeste, attachs pour la plupart des
maisons de banque et des administrations diverses,
et tous gens dhumeur joyeuse et de grand apptit.
Ils firent trs bon accueil aux petits Casteyras, Lefilleul les ayant mis, en quelques mots, au courant de
la situation de ses protgs, ce fut qui leur adresserait une bonne parole et singnierait pour chercher
un moyen de les tirer dembarras.
Attendez donc, dit tout coup lun des convives, un jeune dfenseur du barreau dAlger (on appelle
ainsi en Algrie un fonctionnaire de lordre judiciaire
qui tient la fois de lavocat et de lavou), vous dites
que votre oncle se nomme Thomas Casteyras ? Or, je
me souviens davoir rencontr il ny a pas longtemps
quelquun quon appelait le pre Thomas. Seulement,
je ne sais plus o, voil le diable !
Tchez de vous rappeler. Voyons, est-ce Alger mme ? demanda Lefilleul.
A Alger ? Ma foi, peut-tre bien... Ah ! maintenant, je men souviens. Ce nest pas Alger, cest
Boufarik. Oui, oui, cest bien cela ! Le mois dernier
je suis all Boufarik avec M. Bourneval, de Doura,
pour une maudite liquidation qui tranait depuis une

CE QUEST DEVENU LONCLE THOMAS. 81

ternit. Laffaire termine, M. Bourneval memmena
djeuner dans un caf, sur le March, tout au fond,
droite, et je crois bien que ctait le matre de ce caf
quon appelait le pre Thomas. Oui, jen rpondrais
presque. Je le vois encore : un homme assez fort, avec
une moustache en brosse et une mouche. Une tte
dancien troupier !
Cest peut-tre lui, dit Jean timidement, car il
a quitt le service lanne dernire seulement.
Ce doit tre lui, dit Lefilleul.
Cest lui, affirma toute la salle.
Et, demanda Jean, Boufarik, est-ce que cest
loin ?
Pas du tout Une heure vingt de chemin de fer,
tout au plus !
Le chemin de fer ! Mais cest que nous navons
pas dargent !
Bah ! ne tinquite pas pour si peu ! rpondit
Lefilleul. Il nen faut pas tant. Pour vous trois et vos
btes par dessus le march, avec six ou sept francs,
nous en verrons la farce. Je ne suis pas millionnaire,
mais enfin je pourrai vous payer votre voyage, sans
me ruiner.
Oh ! monsieur, je ne veux pas. Vous tes trop
bon. Vous nous avez dj emmens djeuner, et...
Mtin ! Tu es fier ! Eh bien, ton oncle me rem.
bourrera, voil tout !
Mon oncle nest peut-tre pas riche. Jaimerais

82

JEAN CASTEYRAS.

mieux, puisque ce nest pas loin, aller pied. Nous

savons ce que cest, mes frres et moi, que de faire de
longues courses.
A pied ! Tu es fou. Trente-six kilomtres pied !
Si ton oncle ne peut pas me rembourser mes sept francs,
il ne me les remboursera pas; ce nest pas une affaire et
je nen mourrai point. Mais coute, je pense une chose. Il y a longtemps que je me suis promis daller voir
le march de Boufarik. Cest demain lundi, cest--dire
jour de march. Jai bien envie de partir avec vous et de
vous conduire moi-mme votre oncle.
Cest cela, parfait, Lefilleul ! fit tout le monde.
Je vous remercie bien pour mes frres et pour
moi, dit Jean, touch de la bonne grce et de lamabilit du jeune architecte. Mais, cest gal, il faudra
toujours que vous payiez pour nous, et je ne sais pas
quand je pourrai vous rendre votre argent !
Au moment mme o Jean achevait ces mots, on
entendit des pices de monnaie rouler sous la table.
Lefilleul se baissa et ramassa, sa grande surprise, un
louis, puis un deuxime, puis un troisime.
Do pouvait tomber cette pluie dor, qui arrivait
juste au bon moment, comme dans les contes de fes ?
Cest ce que chacun et t bien embarrass de dire.
Tout le monde se regardait pour dcouvrir le mauvais plaisant qui samusait ainsi intriguer laimable
socit, lorsquune quatrime pice dor tinta soudain
sur le carreau et vint sarrter sous les pieds de Lefilleul.

CE QUEST DEVENU LONCLE THOMAS. 83

Pour le coup, ctait trop fort ! Pendant quelques
instants, ce fut un brouhaha dexclamations nen
plus finir.
Que personne ne sorte ! scria tragiquement
Lefilleul. Il y a un sorcier ici, et il faut que nous le
dmasquions.
Le singe ! Le singe ! dit quelquun. Regardez
donc le singe ! Que diable est-ce quil ronge comme
cela ?
On sapprocha aussitt de Benito, qui, pendant
tout le temps du djeuner, tait rest perch tranquillement sur le dossier de la chaise du petit Franois.
Mais, en voyant Lefilleul avancer la main pour dterminer la nature de lobjet qui lui servait de cure-dents,
le capricieux animal, contrari sans doute de cette indiscrte perquisition, se mit grincer des dents et
cracher la figure du jeune architecte des fragments
de papier bleu et, au milieu de ces fragments, une cinquime pice dor, que Lefilleul attrapa au vol.
Nous tenons le sorcier ! scria triomphalement celui-ci.
Cependant Jean stait empar de Benito et lui
arrachait dentre les pattes un dernier fragment de
papier bleu, qui permettait de constater que ce papier
avait videmment envelopp les cinq pices dor.
Comment le singe avait-il pu se procurer ce petit
trsor ? Mme Pottel, pas plus quaucun des pensionnaires, ne reconnaissait le papier ni les pices comme

84

JEAN CASTEYRAS.

leur ayant appartenu. Et pourtant, il fallait bien que le

malin animal et pris ces pices quelquun, ou les
et trouves quelque part.
Tout coup Franois se souvint du petit paquet
bleu que Marius Gastaldy lui avait gliss dans la poche, au dernier moment, en .lui recommandant de le
remettre son frre Jean, mais seulement aprs lappareillage du Pluse ; ce quil avait compltement
oubli de faire, au milieu des motions et des distractions de toute sorte du voyage. videmment, pendant
que personne ny faisait attention, Benito avait gliss
la patte dans la poche de lenfant et subtilis prestement le magot.
Le mystre ainsi expliqu la satisfaction gnrale de lassistance et surtout la satisfaction particulire des trois jeunes Casteyras, Benito fut rendu
la libert de ses mouvements avec les gards dus
un personnage qui venait de jouer un rle si extraordinaire. Mme Pottel elle-mme, abjurant ses prventions, alla jusqu passer sur son chine une main
maternelle.
Grce ce subside si merveilleusement opportun,
tout sarrangeait pour le mieux. Dans sa joie, Jean
aurait voulu partir tout de suite, mais il ny avait plus
de train maintenant qu 5 heures 15, ce qui les aurait
mis Boufarik 7 heures 22. Ctait bien tard pour
tomber dans un pays inconnu et trouver facilement la
maison de loncle Thomas.

CE QUEST DEVENU LONCLE THOMAS. 85

Il demeura donc convenu quon ne partirait que
le lendemain matin, par le train de 6 heures. Lefilleul,
qui persistait dans son dsir de voir le march de Boufarik, accompagnerait les enfants et ne les quitterait
quaprs les avoir remis sains et saufs entre les mains
de leur oncle. Mme Pottel, qui au fond tait une trs
brave femme en dpit de ses airs bougons, se chargea
de coucher les enfants pour une nuit, malgr les protestations de Jean, qui, trs fier de pouvoir payer sa
dpense, prtendait retourner chez Berloquin.
Cela rgl, Jean se rendit avec ses frres bord
du Pluse pour reprendre ses vtements et prier le capitaine Barbecotte dinformer son ami Marius Gastaldy que tout stait bien pass pour ses petits protgs,
et que ce ntait pas Alger, mais Boufarik quils
allaient se fixer, selon toute apparence.
Aprs avoir remerci le capitaine du Pluse et le
second, qui stait montr si bienveillant avec eux, les
enfants revinrent trouver Lefilleul, qui les attendait
pour leur faire faire une promenade travers la ville.
Larchitecte sarrta, en route, devant le Jardin Marengo, dlicieux jardin public situ prs de la porte
Bab-el-Oued, et qui fut longtemps la seule promenade intrieure dAlger. Il est trs artistement dessin
et dispos en amphithtre, de sorte que lon y jouit
dun panorama splendide sur la mer et sur la chane
de lAtlas. Le soir, lorsque le soleil se couche derrire
les hautes murailles de la Casbah, des milliers

86

JEAN CASTEYRAS.

doiseaux y viennent chercher un refuge pour la nuit

dans les massifs de bambous et de tamarins, et leurs
derniers caquetages troublent seuls la scurit de cette
charmante retraite.
Lefilleul raconta aux enfants que, vingt ans auparavant, au lieu de ces belles pentes fleuries et de ces
alles dessines avec une savante fantaisie, on ne
voyait que des terrains vagues, pleins de trous et de
broussailles, o les cactus et les agaves poussaient librement. Un brave officier, charg de la direction des
condamns militaires, eut lheureuse ide demployer
les loisirs forcs de ces hommes transformer ce coin
aride en jardin de plaisance. Cet officier, un vieux grognard de lEmpire, sappelait Marengo, dun surnom
que lui avait donn lEmpereur, et voil pourquoi le
jardin sappelle le Jardin Marengo.
Et cette petite tour ? demanda Michel, en montrant un joli minaret carr quon apercevait travers
les arbres, un peu au-dessus du Jardin Marengo.
Cest la mosque Sidi-Abderrahman, une des
plus jolies mosques dAlger, rpondit Lefilleul. Veux
tu que nous allions la visiter ?
Ah ! oui, scria Michel. Je serai si content de
voir une glise arabe !
Sortant alors du jardin par la porte qui donne sur la
Rampe Vale, nos jeunes promeneurs tournrent gauche et se trouvrent presque aussitt en face de la mosque. Des mendiants couverts de loques dune salet

CE QUEST DEVENU LONCLE THOMAS. 87

pouvantable et des enfants demi-nus se tenaient accroupis dans la poussire, de chaque ct de lentre.
Franchissant la porte, une haute porte blanchie
la chaux et orne de carreaux vernis blancs et verts,
Lefilleul et les petits Casteyras sengagrent dans un
escalier troit et rapide, ciel ouvert, encastr entre
deux murailles, qui les conduisit la kobba, sorte
de chapelle carre, dont le sol disparaissait sous de
riches tapis. Au milieu, sous une manire de catafalque, ou de tabout, comme disent les Arabes, orn de
drapeaux et dex-voto, se dressait le tombeau de Sidi
Abderrahman el Tsaahbi, clbre et vnr marabout,
en lhonneur de qui l mosque a t btie. Les murailles taient galement tapisses de drapeaux, dont
quelques-uns avaient certainement accompagn jadis
les troupes algriennes dans leurs guerres contre les
chrtiens. Dautres tombeaux, moins richement orns, flanquaient de droite et de gauche celui du marabout ; ils renferment les restes de personnages plus
ou moins illustres, notamment ceux du dernier bey de
Constantine, le fameux El Hadj Ahmed Bey.
Outre la kobba, la mosque de Sidi Abderrahman
renferme une autre chapelle plus petite et plus simple,
au fond de laquelle un vieillard barbe blanche, dont
laspect et t tout fait vnrable sans son gigantesque turban arrondi en forme de citrouille, sommeillait
paisiblement, le chapelet aux doigts. Deux gros chats
blancs, de mine trs confortable et trs paisible, eux

88

JEAN CASTEYRAS.

aussi, tenaient compagnie au saint homme.

Les visiteurs se gardrent, comme on pense, de
troubler le repos des trois respectables personnages;
et gagnrent le cimetire, qui se trouve renferm galement dans lenceinte de la mosque.
Rien de potique comme ce champ de repos, o
lon nenterre plus personne depuis longtemps, mais,
qui nest pas abandonn pour cela, car les croyants,
qui viennent journellement se prosterner devant le
tombeau du marabout, ne manquent jamais daller
visiter le cimetire voisin de la kobba.
Un grand caroubier, dun ge extraordinaire, qui
slve au milieu des tombes, est lui-mme lobjet dune
espce de culte. Les Arabes assurent que ses feuilles,
lorsquon les avale aprs y avoir crit certaines paroles
magiques, ont la proprit de gurir les fivres.
Ces dtails des murs indignes, si diffrentes
des ntres, faisaient ouvrir de grands yeux aux jeunes
Casteyras.
Cest dommage que vous quittiez Alger demain matin, je vous aurais montr tout ce quil y a
encore dintressant Alger ; mais ce sera pour une
autre fois, quand vous reviendrez nous voir de Boufarik. En attendant, il commence se faire tard, et vous
devez tre fatigus. Il est temps de rentrer chez Mme
Pottel. Je vous conseille mme, aussitt aprs dner,
daller vous coucher, car il faudra que vous soyez debout demain matin cinq heures et demie.

FAUSSE CAMPAGNE.

89

CHAPITRE VIII
FAUSSE CAMPAGNE

A six heures prcises, le lendemain matin, les

trois petits Casteyras et leur obligeant compagnon
quittaient la gare dAlger. Le train ne pouvait point
passer pour un rapide. En Algrie, dailleurs, il ny
a pas de rapides, ni dexpress; tous les trains sont
mixtes, cest--dire quils desservent la fois les
voyageurs et les marchandises, et quils sarrtent
chaque station.
Il ne faut pas oublier, il est vrai, quil ny a gure
que vingt-cinq ans que la premire locomotive vint
souffler son panache de fume aux yeux bahis des
Arabes ; bahis, disons-nous, mais point effrays.
Ds le premier jour, au contraire, on les vit profiter
du moindre prtexte et sentasser dans les wagons de
troisime classe, rien que pour le plaisir de se sentir
emports dans lespace.

90

JEAN CASTEYRAS

Le wagon o nos jeunes voyageurs avaient pris

place tait prcisment rempli dArabes et de Kabyles. Ils causaient entre eux avec volubilit, passaient
chaque instant leurs ttes encapuchonnes par les
portires, et leur physionomie anime, leurs gestes,
les regards quils promenaient de tous cts, exprimaient assurment la satisfaction et la curiosit plutt
que la crainte ou lembarras.
Entre parenthses, il est incontestable que les chemins de fer feront plus pour lavenir de notre colonie
que les innombrables dcrets, arrts et rglements
signs par nos gouvernants. Bien nest plus capable,
en effet, de montrer aux indignes les bienfaits et la
supriorit de notre civilisation; rien ne leur prouvera
plus clairement linanit de leurs prjugs et naura
plus srement raison de leurs dernires rpugnances
se laisser unifier.
Aprs, avoir long pendant six sept kilomtres
la magnifique baie dAlger, de Hussein-Dey la Maison-Carre, le train tourna brusquement au sud-ouest
et sengagea dans la fameuse plaine de la Mitidja. La
fertilit de cette belle valle, fertilit due en grande
partie aux nombreux cours deau qui larrosent, tait
dj clbre dans lantiquit. Grce elle, lorsque
cette rgion privilgie sera peuple et cultive dans
toute son tendue, non seulement elle pourvoira
lapprovisionnement dAlger, mais elle suffira, en
outre, nourrir deux cent mille hommes.

FAUSSE CAMPAGNE.

91

Cest au milieu, peu prs, de la Mitidja que se

trouve Boufarik. On y arrive, aprs avoir dpass les
stations du Gu-de-Constantine, de Baby-Ali et de
Birtouta.
En quittant la gare, Lefilleul et les trois enfants
suivirent une longue et large avenue de platanes et
ne tardrent pas apercevoir les premires maisons
de Boufarik. Laspect engageant de ces maisons, fort
simples pour la plupart, mais entoures presque toutes de jardins remplis dorangers et de citronniers, les
frappa agrablement,
On ne se douterait point, nest-ce pas, dit Lefilleul Jean, que ce joli village, si prospre et si coquet, tait jadis lun des plus malsains de lAlgrie,
au point quon lavait surnomm le Cimetire des
colons ?
Jean ne voulait pas le croire.
Bientt aprs ils passrent devant lglise et
son charmant bosquet de palmiers; poursuivant leur
chemin, ils se trouvrent enfin lentre dune vaste
esplanade ombrage de platanes magnifiques et termine lune de ses extrmits par quelques constructions basses en torchis, dont les toits couverts de
tuiles tincelaient au soleil.
Ce large espace tait alors entirement couvert
dune foule grouillante dhommes et danimaux de
toute sorte, au milieu de laquelle se dtachaient les
manteaux rouges des spahis chargs de maintenir

92

JEAN CASTEYRAS

lordre. De ce fourmillement montait le murmure particulier aux marchs arabes, et qui est fait la fois des
cris gutturaux des vendeurs et acheteurs indignes,
des blements pleurards des moutons, des hennissements des chevaux et des mules, des cris lamentables
des chameaux, etc.
Ntaient la prsence de ces derniers, ltendue
de cette vaste plaine, la beaut propre aux horizons de
la Mitidja, lclat insoutenable du soleil algrien, les
tentes forme conique que lon apercevait et l, et
enfin les costumes blancs des indignes, sur lesquels
tranchaient crment les blouses bleues et les vestons
de velours des colons, lEtsin (cest--dire le lundi , pour le march du lundi ) de Boufarik aurait
beaucoup ressembl certaines de nos grandes foires
de village.
Les enfants, eux-mmes, en firent la remarque,
leur pre les ayant jadis emmens plusieurs fois avec
lui la foire de. Sauxillanges, qui a lieu le premier
lundi de carme, et celles de Saint Amant et de Vicle Vicomte.
LEtsin de Boufarik est lun des plus importants
marchs de la colonie. Les indignes sy rendent de
tous cts, pied, cheval, ne, voire dos de
chameau. Le chiffre des affaires qui sy traitent en
crales et surtout en bestiaux atteint des proportions
considrables.
Aucun spectacle nest mieux fait pour rjouir les

FAUSSE CAMPAGNE.

93

gens qui sintressent la prosprit de la colonie,

que celui des interminables troupeaux de bufs et de
moutons qui encombrent les larges avenues voisines
du march. A ct des moutons et des bufs, voici les
chevaux, ces jolis chevaux arabes, plutt petits que
grands, plutt maigres que gras, et de mine assez chtive au repos, mais lgants, ardents et joignant une
douceur extrme une excessive imptuosit.
Plus loin, voici les mulets et les nes. Un prcieux animal que le mulet ! Beaucoup plus fort que
lne, il a le pied tout aussi sr que lui; cela soit dit
sans vouloir diminuer les mrites de lne algrien, ou
du bourricot, comme on lappelle (du mot espagnol
borrico, qui veut dire ne), lequel est un animal tout
simplement admirable. Gure plus gros quun mouton de forte taille, peine nourri, lchine endolorie
par les coups, il va toujours, intrpide, infatigable; il
escalade dun pas alerte les ruelles les plus escarpes
avec des charges pesant quatre-vingts cent kilos, et
redescend vide, portant sur la croupe son impitoyable conducteur dont les jambes trop longues touchent
presque terre.
Mais, au-dessus du buf et du mouton, au-dessus du cheval arabe, au-dessus du vigoureux mulet et
du courageux bourricot, il y a le chameau, cet trange
et gigantesque animal, dans lequel tout est bizarre, allures, formes, caractre, etc. A le voir savancer firement, sans licol, sans guide, quelques pas en avant du

94

JEAN CASTEYRAS

chamelier, ne dirait-on pas que cest pour son plaisir

quil chemine ; tandis que le cheval semble toujours
se rvolter sous le mors, et que le pauvre ne excite
volontiers la compassion avec ses allures humblement
rsignes ?
Ctait la premire fois que les petits Casteyras
voyaient des chameaux; aussi ne laissrent-ils point
dtre fort surpris, voire mme fort inquiets, lorsquils aperurent soudain, quelques pas deux, un
assez grand nombre de ces singuliers animaux, groups dans diverses attitudes, les uns gravement assis,
les jambes replies sous eux, et promenant lentement
droite et gauche de gros yeux endormis; les autres
debout, allant et venant librement, et cherchant attraper au vol, avec leurs grandes lvres pendantes,
quelque menu feuillage. Les enfants contemplaient
avec tonnement les grosses bosses poilues de ces btes curieuses, leurs paules effaces sous leur toison
rousse, ronge par places, leurs genoux cagneux et
calleux, leurs grands pieds mous et la charpente extraordinaire de leur tte.
Le petit Franois surtout tait interloqu au suprme degr. Sa contemplation bate labsorbait mme
tel point quil laissa Jean et Michel continuer leur
chemin avec Lefilleul, sans sen apercevoir. Quand
il voulut ensuite les rejoindre, il en fut empch par
un chameau de grande taille, qui, sans penser mal,
lui barrait le passage de ses longues jambes cartes.

FAUSSE CAMPAGNE.

95

Ainsi dress entre le gris ple du terrain et le bleu tendre du ciel, le colossal animal doublait encore de proportions et paraissait monstrueux au pauvre Franois,
qui, par le fait, et facilement pass, sans se baisser,
sous son ventre.
Saisi de terreur, Franois se rejeta vivement en
arrire, si vivement mme quil pensa buter contre
un autre chameau qui sommeillait accroupi sur le sol
et dont lhaleine chaude vint le frapper au visage. Il
tourna la tte avec angoisse. Hlas ! droite, gauche, devant lui, derrire lui, il naperut que de longs
cous velus et de gros yeux tranquilles qui le regardaient avec une sorte de curiosit familire, comme
pour lui demander ce quil faisait l.
Isol du reste du march par ces normes animaux, derrire lesquels il disparaissait compltement,
le pauvre enfant se crut perdu et poussa un cri de dtresse.
Heureusement Jean lentendit; il accourut aussitt, et, se frayant un passage au travers des chameaux,
qui scartrent deux mmes en braves btes sans la
moindre mchancet quelles taient, il rejoignit son
frre et lentrana tout effar encore. Quelques bonnes
paroles de Lefilleul lui rendirent peu peu son sangfroid, si bien qu`au bout dun instant il plaisantait luimme de ses terreurs.
Cependant la petite troupe, reprenant sa promenade, arriva prs dun groupe dindignes accroupis

96

JEAN CASTEYRAS

autour dun vieillard en train daviver le feu dun petit

fourneau, sur lequel une quantit de petites bouilloires
dtain taient superposes dans un quilibre savant.
Pelotonns dans leurs burnous, les assistants
avaient tous, peu prs, la mme attitude : les jambes
croises, le coude sur la cuisse, la tasse ovode dans
une main, le pied nu dans lautre, les sababet (Sababet, pluriel de Sabbat, nom de la pantoufle sans quartier ni talon qui sert de chaussure aux Arabes.) sur le
sol devant eux. De temps en temps ils portaient leurs
lvres la petite tasse sans soucoupe et la humaient silencieusement, ou tendaient leur cigarette au morceau
de braise quun jeune garon offrait la ronde au bout
de petites pinces en fer.
Tout coup, il se fit un mouvement dans lassemble, et un singulier personnage savana au milieu du cercle. Le nouveau venu tenait la main une
longue baguette et un cylindre en poterie ferm aux
deux bouts par une rondelle de parchemin. Ctait un
rawi, ou conteur arabe. Il saccroupit son tour, huma
rapidement la tasse bouillante que le kahouadji stait
empress de lui offrir, et commena presque aussitt
dune voix chantonnante une interminable rapsodie
o les mmes mots reparaissaient chaque instant :
gal, galet, galou (il a dit, elle a dit, ils ont dit), gal fil
matsal (on dit dans le conte), ki ma y goulou (comme
on dit), etc., ce qui nempchait pas, du reste, les
auditeurs de paratre enchants.

FAUSSE CAMPAGNE.

97

Quant Jean et ses frres, comme ils ne comprenaient pas un tratre mot darabe, ils se lassrent
bien vite de regarder le rawi gesticuler comme un possd. Lefilleul, pour les consoler, leur assura quils ne
perdaient pas grandchose en ntant pas capables de
savourer ces insipides bavardages.
Quelquefois, ajouta-t-il, quand le conteur a
limagination riche, il retrace les exploits dun chef
clbre ; mais, la plupart du temps, la fidlit de sa
mmoire est son unique mrite, et son rpertoire se
compose gnralement de vieilles histoires dormir
debout, de chapitres dtachs des Mille et une Nuits,
et de lgendes plus ou moins absurdes, comme celles que les bonnes femmes racontent chez nous aux
veilles et qui font trembler si fort les petits enfants.
Et ces femmes habilles en rouge avec une
grande coiffure noire ?
Ce sont des femmes qui courent les endroits
o les Arabes se runissent et principalement les marchs. Elles font toutes sortes de mtiers, prdisent
lavenir, djouent le mauvais il, vendent des marabouts, ou, si tu aimes mieux, des amulettes contre les
maladies, etc. On les appelle des tsiganes.
Et la maison de mon oncle Thomas, o estelle donc ? demanda le petit Franois.
Si je ne me trompe, rpondit Lefilleul, ce doit
tre ce petit caf volets verts, l-bas, ct du nouveau caravansrail.

98

JEAN CASTEYRAS

Trs mus la pense de voir enfin leur oncle,

que le spectacle, si nouveau pour eux, du march leur
avait fait un peu oublier, les enfants pressrent le pas
et se trouvrent bientt en face du caf.
Un triste caf, du reste ! Impossible dimaginer
quelque chose de plus vulgaire et de plus plat ! Au
dessus de la porte se balanait une plaque de fonte
toute rouille, avec cette inscription : Caf de lEsprance. Dautres inscriptions flanquaient les panneaux
rouge lie de vin qui encadraient la porte de chaque
ct : champoreaux, vins de pays et autres, eauxde-vie, etc. ; puis venaient deux queues de billard
croises, avec les boules en pyramide, et, plus bas,
un verre grossirement dessin, do schappait un
flot de mousse jauntre. Tout cela recouvert dune
paisse couche de poussire. Le bas de la porte tait
mouchet dclaboussures de boue, le seuil tout us
par les pieds des consommateurs. Les deux croises,
troites, aux vitres sales, taient ornes (!) de rideaux
de calicot plus sales encore.
Lefilleul eut un serrement de cur la pense que
ctait dans ce milieu grossier quallaient vivre dsormais ses jeunes compagnons. Il dut faire un effort
sur lui-mme pour franchir ce seuil peu engageant et
pntrer lintrieur du cabaret, que le soleil blouissant du dehors faisait paratre encore plus sombre.
Il fut un bon moment sans rien distinguer ; puis, ses
yeux stant habitus lobscurit, il aperut plusieurs

FAUSSE CAMPAGNE.

99

consommateurs assis derrire des tables de bois blanc,

et fumant leur pipe en buvant de la bire. Quant au
comptoir, dont le plus bel ornement consistait en un
certain nombre de flacons de couleurs criardes, il tait
inoccup pour le quart dheure.
Monsieur Casteyras, sil vous plat? demanda
le jeune architecte, sans sadresser particulirement
personne.
Comme on ne lui rpondait pas, il reprit, en haussant un peu le ton
Est-ce que M. Casteyras nest pas ici ?
Connais pas ! rpondit enfin une voix enroue
qui partait du fond de la pice.
Comment ! scria Lefilleul tout surpris, ce
nest donc pas lui qui tient ce caf ?
Ah ! quest-ce que vous racontez l ? reprit la voix enroue, et soudain une grosse commre,
coiffe dune marmotte jaune et les bras nus jusquau
coude, mergea de lobscurit. Apprenez quil ny a
quun matre, ou plutt quune matresse, ici, et que
cest moi !
On nous a pourtant assur, continua Lefilleul,
que M. Thomas Casteyras habitait Boufarik et que
ctait lui qui tenait le Caf de lEsprance !
Attendez donc ! rpondit la maritorne. Comment dites-vous ? Thomas Casquiras ? Si cest du pre
Thomas que vous voulez parler, fallait le dire ! Si je
le connais, le pre Thomas, je le crois bien ! Je ne le

100

JEAN CASTEYRAS

connais que trop, pour mon malheur ! Mais quest-ce

que vous me chantiez avec votre M. Casquiras?
Casteyras ! Pas Casquiras, Thomas Casteyras !
Casteyras ! Casquiras ! a mest joliment
gal ; seulement, moi, je ne connais que le pre Thomas.
Mais enfin, o est-il ?
Pas ici, bien sr. Quand il ma vendu son
fonds, il y a un mois, une belle affaire que jai faite
l ! il ma dit quil allait stablir Blidah, en face
le Bois-Sacr. Vl tout ce que je sais !
Merci, madame !
Lefilleul tait si heureux de penser que ses trois
petits amis ntaient pas appels vivre sous le mme
toit que la grossire matrone qui prsidait aux destines du Caf de lEsprance, quil nen demanda pas
davantage, et reprit aussitt, avec les enfants, le chemin de la gare.

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

101

CHAPITRE IX
IL Y A THOMAS ET THOMAS

Blidah nest spare de Boufarik que par vingt

minutes de chemin de fer.
Il tait quatre heures et quart lorsque les petits
Casteyras et leur obligeant compagnon y firent leur
entre. Celui-ci, avant de partir de Boufarik, les avait
emmens djeuner dans un petit restaurant voisin de
la gare, o ils avaient attendu tranquillement lheure
du train.
Encore sous limpression de leur dconvenue,
les enfants taient trs presss maintenant de voir leur
oncle ; aussi traversrent-ils rapidement toute la ville
sans rien regarder. Du reste, le soleil tait encore trs
chaud et les rues presque dsertes. A peine apercevaiton, sous les arcades de la place dArmes, quelques
groupes dArabes envelopps dans leurs burnous,
et, prs de la porte des Quartiers, des ordonnances
rentrant avec le long panier dosier qui avait servi
transporter le djeuner de leur officier.

102

JEAN CASTEYRAS

Cependant, en arrivant prs de la porte dEl Sebt

(du samedi), ils entendirent tout coup, dans le silence un peu lourd de cet aprs-midi orageux, une musique bizarre o dominaient le sifflet aigu des fifres et
les ronflements du trombone. Ctait un bataillon de
turcos qui revenait de la manuvre, musique en tte.
Les petits Casteyras navaient jamais vu de turcos. Ils regardrent avec curiosit ces grands diables
noirs, savanant dune allure dhanche, avec leurs
larges culottes de toile bise et leurs vestes bleues soutaches de laine jaune.
Le bataillon pass, nos jeunes hros franchirent
la porte dEl Sebt, et sengagrent sur une belle route,
flanque droite et gauche dhabitations coquettement entoures darbres. Quelques minutes aprs, ils
aperurent un grand enclos peine ferm, o de magnifiques oliviers slevaient majestueusement.
Ctait le fameux Bois-Sacr, la principale curiosit de Blidah !
Malgr leurs dimensions gigantesques et leur
beaut vritablement merveilleuse, ces grands arbres
narrtrent pas un instant lattention des enfants, car
ils venaient prcisment dapercevoir de lautre ct
de la route, un peu plus loin que lentre du bois, une
maison basse avec des volets vert clair et cette enseigne, au-dessus de la porte : A ltoile de la Colonie.
Certes, ltablissement tait modeste. Ce ntait
gure quune simple guinguette, comme le Caf de

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

103

lEsprance de Boufarik. Mais quelle diffrence !

Autant le cabaret borgne de la grosse commre aux
bras nus avait laspect repoussant, autant le coquet
dbit de loncle Thomas faisait plaisir voir. La faade, frachement peinte, brillait au soleil dun air
engageant, et les tables neuves, les verres tincelants
de propret, la vaisselle fleurs que lon apercevait
travers les vitres des fentres, vous donnaient envie
dentrer.
Au moment mme o Lefilleul sapprochait avec
ses jeunes compagnons, un homme parut sur le seuil.
Bien qu voir sa moustache rousse en brosse et la
grosse pipe tte de zouave quil avait aux lvres, on
devinait lancien soldat; avec cela, la mine satisfaite
de quelquun dont les affaires ne vont pas trop mal.
Les enfants eurent, dabord, un moment dhsitation; mais, emports bientt par un instinct plus fort
que leur timidit naturelle, ils se prcipitrent tous les
trois dans les bras de leur oncle, ou plutt dans ses
jambes, car lavenant caf tait de belle taille, et le
petit Franois surtout arrivait peine la ceinture.
Lefilleul contemplait, tout attendri, ce touchant
spectacle.
Enfin, se disait-il, voil ces pauvres enfants au
bout de leurs peines. Loncle Thomas ma tout lair
dun brav et digne homme, et ltoile de la Colonie
na pas non plus mauvaise figure. Allons ! cela ira
comme sur des roulettes.

104

JEAN CASTEYRAS

Quant au principal intress, au brave Thomas

Casteyras, il semblait tout ahuri de lassaut imprvu
dont sa personne tait lobjet. Il nen rpondit pas
moins chaleureusement aux caresses des trois enfants ; les enlevant successivement dans ses bras vigoureux, il leur appliqua sur les joues chacun deux
bons gros baisers qui claqurent formidablement.
Et maintenant que nous nous sommes bien
embrasss, dit-il enfin en reposant Franois sur ses
jambes, si nous nous expliquions un brin ! Je ne serais
pas fch dapprendre do vous arrivez comme a.
Eh bien ! mais, nous arrivons tout droit de
chez nous.
De chez vous ?
Oui, du Vernet, en Auvergne, vous savez bien ?
Je sais bien ! Je sais bien !
Nous sommes venus par Marseille et le bateau.
Mais pourquoi, mes enfants, avez-vous quitt
votre pays, -et venez-vous Blidah?
Pour vous voir ! pas pour autre chose.
Cest pour me voir que vous avez fait un
pareil voyage, votre ge ! En voil une forte ; par
exemple ! rpta loncle Thomas, qui navait pas lair
de comprendre un mot ce qui lui arrivait.
Vous navez donc pas reu la lettre de maman ?
demanda Jean avec un commencement dinquitude.
Je nai rien reu du tout.

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

105

Alors, vous ne savez pas que papa est mort

pendant la guerre ? Et que maman est tombe malade
et quelle est morte aussi son tour ? En nous voyant
tout seuls, je me suis rappel quavant de mourir,
maman mavait dit : Thomas a toujours t un bon
frre; je suis sre quil sera un bon oncle et quil ne
vous abandonnera pas, et je suis parti, avec mes
deux frres, pour aller vous retrouver.
Mais, mes pauvres petits, dit le cabaretier tout
attendri, je veux bien tre pendu si je sais pourquoi
vous me racontez tout cela. Dabord, je ne suis pas
du tout n en Auvergne, attendu que je suis natif de
Pennedepie, entre Honfleur et Trouville, en pleine
Normandie.
Alors vous ntes pas notre oncle Thomas ?
Dame; nayant jamais eu ni frre ni sur, je ne
vais pas comment je pourrais avoir trois neveux. Seulement, ce qui est vrai, cest que je mappelle bien Thomas, Jean-Marie Thomas Caradec, pour vous servir.
Ces derniers mots furent un trait de lumire pour
Lefilleul, qui se chargea dexpliquer au brave cabaretier par suite de quelle erreur ils avaient t mis sur
sa trace, loncle Thomas, le vrai, tant comme lui un
ancien militaire et ayant sans doute quitt Alger en
mme temps que lui.
Les enfants coutaient en pleurant. Ils taient si
heureux davoir retrouv leur oncle et davoir t bien
accueillis par lui Et voil que tout leur bonheur sva-

106

JEAN CASTEYRAS

nouissait, disparaissait comme un songe !

Vous aviez lair si bon ! disait Franois en sanglotant, et je vous aimais dj tant !
Mais je tassure, mon petit bonhomme, que je ne
demanderais pas mieux que dtre ton oncle pour de
vrai. Voyons, il y aurait peut-tre moyen de sarranger. Ce nest pas bien gai de vivre toujours seul, sans
compter que la besogne ne manque pas ici et quil
y a des jours o jai bien du mal y suffire. Si vous
vouliez rester avec moi, pour maider dans mon commerce, bien que vous ne soyez pas plus mes neveux
que je ne suis votre oncle, je crois que nous ferions
trs bon mnage ensemble.
Ce nest pas possible, rpondit Lefilleul. Et
leur oncle, leur vrai oncle, ne faut-il pas quils se remettent sa recherche ?
Bah ! peut-tre a-t-il quitt lAlgrie ; peuttre est-il mort ! Enfin, si vous ne le retrouvez pas,
souvenez-vous que je me chargerai volontiers de ces
trois gentils garons-l et que, aussi vrai que je mappelle Caradec, jen ferai de braves petits hommes.
Cest entendu, dit Lefilleul. On sen souviendra loccasion. Quant moi, je suis convaincu que
ces pauvres enfants seraient en effet trs heureux avec
vous.
En attendant, il est trop tard maintenant pour
que vous puissiez retourner Alger. Quest-ce qui
vous empcherait de rester ici jusqu demain ? Ce

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

107

nest pas la place qui manque, et, comme cela, nous

aurions le temps de faire plus ample connaissance.
Demain matin, vous prendrez le train de 9 heures 21,
aprs djeuner. Est-ce convenu ?
La proposition tait si cordialement faite quelle
fut accepte de grand cur. Les enfants, qui toutes
ces motions navaient pas fait perdre lapptit, mangrent un morceau sur le pouce, pour attendre le dner; aprs quoi, Lefilleul, voyant leur hte fort occup
avec les clients qui arrivaient en foule ltoile de la
Colonie pour lheure de labsinthe; emmena Jean et
ses frres faire un tour travers la ville.
Le jeune architecte la connaissait dj pour lavoir
visite bien des fois, mais il la revoyait toujours avec
plaisir.
Blidah nest pas une ville de cration rcente
comme Boufarik; au contraire, elle est fort ancienne.
Trs prospre jadis sous la domination des Turcs, elle
fut demi ruine par la conqute franaise. Depuis
ltablissement dfinitif de la paix, elle a t lobjet
de rparations sans nombre et a retrouv en partie son
ancienne prosprit.
Peut-tre, au point de vue pittoresque et artistique, les transformations quon lui a fait subir lui ontelles enlev quelque peu de son ancien caractre. Les
jolies maisons mauresques, avec leurs galeries et leur
cour intrieure plante de vignes et dorangers, ont
disparu presque toutes. Il en rest assez cependant

108

JEAN CASTEYRAS

pour intresser vivement le touriste curieux des vestiges de lart arabe, et Blidah est toujours Blidah la
jolie, comme lappelaient les indignes.
Dailleurs, ce renom de beaut, Blidah le devait
surtout la situation exceptionnelle quelle occupe au
pied mme du petit Atlas, ainsi qu son paisse ceinture doliviers, de citronniers et surtout dorangers,
dont le parfum pntrant se rpand au loin.
Les jeunes Parisiens sont tellement habitus
voir les oranges staler profusion dans les boutiques des fruitiers, ou circuler par milliers dans les
voitures bras des revendeurs, quils auraient bien
ri de la stupfaction des petits Casteyras lorsque Lefilleul les conduisit lOrangerie du Tapis-Vert, une
des plus belles et des plus importantes de Blidah.
Cest que le Vernet, leur lieu de naissance, tait un
pauvre village de chtaignes et de pommes de pin, o
lorange, ce fruit de luxe, navait jamais pntr. En se
trouvant au milieu de ces beaux massifs darbres, dont
les fruits dor brillaient, dans la verdure du feuillage,
comme autant de boules lumineuses, en voyant surtout
le sol couvert profusion de ces beaux fruits quon ne
se donnait mme pas la peine de ramasser, les trois
enfants ne pouvaient en croire leurs yeux.
Lefilleul, que leurs tonnements amusaient, ramassa quelques oranges et les leur donna. Ils les trouvrent dlicieuses. Elles taient bien meilleures, en effet,
que celles quon mange Paris et qui, naturellement,

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

109

ont t cueillies un peu avant leur maturit pour tre

en tat de supporter le voyage.
Lorange de Blidah est connue entre toutes pour sa
finesse exquise et pour sa douceur. Mais, si lon veut en
avoir une ide exacte, cest sur place quil faut la manger. Ce qui nempche pas, dailleurs, quon en expdie des millions et des millions en France et dans toute
lEurope, et que cette culture, stimule par la multiplication et le perfectionnement des moyens de transport,
prend tous les jours une nouvelle extension.
Ce qui rend plus charmant laspect de ces innombrables orangers chargs de fruits, cest qu Blidah
les jardins ne sont pas spars par des murs levs
comme Sorrente, mais par de simples haies trs basses, de sorte que lensemble parait former un seul et
mme immense jardin. On ne peut se faire une ide
de la beaut du spectacle, au mois davril, quand les
fleurs sentremlent avec les fruits.
En sortant de lOrangerie du Tapis-Vert, larchitecte emmena ses jeunes compagnons dans les vieux
quartiers de la ville, o lattiraient particulirement
les spcimens encore debout de lancienne architecture arabe, la vieille rue des Juifs surtout, avec ses maisons basses aux fentres troites comme des judas,
aux lourdes portes ornes dun marteau en fer forg.
Aprs avoir travers un certain nombre de ruelles tortueuses, ils arrivrent sur une place plante darbres
et flanque de cafs maures, de boutiques de coiffeurs

110

JEAN CASTEYRAS

et autres choppes fort pittoresques. Cest sur cette

place que se tient le Djem (le march du vendredi)
de Blidah.
Pendant que Lefilleul tait arrt regarder une
porte en ogive surmonte dornements curieux, Jean
lui montra un flot dArabes, qui sengouffrait dans
une rue situe lun des angles de la place.
O vont donc tous ces gens-l demanda-t-il.
Ils vont sans doute la mosque de Ben-adoun
pour la prire du Morreb, du coucher du soleil, si tu
aimes mieux. Veux-tu que nous y allions avec eux ?
Je crois bien ! rpondit Jean.
Traversant alors la place, ils se mlrent tous
quatre la foule des indignes, et ne tardrent pas
arriver la porte dune mosque qui donnait de plainpied dans la rue.
Jean retirait dj son bret lorsque Lefilleul lui
retint la main, en disant mi-voix
Garde ta coiffure. Ici, ce nest pas comme dans
nos glises ; on ne se dcouvre pas. Seulement, il faut
retirer ses chaussures, cause des nattes qui garnissent le sol et contre lesquelles tout le monde appuie le
front en se prosternant.
En effet, sur le seuil mme de la porte, ct
dune fontaine, Jean aperut un grand nombre de sababet de toutes couleurs dposs cte cte dans une
fraternelle promiscuit.
Lassemble tait fort nombreuse et si profond-

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

111

ment absorbe que les quatre indiscrets purent se glisser jusquau fond de la mosque sans attirer lattention. Ils embrassaient, de l, tout lintrieur du vaisseau, et leurs regards planaient, pour ainsi dire, sur un
ocan de turbans et de burnous.
La mosque tait plus vaste quon ne laurait cru
de lextrieur. Son plafond, vid en forme de coupole, reposait sur de grosses colonnes, relies entre elles
dix pieds du sol par des barres de bois sculpt. De
petites lampes de verre montes en argent pendaient
et l, dans les intervalles des colonnes, et les nattes
qui couvraient le plancher reposaient lil bloui par
la blancheur clatante des murs. Contre ces murailles
nues, aucun tableau, aucune statue, la loi musulmane
condamnant formellement toute reprsentation figure dun tre quelconque; aucun autre ornement que
des sentences tires du Coran et calligraphies en encres de couleurs diffrentes
Sur lun des cts, une sorte de niche soutenue
par des colonnettes avec quelques ornements darchitecture, le mihrab, orient de faon indiquer aux
fidles la direction exacte de la Kaaba, cest--dire de
la Mecque. A droite du mihrab, la tribune o montent
les muddins (vulgairement muezzins) pour appeler le
peuple la prire ; gauche, la chaire o se rcite le
prche du vendredi, ou khotba.
Lefilleul expliquait mi-voix aux enfants tous
ces dtails ; mais ce qui les intressait et les tonnait

112

JEAN CASTEYRAS

surtout, ctait la diversit des attitudes que prenaient

les fidles en rcitant la prire.
Rien de plus trange, en effet, pour un Europen
que cette srie interminable de salutations, de gnuflexions, de prosternations, dont le crmonial pratique est, du reste, immuablement rgl dans sa forme
et dans sa succession.
A peine entr dans la mosque, le fidle se dbarrasse tout dabord de ses sebabet, va faire les ablutions
rglementaires la fontaine, situe gnralement tout
prs du seuil, puis savance sur la natte, laisse tomber
ses pieds son burnous et saccroupit ct de ses
camarades.
Alors commence la prire, ou plutt la srie de
prires, qui dbute, comme elle se terminera, par la
fameuse profession de foi mulsumane (la fatiha) :
Jatteste quil ny a de dieu que le Dieu unique, et que
Mahomet est son serviteur et son prophte ! (La Allah el ilah ou Mohammed reoul Allah !)
Le fidle rcite ensuite un certain nombre de rekas, qui se composent eux-mmes de plusieurs oraisons dtermines, accompagnes de salutations et de
prosternations.
A la fin du dernier reka vient le sala-out (prire
spciale, dans laquelle le fidle demande Dieu de bnir Mahomet), puis un chapitre quelconque du Coran,
et, pour finir, la profession de foi ci-dessus relate.
Cela fait, le fidle mime un lger salut droite et

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

113

gauche, ladresse, des anges gardiens, reprend silencieusement son burnous et ses sebabet, et retourne
ses affaires.
Assurment, le spectacle de tous ces larges pantalons blancs, saplatissant alternativement sur les
nattes, de ces innombrables turbans calotte rouge
et gland bleu, sabaissant et se relevant tour de
rle avec une prcision et une raideur automatiques,
semble tout dabord bizarre, grotesque mme ; mais
lair profondment convaincu, la gravit silencieuse
et imperturbable avec lesquels tous ces mouvements
sexcutent, finissent par imposer le respect.
Les petits Casteyras nchapprent pas cette impression, malgr leur jeunesse, ou, peut-tre, cause
mme de leur jeunesse, et ils sortirent de la mosque
de Ben Sadoun aussi difis de la messe des Arabes , comme disait Franois, quils auraient pu ltre
lglise de leur village.
Cependant, le jour tait presque compltement
tomb, et il faisait dj nuit lorsquils regagnrent
ltoile de la Colonie.
Eh bien, les amis, dit en les voyant lhospitalier
Caradec, comment trouvez-vous notre Bois-Sacr ?
Hein ! Voil ce quon peut appeler de vrais arbres ?
Ma foi, rpondit Lefilleul, nous nen savons
rien encore, attendu que nous navons pas eu le temps
dy aller. Mais nous comptons bien nous rattraper demain matin avant de partir.

114

JEAN CASTEYRAS

Oh ! le train nest qu 9 heures 21. Vous aurez

tout le temps. En attendant, table ! Votre promenade
a d vous donner de lapptit.
tait-ce la promenade ? tait-ce lheureux temprament de nos jeunes hros ? Toujours est-il quils
firent fte la cuisine de la vieille Mahonnaise qui
gouvernait les fourneaux de ltoile de la Colonie,
avec le concours dun affreux ngrillon appel Mustapha.
Vers la fin du dner, les clients habituels arrivrent
la file. On voyait parmi eux quelques kpis de chasseurs de la garnison ; mais les chapeaux de paille et les
vareuses des colons dominaient. La conversation, comme de juste, roula principalement sur ltat des rcoltes, sur la fivre, les sauterelles que lon annonait dans
le sud, la scheresse qui menaait de durer encore ; le
tout ml dobservations, de plaintes, de critiques, que
Lefilleul ne se lassait pas dcouter, car il sintressait
passionnment lavenir de notre colonie.
Il y avait bien dans lassistance quelques mcontents, qui se plaignaient avec amertume des lenteurs interminables de ladministration, des entraves
irritantes souleves comme plaisir par les bureaux,
de la dfectueuse rpartition des impts, de lajournement indfini de la rforme du cadastre et dautres
choses encore ; mais, en somme, tout le monde avait
bon espoir.
Enfin ! dit Lefilleul Caradec, voil qui fait

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

115

plaisir couter ! Que de fois jai perdu patience en

entendant rpter que nous ntions pas un peuple
colonisateur; que nous ne ferions jamais rien de lAlgrie !
Comme si, .aprs tout, dit un colon, nous
navions pas implant, depuis cinquante-six ans,
plus de deux cent cinquante mille Europens dans un
pays o, auparavant, il ny en avait peut-tre pas trois
cents !
Et produit un mouvement commercial de quatre cents millions de francs, et plus, par an ! ajouta
un autre.
Vers les onze heures, ltoile de la Colonie se
vida peu peu, et Le filleul alla faire comme les trois
petits Casteyras, qui dormaient depuis longtemps dj
dans une grande chambre du premier tage.
Le lendemain matin, nos jeunes voyageurs ronflaient encore comme des bienheureux lorsque larchitecte vint les chercher pour les emmener visiter le
Bois-Sacr.
Une chose merveilleuse que cette charmante retraite, avec ses magnifiques oliviers au tronc fouill,
aux branchages enchevtrs, dun ge aussi vnrable et dune taille encore plus imposante que ceux de
Gethsman Jrusalem !
Cest lombre de ces arbres sculaires que se
tenait nagure le Sebt, ou march du samedi, de Blidah. Malheureusement, ces splendides spcimens de

116

JEAN CASTEYRAS

la flore algrienne commencent se dcouronner ;

malgr le soin quon a pris de creuser des tranches
pour amener leau jusqu leurs pieds, il est craindre
quils ne soient condamns une fin prochaine.
Un autre attrait du Bois-Sacr, cest le joli marabout de Sidi Yacoub, qui se dresse mystrieusement
au milieu dun bouquet de superbes oliviers. Trs
couru encore et trs vnr par les fidles sectateurs
de Mahomet, il est clair nuit et jour lintrieur par
une quantit de lampes et de bougies, roses, et il sen
chappe incessamment des manations de cire chaude
et dencens brl.
Pendant que Lefilleul tirait de sa poche son album de toile bise pour prendre un croquis de ce dlicieux bijou darchitecture arabe, Jean et ses frres se
promenaient un peu au hasard dans le bois, dont les
profondeurs ne sont pas tellement insondables quon
nen puisse apercevoir les extrmits, de quelque ct
quon se place.
Une jolie rose de Bengale, qui fleurissait un peu
lcart sur le bord dun ruisseau, ayant attir les yeux
de Michel, il sapprocha pour la cueillir, laissant ses
frres continuer leur chemin. En se relevant, la fleur
la main, il entendit un clat de rire argentin et aperut,
de lautre ct du ruisseau, trois petites filles arabes
assises lombre dun tamaris et qui mangeaient des
oranges en le regardant avec une joyeuse curiosit.
Ctaient surtout le costume de Michel et son bret

IL Y A THOMAS ET THOMAS.

117

qui semblaient exciter leur tonnement. De son ct,

celui-ci ntait pas moins surpris de ltrange physionomie des petites Mauresques et de lclat de leurs
vtements. En effet, rassures par lge et la taille du
jeune Auvergnat, elles navaient pas cru ncessaire
de se cacher le visage derrire le hak et laissaient
voir leurs grands yeux noirs avivs par le koheul,
leurs boucles doreilles kabyles, les innombrables
bracelets dargent qui se nouaient autour de leurs bras
nus, leurs chemisettes de fine mousseline ornes de
longues bandes de soie rose, leurs riches ceintures en
soie mle de fils dor, et les foulards en satin cerise
qui enveloppaient leurs cheveux noirs et retombaient
avec grce derrire leurs ttes mutines.
Lefilleul stant approch sur ces entrefaites, les
trois petites Mauresques ramassrent leurs haks et
senfuirent prcipitamment comme des colombes effarouches.
Il tait alors huit heures ; nos jeunes hros
navaient plus que le temps daller manger un morceau ltoile de la Colonie avant de prendre le
train.
Le brave Caradec voulut encore les retenir;
voyant tous ses efforts inutiles, il leur fit promettre de
ne pas oublier quils avaient un ami Blidah et de revenir sinstaller chez lui, si leur onde ne se retrouvait
pas.
Deux heures aprs, par un, soleil splendide qui

118

JEAN CASTEYRAS

faisait miroiter la mer comme une glace blouissante,

les trois enfants et leur tuteur improvis taient de retour Alger.
Malgr les nombreux et agrables incidents de
leur voyage, ils revenaient, en somme, beaucoup
moins joyeux, et surtout moins confiants, quils
ntaient partis.

LA BONNE PISTE.

119

CHAPITRE X
LA BONNE PISTE

Comment faire ? avait demand tristement Jean

Lefilleul, lorsque la vue des blanches maisons de la
ville lavait brusquement rappel la ralit.
Bah ! avait rpondu Lefilleul un peu de patience et tout sarrangera.
Et, comme lenfant insistait :
Laisse-moi agir, et ne tinquite de rien, avait
ajout le jeune architecte.
Lefilleul ntait pas riche, nous lavons dit, et ses
conomies de garon ne pesaient point lourd. Avec la
meilleure volont du monde, il ne pouvait gure, lui
seul, pourvoir la nourriture et lentretien des trois
enfants pendant un temps indfini. Mais, pour laider
dans cette bonne uvre, il comptait sur lhumeur charitable de ses camarades.
En effet, au premier mot quil leur en dit le soir
mme dner, tous furent daccord pour dclarer

120

JEAN CASTEYRAS

quils se chargeraient frais communs de la dpense

des trois petits Auvergnats.
Ils seront, conclut Lefilleul, nos fils adoptifs.
Comme dans la Fille du rgiment ! ajouta
un autre.
Mise au courant de ces dispositions, Mme Pottel
les accueillit sans enthousiasme, la surprise gnrale.
Avec cela, dit-elle, que vous en avez dj trop
pour vous, de votre argent ! Je vous conseille den
parler.
Bah! Ils ne mangent pas tant, ces trois pensionnaires.
Eh bien, a me regarde ! Vous navez pas besoin de vous mler de a. Quand ils auront retrouv
leur oncle, je rglerai avec lui. Jusque-l, je peux bien
leur faire crdit, si a me plat.
Lefilleul essaya vainement de rsister, lexcellente femme ne voulut rien entendre. Quant Jean,
sil tait trs touch de cet assaut de bienveillance,
il aurait certainement prfr trouver moyen de subvenir, sans le secours de personne, ses besoins et
ceux de ses frres.
Jai de bons bras et de bonnes jambes, disait il.
Pourquoi ne ferais-je point comme les enfants du Port
ou de la place du Gouvernement ?
Ce qui est plus press et plus important, lui
rpondit Lefilleul, cest de chercher ton oncle. Ds

LA BONNE PISTE.

121

demain, nous battrons la ville et les faubourgs, chacun de notre ct, et ce sera bien le diable si nous ne
finissons pas par trouver la piste de cet insaisissable
oncle Thomas.
Le jeune architecte avait de nombreuses connaissances un peu partout, notamment dans les bureaux
du Gouverneur gnral et dans quelques agences prives. Il les mit toutes en rquisition ds le lendemain
matin, pressant, harcelant chacun, racontant la touchante histoire des trois orphelins, et intressant tout
le monde leur sort.
Pendant quil faisait ainsi campagne pour les petits Casteyras, ceux-ci cherchaient de leur ct se
rendre utiles, dans la mesure de leurs forces, Mme
Pottel, laccompagnant au march de la place de
Chartres ou la Poissonnerie et laidant rapporter
ses provisions, faisant ses commissions, ses courses
et singniant pour lui viter de la fatigue et de la besogne, et lui tmoigner ainsi leur reconnaissance.
Tout le temps quils avaient de libre, ils lemployaient battre les divers quartiers dAlger, et
mme les environs, esprant toujours que le hasard
dune rencontre les mettrait, un jour ou lautre, sur les
traces de leur oncle.
Inutile dajouter quAli seul accompagnait ses
jeunes matres dans leurs longues promenades. Betsie et Benito restaient dans la cuisine de Mme Pottel,
dont le sjour leur paraissait dautant plus agrable

122

JEAN CASTEYRAS

que la charitable htesse, compltement revenue de

ses premires prventions leur gard, les comblait
maintenant de caresses et de fins morceaux.
Tout dabord, Jean et ses deux frres navaient
gure os saventurer hors de la ville franaise, cest-dire des rues habites presque exclusivement par
des Franais; mais peu peu ils senhardirent, ce qui
leur permit de surprendre et l quelques dtails de
murs arabes, qui les plongrent dans un tonnement
profond.
Cest ainsi que, un aprs-midi quils se trouvaient
prs de la prison civile, au-dessus du Jardin Marengo
et de la mosque de Sidi Abderrahman, ils virent tout
dun coup dboucher par la Rampe-Valle un enterrement arabe, quils sempressrent de suivre distance
respectueuse, de faon ne rien perdre des diffrentes
phases de cette crmonie sans afficher pourtant une
curiosit indiscrte.
En tte du cortge funbre savanaient sur deux
rangs une vingtaine de, Maures rcitant lunisson,
sur un mode triste et grave, la formule de lIslamisme : La Allah el ilah ou Mohammed reoul Allah !
Immdiatement aprs venait le corps, port
dos dhommes sur lester, lger brancard en nattes
de paille recouvert dune toffe de soie jaune dessins noirs. Aux deux extrmits et dpassant le drap
mortuaire, on apercevait la tte et les pieds du dfunt,
envelopp dans un sac de calicot blanc troit et long,

LA BONNE PISTE.

123

qui lui servait de linceul.

Labsence de tout cercueil et la forme du brancard
auraient pu faire croire tout dabord quil sagissait
dun malade transport lhpital, plutt que dun
mort sur le chemin de sa demeure dernire.
Une foule nombreuse et bruyante, compose en
partie de mendiants de toute sorte, infirmes, estropis,
aveugles mme, suivait le corps en psalmodiant. Aucune femme ; le Coran interdisant formellement aux femmes de figurer dans les crmonies religieuses.
Les porteurs se renouvelaient incessamment;
peine lun dentre eux avait-il saisi un montant du
brancard quun autre, arrivant par derrire, le poussait
pour prendre sa place. Les passants qui croisaient le
cortge, les flneurs accroupis au soleil sur son passage, se prcipitaient leur tour pour rendre le mme
office au dfunt. Ce qui explique cet empressement,
cest que, daprs le Coran, une bndiction du Prophte est attache chaque pas que fait le fidle en
portant un mort sur son paule.
Une chose encore qui frappa les enfants, cest
lextrme rapidit, avec laquelle marchait tout ce
monde. Cette rapidit est galement prescrite par le
Coran. En effet, le dcd tant attendu dans son spulcre par les deux anges Mounkir et Nakir, qui doivent lui faire subir un interrogatoire et dcider de son
sort, il faut viter tout retard, afin quil puisse jouir au
plus tt de la flicit ternelle sil est mort vertueux,

124

JEAN CASTEYRAS

ou quil soit promptement loign du contact des

vivants si sa vie sest coule dans le mal et dans le
pch.
Au moment o le cortge arriva la hauteur de
la prison, on entendit des voix qui slevaient de lintrieur des hautes murailles ; ctaient les prisonniers
qui se joignaient dintention aux amis et aux parents
du mort et qui rptaient lunisson le La Allah et
ilah ! Eux aussi, ils dsiraient attirer sur eux les bndictions toutes puissantes du Prophte, bndictions
dont ils avaient dautant plus besoin que leur sort prsent tait plus compromis.
La prison dpasse, le cortge gagna les remparts, franchit le foss sur une passerelle, tourna vers
la gauche et entra presque aussitt dans le cimetire
arabe de Kattara ou de Bab-el-Oued.
Impossible d rver un champ de repos plus potique et plus gracieusement mlancolique que ce pittoresque cimetire, tag en amphithtre sur les flancs
dun ravin et rempli dombre et de chants doiseaux.
Les tombes, trs simples et se ressemblant presque
toutes, ntaient indiques que par quelques pierres
brutes, dont lune marquait la tte et lautre les pieds.
Elles semblaient jetes au hasard, deci del, au milieu
de rochers ombrags doliviers, de lentisques ou de
figuiers. Mais cette fantaisie, tout au moins apparente,
et labandon dans lequel le cimetire paraissait tre
laiss, lui donnaient un charme de plus.

LA BONNE PISTE.

125

Le cortge arriva, sans modifier son allure, par

un sentier tortueux pratiqu travers les tombes, jusquau bord dune fosse troite, frachement creuse.
L il sarrta. Les chants cessrent alors, et le corps
fut emport, pour tre lav avec une eau parfume
dherbes odorifrantes, dans une maisonnette blanche
niche tout au fond du cimetire, derrire un bouquet
darbres. Cette dernire crmonie acheve (et ce fut
peu prs laffaire dun quart dheure), on ramena le
corps prs de la fosse o tout le monde tait rest pour
lattendre.
Les chants recommencrent aussitt, pendant que
deux hommes, prenant le dfunt par la tte et par les
pieds, le faisaient glisser du brancard dans la fosse,
o deux autres assistants le reurent et le couchrent
mme le sol, pench de ct sur le coude gauche, afin
quil pt se relever plus aisment, lorsque la trompette du jugement dernier aurait sonn .
Aprs quoi, un vieillard daspect vnrable remplit trois fois ses mains de terre et les vida trois fois sur
le bord de la fosse, en disant la premire fois : Vous
en avez t cr ; la seconde fois : Nous vous y
faisons retourner , et la troisime : Nous vous en
ferons sortir de nouveau . Chacun des assistants jeta
galement sa pellete de terre ; on disposa ensuite
quatre pierres larges et plates dans toute la longueur
de la fosse, et on les recouvrit de terre. Cela fait,
chacun tira de son ct, sans aucun ordre. Toutefois,

126

JEAN CASTEYRAS

au moment o la foule se dispersait, deux jeunes gens

apportrent un grand sac de soie grise rempli de galettes de farine et de ligues sches, quils distriburent
tous les assistants, sons distinction : parents, amis,
simples curieux, mendiants de tout ge et de toute
sorte. Les petits Casteyras et deux autres Europens,
qui staient joints comme eux au cortge par curiosit, furent seuls excepts de la distribution.
Vivement impressionns par ce quils venaient
de voir, les trois enfants laissrent la foule scouler
avant de quitter eux-mmes le cimetire. Dj les
oiseaux, que tout ce bruit avait loigns, revenaient
un un, et leurs joyeux gazouillements reprenaient
victorieusement la place ds chants funbres. Lorsque le dernier des assistants eut disparu, un jeune
Arabe, dune vingtaine dannes, qui stait tenu
lcart jusqualors, saccroupit au bord de la fosse
frachement comble et se mit rciter des versets du
Coran en se balanant davant en arrire, dun mouvement automatique et rgulier, comme un balancier
de pendule. Rien quavoir le burnous perc de trous
dont il tait envelopp et la terre quil avait jete sur
sa chechia et sur son visage dfait, il tait facile de
deviner que ce devait tre le fils du dfunt. Ce sont l,
en effet, les marques caractristiques du deuil le plus
rigoureux chez les Arabes, cest--dire du deuil dun
pre, car, daprs le Coran, on ne porte le deuil ni des
femmes ni des enfants.

LA BONNE PISTE.

127

Pleins de respect pour cette douleur sincre et

nave, les enfants sloignrent discrtement en touffant le bruit de leurs pas.
Cependant, avec tout cela, Jean napprenait toujours pas o se trouvait loncle Thomas et ce quil
tait devenu. Un beau jour, lide lui vint quen visitant les casernes dAlger, il aurait des chances de
rencontrer quelque camarade de lancien zouave qui
lui donnerait dutiles renseignements.
Ce champ dobservations ne laissait pas que
dtre assez tendu, car peu de villes ont daussi nombreuses casernes quAlger. Il y a dabord la caserne
Lemercier, la Porte de France; puis la, caserne de
la Douane, rue de Constantine; larsenal dartillerie,
Bab-el-Oued ; la caserne Mde, prs de la place
Napolon, et enfin limmense caserne dOrlans, derrire la Kasbah; sans compter la Kasbah elle-mme,
les divers services militaires installs au quartier des
Tagarins, et les garnisons du fort Bab-Azoun et du
Fort-Neuf.
Jean commena tout naturellement ses recherches par la caserne dOrlans, celle des zouaves:
Toujours tout droit, dit un passant au jeune garon qui lui demandait son chemin. Tu prends la rue
de la Kasbah, rue Bab-el-Oued, au coin de lglise de
Notre-Dame des Victoires, et tu la suis jusquau bout
sans tarrter. Il ny a pas se tromper. Au surplus, si
tu viens tgarer, tu nas qu suivre nimporte quelle

128

JEAN CASTEYRAS

rue qui monte. Toutes les rues qui montent aboutissent

la Kasbah. Tu vois ? cest bien simple ! Une fois
la Kasbah, tu la traverses et, de lautre ct, tu tombes
juste en face de la caserne dOrlans.
Sur ces indications, lami Jean sengagea, suivi
de Michel et de Franois, dans le ddale des ruelles
escarpes et tortueuses qui relient la ville basse la
ville haute, ou lAlger moderne, lAlger franais, au
vieil Alger, lAlger arabe. Larges peine dun mtre
ou deux, ces ruelles, qui portent les noms pittoresques
de rue du Chameau, rue de Tombouctou, rue de la
Bombe, rue de lOurs, rue du Sphinx, etc., slvent
en escalades hardies; les unes sur des degrs caillouteux, o le pied nu dun Arabe peut seul se poser sans
danger, les autres par des pentes lisses qui se coupent
angles droits, ou se heurtent brusquement en dcrivant de rapides zigzags. Ltage suprieur des maisons avance en saillie sur la rue, soutenu par de grosses perches rondes fixes dans le mur en manire de
consoles ou de contreforts. Sur certains points mme,
soit que ces perches aient flchi, soit quon lait fait
dessein pour intercepter les rayons du soleil, les maisons se rejoignent par en haut et forment une sorte
de vote sombre, qui laisse peine passer un filet de
lumire.
La rue de la Kasbah est, en outre, traverse chaque instant par dautres ruelles serpentant capricieusement en tous sens, de sorte quil faut la plus grande

LA BONNE PISTE.

129

attention pour la suivre dun bout lautre sous dvier.

Des Europens, domicilis Alger depuis vingt ans et
plus, ont peine eux-mmes se reconnatre dans cet
inextricable labyrinthe. Comment des enfants arrivs la
veille de leur village ne sy seraient-ils point perdus ?
Heureusement, Jean se souvint propos quon lui
avait dit quau cas o il sgarerait, il naurait quune
chose faire suivre au hasard nimporte quelle ruelle
qui monterait. Il se lana donc sans hsiter dans la
premire qui se prsenta devant lui. Hlas ! au bout
de vingt pas, la ruelle tait ferme par une porte massive en bois, garnie de clous normes et dune grosse
serrure arabesques en fer forg ! Au-dessus de la
porte, lempreinte dune main sanglante applique
plat contre la muraille, et, un peu plus haut encore, un
troit guichet de quelques centimtres carrs dfendu
par des barreaux de fer.
Jean revint sur ses pas et prit une autre ruelle, qui
le mena droit un carrefour orn dune jolie fontaine
en marbre blanc, et do partaient quatre ruelles diffrentes. De ces quatre ruelles, trois montaient vers la
partie suprieure de la ville.
Lenfant se demandait avec embarras laquelle il
allait suivre, lorsque la Providence lui apparut sous
la figure dbonnaire dun vieux sergent de zouaves
longue barbe rousse.
Pour aller la Kasbah, sil vous plat, monsieur ? demandait-il au sergent.

130

JEAN CASTEYRAS

La Kasbah ? Tu nas qu venir avec moi,

lami. Jy vais aussi, la Kasbah. Mais, dis-moi, sans
tre trop curieux, peut-on savoir ce que vous allez
faire tous les trois l-haut ?
Jean expliqua, sans se faire prier, leur guide
quil esprait trouver la caserne dOrlans danciens
camarades de son oncle, et arriver jusqu celui-ci,
grce leurs indications.
Attendez donc, dit le zouave, je pourrai peuttre moi-mme... Comment dis-tu dj quil sappelle,
ton oncle ?
Casteyras, Thomas Casteyras.
Casteyras ! Casteyras ! Il me semble bien que
jai connu quelque chose comme a.
Vous avez connu notre oncle ? scria joyeusement lenfant.
Est-ce que ce ntait pas un petit brun, avec
une longue barbiche et des boucles doreilles en or ?
Mais puisque je vous dis que je ne lai jamais
vu !
Alors, tu ne peux pas savoir, comme de juste !
Au fait, en y rflchissant, je crois me rappeler maintenant quil sappelait Duvigneau, le petit brun ! Tu
es bien sr, au moins, quil sappelle Casteyras, ton
oncle ?
Mais oui, comme mon pre, qui tait son propre frre.
Enfin, nimporte ! nous claircirons a tout

LA BONNE PISTE.

131

lheure. Il ny a que trois semaines que je suis au

bataillon. Jarrive de Bou-Sada, du fond de la province de Constantine, tel que tu me vois. Alors, tu
comprends ? Je ne peux pas connatre beaucoup de
monde ici. Mais il ne manque point de camarades qui
nont pas quitt Alger depuis des ternits, et ce sera
bien tonnant si, dans la quantit, il ne sen rencontre
pas deux ou trois qui aient t les amis de ton oncle
Duvigneau.
Casteyras, Thomas Casteyras.
Oui, je sais, tu me las dit, ton oncle Casteyras,
Dix minutes aprs, les trois enfants et leur guide
barbu dbouchaient sur la grande et large rue de la Victoire, qui nest spare de la Kasbah que par lglise
de Sainte-Croix, installe sans faon dans lancienne
mosque Djama el Kasbah Berrani.
La vieille port de la Kasbah existe encore; elle
est vote et couverte entirement de plaques de fer et
dnormes clous.
Jadis, ctait sous le toit extrieur de cette porte
quon mettait excution les arrts de la justice terriblement sommaire du Dey. On voit mme encore,
accroche la clef de vote, la vieille chane toute
rouille laquelle les malheureux condamns taient
attachs.
Aucun juif ne pouvait passer en cet endroit sans
sagenouiller humblement ; en outre, il tait tenu, sous

132

JEAN CASTEYRAS

peine de la bastonnade, de traverser rapidement, la

tte baisse. Inutile de dire quaujourdhui la porte est
grande ouverte, et que juifs, chrtiens, musulmans,
tout le monde peut pntrer librement, par une rue
intrieure borde de beaux arbres, dans lancienne rsidence des tout-puissants Deys dAlger.
Si le dernier de ces autocrates peu patients, le
pauvre Hussein-Dey, tait encore de ce monde, et sil
lui prenait fantaisie de faire visite sa bonne ville
dEl-Djezar, le cur lui saignerait cruellement voir
les lits de camp dun rgiment dartillerie dresss
dans les appartements rservs nagure ses femmes,
et son jardin, o les gazelles apprivoises foltraient
au milieu des arbres les plus rares, prosaquement occup par des corps de garde, des bureaux, des magasins militaires et autres services du mme genre !
Les jeunes Casteyras, peu au courant, comme
on pense, des vnements historiques dont la Kasbah
avait t le thtre, la traversrent tranquillement sans
sarrter ces considrations philosophiques, et arrivrent enfin ,la caserne dOrlans.
Leur ami de rencontre, qui rpondait au nom harmonieux de Moulinasse, les prsenta successivement
dans toutes les chambres. Partout on les reut trs
cordialement ; mais personne navait connu leur oncle. Les plus vieux zouaves ne se souvenaient mme
pas de son nom. Il est vrai que le 2e rgiment ntait
la caserne dOrlans que depuis six mois.

LA BONNE PISTE.

133

Avez-vous vu a la cantine, sergent ? demanda

un vieux lascar au bras tout chevronn. Si le particulier que vous cherchez a casern ici, bien sr que Mme
Prissol pourra vous en donner des nouvelles.
Lavis tait bon, et Moulinasse sempressa de le
suivre. Seulement, il se trouva que Mme Prissol tait
justement descendue en ville, et quelle ne devait pas
rentrer avant une heure.
Eh bien, nous reviendrons dans une heure, dit le
sergent. Vous la prviendrez que cest le sergent Moulinasse, de la premire du deux, qui a lui parler.
Et maintenant, continua le vieux troupier en se
tournant vers les trois enfants, quest-ce que je vais
faire de vous, en attendant ? Si vous ntes pas trop
fatigus, nous pourrions aller visiter la Kasbah. Cest
trs curieux.
Les enfants acceptrent avec empressement et
embotrent le pas au zouave, qui, aprs les avoir promens dans je ne sais combien de cours, de passages
et de chambres grandes ou petites, les conduisit finalement tout en haut du donjon, sur la terrasse couverte
qui est le point culminant de la Kasbah.
Le coup doeil que lon a Ce cette terrasse est indescriptible. En face de vous, directement, stend la
mer, imposante dans son immensit ; vos pieds, la
rade et la ville tout entire avec ses innombrables terrasses en gradins et ses blouissantes murailles blanches; droite, gauche, derrire vous, les collines

134

JEAN CASTEYRAS

qui forment autour dAlger une enceinte verdoyante,

sur laquelle les maisons de campagne se dtachent
comme autant de points blancs.
Pendant que Jean se penchait curieusement pour
regarder les dispositions intrieures des maisons mauresques, le petit Franois navait dyeux que pour un
singe de Kabylie attach par une chanette un pilier,
et Michel contemplait avec une respectueuse admiration de vieilles couleuvrines en bronze, dont les longs
cous se penchaient dans le vide par les embrasures de
la terrasse.
Ah ! ah ! dit Moulinasse, tu regardes ces joujoux du temps jadis ? Il y en avait bien dautres en
1830, et ce nest pas a qui a empch le marchal
Bourmont denlever la ville en moins de temps quil
nen fallait alors pour aller seulement de Paris Marseille.
Et, comme les enfants le regardaient sans rpondre :
On ne vous a donc pas racont, continua le
sergent, comment larme franaise entra dans Alger
en 1830 ? Mais cest connu comme le loup blanc,
cette histoire-l. Enfin, je vais vous dgoiser la chose,
puisquon a oubli de vous lapprendre. Je ny tais
pas en personne, mais cest tout comme, attendu que
mon pre, Christophe Moulinasse, ma tout cont en
dtail, et plutt cent fois quune. Il tait alors fourrier
au 60e de ligne, colonel de la Villegille, de la brigade

LA BONNE PISTE.

135

Damrmont, de la division Loverdo. Tu vois que je

nai rien oubli. En ce temps-l donc, ctait un certain
Hussein Dey qui tait comme qui dirait le roi ou lempereur des Algriens, et un joli coco dempereur, tu vas
en juger. Un jour quil: stait lev de travers, ou quon
lui avait servi son couscoussou trop chaud, ne savisat-il pas de recevoir le consul de France, un nomm
Deval, qui venait lui faire visite, comme un chien dans
un jeu de quilles ! Lautre se rebiffe. Le Dey se fche
tout fait. Les gros mots arrivent. Puis vlan ! voil
mon animal de Dey qui flanque sur le nez du consul
un bon coup du chasse-mouches quil avait la main.
Tu penses quelle affaire ! Un consul reprsente son
pays tout entier; par consquent, ctait comme si tous
les Franais avaient reu le coup de chasse-mouches.
Deval crit la chose au Gouvernement, qui lui rpond,
courrier par courrier : Cest bon ! Fais tes paquet et
reviens illico. Cest moi que a regarde maintenant.
L-dessus, on envoie un superbe btiment, la Provence, commandant La Bretonnire, pour demander satisfaction Hussein. Tu crois peut-tre que cet imbcile
de Dey, trop heureux de sen tirer comme a, va faire
des excuses ? Eh bien ! pas du tout. Mon bonhomme
sentte, et, non content denvoyer promener cavalirement le commandant La Bretonnire, il a laplomb
de faire tirer de tous les forts et de toutes les batteries
dAlger sur la Provence.
Pour le coup, ctait raide ! Tirer sur un parlemen-

136

JEAN CASTEYRAS

taire, jamais on navait vu a, mme chez les sauvages. Il fallait que le particulier ft compltement fou.
Il est vrai quon lui avait fait accroire des contes
dormir debout sur sa puissance. Ne se figurait-il pas
quil navait absolument rien craindre derrire les
murs de sa Kasbah, avec les dix mille cavaliers qui
formaient le plus clair de son arme et les vieux canons que tu vois l ? Son erreur ne devait pas tre
de longue dure Un beau soir de juin quil prenait le
frais, aprs souper, il aperoit au loin sur la mer une
voile, puis une autre, puis dix, puis vingt, puis cent,
toute une flotte enfin. La mer en tait couverte.
Par la tte du Prophte ! scrie-t-il, quest-ce
que cest que a ?
a, invincible souverain, lui rpond un de
ses officiers, a doit tre ces chiens de Franais qui
viennent nous attaquer.
Nous attaquer ! Attaquer Alger ! reprend
le Dey, et rien qu cette pense le voil qui se met
pouffer de rire !
Naturellement les officiers, les courtisans, les
eunuques, tout le monde fait chorus. Cest qui sesclaffera sur la tmrit inoue des Franais et sur le
prompt chtiment qui ne pouvait manquer de leur tre
inflig, avec laide du Prophte.
Pourvu seulement quils ne se ravisent point,
au moment de dbarquer ! conclut le gnral en chef
de larme du Dey, qui sappelait Ibrahim-Aga, et je

LA BONNE PISTE.

137

mengage les recevoir de telle faon quil nen restera pas un seul.
Prcisment, ce moment mme, le temps se
couvre subitement, une tempte pouvantable clate,
et voil la flotte franaise, une flotte magnifique,
compose de cent sept grands vaisseaux et dun nombre considrable de convoyeurs, force de se disperser dans toutes les directions. Tu vois dici la mine
triomphante de mon Hussein, qui remercie chaleureusement le Prophte de lavoir ainsi dbarrass, sans
coup frir, de ses audacieux ennemis.
Pendant ce temps-l, notre flotte, se ralliait
tranquillement aux les Balares pour rparer ses
avaries. Treize jours aprs, il ny paraissait plus, et
nos cent sept magnifiques vaisseaux se montraient de
nouveau en vue dAlger, dfilaient en bon ordre sans
sarrter et cinglaient sur la pointe de Sidi-Ferruch,
sept lieues et demie plus lest. On avait choisi SidiFerruch cause de sa plage, une plage trs tendue et
trs commode pour un dbarquement, attendu surtout
quelle ntait commande daucun ct par des hauteurs. Tu penses bien, en effet, que ce ntait point une
petite affaire que de dbarquer sans accident quelque
chose comme trente-sept trente-huit mille hommes,
prs de quatre mille chevaux et soixante-dix bouches
feu de gros calibre.
Le plan du gnral Bourmont, qui commandait
en chef larme, tait de prendre revers le massif

138

JEAN CASTEYRAS

dAlger et de marcher sur la ville par la voie de terre,

sur laquelle aucun prparatif de dfense navait t
fait.
Nous rencontrmes lennemi en force pour la
premire fois Staouli, et nous lui passmes sur le
ventre avec la plus grande facilit. Cinq jours aprs,
nous en faisions autant Sidi-Khalif, et, cinq autres,
jours plus tard, nous nous tablissions sur le Bouzarah, cette grosse montagne gauche, l-bas, do
lon domine compltement Alger. Ds lors la partie
tait gagne ; nous navions plus, pour en finir, quun
dernier coup de collier donner.
Tu vois bien ce grand btiment carr droite,
sur le sommet de cette colline ? Aujourdhui il sert
de prison militaire pour les officiers; mais, dans ce
temps-l, ctait un fort quon appelait le Fort lEmpereur, et que lon considrait comme imprenable. Eh
bien ! devine un peu combien il fallut de temps nos
soldats pour le prendre, ce fort imprenable. Cinq heures, pas une de plus !
Autant Hussein stait montr arrogant tout
dabord, autant, en voyant avec quelle facilit ses invincibles cavaliers avaient t bousculs, il baissa le
nez et fila doux. La prise du Fort lEmpereur acheva
de lui faire perdre tout son aplomb. Aussi, lorsque le
gnral Bourmont lenvoya sommer de se rendre
discrtion, en le menaant de donner lassaut la ville
le lendemain matin cinq heure, le pauvre Dey ne fit

LA BONNE PISTE.

139

pas le malin et se rendit sans rsister davantage. Pour

la peine, on le laissa libre de sen aller o il voudrait
avec tout ce qui lui appartenait en propre, et notamment avec ses cinquante-cinq femmes et un dizaine
de millions en or pour argent de poche.
Quant nous, en entrant dans la place, nous
trouvmes de quoi payer, et au del, des frais de la
campagne avec les quarante-huit millions que rend fermait le fameux trsor de la Kasbah, tant en boudjous et
autre monnaie quen lingots dor et dargent. Depuis le
dbarquement de larme Sidi-Ferruch jusqu son
entre triomphale dans la ville dAlger, il stait coul
tout juste vingt et un jours. On peut dire que laffaire
avait t mene rondement, nest-ce pas ?
Et maintenant, conclut le sergent, que tu connais lhistoire de la prise dAlger comme si tu y avais
assist toi-mme, allons voir la cantine si Mme Prissol est de retour.
Le pittoresque rcit du brave Moulinasse avait
intress passionnment les trois enfants; mais ses
dernires paroles les ramenrent tout de suite la situation, et ils sempressrent de retourner avec lui la
caserne dOrlans.
Mme Prissol venait prcisment de rentrer ; elle
tait encore tout essouffle et spongeait le visage et
le cou avec un grand foulard jaune. Ctait une grosse
femme, haute en couleur, avec des moustaches comme un homme, ce qui lui donnait lair un peu dur.

140

JEAN CASTEYRAS

Au premier mot du sergent Moulinasse, elle larrta et, dune voix passablement enroue, scria :
Si jai connu Thomasse Casteyrasse ! Je crois
bien que je lai connu, mon vieux Thomasse ! A preuve,
sergent, que voil sa pipe l-bas, le Jules Grard ,
ct de la Vnus ! Il la laisse la cantine, comme
souvenir, en quittant le service. Aussi jy tiens ! Je ne
la donnerais pas pour tout lor du monde ! Mais propos de quoi me demandez-vous a, sergent ?
Voil la chose. Ce sont ses neveux qui voudraient le voir !
Ses neveux ! Mais je les connais aussi, sans
mentir, force den avoir entendu parler !
Vraiment, il vous a parl de nous ? demandrent les enfants tout attendris.
Sil ne men a pas parl cent fois, il ne men a
pas parl une. Et de son frre Antoine, tu au feu pendant la guerre, et de sa belle-sur, une femme bien
courageuse et bien mritante.
Ctait notre mre ! Elle est morte ! interrompit Jean, les yeux pleins de larmes.
Comment ! Elle est morte ? Ah ! mes pauvres
mignons ! Mais fallait crire la chose Thomasse.
On lui a crit, madame.
Alors, cest quil naura pas reu votre lettre.
Sans a, pour sr quil naurait pas attendu que vous
couriez aprs lui. Il aurait plutt t vous chercher
lui-mme au village. Savez-vous o la lettre lui a t

LA BONNE PISTE.

141

adresse ?
Ici, Alger.
Cest a; comme voil plus dun, an quil a
quitt le rgiment, vous comprenez ? Il naura rien
reu
Alors, madame Prissol, reprit le sergent, vous
pourrez nous dire o il habite pour le quart dheure ?
Je le sais et je ne le sais pas. Il nhabite, pour
ainsi dire, nulle part; tantt dans un pays et tantt dans
un autre, vu que, depuis son dpart du rgiment, il
sest mis chasser le lion, en attendant de savoir sil
sen retournera dans son pays, ou sil stablira dfinitivement ici. Oui, a lagaait de voir que, depuis la
mort de Chassaing et de Chret, il ny avait plus que
des indignes pour aller lafft de la grosse bte. a
lhumiliait pour larme. Alors, ma foi ! comme il est
trs fin tireur et quil na pas froid aux yeux, il sest
quip en consquence, il a achet une bonne carabine
balles explosibles, et en route ! Depuis ce temps-l il
court la montagne partout o des lions sont signals ;
si bien quon ne sait jamais o il est. La dernire fois
que je lai vu, car jamais il ne passe par Alger sans venir me dire un petit bonjour et fumer une bonne pipe
dans son Jules Grard , je me souviens quil arrivait de la province de Constantine, o il avait abattu,
en une seule semaine, un beau lion et deux panthres.
Vous voyez que le mtier nest pas si mauvais !
Peuh ! fit le sergent. Risquer sa vie pour les

142

JEAN CASTEYRAS

quarante francs de prime que vous offre le Gouvernement !

Vous oubliez la peau, sergent. Daprs ce quil
me racontait, Thomas aurait vendu ses trois peaux
pour douze cents francs un commandant du gnie,
rue dOrlans : aussi vrai que je vous le dis !
Enfin, conclut Moulinasse, savez-vous au
moins o il allait en quittant Alger ?
Pour a, oui. Il partait pour Tlemcen avec un
ami qui lui avait assur quil y avait l-bas des lions
bien plus beaux que ceux de Batna et de lAurs.
Seulement il ne devait pas y rester longtemps, son intention tant de retourner le plus tt possible dans la
province de Constantine. Je mattends donc le voir
arriver sans crier gare un de ces matins.
Dcrire la joie de Jean et de ses frres en apprenant ces bonnes nouvelles serait difficile. Cette fois, il
ny avait point derreur possible, ctait bien la bonne
piste quils tenaient ! Et, de plus, ils taient assurs
dune cordiale rception, puisque leur oncle ne les
avait pas oublis et quil parlait souvent deux avec
affection.
Aprs avoir remerci chaleureusement Mme Prissol et le brave sergent Moulinasse, ils se htrent
de regagner la rue de la Marine, pour faire part au
plus vite du rsultat de leurs recherches Lefilleul et
Mme Pottel.

VENDONS BENITO.

143

CHAPITRE XI
VENDONS BENITO

Alors tu veux aller au-devant de ton oncle,

Tlemcen, au lieu de lattendre tranquillement ici, ce
qui serait peut-tre plus raisonnable ? demanda Lefilleul Jean ; mais il ne doit pas vous rester beaucoup dargent, et dame ! tu sais ? Tlemcen, ce nest
pas prcisment aussi prs dAlger que Blidah.
Cest bien loin ?
Dix-sept heures de chemin de fer jusqu
Oran, et dOran Tlemcen il y a encore cent quarante
bons kilomtres, toute une nuit de diligence.
Et il faudrait beaucoup dargent ?
Beaucoup nest pas le mot. Avec une centaine
de francs, vous en verriez la fin. Et cent francs, a
peut se trouver. On a bien trouv lAmrique.
Si Benito pouvait encore nous dnicher un
rouleau de pices dor ! dit navement le petit Franois.

144

JEAN CASTEYRAS

Benito ! rpta Lefilleul en rflchissant ;

peut-tre !
Comment? Que voulez-vous dire ? demanda
Jean. Est-ce que vous esprez que M. Gastaldy a cach encore un autre trsor dans une de nos poches, et
que Benito....
Hlas ! non. Mais laissez-moi faire. Jai mon
ide. A propos du capitaine Gastaldy, tu lui as crit
pour le remercier, nest-ce pas ? Et il ne ta pas encore
rpondu ?
Peut-tre a-t-il dj repris la mer.
Cest possible. Mais revenons notre affaire.
Naturellement, tu voudrais partir bientt pour Tlemcen ?
Mais oui, ds demain, sil y avait moyen !
Demain, cest un peu tt. Mais que dirais-tu
si je trouvais une combinaison qui vous permit de
prendre, aprs-demain matin, le train dOran, et, vos
places payes, davoir encore en poche trois ou quatre
jolies pices de vingt francs ?
Oh ! monsieur si vous pouviez faire cela,
comme je-vous serais reconnaissant !
Je men vais toujours essayer. Mais a ne dpend pas de moi seul, a dpend de quelquun que je
dois voir demain, et aussi de vous. Inutile, dailleurs,
de vous en dire davantage pour le moment. Fiez-vous
moi pour mener laffaire bien.
Le lendemain, vers les dix heures, le jeune archi-

VENDONS BENITO.

145

tecte arriva tout joyeux chez Mme Pottel, et, appelant

les enfants :
Bonne nouvelle ! leur cria-t-il. Je crois que je
le tiens, votre argent ! Seulement.... Ah ! voil, il y a
un seulement. Les pices dor ne viennent pas comme a toutes seules ; il faut les gagner ou les acheter.
Voyons, Michel ? je suis sr que tu donnerais bien des
choses pour retrouver votre brave homme doncle et
vivre tranquilles avec lui au lieu de courir les routes
ainsi, sans trop savoir que faire de votre temps ?
Oh ! oui, mais cest que je nai rien donner.
Enfin, si tu avais quelque chose, le donne rais-tu de
bon cur ?
Oh ! tout de suite !
Bien sr ?
Bien sr.
Et tu naurais pas de regrets ?
Non.
Eh bien, je connais quelquun qui vous donnera les cent francs quil vous faut pour aller Tlemcen, et mme davantage, condition que tu lui fasses
cadeau de... de ton singe.
De Benito ! Vendre Benito, jamais ! scria
Michel, en saisissant tendrement dans ses bras lanimal, qui assistait la confrence, assis gravement sur
son derrire, sans paratre se douter quil sagissait de
son sort.
Alors Lefilleul raconta aux enfants quil tait en

146

JEAN CASTEYRAS

relations avec un riche Anglais nomm M. Harrisson,

lequel avait la passion des animaux. Cet original habitait, Mustapha-Suprieur, une villa, dont il avait
fait une vritable mnagerie. Il y avait rassembl non
seulement des poules, des pintades, des faisans et des
oiseaux de toute espce, et jusqu des autruches,
mais des gazelles, deux ou trois chacals, une jeune
hyne prive et je ne sais combien dautres animaux ;
quant aux chiens, ctait par douzaines quon les
comptait. Les singes seuls brillaient par leur absence,
au grand regret de M. Harrisson. Bien souvent il en
avait parl Lefilleul; cest ce qui avait donn lide
celui-ci de lui proposer dacheter lintressant Benito,
moyennant un bon prix. LAnglais avait accept la
proposition avec transport, et il attendait les enfants
et leur singe,
De sorte que, si Michel se dcide, conclut Lefilleul, rien ne nous empche daller tout de suite
Mustapha, et, demain matin, vous pourrez prendre le
train dOran, sans rien devoir personne.
Michel avait le cur bien gros, la pense de se
sparer de son cher Benito. Jean et Lefilleul, pour le
consoler, lui dmontrrent que Benito nen serait pas
plus malheureux, bien au contraire, quil allait devenir un grand seigneur, vivre dans une villa magnifique, avec des animaux de toute sorte, dont il se ferait
bien vite des amis.
Enfin, quand ils le virent peu prs rsign cette

VENDONS BENITO.

147

sparation ncessaire, ils lemmenrent avec linfortun Benito et Franois, et montrent tous ensemble
dans le tramway de Mustapha.
Tous ceux qui ont visit Alger connaissent ce
curieux village bti en amphithtre contre les flancs
dun coteau ; mesure que lon monte le long des
gracieuses villas franco-mauresques dont est presque
entirement compos ce charmant faubourg de la ville blanche, la vue stend et se transforme ; il semble
quon assiste une succession non interrompue de panoramas. Mais le village de Mustapha nest pas seulement le plus pittoresque et le plus merveilleusement
situ des environs dAlger, il en est encore le plus sain
et le plus agrable habiter. La montagne laquelle il
est adoss labrite compltement des vents du dsert,
de mme quil est couvert, droite et gauche, par
les collines boises qui lenserrent dun demi-cercle
protecteur. En revanche, il est directement expos aux
rayons du soleil, mais sans que leur ardeur, tempre
par le voisinage de la mer, devienne jamais insupportable. On le voit, tout se runit pour faire de Mustapha
le sjour le plus dsirable et le plus avantageux ; aussi
est-il choisi de prfrence par les personnes qui viennent passer lhiver sous le ciel clment dAlger.
La villa de M. Harrisson, lune des plus coquettes
de Mustapha, tait une ancienne maison mauresque
arrange avec beaucoup de got, de faon rpondre
toutes les exigences du confort moderne, sans avoir

148

JEAN CASTEYRAS

rien perdu, pour cela, de son caractre original.

Lorsque Lefilleul et ses trois jeunes amis se prsentrent, M. Harrisson tait dans la cour de sa villa,
gravement occup regarder un slougui longs poils
fauves qui buvait une dlicieuse fontaine de marbre blanc. Il se leva aussitt et vint au-devant de ses
visiteurs avec ce mlange de scheresse apparente et
de relle bont trs commun chez les Anglais. Benito
fit sa conqute du premier coup, si bien quil en offrit
immdiatement 10 livres, soit 250 francs, cest--dire
le double de ce quesprait Lefilleul.
Nanmoins, ce ne fut pas sans un cruel dchirement de cur que Michel se spara de son cher
Benito. Il avat tenu le porter lui-mme depuis la rue
de la Marine jusqu Mustapha, et, tout le long du trajet, il lavait tendrement caress, en lui glissant dans
loreille mille propos affectueux.
De son ct, du reste, et malgr sa ptulance naturelle, le singe avait reu les caresses de son jeune matre avec une douce mlancolie, tout fait en situation;
voir sa mine rveuse et les regards attendris quil
jetait sur le pauvre Michel, on et jur quil comprenait tout et quil prenait largement sa part du chagrin
de la sparation. Ce qui ne lempcha pas, quelques
instants plus tard, de gambader joyeusement autour
de son nouveau matre, comme si le changement qui
venait de se produire dans son existence navait, en
somme, pour lui quune mdiocre importance.

VENDONS BENITO.

149

Heureusement, Michel, qui, dans lheureuse

ignorance de ses neuf ans, ne croyait pas plus lingratitude des singes qu celle des hommes, ne se
rendit que trs imparfaitement compte de la vrit. Il
prtendit mme, en sortant de la villa de M. Harrisson, que Benito lui avait promis de ne pas loublier, et
que bien certainement il tiendrait sa promesse:
Quant Jean, il tait si heureux du magnifique
rsultat de leur ngociation, quil voulait partir le jour
mme par le train de 1 heure 35. En vain Lefilleul essayait-il de len dtourner en lui expliquant que cela
ne les avancerait rien, attendu quils seraient forcs
de sarrter pour coucher mi-route, Affreville,
les trains ne marchant point la nuit. Si Mme Pottel
ne stait pas mle au dbat, Jean serait parti quand
mme. Tout en se rjouissant de lheureuse tournure
que semblaient enfin prendre les petites affaires de ses
jeunes pensionnaires, Mme Pottel regrettait vivement
de les voir quitter Alger. Si encore lavait t pour habiter Boufarik ou Blidah, comme il en avait t question un moment, du moins elle aurait eu frquemment
loccasion de les revoir !
Cest quen effet lexcellente femme stait peu
peu attache aux trois petits Auvergnats, non seulement parce quils taient seuls et abandonns euxmmes, dans un ge o les enfants ont le plus grand
besoin de protection, mais aussi parce quelle avait pu
apprcier combien ils taient doux et, complaisants,

150

JEAN CASTEYRAS

et combien ils se montraient reconnaissants des attentions quon pouvait avoir pour eux.
Elle se fcha tout rouge lorsque Jean voulut rgler avec elle pour leur nourriture et leur logement,
et lui remit de force dans sa poche largent quil lui
tendait.
Mais puisque nous navons besoin que de 100
francs ! nest-ce pas, monsieur Lefilleul ? insistait
lenfant.
Allons donc ! rpondait Mme Pottel, est-ce
quon a jamais trop dargent ? Tu verras bien assez
tt le bout de tes pices dor, va, mon pauvre Jean. Et,
dabord, tu ne me dois rien du tout. Est-ce que vous
ne vous tes pas arrangs tous les trois pour me rendre un tas de petits services ? Pour ce que vous mangez, dailleurs, a ne vaut pas la peine den parler ! De
vraies mauviettes, quoi !
Des mauviettes ! protesta Jean avec vivacit ; vivacit lgitime, car, en dpit de lassertion de la
charitable htesse, ils avaient fort bon apptit, comme
nous avons eu plusieurs fois occasion de le constater.
Surtout, continua Mme Pottel, je te recommande de bien veiller sur tes poches en chemin de fer,
mon garon. Mfie-toi des mauvaises rencontres, et
surtout des Arabes, qui ont un faible pour les douros.
Soyez tranquille, je ferai bien attention.
Et tu me promets de mcrire, ds que vous
serez arrivs . Tlemcen, afin que je sache si vous avez

VENDONS BENITO.

151

fait bon voyage ?

Jean le promit et remercia la bonne htesse de
lintrt maternel quelle ne cessait de lui tmoigner,
lui et ses frres. Maintenant, en historien vridique
et impartial, il nous faut bien avouer quune part fort
apprciable des regrets de Mme Pottel revenait directement miss Betsie.
Lexcellente femme stait si bien habitue la
jolie perruche, quelle avait fini par croire quon ne
la lui enlverait jamais ; aussi fut-elle tout fait dsole en apprenant que Betsie allait partir avec ses
jeunes matres pour Tlemcen, elle nen dormit pas de
la nuit.
Jean dormit fort mal de son ct ; mais ce ne fut
pas pour les mmes motifs. Ce qui le tenait surtout
veill, ctait la peur de laisser partir le train sains
lui. Il se leva ds le point du jour et rveilla, bien avant
lheure du dpart, ses frres qui dormaient poings
ferms, habitus quils taient se reposer en toute
assurance sur le chef naturel de la communaut.
Surtout noublie pas de menvoyer des nouvelles de Betsie !
Telle fut la dernire recommandation que Mme
Pottel fit Jean, lorsque fut arriv le moment de la
sparation.

152

JEAN CASTEYRAS.

CHAPITRE XII
AVENTURES ET BONNES FORTUNES DES
TROIS PETITS CASTEYRAS ORAN

Il ny a gure plus loin, en somme, dAlger

Oran que de Paris Nantes ; mais les chemins de fer
algriens vont si lentement, les stations sont si nombreuses et les arrts si longs, que ce trajet fort ordinaire ne demande pas moins de dix-sept heures.
Il est vrai, que nos jeunes voyageurs ntaient
pas gens seffrayer pour si peu, la perspective dembrasser leur oncle au bout du voyage tant faite pour
leur donner de la patience.
Aussi ne manqurent-ils pas de plaisanter, en
passant Boufarik et Blidah, des dsillusions quils
taient venus y chercher quelques semaines auparavant.
Ils envoyrent de loin un souvenir attendri, au
brave Caradec, lhospitalier patron de ltoile de la
Colonie, et se promirent daller lui faire visite si les

AVENTURES ET BONNES FORTUNES. 153

vnements les ramenaient jamais du ct de Blidah.
Aprs avoir travers dans toute son tendue la plaine
de la Mitidja, le train entra dans celle du Chlif, quil
suivit jusqu la station du Djidi-Ouia.
La valle du Chlif est moins cultive et moins
productive que la Mitidja. Elle est, en outre, dun aspect plus monotone. A part les fermes qui, de, loin en
loin, reposent le regard avec jour entourage de bouquets darbres et de prairies, le paysage est uniformment plat et couvert perte de vue dalfa.
Cest une espce de sparte, aux feuilles fines, tenaces, effiles en forme de jonc et frises lgrement
leur extrmit. Elle crot sans culture dans presque
toutes les parties de lAlgrie, aussi bien dans le Sahara que dans le Tell, mais plus particulirement dans
la province dOran.
On ne sait pas assez quels multiples usages cette
gramine peut tre applique. Corbeilles et coussins,
paniers de toutes formes et de toutes dimensions, nattes, tapis, sandales, chaussures vritables, chapeaux,
sacs et jusqu dexcellentes cordes, on tire tout cela
et bien dautres objets encore de lalfa, qui par suite
est devenu la base dune industrie extrmement importante, surtout depuis que les Europens, et plus
particulirement les Espagnols, sen sont empars.
Ce qui range cette plante au premier rang des lments les plus srieux de prosprit que notre colonie
renferme dans son sein, cest quavec les fibres vg-

154

JEAN CASTEYRAS.

tales quelle produit en grande quantit, on a russi

faire une pte papier, infrieure assurment la pte
de chiffons de chanvre et de lin, mais bien suprieure
celle fabrique avec les substances sans nom, tires
de l paille et du bois, qui alimentent les imprimeries
de la plupart de nos journaux. Le jour o lon aura
trouv le moyen de fabriquer sur place et par des
procds la fois pratiques et conomiques la pte
papier dalfa, lAlgrie aura trouv une mine inpuisable de richesses dans cette modeste gramine,
rpandue avec une si formidable profusion sur toute
la surface de son territoire.
Comme bien on pense, les petits Casteyras
ntaient gure au courant de la question de lalfa;
aussi ne prenaient-ils quun intrt mdiocre au dfil
monotone de ces plaines uniformment couvertes de
cette vgtation. La chaleur, la poussire et la fatigue
aidant (noublions pas quils staient levs de fort
bonne heure), leurs yeux finirent par se fermer deuxmmes, pour ne souvrir que lorsque le train fit son
entre en gare dOran-Karguentah.
Il tait alors onze heures et quart, et la nuit tait
des plus sombres. Heureusement, un employ complaisant se chargea de conduire les enfants jusqu
une petite auberge dapparence assez honnte, tenue
par un Espagnol, prs de la porte Saint-Andr.
Michel et Franois, mal rveills, se rendirent
peine compte de ce qui se passait ; ce fut, encore leur

AVENTURES ET BONNES FORTUNES. 155

an qui dut les dshabiller et les coucher. Quant lui,
si bonne envie quil et galement de reprendre son
somme interrompu, il avait conserv assez de prsence desprit pour se souvenir des conseils de Mme
Pottel et glisser sous son oreiller, avant de sendormir,
le petit trsor soigneusement nou dans un coin de
son mouchoir.
Aucun incident ne vint, dailleurs, troubler cette
nuit, si laborieusement gagne par nos jeunes hros.
Le lendemain matin ils se rveillrent frais et dispos,
comme si leur long trajet de la pile en chemin de fer
net t quune simple promenade.
La premire chose que fit Jean, toujours prvoyant, en quittant lauberge, fut de sinformer de
lheure laquelle partait l diligence de Tlemcen.
Oh ! vous avez le temps ! lui fut-il rpondu.
Elle ne part qu quatre heures du soir.
Ils avaient tout le temps, en effet, de se reposer et
daller faire un tour travers la ville.
Oran nest pas long visiter. Quand on a vu la
Promenade de ltang, les forts, le port avec la rampe
qui descend de la ville jusquaux quais, on a tout vu.
De monuments, il ny en a point lombre.
De loin, cependant, Oran promet davantage. Le
premier aspect est pittoresque, quon y arrive par mer,
ou de lintrieur, par les hauteurs qui la dominent.
Mais, une lois les portes dpasses, on saperoit bien
vite que, si Oran est aujourdhui, au point de vue de

156

JEAN CASTEYRAS.

la prosprit commerciale, la premire place de lAlgrie, elle nen est, beaucoup prs, ni la plus intressante, ni la plus agrable habiter.
Comme Alger, Oran a son quartier arabe, aux
maisons basses, badigeonnes en blanc et en rouge,
avec une cour intrieure, orne parfois dune fontaine
et de quelques pieds de vigne.
Les trois jeunes voyageurs, au cours de leur promenade; arrivrent, sans sen douter, au beau milieu
de ce quartier, presque entirement circonscrit entre
les rues de Wagram et des Jardins.
Au moment ou ils passaient devant une sorte
dimpasse vote, une porte souvrit soudain au fond
de limpasse, et, dans la coule de la lumire, apparut
une femme mauresque vtue dun clatant costume
dintrieur et le visage dcouvert.
A la vue des jeunes trangers, son premier mouvement fut de refermer la porte ; mais, rassure sens
doute, la rflexion, par leur petite taille, elle entrouvrit de nouveau la porte avec prcaution et les
examina curieusement. Ctait surtout le plumage
tincelant de miss Betsie, coquettement pose son
ordinaire sur lpaule de Franois, qui semblait attirer
ses regards.
Un pas stant fait entendre derrire les enfants,
la brillante apparition rentra aussitt, et limpasse retomba dans lobscurit.
Interdits, ne comprenant rien ce qui venait de se

AVENTURES ET BONNES FORTUNES. 157

passer, Jean et ses frres allaient reprendre leur promenade interrompue, lorsque la porte souvrit de
nouveau. Cette fois, ce ne fut pas la Mauresque qui se
montra, mais une grande et grosse ngresse, enveloppe des pieds la tte dans un hak petits carreaux
bleus et blancs. Elle sapprocha des enfants, en riant
dun gros rire qui dcouvrait ses dents blanches, et
leur dit :
Yaouled, venir ! Entrir maison ! Entrir maison !
Tout tonn de comprendre larabe, Jean suivit la
ngresse avec ses frres.
A peine la porte stait-elle referme derrire eux
qu leur grande surprise, ils saperurent que cette
maison, extrieurement si simple et si sombre, tait
au contraire, lintrieur, dune grande richesse et
dune rare lgance.
Un troit corridor tournant angle droit faisait
communiquer directement limpasse avec une petite
cour carre ciel ouvert, entoure de plusieurs tages
de galeries colonnes de marbre ; au milieu, une jolie fontaine jaillissante, et, dans les angles, quelques
bananiers et quelques palmiers dont lpais feuillage
amortissait lardeur du soleil.
Auprs de la fontaine, la jeune femme mauresque, aperue tout lheure par les enfants, tait couche nonchalamment sur un beau tapis de couleurs
clatantes Son costume, tout en soie, en satin et en
gaze brode dor, tait vritablement blouissant, sans

158

JEAN CASTEYRAS.

parler des nombreux colliers de perles .qui lui descendaient sur la poitrine et des bracelets dor et dargent
qui lui couvraient les bras.
A la vue des petits trangers, elle se souleva sur
son coude et frappa joyeusement des mains. Attires
par le bruit, dautres femmes, non moins richement
vtues que la premire, se montrrent sur les galeries
de ltage suprieur et descendirent presque aussitt
rejoindre leur compagne ; dautres sortirent des pices du rez-de-chausse, laissant apercevoir, travers
les rideaux qui servaient de portes, les parois ornes
de plaques de marbre travaill et de grands coloriages
rouge et or.
De jolis enfants, somptueusement vtus eux aussi,
arrivrent de leur ct en se bousculant bruyamment.
Ce fut en un moment, du haut en bas de la maison, un
chatoiement dtoffes, un tumulte joyeux, un croisement dexclamations et de cris de surprise, au milieu
desquels on entendait rpter des noms denfants
sonores et gracieux : Yamina ! Soultana ! Kaddour !
Djemila ! Kadidja ! Aziza ! Ourida !
On devine lahurissement des trois petits Casteyras en se voyant entours, presss, touffs presque par tout ce monde. A part la jeune Mauresque
du Bois-Sacr de Blidah, ils navaient jamais vu de
femmes arabes autrement quavec ces normes enveloppes de mousseline et de calicot qui les dissimulent
si compltement. Aussi avaient-ils peine simaginer

AVENTURES ET BONNES FORTUNES. 159

que ctaient ces mmes personnes quils voyaient
maintenant avec de splendides costumes, avec ces
riches ceintures en fil de soie et dor, ces innombrables bijoux, bracelets de bras et bracelets de jambes,
bagues, colliers, diadmes en diamants plus ou moins
authentiques, boucles doreilles grains de corail,
etc., et ces grands yeux noirs agrandis et avivs par le
koheul, ces sourcils bien arqus, noircis la noix de
galle, et ces cous-de-pied rougis au henn.
De leur ct, les petits Arabes contemplaient les
trois jeunes trangers avec autant de ravissement que
de surprise. Leurs mres elles-mmes ne semblaient
gure moins tonnes ni moins enchantes. Les femmes arabes, en effet, vivent confines derrire les quatre murs blancs de leur maison, sans presque jamais
en sortir, et ne voient rien. Ce sont de grands enfants,
pour qui les moindres distractions deviennent des
vnements.
Miss Betsie surtout, avec son magnifique plumage, provoquait des explosions de cris de joie et des
battements de mains nen plus finir, qui redoublrent encore lorsque la maligne perruche, se mettant en
frais de coquetterie, rpondit ces avances par deux
ou trois mots arabes prononcs trs distinctement.
Ali eut galement sa bonne part de succs et
dadmiration. Les chiens ne sont pas. rares en Algrie ; mais ils se rapportent tous au mme type, celui
du slougui ou lvrier dAfrique, grand chien fauve

160

JEAN CASTEYRAS.

clair, la tte allonge et los frontal extrmement

saillant, ce qui lui donne quelque ressemblance avec
le loup et surtout avec le chacal. Autant, chez nous, le
chien est gnralement fidle, caressant et courageux,
autant le chien arabe est hargneux, insociable et lche.
On comprend donc comment le brave caniche,
avec son beau poil blanc fris et ses bons yeux doux
et expressifs, neut pas de peine faire la conqute de
tout ce monde de femmes et denfants. Ce fut qui le
comblerait de sucreries, de gteaux au miel et mme
de dattes, que lintelligent et friand animal faisait disparatre avec une adresse extrme, linexprimable
joie de lassistance.
Les jeunes trangers ne furent pas oublis et firent honneur cette bonne aubaine; aussi laventure
paraissait-elle leur convenir de plus en plus, et le
temps scoulait sans quils songeassent sen aller.
Cependant, au bout dune grande heure, Jean se rappela tout coup que la diligence de Tlemcen devait
les emmener le jour mme; il se leva aussitt et quitta
la place avec ses deux frres, malgr les cris et les
efforts des petits Arabes qui se pendaient dsesprment aprs eux pour les retenir.
Deux heures aprs, cest--dire quatre heures
prcises, la diligence de Tlemcen descendait au galop
les rues dOran, emportant dans ses flancs jaune citron nos trois hros et leur mince fortune.

UNE HEUREUSE RENCONTRE.

161

CHAPITRE XIII
CE QUON PEUT APPELER UNE HEUREUSE
RENCONTRE

La route dOran Tlemcen est large et bien entretenue, ce qui permet la diligence de voyager la
nuit, contrairement lusage de presque toutes les diligences de lAlgrie. Les voyageurs y gagnent dviter la poussire et la chaleur du jour ; mais, dautre
part, lobscurit les empche de jouir des beauts et
des curiosits de la route. Or, les environs de Tlemcen sont clbres par les magnifiques ruines que lon
y rencontre ; nulle part, en Algrie, on ne trouve de
spcimens plus remarquables et mieux conservs
de lancienne architecture arabe. Pour ne parler que
des plus intressants de ces spcimens, nous citerons
ladmirable mosque de Sidi Bou-Mdine et son minaret lgendaire, que la peinture et la photographie
ont populariss.
Tlemcen, avec ses environs, est, en effet, lun des

162

JEAN CASTEYRAS.

coins de notre colonie les plus visits et les plus exploits par nos artistes, tmoin les toiles bien connues
de Fromentin, de Bellel, de Guillaumet, de Victor Huguet et du gnral Flogny, ce vaillant soldat qui fut en
mme temps un peintre de grand talent.
Jean Casteyras et ses deux frres traversrent ce
pays, peupl de tant de souvenirs, en dormant comme
des bienheureux. Comment, dailleurs, eussent-ils pu
avoir des remords, puisque ces merveilles darchitecture et de sculpture, devant lesquelles des artistes se
fussent pms dadmiration, demeuraient naturellement pour eux lettre morte ?
Le fracas des roues de la diligence sur le pav du
quartier Napolon, le quartier neuf de Tlemcen, les
rveilla brusquement.
Sur le conseil dun passant, ils se rendirent immdiatement la Poste pour avoir ladresse de leur
oncle. On ne put leur donner que des renseignements
assez vagues : on savait que M. Thomas Casteyras
tait Tlemcen ; mais, comme aucune lettre ntait
arrive pour lui, on ignorait o il demeurait.
Heureusement quen ville loncle Thomas tait
mieux connu qu la Poste. Ds le lendemain de son
arrive, il avait abattu presque aux portes de Tlemcen
deux lions et une lionne adultes, avec sa carabine
balles explosibles ; aussi ne parlait-on que de lui et de
ses prouesses. La renomme de cet autre Jules Grard
stait mme promptement tendue dans, le district.

UNE HEUREUSE RENCONTRE.

163

Des exprs lui taient envoys de cinquante lieues

la ronde pour lui signaler une famille de lions ou de
panthres, et le supplier de venir en dbarrasser la
contre.
Prcisment, on tait venu le chercher, quelques
jours avant larrive de ses neveux, pour aller tuer un
couple de panthres qui ravageaient le territoire du
village de Franchetti, enlevant les moutons, sattaquant mme aux chevaux et aux bufs, et menaant
trs gravement la sret des habitants eux-mmes.
Franchetti est un village alsacien-lorrain de cration rcente, tabli sur lemplacement dun ancien
caravansrail, et situ une quarantaine de lieues de
Tlemcen, sur la route de Mascara Sada.
Quarante lieues sparaient donc encore les pauvres enfants de leur oncle, et quarante lieues quil leur
fallait franchir pied, car il ny avait aucun service de
messageries entre Tlemcen et Franchetti ! Mais lami
Jean nhsita pas un seul instant ; il commenait ne
plus se proccuper des obstacles et des msaventures
quil rencontrait sur sa route ; il allait de lavant, quand
mme, avec lassurance imperturbable de lenfant qui
ne se dout pas du danger, ou de lhomme rsolu qui
ne se laisse pas arrter par lui.
Aussitt donc quil eut recueilli les renseignements qui lui taient indispensables, notre jeune hros
reprit tranquillement, avec ses frres et ses deux btes,
le cours de leur pnible odysse. Avant de se remettre

164

JEAN CASTEYRAS.

en marche, toutefois, les petits voyageurs eurent la

sage prcaution de djeuner solidement ; de plus,
ils achetrent des musettes de toile grise comme en
portent les soldats en voyage ou en campagne, et les
garnirent de pain et dautres provisions. Jean noublia
pas non plus demporter une bouteille quil fit remplir
deau et de vin.
Le temps tait superbe, et le soleil pas trop ardent ; aussi les trois enfants, pleins de courage et de
bonne humeur, savanaient-ils dun pas gaillard sur
la route poussireuse qui traversait un pays peu prs
inculte et absolument inhabit.
Certes, lentreprise tait hasardeuse, et, pour sy
lancer avec cette superbe intrpidit, il fallait linexprience de nos jeunes imprudents. Bien des gens,
dge mr et de jarrets solides, eussent recul devant
la perspective de ce voyage aventureux de quarante
lieues travers une plaine peu prs nue, sans abri
contre le mauvais temps ou contre lardeur du soleil
du Midi, sans dfense contre les mauvaises rencontres, sans aucun moyen de renouveler leurs provisions
quand celles-ci seraient puises.
Mais, outre que Jean et ses frres avaient t
levs fort durement, et quils taient, par suite, assez peu sensibles aux intempries de lair et aux privations, ils avaient un tel dsir de rencontrer le plus
tt possible leur oncle Thomas, que rien ne les aurait
retenus pour hter cette rencontre de quelques jours

UNE HEUREUSE RENCONTRE.

165

ou mme de quelques heures. Ils croyaient, dailleurs,

navoir rien craindre, supposant navement quils
trouveraient toujours bien, si peu habit que ft le
pays, un village, une ferme, une maison isole, o ils
pourraient demander passer la nuit, en payant, bien
entendu, puisquils avaient encore la poche passablement garnie.
Hlas ! ils ne devaient que trop tt perdre leurs
illusions sur ce point !
Aprs avoir march quelques heures, la fatigue
commenant se faire sentir, ils sarrtrent pour se
reposer et dire quelques mots en mme temps leurs
provisions, sous un caroubier tout poussireux qui
bordait la route, et dont le feuillage pais formait un
abri naturel contre le soleil.
Il faisait trs chaud, et, aprs leur petite collation,
les yeux des enfants se fermrent malgr eux.
Combien de temps dormirent-ils ainsi ? Toujours estil que, lorsque Jean rouvrit les yeux, le soleil tait
moins ardent.
La premire chose que lenfant remarqua en se
dressant sur son sant, ce fut un burnous blanc qui
sloignait rapidement, poursuivi par les aboiements
dAli. Il rappela son chien, et, regardant instinctivement autour de lui, il vit sa musette quelques pas.
Trs inquiet, il la ramassa; elle tait vide. Ses provisions, sa bouteille, tout avait disparu. Mais, chose
plus grave encore, son mouchoir, dans le coin duquel

166

JEAN CASTEYRAS.

son argent tait cach si soigneusement, navait pas

chapp non plus aux recherches du maraudeur; argent et mouchoir, il avait tout emport.
Les musettes de Franois et de Michel taient
seules demeures intactes. Sans doute, en mettant
la main sur le trsor des petits voyageurs, lArabe
.avait ddaign le reste de leurs maigres provisions,
et navait pens qu sloigner au plus vite. Peuttre aussi le brave Ali, rveill, stait-il jet sur lui et
lavait-il empch dachever sa vilaine besogne.
Jean demeura quelques instants abasourdi par
cette preuve inattendue. Quallait-il faire maintenant, sans argent, sans provisions suffisantes ? Un
instant il eut la pense de retourner Tlemcen et dy
attendre loncle Thomas. Ctait sans doute le .parti
le plus raisonnable quil pt prendre; mais les Auvergnats sont entts, de sorte que, le premier moment de
dcouragement pass, notre ami jean reprit toute son
nergie et rsolut de continuer son voyage, sen remettant, pour, le reste, sa bonne toile. Il se rserva
seulement de ne plus sendormir ainsi sur la grande
route, crainte dune nouvelle aventure.
Pour ne pas effrayer inutilement ses deux frres,
il ne voulut rien leur apprendre de ce qui stait pass
et se contenta de leur dire, en les rveillant, que le
moment tait venu de se remettre en route.
Le brave enfant avait raison, au surplus, de compter sur sa bonne toile. Heureusement pour la morale

UNE HEUREUSE RENCONTRE.

167

en gnral, et pour la sensibilit des lecteurs de cette

vridique histoire en particulier, sil est un Dieu pour
les ivrognes, comme lassure un proverbe bien connu,
il en est un aussi, un autre sans doute, pour les enfants
honntes et courageux.
Une heure, en effet, aprs cette sieste malencontreuse qui avait eu de si dsastreuses consquences,
ils entendirent soudain derrire eux les roues dune
petite voiture qui arrivait fond de train dans un nuage de poussire.
Jean fit ranger prudemment ses frres sur le bard
de la route et salua poliment le voyageur. Celui-ci, un
homme encore jeune et coiff dun kpi de toile grise
avec un couvre-nuque, rendit Jean son salut et jeta
un regard tout surpris sur cette petite caravane, quil
tait loin sans doute de sattendre rencontrer en un
pareil endroit ; puis, tirant sur ses guides pour arrter
son cheval, il se retourna et cria aux enfants :
Que diable faites-vous par ici avec votre perroquet et votre chien ? Et ont pouvez-vous bien aller ?
Nous allons Franchetti, monsieur, rpondit Jean
dune voix tranquille.
Comment ! vous allez Franchetti comme a,
pied ?
Dame ! monsieur, rpondit lenfant avec bonne humeur, il est certain que nous aimerions mieux y
aller autrement, dans une jolie voiture comme la vtre ; ce serait plus agrable et surtout moins fatigant.

168

JEAN CASTEYRAS.

Eh bien, je vais Sada, du mme ct que

vous, dit le voyageur conquis par la bonne grce et
par la gaiet de Jean; si vous voulez monter avec moi,
nous voyagerons de compagnie. Vous ne devez pas
tre bien lourds vous trois, et ma jument ne sapercevra pas seulement de la surcharge.
Loffre tait si cordialement faite, la physionomie
du voyageur respirait si clairement la franchise et la
loyaut, que Jean nhsita pas accepter, non sans remercier chaleureusement le bienveillant inconnu.
La connaissance fut bientt faite. M. Henri Belhomme tait attach, comme ingnieur, la compagnie
du chemin de fer dArzew Sada pour lexploitation
de lalfa du Haut-Plateau entre Sada et Gryville. Il
avait profit de quelques jours de cong pour aller visiter Tlemcen, et regagnait son poste. Jean, de son ct,
mit lingnieur au courant de sa situation et de celle de
ses frres avec une simplicit et une motion qui achevrent de lui gagner les sympathies de celui-ci.
Ds lors, le voyage parut dlicieux aux enfants.
Confortablement installs sur les coussins dune voiture suspendue, qui filait comme le vent, ils coutaient
M. Belhomme leur parler du pays quils traversaient,
ou de lalfa, de son mode dexploitation, des usages
auxquels il tait employ, etc.
A la tombe de la nuit, on arriva sans autre incident Daya, chez les Ouled-Sidi-Ali-Beni-Youb, o
M. Belhomme avait projet de sarrter pour souper

UNE HEUREUSE RENCONTRE.

169

et passer la nuit. Le petit Franois tait si ravi quil se

dclara tout prt continuer le voyage jusquau lendemain matin.
Daya (la Mare), ou Sidi-Bel-Kheradji, comme
lappellent encore les Arabes, est un simple poste
militaire tabli au milieu dune fort de chnes et de
pins, la tte des eaux de lHabsa, et mi-chemin de
Tlemcen et de Sada. Elle na quune rue, troite et raboteuse, et, en dehors de la garnison, ne compte gure
plus dune vingtaine dhabitants.
Mais Daya, comme sur tous les points de lAlgrie, les lois de lhospitalit sont toujours en grand
honneur, et M. Belhomme neut pas de peine trouver, pour ses compagnons et pour lui, bon gte et bon
souper.
Malgr sa vaillante contenance, le petit Franois
sendormit aprs la soupe. Il fallut remporter dans
son lit, o il ne fit quun somme jusquau lendemain
matin. Encore fut-on oblig de le secouer longtemps
avant quil se dcidt ouvrir les yeux.
Il tait encore de bonne heure, il est vrai; mais M.
Belhomme tenait rentrer le soir mme Sada, o il
tait attendu, et ltape tait longue.
Lair vif du matin acheva de rveiller Franois,
qui donna bientt libre cours sa ptulance naturelle.
Betsie, grise sans doute aussi par la rapidit de la
course, lui fournit la rplique avec une telle volubilit
que, par discrtion, Jean voulut lui imposer silence,

170

JEAN CASTEYRAS.

ainsi qu son frre.

Bah ! dit lingnieur, laisse-les faire tous les
deux. On a si peu doccasions de voir des enfants
Sada ! a me rappelle un petit neveu moi qui vit
dans le nord de la France et que je nai pas vu depuis
une ternit. Quant sa perruche, elle fait mon bonheur.
A midi, on s arrta chez les Ouled-Daoud, lentre dun Ksour situ fort pittoresquement sur les bords
dun petit cours deau, nomm lOued Bou-Schagara.
Bien de plus misrable que ce Ksour, compos dune
quinzaine de gourbis sales et tombant en ruines. Si M.
Belhomme navait pas eu la bonne inspiration de garnir, le matin Daya, la caisse de sa voiture de quelques provisions, nos voyageurs eussent couru grand
risque de djeuner par cur. Ce ne fut mme pas sans
peine quils purent se procurer un peu deau saumtre, quils partagrent fraternellement avec la jument.
Par bonheur, lendroit o ils avaient fait halte
tait flanqu dun gros bouquet de genvriers, lombre desquels ils purent djeuner et ensuite faire la
sieste, cette dtente du corps et de lesprit aussi indispensable lhomme quaux animaux sous ce climat
dvorant.
Bien quil net plus rien craindre cette fois,
la prsence dun homme dapparence vigoureuse et
rsolue comme M. Belhomme pouvant suffire tenir
en respect les maraudeurs les plus audacieux, Jean ne

UNE HEUREUSE RENCONTRE.

171

dormit que dun il ; chaque instant, il se rveillait

en sursaut, croyant entendre autour de lui quelque
bruit suspect. Mais il ne se passa rien dextraordinaire
en ralit, et bientt M. Belhomme, voyant tout son
monde, hommes et btes, suffisamment repos, donna
le signal du dpart.
Comment sappelle cet endroit-l? demanda
Jean, au moment o la voiture dpassait le dernier
gourbi du Ksour.
An-Schagara.
Le drle de nom ! dit Michel.
Cela veut dire la source, ou la fontaine, de Schagara. An est un mot arabe qui signifie fontaine. Leau
est si rare en ce pays, et par consquent si prcieuse,
que, partout o lon dcouvre une source, on voit un
village stablir. Cest pour cela que tant de noms de
villages commencent par ce mot An. Dautres empruntent leur nom une autre circonstance du mme
genre, leur situation, leur configuration ou leur
voisinage. Franchetti, o vous allez, sappelait, il ny
a pas longtemps, Dra-el-Ramel, cest--dire le mamelon, le contrefort des sables. On la dbaptis aprs la
guerre de 1870, en lhonneur dun brave officier tu
dun clat dobus sous les murs de Paris.
Ces paroles rappelrent jeu son pre, mort, lui
aussi, pour la patrie pendant cette guerre dsastreuse
de 1870.
Heureusement, M. Belhomme, sapercevant de

172

JEAN CASTEYRAS.

sa tristesse, parla dautre chose, et le sourire reparut

bientt sur les lvres de lenfant.
Le reste du voyage se passa fort tranquillement.
Vers les sept heures du soir on arriva, sans autre incident, lentre dun chemin de traverse, o l ingnieur sarrta. Il avait pouss la complaisance jusqu
faire un crochet assez long pour se rapprocher le plus
possible de Franchetti.
Maintenant, dit-il aux enfants, je vais vous
quitter. Vous navez plus quun kilomtre faire, par
le chemin que vous voyez, pour arriver Franchetti.
Je vous accompagnerais bien jusquau bout ; mais ce
chemin est si mauvais que jaurais peur dy briser les
ressorts de ma voiture. Du reste, il ny a pas moyen
de se perdre. Vous navez qu marcher toujours tout
droit, dans cinq minutes vous apercevrez les premires maisons du village. Allons ! bon voyage, les amis,
et bientt, si vous devez rester quelque temps dans
le pays.
Jean et ses frres remercirent chaleureusement
laimable voyageur. Ils le regardrent sloigner dans
la direction de Sada, puis ils sengagrent dans le
chemin que M. Belhomme leur avait indiqu. Moins
dun quart dheure aprs, ils apercevaient un bouquet darbres, et, derrire, quelques toits de maisons.
Ctait Franchetti.

LE PARADIS SUR LA TERRE... AFRICAINE. 173

CHAPITRE XIV
LE PARADIS SUR LA TERRE... AFRICAINE

Le soleil se couchait au moment o nos voyageurs faisaient leur entre dans la principale rue du
village. Toutefois, lobscurit ntait pas encore assez
complte pour quils ne pussent distinguer laspect
confortable et coquet la fois des maisons. Au lieu
des misrables masures des gourbis de boue et dherbes ptries, quils avaient vus Daa et An-Schagara, ils furent tout joyeux de trouver de trs jolies habitations, gaies et pimpantes, avec des toits couverts
en tuiles et une faade tapisse de plantes grimpantes.
Un jardinet, plant de bambous, doliviers, de palmiers, encadrait chacune de ces maisons et la sparait
de sa voisine.
Tout avait un air daisance et de paix si rassurant que Jean, ne sachant qui sadresser pour avoir
des nouvelles de son oncle, prit soudain confiance et

174

JEAN CASTEYRAS.

poussa sans hsiter la premire barrire qui se prsenta devant lui.

Il est impossible, se disait-il, que les personnes
qui habitent ces jolies maisons ne soient pas de braves
gens.
Et, de fait, quoiquil ne ft pas grand clerc, lami
Jean avait raison. Il est bien rare quau bout dun certain temps les hommes et les choses ne se mettent pas
daccord, et que nos murs, nos habitudes de corps et
desprit ne finissent pas par se reflter, par simprimer
sur le toit o nous vivons.
La barrire franchie ; les trois enfants neurent
que quelques pas faire pour se trouver devant la
porte de la maison ; elle tait ouverte, et, du seuil, on
pouvait embrasser dun coup dil lintrieur dune
vaste pice, qui tenait la fois de la salle manger et
de la cuisine.
Ctait prcisment lheure du souper, et tout le
personnel de lexploitation se trouvait assis autour
dune longue table charge de plats et de bouteilles.
Au milieu, un grand vieillard, le matre fermier sans
doute, plongeait la cuiller dans les flancs dune norme soupire et remplissait les assiettes. En face de lui,
une femme dun certain ge, sa femme videmment ;
ses cts, ses garons, ses filles et leurs enfants, une
lgion de gamins et de gamines o tous les ges taient
reprsents ; puis, aux bas bouts de la table, les gens, les
domestiques, garons de ferme, servantes, bergers, etc.

LE PARADIS SUR LA TERRE... AFRICAINE. 175

Laspect patriarcal de ce tableau de famille acheva de rassurer les jeunes voyageurs, en mme temps
que le parfum apptissant du potage venait chatouiller
agrablement leurs narines. Le djeuner dAn-Schagara tait fort loin, et la vue de tout ce monde en train
de souper avec apptit tait faite pour le leur rappeler.
Ce fut le matre de la maison qui les aperut le
premier, au moment mme o ils se dcidaient entrer dans la grande salle.
Quels sont ces enfants? dit-il.
Et, comme les petits Casteyras, intimids par
tous les yeux qui staient immdiatement tourns de
leur ct, nosaient plus avancer :
Mais, approchez donc, mes petits amis, et soyez
les bienvenus. Si cest lodeur de la soupe qui vous attire, il y a de la place autour de la table, et la soupire
nest pas encore vide.
La voix du fermier, quoique un peu grave, avait
un tel accent de bont que Jean et ses frres sentirent
soudain leur timidit disparatre.
Je vous remercie, monsieur, dit Jean en sapprochant. Ce nest pas pour cela que nous avons eu
lide dentrer chez vous, mais pour vous demander
si vous saviez o nous pourrions trouver M. Thomas
Casteyras.
Vous ne pouviez pas mieux vous adresser, car
cest ici quhabite mon brave ami Casteyras, scria
le fermier. Voil huit jours que Casteyras est chez

176

JEAN CASTEYRAS.

moi ; si vous ne le voyez pas assis table avec nous,

cest quil est parti ce matin pour la montagne. Il va
peut-tre rentrer dans un instant, moins que le brigand de lion dont il a jur de nous dbarrasser ne lui
fasse passer la nuit lafft. En tout cas, il reviendra
demain matin. Si vous avez lui parler, vous tes srs
de le trouver la premire heure. Mais, puisque vous
voil et que vous vous annoncez sous le patronage de
notre excellent ami, mangez la soupe avec nous ; a
lui donnera peut-tre le temps darriver.
Les enfants ayant accept, sans se faire prier
davantage, loffre cordiale du fermier, celui-ci leur
fit passer trois grandes assiettes de potage fumant,
quils attaqurent avec un apptit rjouissant voir.
Lhospitalit, nous avons dj eu occasion de
l constater, est de tradition chez nos colons algriens ; leur porte souvre toujours volontiers devant
ltranger qui vient y frapper. Mais le brave fermier
de Franchetti, chez qui les petits Casteyras avaient
eu lheureuse inspiration dentrer, tait dautant plus
charitable quil avait connu dans sa jeunesse la misre
et les privations.
Quand il apprit, en outre, que les petits voyageurs
taient les propres neveux de Thomas Casteyras, il
leur fit fte et envoya chercher la cave quelques
bouteilles de muscat pour boire leur bienvenue.
Aprs le dner, la fermire sempara deux et les installa dans une bonne chambre, ct de celle o leur

LE PARADIS SUR LA TERRE... AFRICAINE. 177

oncle couchait lui-mme.
Comme cela, dit-elle, quand M. Casteyras rentrera, vous serez tout ports pour lembrasser.
Michel et Franois, chez .qui le sommeil ne perdait jamais ses droits, ne tardrent pas sendormir.
Quant Jean, lide que son oncle pouvait arriver
dun moment lautre le tint fort longtemps veill.
Chaque fois quune porte se fermait dans la maison ou
quun chien aboyait, il se dressait sur son lit, croyant
voir entrer son oncle. Ce ne fut qu une heure trs
avance de la nuit que, la fatigue prenant le dessus,
ses yeux se fermrent malgr lui.
Il les rouvrit au petit jour, et sa premire pense
fut encore pour son oncle. Srement celui-ci avait d
arriver pendant quil dormait et il navait pas voulu
les rveiller. Lenfant se demanda sil devait lui-mme
attendre le rveil de son oncle, qui ne serait sans doute
pas fch de dormir la grasse matine aprs ses courses dans la montagne, ou bien sil ne vaudrait pas mieux
aller lembrasser tout de suite. Peut tre, dailleurs,
tait-il dj sur pied et nattendait-il, pour se montrer,
quun signe de vie chez ses neveux. La pense quune
simple cloison le sparait de cet oncle, quil tait venu
chercher de si loin, donnait la fivre notre jeune hros. Enfin, ny tenant plus, il se leva avec prcaution et
shabilla; puis il sortit et frappa doucement la porte
de la chambre voisine, en disant :
tes-vous rveill, mon oncle ? cest moi, Jean,

178

JEAN CASTEYRAS.

votre neveu, qui voudrais bien vous embrasser.

Point de rponse ! Jean frappa un peu plus fort,
ensuite il tourna la clef qui avait t laisse dans la
serrure et poussa la porte.
Personne ! La chambre tait vide. Le lit navait
mme pas t dfait !
Le pauvre Jean, tout attrist, regagna sa chambre
et trouva Michel et Franois en train de se demander
o il tait pass.
Notre oncle nest pas rentr, leur dit-il, mais il
rentrera sans doute ce matin.
Cependant, bien quil ft grand jour, tout le
monde semblait encore dormir dans la maison ; on
nentendait aucun bruit. Jean, assez surpris, aprs
avoir attendu encore un peu, se dcida descendre
pour avoir la raison de ce silence prolong. Mais ce
fut en vain quil parcourut la maison ; il ne rencontra
personne. Enfin, dans la cuisine, une vieille servante
presque impotente lui apprit que tout le monde tait
aux champs depuis longtemps.
Il remonta chercher ses frres et les aida shabiller; cela fait, tous les trois descendirent pour aller
rejoindre le fermier, quils trouvrent occup charger lui-mme une voiture de foin, malgr son ge.
Ah ! ah ! dj levs ! leur cria celui-ci, dune
voix pleine de bonne humeur. Avez-vous bien dormi ?
Vous vous attendiez trouver votre oncle ce matin au
pied de votre lit ? Mais rassurez-vous, il ne peut tarder

LE PARADIS SUR LA TERRE... AFRICAINE. 179

maintenant. Il aura t retenu sans doute par son afft.
Avec messieurs les lions, on ne sait jamais quand on
aura fini. Mais, jy pense, gageons que la vieille Thrson vous a laisss partir sans vous avoir fait manger
un morceau. Attendez-moi, je suis vous dans une
minute. Il faut, dailleurs, que je rentre la maison.
Voil quil est dix heures, et nous avons ce matin une
sance du Conseil municipal ! Vous devez mourir de
faim. Nous ne dnons qu midi ; votre ge, on nattend pas volontiers si longtemps que a !
Malgr leurs protestations, les enfants durent cder et suivre lhospitalier fermier, qui leur expliqua
chemin faisant les progrs quil tait en train dappliquer ses cultures, et ceux quil mditait encore.
Le village de Franchetti est, dailleurs, dans des
conditions exceptionnellement favorables. Il est situ
presque gale distance de deux cours deau qui ne
tarissent jamais, le Dra-et-Ramel et lOued Soueg ou
Meniarin, un affluent de lOued Taria. Une belle route
de vingt-deux kilomtres, trace le long de lOued
Soueg, le relie Sada, centre important qui offre un
dbouch rapide et facile aux produits du village, sans
parler du march arabe qui sy tient tous les lundis.
Franchetti est, en outre, une des stations du chemin de
fer dArzew Sada.
Une autre raison de la prosprit de cet heureux
village, cest que, contrairement beaucoup dautres, il
est habit peu prs exclusivement par des cultivateurs

180

JEAN CASTEYRAS.

expriments qui navaient jamais fait que de la culture, chose prcieuse pour un village de nouvelle
cration.
Le climat est trs salubre, et la sant gnrale excellente. Cet exemple peut mme tre signal ceux
qui ne croient pas la possibilit dacclimater en Algrie les individus du nord de la France. Quelques
colons de Franchetti se sont maris des femmes espagnoles ; les enfants ns de ces unions entre deux races tout fait dissemblables sont gnralement aussi
beaux que vigoureux.
Le fermier donnait ces explications Jean avec
une pointe dorgueil bien lgitime
Aujourdhui, tout marche comme sur des roulettes, et cest vraiment un pays admirable que le ntre. Mais si tu tais venu ici avec nous en 1873, tu ne
ty reconnatrais plus. Les commencements ont t
diablement durs. Rien ntait prt pour nous recevoir
quand nous sommes arrivs, et nous avons d coucher
sous la tente pendant plusieurs nuits, en plein hiver,
avant davoir eu le temps de nous construire des gourbis avec de la boue sche et des toits en diss. Le diss
est une espce de chanvre qui prserve assez bien du
soleil ; mais la pluie le traverse trs aisment. Aussi
tu peux juger de ce que nous avons souffert pendant
le mauvais temps. Il ne fallut pas moins dun an avant
que nous pussions nous loger enfin dans de vraies
maisons en briques et en pierres, avec de bons toits

LE PARADIS SUR LA TERRE... AFRICAINE. 181

toitscouverts en tuiles. Et puis il ny avait point de
routes. Tout le monde sy mit avec courage, car nous
comprenions lurgence et la ncessit de ce premier
travail, et personne ne marchanda son temps ni sa
peine. Nous ntions pas de ceux, du reste, qui veulent tout avoir sans se donner de mal. On avait mis
notre disposition les denres et les outils de premire ncessit, des vtements, des couvertures, puis
des semences, des charrues, des ustensiles de toute
sorte ; en outre, les huit premiers mois, on nous avait
fourni gratuitement des vivres en quantit peu prs
suffisante. Notre route acheve, on nous prta encore
les attelages de bufs ncessaires pour dfricher nos
terres, les retourner et les emblaver. Nous nous chargemes du reste, et tu vois si nous avons russi. Les
soixante-six familles qui sont venues sinstaller ici
depuis 1873 ont aujourdhui leur maison, comme jai
la mienne, avec un jardin, un lot de terre de dix hectares proximit du village et un autre lot de trente hectares situ un peu plus loin. Nous avons notre mairie,
notre glise, notre maison dcole : un mdecin est
venu stablir lanne dernire, avec un pharmacien.
Enfin il ne nous manque rien. Nous avons jusqu une
petite bibliothque rurale fort bien garnie de livres,
grce la Socit Franklin. Bref, quoique Franchetti
soit plus de cinq cents lieues de notre pays natal,
nous nous sentons en France ici, et nous ne demandons plus quune chose, cest que nos enfants soient

182

JEAN CASTEYRAS.

aussi heureux que nous le sommes nous-mmes.

Ah ! monsieur, cest le paradis sur la terre !
Eh bien ! continua le fermier, il faut demander
ton oncle de se fixer avec vous Franchetti.
Ah ! si mon oncle voulait ! scria Jean.
Eh bien, nous tcherons darranger cette affaire-l avec Casteyras. Il doit commencer en avoir
assez de courir ainsi perptuellement les grands chemins. Mais nous voici arrivs. Thrson, Thrson !
Allons ! vite, quelque chose manger pour ces enfants-l, en attendant le djeuner. Du pain, des ufs,
du fromage, ce que vous avez. Vous voyez bien quils
meurent de faim, les pauvres petits !
Voil, voil, monsieur ! Dans un instant, rpondit la vieille servante, en se levant pniblement,
puis elle ajouta :
Il y a une lettre pour vous. Cest le pre Nicolet qui vient de lapporter.
Une lettre ? O ? Ah ! la voici. Tiens !
Questce que cela veut dire ? Cest de Casteyras.
De mon oncle ?
Oui, pourquoi diable mcrit-il, pendant que
nous lattendons ? Mon cher Heilbronner, le capitaine Andrieux, que jai rencontr ce matin, memmne
Perrgaux, o nous prendrons le train dAlger, pour
filer ensuite sur Batna. Il parat quon a vu la semaine
passe, du ct de Lambessa, un vieux lion noir quon
entend rugir la nuit de lhtel de la Subdivision. Cest

LE PARADIS SUR LA TERRE... AFRICAINE. 183

une occasion quil est impossible de laisser chapper.
Un lion noir ! pensez donc ! On nen rencontre pas
tous les jours en Algrie. Ds que nous en aurons fini
avec ce gros personnage, cest--dire dans une quinzaine de jours au plus tard, je reprends le train bien
vite pour venir dgager ma parole et dire un mot votre lion vous. A bientt donc et bonjour tout votre
monde ! Votre vieil ami, Thomas Casteyras. Voil
qui est contrariant ! continua le fermier en repliant la
lettre. Je me faisais dj une joie de voir sa surprise et
son bonheur en vous trouvant installs la maison !
Enfin, cest un petit malheur. Mais vous ne mangez
pas, les enfants ?
Je nai plus faim ! rpondit Jean, qui cette
nouvelle dconvenue avait coup brusquement lapptit.
Bah ! bah ! pourquoi vous dsoler ? Quinze
jours sont bientt passs. Dailleurs, je vais crire
Casteyras que vous tes ici. a le fera certainement
revenir encore plus vite.
Ce nest pas la peine de lui crire. Il vaut
mieux que nous allions le rejoindre.
A quoi bon ?
Mais si mon oncle change davis ? Sil ne tue
pas ce lion noir si vite quil le croit, ou mme sil...
Mais tu ne songes pas que, dici Batna, il ny
a pas moins de trois jours de marche, et sans sarrter
encore !

184

JEAN CASTEYRAS.

Le fermier eut beau insister, jean tint bon et nen

voulut point dmordre.
M. Heilbronner, demi fch, demi attendri par
lenttement et le courage de lenfant, cda la fin. Il
fit mme plus : il bourra sa musette et celle de ses frres de provisions pour la route, et, sans leur demander
sils avaient de largent ou non, il leur paya leurs places en chemin de fer pour Perrgaux et pour Alger.
Cest bon ! cest bon ! dit-il Jean, qui le remerciait les larmes aux yeux. Ton oncle me rendra a plus
tard. Je lui en dois bien dautres !

LES LOTERIES ONT QUELQUEFOIS DU BON. 185

CHAPITRE XV
LES LOTERIES ONT QUELQUEFOIS DU BON

Quelquun qui fut bien surpris, et encore plus

heureux, le lendemain matin, en voyant entrer les
trois petits Casteyras, escorts dAli et de la smillante Betsie, ce fut Mme Pottel. Il fallut que Jean lui raconta par le dtail tout ce qui leur tait arriv.
Et maintenant, quest-ce que tu vas faire ? lui
demanda-t-elle, lorsquil eut termin son rcit.
Aller Batna retrouver notre oncle.
Mais puisque tu tes laiss, voler tout ton argent, mon pauvre garon!
Cest vrai, rpondit Jean. Mais nous avons
bien trouv de quoi aller Tlemcen. Nous trouverons
peut-tre encore de quoi aller Batna.
Ce nest pas la mme chose ! dit Mme Pottel, stupfaite de la confiance de lenfant.
Celui-ci avait ses raisons pour ne pas trop dsesprer de lavenir. Voici, en effet, ce qui stait pass

186

JEAN CASTEYRAS.

en chemin de fer. Comme Jean se tourmentait la

pense quil ne lui restait aucun argent en poche pour
aller rejoindre leur oncle, le petit Franois avait eu un
mouvement vritablement hroque.
Puisque M. Harrisson nous a achet Benito,
stait-il cri dune voix entrecoupe par lmotion,
peut-tre voudra t-il aussi nous acheter Betsie.
Tu consentirais ?...
Puisquil ny a pas dautre moyen ! avait
rpondu Franois en sanglotant.
Ctait, hlas ! la seule ressource qui restt aux
enfants. Aussi, aprs rflexion, Jean avait-il accept
loffre de son frre. Cest pour cela quil navait pas
hsit se prsenter de nouveau chez Mme Pottel, assur quil tait de ne pas rester sa charge. Seulement,
connaissant laffection, que la bonne dame portait la
jolie perruche, il prvoyait le chagrin quelle aurait en
la voyant devenir la proprit dun inconnu.
Jean ne se trompait pas. En apprenant le sort
rserv Miss Betsie, Mme Pottel poussa les hauts
cris.
Quel malheur que je ne sois pas assez riche
pour lacheter moi-mme ! ne cessait-elle de rpter.
Nous nous entendions si bien ensemble ! Tandis que
chez votre M. Harrisson, qui sait comment elle sera
traite ? Tenez ! plutt que de la savoir malheureuse,
chez des gens qui ne laimeront pas, je prfrerais la
voir morte.

LES LOTERIES ONT QUELQUEFOIS DU BON. 187

Lefilleul stant montr sur ces entrefaites, on le
mit au courant de la situation. Il ne put que donner
raison aux enfants; mais, touch du dsespoir de la
bonne htesse, il chercha dans sa cervelle imaginative
un moyen de tout concilier.
Vous ne pouvez, dans tous les cas, partir avant
demain matin, dit-il Jean. Nous avons donc toute
la journe pour nous retourner. Si, dici ce soir, nous
navons rien trouv de mieux, eh bien, il sera toujours
temps daller voir M. Harrisson aprs dner.
Mais, monsieur Lefilleul...
Laisse-moi faire, mon ami Jean, et ne tinquite de rien.
L-dessus, larchitecte sen alla ses affaires et
ne reparut plus qu lheure du dner.
Quand il entra dans la salle manger, tous les
habitus sy trouvaient dj, sauf les petits Casteyras.
Lefilleul en profita pour faire part ses amis de ce qui
se passait et leur communiquer la combinaison quil
avait imagine en vue de procurer aux jeunes Auvergnats largent dont ils avaient besoin, sans plonger
Mme Pottel dans la dsolation; ladite communication
fut acclame, et les commentaires allaient leur train
lorsque Jean arriva avec ses frres.
On fit aux trois enfants un accueil chaleureux,
en les flicitant de leur nergie et de leur courage, et
en leur prdisant la fin trs prochaine de toutes leurs
aventures. Trs touch de cette rception bienveillante,

188

JEAN CASTEYRAS.

Jean ne laissait pas cependant dtre assez inquiet du

silence de Lefilleul. De temps en temps il levait sur
lui des regards interrogateurs, comme pour lui rappeler sa promesse ; mais on et dit que le jeune architecte se faisait un jeu de ne pas comprendre ce que lui
voulait le pauvre enfant, et celui-ci, intimid, nosait
insister. Et pourtant, sil et t moins proccup, les
regards significatifs que Lefilleul changeait avec ses
camarades, et la gaiet extraordinaire de tous ces braves jeunes gens, eussent pu lui donner penser.
Le dessert fut apport, puis le caf. Quelques instants encore et chacun allait tirer de son ct. De plus
en plus inquiet, le pauvre Jean se tournait et se retournait sur sa chaise, lanant des coups dil dsesprs
du ct de larchitecte, trs absorb par une discussion sur des ruines romaines rcemment dcouvertes
dans les environs de Cherchell. Enfin, au moment
o, le caf expdi, chacun faisait mine de se retirer,
Lefilleul demanda la parole et dit la servante dune
voix solennelle
Marie, allez dire la patronne que nous avons
lui faire une communication de la plus haute importance.
La servante regarda le jeune homme dun air
ahuri et sortit en clatant de, rire. Un instant aprs,
Mme Pottel entrait, le front charg de nuages.
Quest-ce que cest encore ? grommela-t-elle
avec humeur. Vous savez ? je ne suis pas en train de

LES LOTERIES ONT QUELQUEFOIS DU BON. 189

rire ce soir. Si ce que vous avez me dire nest pas
srieux, jaime autant men retourner tout de suite.
Pas srieux ! scria Lefilleul avec un air tout
fait scandalis. Mais cest on ne peut plus srieux.
au contraire !
Alors dpchez-vous.
Madame Pottel, Votre aimable et vnrable
htesse, continua le jeune fou en redoublant de solennit, faites-nous la grce de nous dire, je vous prie, ce
que vous pensez en gnral des jeux de hasard et, en
particulier, des loteries.
Cest pour me raconter ces balivernes que
vous me drangez ?
Balivernes !... Madame Pottel, jai lhonneur
de vous rpter que jamais je nai parl plus srieusement.
Enfin, o voulez-vous en venir ? demanda la
brave femme, impressionne malgr elle par laplomb
imperturbable de son bourreau. Cest vrai ! avec
vous, on ne sait jamais si lon doit rire ou se fcher.
Veuillez rpondre ma question, je vous prie.
Votre question ? Quelle question ? Ah ! les
loteries ! Vous voulez savoir ce que je pense des loteries ? Eh bien, je pense que ce sont des inventions
abominables, qui vous font rver monts et merveilles
pour vous donner, en dfinitive, quoi ? Rien du tout.
Allons ! Je vois dici que ce nest pas vous qui
avez gagn le gros lot la loterie du lingot dor !

190

JEAN CASTEYRAS.

Moi ! je nai jamais rien gagn.

Tout sexplique, et, naturellement, vous ne
voulez plus en entendre parler ?
Naturellement, comme vous dites. Quand on
my reprendra, il fera chaud.
Ah ! voil qui est contrariant.
Pourquoi cela ? Je vous demande un peu
quest-ce a peut vous faire.
A moi ? rien du tout.
Eh bien, alors ?
Voil. Cest que ces messieurs et moi, nous
avions pens une chose... mais nen parlons plus,
puisque cest impossible.
Quelle chose ?
A quoi bon, puisque nous y renonons ?
Dites toujours.
Il ny avait pourtant pas grand mal cela.
Dailleurs, nous ne forcions personne. Chacun tait
libre de donner son argent ou de le garder.
Quest-ce que vous racontez l ? Je veux tre
pendue si je comprends un mot toutes vos histoires.
Eh bien ! puisque vous tenez le savoir, nous
voulions organiser, oh ! entre nous seulement, une petite loterie. Chacun aurait mis...
Et pour gagner quoi, sil vous plait ?
Ah ! ah ! voil que la curiosit vous prend.
Attention ! cest le premier pas, et, vous savez ? il ny
a que le premier pas qui cote !

LES LOTERIES ONT QUELQUEFOIS DU BON. 191

Allons donc ! Je men moque pas mal de votre
loterie.
Eh ! eh ! peut-tre changerez-vous davis tout
lheure, quand vous saurez quel est le gros lot.
Vous ne me connaissez pas ! Tenez, la meilleure
preuve que tout ce que vous pouvez dire ou rien pour
moi cest la mme chose, cest que je men retourne
ma cuisine.
En disant cela, Mme Pottel se rapprocha de la
porte. Lefilleul la laissa sloigner sans rien dire ;
puis, lorsquelle eut mis la main sur le bouton de la
porte, il laissa tomber ces mots dun air dtach :
Allons ! Il tait dit que ce ntais point vous qui
gagneriez Betsie.
Betsie ! Comment ! cest Betsie qui est le gros
lot de votre loterie ? scria la brave htesse, en se
rapprochant prcipitamment de la table.
Moi ! jai parl de cela ?
Assurment, je ne suis pas sourde, peut-tre !
Ctait donc sans le vouloir, alors.
Voyons, monsieur Lefilleul, pourquoi vous
amusez-vous ainsi me tourmenter ? Vous savez
combien jaime Betsie, et a nest pas gentil de vous
moquer de moi.
Madame Pottel, voil un reproche qui me va
au cur, et je vais tout vous dire. Donc, mes amis et
moi, nous avions pens que, puisque nos jeunes amis
taient obligs de se dfaire de laimable Betsie, il valait

192

JEAN CASTEYRAS.

mieux que ce ft au bnfice de lun de nous plutt

quen faveur de M. Harrisson, un tranger, un inconnu.
Quest-ce quil faut aux enfants ? Trois cents francs.
Eh bien, nous mettons la perruche en loterie. Quinze
billets vingt francs, cela fera juste la somme demande. Seulement, nous ne sommes que quatorze ; nous
ne savions pas que vous aviez jur de ne plus prendre
de billets de loterie, et nous avions compt sur vous
pour complter la liste: Mais je vois bien quil ny
faut plus songer. On bien le plus riche dentre nous
prendra deux billets, voil tout !
Attendez donc ! que diable ! Vous allez ! vous
allez ! Cest vrai, on na pas le temps de sy reconnatre. Voil mes vingt francs, donnez-moi mon billet.
Comment ! vous voulez ?... Eh bien, et vos
serments, madame Pottel ?
Laissez-moi donc tranquille ! Est-ce que je
pouvais penser quil sagissait de Betsie ?
A quoi tiennent les choses en ce monde, pourtant ! Enfin, vous le voulez ? vous lexigez ?
Oui, l ! tes-vous content ? Et maintenant
dpchez-vous.
Doucement ! doucement ! Dabord procdons
par ordre. Voici une assiette. Pendant quelle va faire
le tour de la table et que chacun y dposera sa pice de
vingt francs, je vais crire les noms des participants
sur des bouts de papier que je plierai et placerai dans
le chapeau que voil. Aprs quoi, mon ami Franois,

LES LOTERIES ONT QUELQUEFOIS DU BON. 193

comme tant le plus jeune de la socit, sera charg
de tirer le nom de lheureux gagnant. Ceci dit, attention ! Je commence.
Les premiers vingt francs qui tombrent sur lassiette furent ceux de Mme Pottel ; et la bonne dame, le
teint anim, les yeux brillants despoir, recommanda
au petit Franois de remuer les billets avec soin.
Pourvu que je gagne ! murmurait-elle anxieusement. Dabord, quest-ce que vous feriez de Betsie,
vous autres ? Elle vous gnerait, elle vous ennuierait,
et vous seriez bien forcs de me la donner garder.
Autant donc que ce soit moi qui la gagne tout de suite ! Ce sera tout bnfice pour vous, puisque, comme
a, vous naurez pas me payer sa nourriture.
Lorsque Franois, aprs avoir bien remu, tira
lun des billets et le remit Lefilleul, on aurait entendu positivement les battements de cur de Mme
Pottel.
Limpitoyable Lefilleul prit le papier sans se
presser, le posa devant lui, puis, vidant le chapeau sur
la table, il dchira les quatorze autres billets.
Cette opration prliminaire termine avec une
sage lenteur, larchitecte revint au billet tir par Franois et louvrit.
Qui est-ce qui a gagn ? Dites vite ! scria
Mm Pottel, incapable de se contenir une minute de
plus.
Tout de suite ! tout de suite ! rpondit Lefilleul,

194

JEAN CASTEYRAS.

qui se faisait un malin plaisir de prolonger le supplice

de la pauvre femme.
Et prenant le billet, il le tourna et le retourna
comme pour montrer lassistance que tout se passait
correctement. Enfin il se leva, et, dune voix imposante, il appela :
Madame Pottel !
Dcrire la joie de lheureuse htesse serait impossible. Ctait de livresse, de la folie ! Dans son
trouble, elle riait et pleurait la fois, embrassait Betsie, les enfants, Lefilleul, tout le monde, ne se souvenant plus de rien, sinon que Betsie, sa chre Betsie,
son incomparable Betsie, tait elle, bien elle, elle
seule, et quelles ne se quitteraient plus dsormais.
Il fallait dailleurs quelle et perdu toute espce de sang-froid pour laisser chapper les sourires
quchangeaient entre eux Lefilleul et ses camarades,
et pour ne pas avoir remarqu la prcipitation avec
laquelle le jeune architecte stait ht de mettre en
pices, les quatorze billets perdants, afin quelle ne
pt dcouvrir quils portaient tous le mme nom que
lunique billet gagnant.
Cependant Lefilleul, passant lassiette lami
Jean, lui dit
Voici tes trois cents francs. Cest plus sans doute
que ne taurait donn M. Harrisson. En tout cas, cest
plus quil ne te faut pour aller Batna. Et maintenant,
avoue que mon ide ntait pas si mauvaise !

LES LOTERIES ONT QUELQUEFOIS DU BON. 195

Ah ! monsieur Lefilieul, rpondit lenfant,
touch jusquaux larmes, vous navez que de bonnes
ides !
Inutile dajouter que, pendant ce temps-l, Mme
Pottel, semparant de la jolie perruche, la rinstallait
solennellement et dfinitivement son ancienne place, dans un coin de la cuisine. Betsie semblait ravie
de ce changement dtat civil et rendait caresses pour
caresses sa nouvelle matresse.
Quant Franois, il tait moiti consol par la
pense que sa chre Betsie allait couler dornavant des
jours de paix et de tranquillit. Il aimait bien mieux la
savoir l que chez M. Harrisson, et puisque, dans tous
les cas, il naurait pu la garder avec lui, il trouvait que
finalement tout stait arrang pour le mieux.
Cependant, au moment de monter en voiture, le
lendemain matin, lorsquil fallut dire adieu, pour la
dernire fois sans doute, au bel oiseau qui avait fidlement partag sa fortune jusqualors, Franois avait
le cur gros.
Vous en aurez bien soin, nest-ce pas ? dit lenfant, travers ses larmes, Mme Pottel.
Oh ! pour cela, mon petit Franois, inutile de
me le recommander, rpondit celle-ci, qui voulut
toute force accompagner ses trois jeunes pensionnaires jusquaux Messageries Bonnifay, avec Lefilleul.
Sur le conseil de celui-ci, Jean avait achet pour
lui et pour ses deux frres des kpis en toile grise avec

196

JEAN CASTEYRAS.

larges visires et couvre-nuques pour se garantir le

mieux possible contre les atteintes, si dangereuses
parfois, de ce terrible soleil de lintrieur.
En outre, Lefilleul donna une lettre Jean et lui
dit :
En arrivant Batna, tu porteras cette lettre au
lieutenant Chassrieu, du 11e chasseurs. Cest un de
mes amis, et si vous avez besoin de lui...
Mais, une fois Batna, nous naurons besoin
de personne, dit lenfant, puisque notre oncle sera l.
Cest juste ! Enfin, on ne sait pas ce qui peut arriver. Prends toujours ma lettre pour Chassrieu, quand
cela ne servirait qu me rappeler son souvenir.
Oh ! cest autre chose, et vous pouvez compter,
monsieur Lefilleul, que je ferai votre commission.
Allons, embrassez-moi une dernire fois, et
bon voyage !
La lourde voiture sbranla, et, dvalant au grand
trot de ses quatre chevaux le long de la rue BabAzzoun, elle sengagea dans linterminable faubourg
qui relie Alger lAgha et Mustapha Infrieur.

DERNIRES TAPES.

197

CHAPITRE XVI
DERNIRES TAPES

Dici quelques annes, le chemin de fer dAlger

Constantine sera entirement achev, et ce long trajet se fera aussi facilement que celui dAlger Oran.
Ds aujourdhui, deux sections de ce chemin de fer,
celle dAlger Mnerville et celle dEl Acher Constantine, sont livres la circulation. Mais, lpoque
o voyageaient nos jeunes hros, les travaux taient
loin dtre aussi avancs ; la seule faon daller dAlger Constantine tait donc de prendre la diligence,
ce qui ne durait pas moins de quarante-huit heures. La
route traverse le cur de lAtlas et nest pas toujours
en bon tat, surtout pendant la saison des pluies.
Joubliais de dire quon peut galement se rendre
dAlger Constantine par la voie de mer. La traverse
dure environ quarante heures, y compris les escales
Dellys, Bougie, Djidjelli et Collo. On dbarque

198

JEAN CASTEYRAS.

Stora, en face de Philippeville, et lon a encore trois

heures et demie de chemin de fer avant darriver
Constantine.
Assurment, par une mer calme, ce dernier mode
de voyage est de beaucoup le plus agrable et le moins
fatigant. Lefilleul avait jug, toutefois, plus prudent
de faire prendre aux petits Casteyras la voie de terre,
cause des risques et des embarras du transbordement
Stora et Philippeville.
Nos jeunes amis nen taient pas, dailleurs,
faire les dlicats ; malgr la chaleur et la poussire de
la route, ils supportrent trs bien le voyage. Le plus
malheureux, ce fut leur caniche Ali. On navait pas
voulu le laisser monter dans la rotonde avec ses jeunes matres, et on lavait log derrire le conducteur,
sous la bche de limpriale, o il touffait. Aussi,
lorsque, dans les montes, le conducteur, pris de piti, lui rendait la libert, le brave Ali se dgourdissait
furieusement les jambes, tmoignant sa satisfaction
par de joyeux aboiements et force gambades autour
des roues.
Il va sans dire qu chaque station, Mnerville
o lon sarrte pour djeuner, Palestro, OuedDjemad, Boura o lon dne, les enfants descendaient bien vite et prodiguaient leurs caresses leur
chien pour le consoler de sa squestration et lut faire
prendre patience.
En fait de compagnons de voyage, les petits Cas-

DERNIRES TAPES.

199

teyras navaient quun marchand tailleur de Constantine, sa femme et ses deux fillettes. Jean stant
montr, son ordinaire, fort obligeant et fort poli, la
connaissance avait t bientt faite, et, ds le premier
relais, la meilleure intelligence navait pas cess de
rgner dans ltroite caisse de la voiture. La journe et
la nuit qui suivit se passrent sans accident ; en dpit
des cahots, tout le monde dormit fort paisiblement.
Au rveil, le lendemain matin, vers les huit hures
et demie, on arriva en face dun centre important, que
sa situation au milieu de la plaine de la Medjana, lune
des plus fertiles de lAlgrie, appelle jouer un rle
de plus en plus prpondrant, Bordj-bou-Arrridj.
Pendant linsurrection kabyle de 1871, Bordjbou-Arrridj a t dtruit presque compltement, et,
si la population navait pas pu se rfugier temps
dans le fort qui domine la ville, elle et t tout entire impitoyablement massacre.
M. Durozier, le marchand tailleur de Constantine, avait prcisment assist ces graves vnements,
et pris part, comme milicien, la dfense du fort. Il
montra aux enfants, au bout du cours Thodose, ce
grand btiment dans lequel la garnison avait t assige pendant douze jours par les Ouled-Mokran et
les Ouled-Khelouf, et le bastion n 7 o il avait t de
garde pendant ce mme temps. Il leur raconta des pisodes navrants de la dfense, entre autres la mort du
marchal des logis de gendarmerie Morin, son ami,

200

JEAN CASTEYRAS.

frapp dune balle en plein front au moment o il passait la tte dans un crneau.
Ce qui nous inquitait plus encore que les
balles, disait M. Durozier, ctait le manque deau.
Naturellement les Arabes avaient commenc par couper les conduites qui alimentaient la citerne du fort ;
aussi tions-nous rationns avec une telle parcimonie
que nous ne pouvions mme plus faire la soupe. Si
le sige avait dur quelques jours de plus, nous serions tous morts de soif. Enfin, le 20 mars (ctait un
dimanche), vers sept heures du matin, nous entendmes au loin dans la plaine un coup de canon, puis un
autre, puis un troisime. Ctait le colonel Bonvalet
qui arrivait de Stif notre secours. Si tu avais vu la
prcipitation avec laquelle les assigeants sempressrent de se disperser, il y avait de quoi rire ! Une
demi-heure aprs, personne naurait pu apercevoir
un seul burnous, aussi loin que portait la vue. Nous
tions sauvs ! Cependant linsurrection ntait pas
termine. Comme Bordj bou-Arrridj se trouvait,
par sa situation, au centre mme du pays soulev, ce
ne fut quaprs la nomination du gnral Lacroix
Constantine que, toutes les tribus rebelles ayant fait
leur soumission, nous pmes nous considrer comme
absolument et dfinitivement dlivrs de toute inquitude. Aujourdhui, ainsi que tu peux en juger, la ville
est entirement rebtie, les traces de linsurrection ont
disparu, et lon ne se douterait gure aujourdhui quil

DERNIRES TAPES.

201

y a dix ans seulement que tout cela sest pass.

Les trois petits Casteyras avaient cout avec tant
dattention le rcit du marchand tailleur que celui-ci
sentit redoubler lintrt quils lui avaient inspir tout
dabord. Il les fora, malgr leurs protestations, partager les provisions de bouche que la prvoyante Mme
Durozier avait emportes dans un immense couffin, et
il leur fit promettre, en outre, quen arrivant Constantine ils viendraient se reposer un jour au moins
chez lui avant de continuer leur voyage.
A quatre heures de laprs-midi, la diligence arrivait Stif, une vritable ville, plus importante que
Bordj-bou-Arrridj, et qui le deviendra davantage
encore lorsque le chemin de fer la reliera dune part
Constantine et de lautre Alger.
Pendant que lon changeait les chevaux et que
le conducteur dnait lhtel de France, M. Durozier
emmena les enfants, pour leur dgourdir les jambes,
jusquau milieu de la ville. Stif parait fort intressant
et fort agrable, avec ses belles rues bien larges, bien
droites, bordes darbres vigoureux, avec sa Place
du Thtre orne dune fontaine monumentale, et sa
gracieuse mosque, dont le minaret lanc domine au
loin la ville et les environs.
Mais ce qui mrite surtout dtre vu, cest la promenade publique, plante de frnes, dacacias et de mriers magnifiques, lombre desquels on a rassembl
les antiquits romaines provenant de lancienne Sitifis.

202

JEAN CASTEYRAS.

A gauche de la Promenade, et proche la Porte

dAlger, stend un vaste espace dcouvert, o, chaque dimanche, se tient un march important, frquent
en moyenne par dix onze mille indignes : Kabyles,
descendus de la montagne avec leurs olives, leurs figues, leurs charbons, ou Arabes de la plaine, poussant
devant eux leurs troupeaux de moutons.
A partir de Stif, qui est le dernier relais entre
Alger et Constantine, le paysage noffre plus grand
intrt. Les vastes plaines des Abd-en-Hour, que lon
traverse, sont presque entirement dpourvues, non
seulement dhabitations, mais de vgtation de toute
espce. Il y a quelques annes, on ny voyait, en fait
darbres, quune seule et malheureuse aubpine surnomme par nos soldats le chiffonnier, cause des
innombrables loques de toutes nuances accroches
ses branches, en manire dex-voto, par les indignes.
Il se passera bien du temps, sans doute, avant que
de beaux tablissements agricoles et des plantations
verdoyantes viennent reposer agrablement lil du
voyageur dans ces espaces nus et dserts.
Mais revenons nos jeunes hros. La majeure
partie du trajet de Stif Constantine seffectuant
pendant la nuit, il va sans dire quils ne songrent
point coller leur front t aux vitres poudreuses de la
voiture pour admirer les beauts, dailleurs absentes,
de la route. Ils firent ce quils avaient de mieux faire
dans la circonstance : ils dormirent tous trois comme

DERNIRES TAPES.

203

des bienheureux, pour ne se rveiller que le lendemain

matin, vers les cinq heures, au moment mme o la
diligence faisait son entre dans Constantine, par la
Porte Vale, lancienne Porte Bab-el-Oued, celle-l
mme par laquelle, le 15 octobre 1837, Lamoricire
slanait la tte de la premire colonne dassaut.
M. Durozier habitait dans la ville franaise, rue
Combes, une rue longue, troite, borde dun bout
lautre de boutiques de toute sorte. A sen rapporter
aux apparences, ltablissement Durozier devait tre
assez prospre; en labsence du patron, il avait t
tenu par la mre de celui-ci et deux commis qui paraissaient fort entendus en affaires.
Mme Durozier la mre fit bon accueil aux petits
Casteyras et leur servit un djeuner plantureux, qui
fut le bienvenu aprs les fatigues du voyage. Dans
laprs-midi, le brave tailleur, appelant un de ses
commis, lui dit de sortir avec les enfants pour leur
montrer ce que la ville offrait dintressant voir.
Laspect trange, saisissant, sauvage presque, de
la partie demeure arabe de lantique Cirta frappa les
enfants, ainsi que sa situation minemment pittoresque au haut dun rocher isol, sur un plateau en pente,
qui domine la campagne environnante, une triste
campagne absolument inculte.
Les habitants indignes de Constantine ont galement une physionomie trs caractristique. Si les
Arabes que lon voit se promener, firement draps

204

JEAN CASTEYRAS.

dans leurs burnous dguenills, sur la Place du Gouvernement Alger, ont lair de comparses dopracomique, on nen saurait dire autant de ceux de Constantine. Nulle part la race arabe na conserv connue
ici son caractre propre, ses murs et son costume.
Nulle part, non plus, vous ne trouverez une population indigne plus laborieuse et plus active.
Parcourez les ruelles troites qui sillonnent la
partie basse du plateau de Constantine, et vous surprendrez la vie arabe sur le vif ; vous verrez les petites
choppes sans profondeur ni recule qui bordent les
ruelles, presque toutes occupes par des Maures, des
Juifs, des Mozabites, des Kabyles, les uns vendant,
les autres fabriquant ciel ouvert ces mille objets de
cuir ou de peau qui entrent dans le harnachement du
cheval et de son cavalier, ou les varits non moins
nombreuses des tissus de laine, haks, burnous, gandouras, tellis, et tapis de diverses qualits.
Quant aux mosques, bien que, pour la puret
du style et la perfection des dtails, on ne puisse les
comparer celle de Tlemcen, elles ne laissent pas cependant dtre fort intressantes, la grande mosque
surtout et celle de Sidi-el-Ketani.
Citons encore, parmi les monuments curieux de
Constantine, le palais dHadj-Hamed, le dernier bey,
remarquable surtout par ses trois jardins intrieurs et
les galeries en marbre dcoup qui les entourent, et
celui de Salah Bey, actuellement occup ( caprice de

DERNIRES TAPES.

205

la destine !) par un pensionnat de jeunes personnes.

Constantine prsente dautres curiosits : les
fameuses gorges du Rummel dabord, cette large
crevasse dans les rochers qui forme tout autour de
la ville, le ct sud except, un foss infranchissable de plusieurs centaines de mtres. Ce grandiose et
sonore couloir a des accidents naturels trs tranges,
des ponts, des votes, des arches immenses, sous lesquelles passent et repassent de bruyantes voles de
corbeaux et de pigeons sauvages. Au fond, on entend
les grondements du Rummel qui sengouffre, sur trois
gigantesques escaliers de rocs, dans les profondeurs
du ravin, le parcourt en mugissant, et, aprs une chute
de cinquante mtres de haut, reprend paisiblement son
cours travers la plaine du Hamma. Un pont mtallique dune seule arche est jet, soixante-dix mtres
au-dessus du Rummel, dun bord lautre du ravin et
relie la Porte dEl-Kantara la plaine de Mansoura ce
pont mtallique, qui ne mesure gure moins de cent
mtres, a t construit, il y a peu dannes, par un
habile ingnieur, nomm Georges. Martin ; il a remplac le vieux pont dEl-Kantara, dont les assises indestructibles se voient et se verront longtemps encore
sur plusieurs points.
tienne, le commis de M. Durozier, raconta aux
enfants que la femme dun gnral qui commandait
la Subdivision de Constantine eut un jour le caprice
de descendre jusquau fond du ravin, au risque de se

206

JEAN CASTEYRAS.

rompre vingt fois le cou, en se faisant aider dune

escouade de pontonniers et de sapeurs du gnie, et
quelle sortit sans accident de cette aventureuse quipe. Il leur montra galement, lextrmit sud du
Rocher de Constantine, la fameuse pointe de Sidi-Rached, do lon prcipitait jadis dans le Rummel les
femmes adultres.
Enfin, lobligeant commis, jaloux de sacquitter en
conscience de son rle de cicrone, promena les trois
petits Casteyras dans tous les quartiers de la ville ; il
leur fit visiter successivement la cathdrale, lancienne
mosque Souk-er-Rezel, le Square Vale, la Kasbah,
lHtel de la Prfecture, la Halle au bl, tant et si bien
que les enfants furent obligs la fin de demander grce et rentrrent fourbus chez M. Durozier.
La diligence de Batna ne partant qu sept heures,
ils eurent le temps de se reposer et de dner solidement
avant de monter en voiture. Ajouterons-nous quils remercirent chaleureusement la famille Durozier de son
bon accueil, en lui promettant de revenir la voir sans
manquer, quand ils repasseraient par Constantine.
Les six chevaux attels la diligence taient bien
maigres et bien efflanqus ; mais, comme la route est
bonne et convenablement entretenue, le dpart se fit
assez rapidement, et lallure se maintint longtemps
encore. La nuit ne tarda pas arriver, et, selon leur
excellente habitude, les jeunes voyageurs sendormirent bientt philosophiquement.

DERNIRES TAPES.

207

Le pays quils traversaient ne prsentait pas un

intrt bien vif; peu prs passable pendant les premiers vingt kilomtres, il devient ensuite dune aridit
dsolante, noffrant plus lil attrist du voyageur
que dimmenses horizons qui vont se perdre dans les
lointains brumeux, coups seulement de distance en
distance par quelques chotts ou lacs desschs. Quant
des arbres, il nen est pas question avant An-Yacouts (la Fontaine du diamant brut), o quelques
maigres genvriers et quelques oliviers plus maigres
encore commencent se montrer.
Cependant ce pays sauvage et dshrit et certainement intress notre ami Lefilleul, car il est parsem, profusion, de ruines romaines : portes triomphales, arcades, colonnes, pierres tumulaires, bornes
militaires, avec inscriptions plus ou moins effaces,
o lon peut dchiffrer encore des noms de villes depuis longtemps disparues, ceux de Sila, par exemple,
et de Visalta, de Cattubet, de Cadutti, etc.
Entre An-Yacouts et le caravansrail dOumel-Sonam, on aperoit, sur la droite, une gigantesque
et massive construction en pis, de forme peu prs
pyramidale. Cest le Medracen, qui rappelle en grand
le tombeau de la Chrtienne (Kber-el-Roumia) des
environs de Colah.
On nest pas fix sur lorigine ni sur la destination de ce Medracen. On suppose quil a t bti, dans
la seconde partie du IIe sicle avant Jsus-Christ, par

208

JEAN CASTEYRAS.

Micipsa, fils de Masinissa, pour servir de tombeau

aux rois de Numidie. Quoi quil en soit, par la grandeur de ses proportions (qui mesurent cent soixante
seize mtres la base et onze mtres cinquante au
sommet), et par le caractre de son architecture, cet
difice singulier mrite un haut degr lattention des
archologues.

NOUVELLE DSILLUSION.

209

CHAPITRE XVII
NOUVELLE DSILLUSION

Une nouvelle dsillusion, plus cruelle encore que

les prcdentes, attendait les petits Casteyras Batna.
En sortant de la cour de lHtel de France, o la
diligence venait de sarrter, Jean avisa un chasseur
pied, en tenue du matin, qui se promenait les deux
mains dans les poches, et il lui demanda, en sexcusant, sil savait o logeait M. Thomas Casteyras.
Connais pas ! rpondit le chasseur ; moins
que ce ne soit le particulier qui dnait hier au mess.
Je crois bien que cest comme a que je lai entendu
appeler par mon lieutenant.
Et vous ne savez pas o je pourrais le trouver ?
Dame ! non. Mais peut-tre bien que mon
lieutenant vous le dira. Si vous voulez venir avec
moi, cest cinq minutes, dans la maison de Camisoli, lpicier.

210

JEAN CASTEYRAS.

Par une heureuse rencontre, lofficier en question se trouva tre le lieutenant Chassrieu, pour qui
Jean avait une .lettre de Lefilleul. La connaissance fut
donc bientt faite. M. Chassrieu dit aux enfants quil
avait, en effet, dn la veille avec leur oncle, mais que
celui-ci tait parti au point du jour pour Biskra avec
un de ses amis, le capitaine Martin.
Oh ! ils ne resteront que quarante-huit heures dans la montagne, ajouta lofficier. Le capitaine
Martin prend le service aprs-demain lundi ; par consquent il faut quil soit ici au plus tard lundi matin,
neuf heures, pour le rapport.
Vritablement, les pauvres enfants navaient pas
de chance ! Quelques heures plus tt, et ils le tenaient
enfin, cet oncle insaisissable qui, par une sorte de fatalit, semblait fuir devant eux et leur chappait au
moment mme o ils croyaient arriver jusqu lui.
Ils paraissaient tellement atterrs que M. Chassrieu crut devoir leur dire, pour les consoler
Bah ! deux jours au plus attendre, quest-ce
que cest que cela ?
Deux jours, ce ntait pas grandchose, en ralit ; et, du moment que leur oncle devait forcment ;
revenir Batna le surlendemain, les enfants navaient
quune chose faire : attendre son retour. Aller sa
rencontre jusqu Biskra, ntait-ce pas risquer de
se croiser avec lui, et mme de le manquer au passage, si ledit croisement seffectuait pendant la nuit ?

NOUVELLE DSILLUSION.

211

Dailleurs, leurs modestes ressources, bien quentames sensiblement par le voyage, leur permettaient
de patienter tranquillement Batna ces quarante-huit
heures, sans se refuser le ncessaire. Le lieutenant
Chassrieu, qui Jean expliqua leur situation, les
fit conduire par son brosseur lauberge de la veuve
Surla, o ils devaient tre traits convenablement
des conditions raisonnables.
Ce ne fut point, cependant, sans hsitation que
lami Jean se rsigna cette rsolution. Sil navait
cout que son impatience, il serait parti immdiatement avec ses frres pour aller rejoindre son oncle
Biskra.
Les trois enfants djeunrent assez tristement,
puis ils sortirent en se demandant ce quils pourraient
faire pour tuer le temps pendant ces deux jours.
Il ny a pas grandchose voir Batna, cet ancien
camp du duc dAumale, devenu aujourdhui, par le fait
de sa situation stratgique, une petite ville, mais une
petite ville presque exclusivement militaire. Quand
on a visit lglise, la Halle au bl, les bains maures,
le Bureau arabe ; quand on sest promen dans le Jardin du Gnral et dans la Ppinire, sous les Alles
Herbillon et de la Prairie (tout cela est bientt fait),
on a puis la somme de distractions quoffre Batna
aux malheureux touristes gars dans ces tristes parages. Nous ne parlons pas, bien entendu, du Camp, ou
quartier militaire, dont les casernes, les magasins et

212

JEAN CASTEYRAS.

lhpital ne prsentent gure dintrt qu ceux qui

appartiennent larme.
Le lieutenant Chassrieu, que les petits Casteyras
rencontrrent en face de lHtel de la Subdivision, les
engagea vivement aller visiter, aux environs de la
ville, la fort de cdres de Blezma, et le petit village
de Lambse, qui renferme des ruines romaines clbres. Mais, comme la journe commenait savancer, Jean et ses frres regagnrent leur auberge, et ce
ne fut que le lendemain matin quils se dcidrent
suivre le conseil de lofficier.
La fort de Blezma est situe cinq kilomtres
au nord de Batna, sur les premires pentes du Djebel
Chellata ; elle na pas moins de quatre mille hectares
dtendue. Ds lentre, les enfants furent merveills
des gigantesques proportions de ces beaux arbres.
Quelques-uns dentre eux, en effet, ont jusqu cinq
ou six mtres de circonfrence, et leurs ttes altires
slvent dix-huit ou vingt mtres de hauteur. A
lombre de ces colosses, les trois jeunes promeneurs
avaient lair de fourmis. Le sol tait couvert de milliers de pommes de pin et dun pais fit daiguilles,
sur lesquelles le pied glissait comme sur un parquet
soigneusement frott.
Aprs avoir pass deux ou trois heures dans cette
magnifique fort, les petits Casteyras rentrrent en
ville, enchants de leur promenade, et, aprs avoir
djeun de grand apptit, ils se remirent en route pour

NOUVELLE DSILLUSION.

213

aller voir le village de Lambse, dont leur avait galement parl le lieutenant Chassrieu.
Lambse, lancienne Lambaesis des Romains,
qui reut depuis, une poque nfaste de notre histoire contemporaine, une nouvelle et sinistre notorit sous le nom de Lambessa, est situe onze kilomtres sud de Batna, dans un repli de lAurs. Le
principal, on pourrait dire le seul intrt quelle offre,
ce sont ses ruines, dont quelques-unes sont encore admirablement conserves. Les archologues admirent
surtout celles du Temple dEsculape, le Tombeau de
T. Flavius Maximus, lArc de triomphe de Septime
Svre et le Praetorium. Il faudrait plus dun gros volume, non pour les dcrire en dtail, mais seulement
pour les numrer en entier.
Malgr cela, on ne stonnera gure que ces magnifiques vestiges du pass aient laiss nos jeunes
hros compltement froids. Ces amas pittoresques de
pierres branlantes et de briques effrites, ces bustes
sans tte et ces ttes veuves de leur buste ne disaient
pas grandchose leurs esprits nafs, pour qui le mot
antiquit navait point de sens prcis. Ah ! quils
avaient t bien plus impressionns le matin sous les
gigantesques cdres de la fort de Blezma, suivant
des yeux, jusqu sen donner le vertige, les troncs,
droits et lisses, se dressant comme de hautes colonnes sous le splendide ciel bleu ! Tout jeunes et tout
ignorants quils taient, la majest de ces colosses de

214

JEAN CASTEYRAS.

vgtation leur avait inspir une sorte de terreur respectueuse, et la posie mme de ce grand silence, que
rien ne troublait sous le dme immense des sombres
verdures, ne leur avait point chapp compltement.
En revenant de Lambse, il leur arriva une petite
aventure qui ne manquait pas de couleur locale. Au
lieu de reprendre la grande route, qui les ramenait
directement Batna, ils sen taient carts sans y
prendre garde. En cherchant la regagner, ils arrivrent inopinment lentre du plus singulier village
qui se pt imaginer. Figurez-vous une quantit de petites buttes rondes, en forme de ruches, et disperses
deci, del, comme au hasard ; pour porte, une simple
ouverture, sans gonds ni serrure, et si basse quil fallait presque ramper terre pour y entrer. Quant au
toit, il tait fait tout uniment de branches de palmier
dresses et appliques les unes contre les autres et
noues ensemble par leurs extrmits. La population
de cet trange village tait exclusivement compose
de ngres. De grands diables, noirs comme de lencre
et fort incompltement recouverts de burnous dguenills, se tenaient debout contre leurs gourbis de terre
et de feuillage ; et des ngresses, accroupies sur le sol
et allaitant leurs rejetons nus comme des vers, regardaient curieusement les petits trangers en montrant
leurs dents blanches.
La vue de ce peuple de moricauds ne laissa pas
que deffaroucher Michel et Franois; quant Jean, il

NOUVELLE DSILLUSION.

215

fit bonne contenance et, traversant le village dun pas

assur, il regagna sans se presser la route de Batna,
qui ntait dailleurs qu quelque deux cents mtres
de l.
En voyant les enfants, Mme Surla leur dit quun
chasseur pied tait venu les demander de la part du
lieutenant Chassrieu.
Bien sr, scria aussitt Michel, ctait pour
nous avertir que notre oncle Thomas est revenu !
Mais Jean navait pas si bon espoir.
Si notre oncle tait de retour, pensait-il, il serait
accouru lui-mme, au lieu de nous envoyer chercher
par un soldat. Peut-tre mme serait-il venu au-devant
devant de nous sur la route pour nous voir et nous embrasser plus tt.
Hlas ! les conjectures de Jean ntaient que trop
fondes. Une fois encore, leur oncle venait de leur
chapper, linstant mme o ils croyaient avoir enfin mis la main sur lui.
Ma foi! dit le lieutenant Chassrieu aux enfants
dsols, on croirait vraiment que votre oncle le fait
exprs. Figurez-vous quau moment o il allait repartir avec le capitaine Martin pour Batna, un indigne
des Ouled-Daoud est venu lavertir quon avait aperu, sur le Bou-Izel, le vieux lion noir quil cherche
partout dans la rgion depuis quinze jours.
Martin, dit-il aussitt au capitaine, partez
sans moi et dites aux camarades quavant huit jours je

216

JEAN CASTEYRAS.

leur apporterai une peau de lion noir comme ils nen

ont pas vu souvent.
L-dessus, sans plus de crmonie, il a tir de
son ct avec lArabe des Ouled-Daoud et sa carabine
Flobert, qui ne le quitte jamais.
Vous voyez bien, rpondit Jean, que javais raison de ne pas vouloir attendre notre oncle Batna ! Si
nous avions continu immdiatement sur Biskra, nous
laurions rejoint avant son dpart pour le Bou-Izel, tandis que maintenant qui sait quand nous le verrons ?
Allons donc ! Vous ne connaissez pas votre
oncle. Si malin ou si dangereux que soit le vieux lion
noir, avant huit jours Casteyras en sera venu bout.
Cette fois, Jean ne rpondit rien, mais son parti
tait pris. Combien il regrettait davoir, deux jours
plus tt, cd aux instances du lieutenant Chassrieu !
Dt-il poursuivre son oncle jusque sur le Bou-Izel,
il ne sarrterait plus dsormais que quand il laurait
rattrap. Il avait encore assez dargent pour payer
leurs trois places sur la diligence de Batna Biskra,
une fois leurs dpenses rgles chez la veuve Surla.
Rien ne pouvait donc le retenir.
Que risquaient-ils, dailleurs ? La fatigue dun
nouveau voyage en diligence ntait pas pour les
faire reculer. Quant aux dangers, il nen voyait gure.
Jusqualors ne staient-ils pas presque toujours tirs
sans accident de leurs aventures ? Et cependant que ne
leur avait-on pas dit lavance pour les dcourager de

NOUVELLE DSILLUSION.

217

de partir ? Pourquoi seraient-ils moins heureux prsent ?

En tout cas, pensait Jean, le capitaine Gastaldy
ne nous a-t-il pas dit : Quand on vous parlera dun
danger, marchez droit sur lui et regardez-le sous le
nez ; cest le seul moyen de vous assurer sil existe
rellement.
Le brave petit remercia donc lofficier, qui lui
offrait ses services au cas o il aurait eu besoin de
quelque chose, et ayant pris cong de lui sans lui faire
part de ses intentions, il sen alla droit au bureau des
messageries de Biskra retenir trois places dimpriale
pour le lendemain matin.

218

JEAN CASTEYRAS.

CHAPITRE XVIII
EN AVANT, QUAND MME !

Il sen faut de peu que Batna soit gale distance

de Constantine et de Biskra. Gnralement, les touristes qui veulent pousser jusqu la capitale des Zibans,
afin davoir une ide du dsert, sarrtent Batna
pour sy reposer une nuit; ils reprennent ensuite allgrement la massive patache qui les dpose, quatorze
heures plus tard, sur le seuil du Sahara.
Les petits Casteyras, ces touristes malgr eux,
firent peu prs de mme. Seulement, par raison
dconomie, ils avaient d grimper sur limpriale de
la diligence. Ils nen voyaient que mieux le paysage,
qui est admirable de tous points, mais ils recevaient
directement les rayons du soleil. Or, mesure que
lon descend vers le dsert, la chaleur devient de plus
en plus lourde et touffante. On viterait ce trs grave
inconvnient en voyageant la nuit ; mais la route est
si mauvaise que cela nest point possible.

EN AVANT, QUAND MME !

219

A vrai dire mme, il ny a pas encore ce quon

peut appeler une route, mais des tronons construits
seulement sur les endroits les plus difficiles; le reste
du temps cest la trace laisse par les caravanes au
milieu dun sol raboteux et accident qui indique la
diligence le chemin suivre. Rencontre-t-on devant
soi un cours deau peu profond, mais encombr de
cailloux et de sable, les chevaux le traversent gu,
donnant un vigoureux coup de collier aux passages
dangereux et senlevant au galop jusqu ce quils
aient trouv un point dappui un peu solide.
Le pays est compltement priv de vgtation. A
partir dAn-Touta surtout, on entre dans un vritable
dsert de pierres, une sorte dArabie Ptre, dune
aridit dsolante. Plus loin, aprs avoir dpass le
Caravansrail des Tamarins, la route sengage dans
un dfil sinueux do il semble quon ne pourra plus
sortir. Elle gravit ensuite une pente des plus raides,
do elle redescend, par deffroyables escarpements,
jusquau fond dune gorge trs pittoresque, mais peu
rassurante, quon a baptise le Col des Juifs, cause
des nombreux fils dIsral qui trouvrent jadis la mort
dans ce coupe-gorge, sous le couteau des cumeurs
de la montagne.
Plus loin encore, El-Kantara, la diligence suit une
valle, au fond de laquelle lOued Kantara se prcipite
par une immense coupure ; puis elle traverse un vieux
pont de construction romaine jet sur le prcipice.

220

JEAN CASTEYRAS.

Presque aussitt aprs, elle tourne brusquement et dcouvre un magnifique tableau qui arrache aux plus indiffrents un cri dadmiration cest loasis dEl-Kantara et ses quinze mille palmiers. Les petits Casteyras
eux-mmes, malgr leur extrme jeunesse, nchapprent pas cette impression.
Ce qui fait paratre encore plus surprenante cette
premire oasis, cest lhorizon pre et rigide de plaines sans arbres et de montagnes brles qui lentoure
de tous cts.
Aprs El-Kantara, on arrive El-Outaa, la seconde oasis ; de l on traverse une rivire, et lon gravit enfin le clbre Col de Sfa, du haut duquel on aperoit le dsert pour la premire fois. Aucune parole ne
saurait rendre leffet de cette immensit sans bornes
visibles. Devant soi, lil pouvant naperoit plus
que le sable, duquel mergent, divers intervalles, les
oasis de Biskra, de Sidi-Obka, de Serianca, maillant
de grosses taches noires le fond uniformment gris de
la plaine ; ce qui a fait comparer assez justement ces
merveilleux parages une peau de panthre.
Ce spectacle extraordinaire plongea nos jeunes
voyageurs dans la stupfaction la plus profonde.
Vois donc, Jean, scria Franois, on dirait la
mer !
La mer ! ce fut prcisment le cri que poussrent
nos soldats, quand ils arrivrent en ce mme endroit,
pour la premire fois, en 1844.

EN AVANT, QUAND MME !

221

Il est de fait que lillusion est complte, surtout

aux approches du soir, lorsque le soleil couchant rase
de ses rayons empourprs limmense surface de la
plaine saharienne. Les mamelons jauntres, qui forment la marge septentrionale du bassin et viennent
expirer insensiblement sur le seuil caillouteux du dsert, rappellent exactement des chanes de dunes sur
un rivage couvert de galets. Et les oasis avec leurs
bouquets de verdure, tantt isoles et tantt, au contraire, groupes par trois ou quatre, ne semblent-elles
point, au milieu de cette mer ltat solide, des les ou
des archipels ? Le chameau, cet animal si trange et
dune conformation si particulire, na-t-il pas enfin
tout ce quil faut pour expliquer et justifier son surnom de vaisseau du dsert, que lui a donn limagination potique des Arabes ?
A un autre point de vue, cette immensit sablonneuse a, comme lOcan, ses calmes nervants et ses
temptes horribles, pendant lesquelles de vritables
lames de sable se soulvent jusquaux nues. Peut-tre
mme pourrait-on dire que la contemplation de ces
solitudes silencieuses veille parfois le sentiment de
linfini mieux encore que la vue de la mer.
Les petits Casteyras regardaient devant eux, bouche bante, sans se rendre compte de ce qui se passait
dans leur esprit. Par moments, il leur chappait des
exclamations, dont la navet amusait le conducteur
de la diligence, vieil Algrien, habitu de longue date

222

JEAN CASTEYRAS.

aux enthousiasmes des touristes. Mais le plus souvent ils gardaient un silence profond o il entrait de
la terreur, cette terreur intime et irraisonne qui vous
treint en face de linconnu et de lincomprhensible.
A mesure quils savanaient dans limmense plaine,
il leur semblait quils senfonaient plus avant dans
un abme do ils ne devaient plus sortir Aussi ce fut
avec un vritable soulagement quils aperurent enfin un bouquet de palmiers, dont la verdure puissante
contrastait agrablement avec laridit dsolante du
dsert, et quen approchant ils dcouvrirent quelques
habitations entoures dorangers, de grenadiers; doliviers chargs de fruits.
Chetma ! dit le conducteur Jean, non sans
ddain. Si tu trouves ces mchants arbres-l si merveilleux, quest-ce que tu diras donc des deux cent
mille palmiers de Biskra ?
Loasis de Chetma, en effet, la premire des Zibans, ne saurait se comparer la plus belle, la plus
splendide de toutes, loasis de Biskra, la capitale et
la perle du Zab.
Cependant la journe savanait, et, Chetma dpasse, la diligence roulait de nouveau dans limmense plaine de sable gris, en soulevant derrire elle des
tourbillons de poussire.
Le temps commenait sembler singulirement
long aux jeunes voyageurs ; la monotonie dsole du
paysage les imprgnait peu peu dune vague tristesse.

EN AVANT, QUAND MME !

223

Est-ce que nous avons encore beaucoup de

chemin faire, avant darriver Biskra ? se hasarda
enfin demander Jean.
Mais non, mais non ! rpondit le conducteur
dun ton somnolent. Tiens ! vois-tu, l-bas, cette ligne
sombre qui coupe lhorizon en deux ? Ce sont les oasis de Biskra. Encore une petite heure et nous serons
arrivs.
La petite heure avait certainement plus de soixante minutes, mais elle passa tout de mme, et la diligence, vigoureusement enleve par un matre coup de
fouet appliqu sur lchine des six chevaux couverts
de sueur, entra au grand galop dans la principale rue
de Biskra, borde dun ct de belles et solides constructions et de lautre dun immense square tout plein
de fleurs et de verdure.
Malgr laspect moderne des maisons et la rgularit des rues tires au cordeau et bordes dlgantes
arcades, ce qui ne laisse pas dtonner tout dabord,
on ne sy sent pas moins au dernier avant-poste de
la civilisation, aux confins du Sahara. Rien dtrange
comme de voir, dans les rues de cette ville extraordinaire, les rverbres gaz mergeant dun massif
de bananiers et les poteaux dcharns du tlgraphe
se dtachant sur le fond touffu des palmes. Ici, vous
apercevez un bazar juif ou lchoppe dun boucher
mozabite faisant vis--vis au magasin correct dun
Potin originaire du boulevard Sbastopol. Plus loin,

224

JEAN CASTEYRAS.

cest un caf maure adoss un htel franais ; et lon

entend, piquant contraste ! le son rauque et ronflant
des darboukas se heurter aux notes aigrelettes dun
piano. Enfin, pour complter le tableau, voici des
groupes de promeneurs, o le hak soyeux du cheick,
la dmarche majestueuse, coudoie la veste en coutil blanc du colon et luniforme svre du chasseur
dAfrique ; et, tandis qu la fentre de cette coquette
maison une jolie jeune personne en toilette claire se
penche sous son ombrelle pour regarder passer la diligence, quelques pas de l, sous le porche troit
dune maison arabe, une forme vague, enveloppe
jusquaux yeux, senfonce et disparat dans lombre.
LHtel du Sahara, quon appelle aussi lHtel
Mdain, dans la cour duquel sarrta la diligence de
Batna, est fort apprci des touristes, tout surpris de
trouver des chambres peu prs confortables et une
cuisine relativement succulente, si loin du Caf Anglais et de lHtel Continental. M. Mdain, lui-mme,
est un homme des plus aimables ; lavenante faon
dont il accueille les voyageurs est dexcellent augure.
Debout la porte de son htel, il se prcipite au-devant de la diligence, donne la main aux dames pour les
aider descendre du coup, et daigne mme rpondre
avec bont aux petits Casteyras, qui viennent enfui
de prendre pied sur le pav de la cour et sinforment
aussitt de leur oncle.
M. Casteyras ? Parfaitement, il est ici, dit M.

EN AVANT, QUAND MME !

225

Mdain ; ou plutt il est dans la montagne; mais nous

lattendons dun moment lautre, moins, ce qui est
encore possible, quil ne soit dj rentr dires tement
au Fort Saint-Germain,
Au Fort Saint-Germain ? demande Jean.
Oh ! cest tout ct, un quart dheure
peine. Du reste, on le voit dici.
Et, dun geste noble, M. Mdain montre lenfant une massive et solide construction en pierre qui
domine la ville au nord-est.
Le Fort Saint-Germain, ou habite le Commandant suprieur, a t bti pour tenir en respect les tribus du voisinage ; il renferme, dans sa vaste enceinte
bastionne, dimmenses et superbes casernes, des
citernes inpuisables, des magasins fourrage, une
manutention, etc., sans parler de nombreux pavillons
pour le logement des officiers.
Le cur de jean battit bien fort lorsque, aprs
avoir franchi la porte du fort, il aperut, auprs de
lun des pavillons, un groupe assez nombreux, compos de messieurs daspect militaire, de dames et
denfants. Qui sait si son oncle ntait point parmi ces
personnes ? M. Mdain navait-il pas dit quil pouvait
trs bien tre dj revenu ?
Malheureusement, nayant jamais vu son oncle,
il ne pouvait point le reconnatre et il hsitait se diriger vers le groupe de dames et de messieurs.
Maman, maman, cria soudain une fillette dune

226

JEAN CASTEYRAS.

dizaine dannes en robe rose, vois donc les drles de

garons !
tonne, la maman de la fillette leva les yeux et,
apercevant les trois petits Casteyras, elle leur fit signe
dapprocher.
Encourag par lair bienveillant de la dame, Jeu
fit quelques pas en avant sans trop de gaucherie, et,
levant son kpi, il demanda si M. Casteyras tait revenu de la montagne.
Et quest-ce que tu lui veux, M. Casteyras ? dit
un des messieurs, en retirant son cigare de sa bouche.
Nous sommes ses neveux monsieur, rpondit
Jean en se tournant vivement vers le questionneur,
avec le secret espoir que celui-ci pouvait bien tre
son oncle. Notre mre est morte, et, en mourant, elle
nous a bien recommand daller le.... daller vous retrouver.
Mais tu te trompes, mon garon, je ne suis
pas ton oncle... Quant Casteyras, il nest pas encore
revenu ; peut-tre mme ne reviendra-t-il pas avant
demain ou aprs-demain.
Et vous venez de loin comme a ? demanda la
dame compatissante qui leur avait fait signe dapprocher.
Nous arrivons dAuvergne:
DAuvergne ! Ah ! mon Dieu, les pauvres enfants ! Si jeunes ! Mais, dites-moi, votre oncle ne sait
donc pas que vous tes partis de chez vous pour le re-

EN AVANT, QUAND MME !

227

trouver ? Jamais il ne nous a parl de vous et nous ne

savions mme pas quil et des neveux.
Jean expliqua quon avait crit son oncle, mais
que les lettres ne lui taient sans doute pas parvenues,
attendu quelles lui avaient t adresses Alger ; il
raconta aussi quelles peines il avait eues pour dcouvrir la trace de son oncle, et comment, layant enfin
dcouverte, il le suivait la piste depuis prs dun
mois, sans pouvoir le rejoindre.
Le fait est, dit quelquun, que ce diable de Casteyras ne peut pas tenir en place.
Oh ! cette fois, vous ne pouvez pas le manquer, dit un autre. Quand il aura tu son lion, il sera
bien forc de revenir ici.
Dailleurs, fit un troisime officier, nous pouvons envoyer demain deux hommes prvenir M. Casteyras que ses trois neveux sont ici lattendre. a le
fera retourner encore plus vite.
Mais jy pense, scria soudain la maman de
la fillette en robe rose, ces enfants viennent sans doute
de Batna avec la diligence, et ils nont rien pris probablement depuis leur arrive. Ils doivent mourir de
faim, les malheureux ! Allons ! venez avec moi, mes
petits amis. Seulement, je ne sais pas trop comment je
marrangerai pour vous coucher cette nuit.
Qu cela ne tienne, madame Leroy ! dit un
officier. Puisque Casteyras a sa chambre chez le Commandant, pourquoi ne leur ferait-on pas dresser des

228

JEAN CASTEYRAS.

lits ct de celui de leur oncle ? Le Commandant

ne demandera pas mieux ; Casteyras, en rentrant, se
trouvera tout de suite en famille.
Cest cela, monsieur Ganthelme, vous vous
chargez de prvenir le Commandant et de donner les
ordres ncessaires. En attendant, je vais, toujours leur
faire servir souper et je vous les enverrai aprs, par
Langlois.
Les enfants, en ralit, tombaient de fatigue encore
plus que de besoin. La journe avait t longue depuis
quatre heures du matin, heure laquelle ils taient partis de Batna, sans parler de la chaleur et de la poussire
qui les avaient accabls pendant la route. Ils eurent toutes les peines du monde se tenir veills jusqu la fin
du copieux repas que leur offrit Mme Leroy, et ils se
laissrent ensuite conduire chez le Commandant, sans
trop se rendre compte de ce qui se passait. Ils grimprent un escalier, se dshabillrent tant bien que mal, se
couchrent et, la tte peine sur loreiller, ils sendormirent tous trois dun profond sommeil.
Le lendemain matin, ils dormaient encore lorsquun soldat vint les chercher de la part du Commandant suprieur, qui dsirait les voir et leur parler avant
de partir pour Batna, o lappelait une affaire de service.
Jean se leva aussitt, fit lever ses frres et tous
trois suivirent le soldat chez le chef du fort, un petit
homme maigre et sec, vif comme la poudre et noir

EN AVANT, QUAND MME !

229

comme une taupe, qui accueillit les enfants avec cette

brusquerie bougonne que finit par donner lhabitude
du commandement.
Le capitaine Ganthelme ma cont votre affaire,
dit-il. Parait que vous tes comme votre oncle ! que
vous navez pas froid aux yeux ! cest bon signe ! En
attendant son retour, vous pouvez rester ici, comme
chez vous ! Vous prendrez vos repas au mess, cest
entendu ! Jai donn ordre deux chasseurs, ce matin,
daller chez les Beni-bou-Sliman, au quartier gnral
de Casteyras, le prvenir de votre arrive. Maintenant, bonsoir ! et bien des choses votre oncle, quand
il sera de retour !
Oh ! monsieur le Commandant, dit Jean, puisque vous voulez bien envoyer deux hommes avertir
notre oncle, permettez-nous de partir avec eux.
Partir avec eux ! Tu es fou ! a tavancera
grandchose ! Dailleurs, Casteyras peut ne pas tre
chez les Beni-bou-Sliman. Vous nirez pas, courir
aprs lui, bien sr, sur le Bou-Izel ?
Pourquoi pas ? puisque vos hommes iront bien !
En voil une raison ! Cest gal, tu nas pas
peur de grandchose, toi ! Jaime a. coute : ce serait
bien plus raisonnable dattendre ton oncle ici ; mais si
tu prfres aller au-devant de lui, ton aise, mon garon ! Jy consens ; je te donnerai mme un mulet, car
ils sont diablement durs les chemins de la montagne !
Et pas commode de sy retrouver ! Mais jai dit quon

230

JEAN CASTEYRAS.

prenne deux hommes qui connaissent bien la rgion.

Quant aux Beni-bou-Sliman, rien craindre ! Ce sont
des amis. Donc cest convenu. Dans une heure, la
porte de mon pavillon ! Les chasseurs y seront, avec
le mulet. Allons ! bon voyage ! et bientt !
Jean remercia le Commandant suprieur avec effusion et alla dire adieu Mme Leroy, qui poussa les
hauts cris en apprenant quil se disposait partir pour
la montagne.
Mais le Commandant ny pense pas ! scriat-elle. Par cette chaleur ! Il y a de quoi tomber mort !
Comme si vous ne pouviez pas attendre ici un jour ou
deux au plus ! Vous navez donc pas assez trim et
assez pein comme a jusqu prsent ?
La bonne dame voulait au moins que Jean lui
laisst Michel et Franois.
Pars tout seul, lui dit-elle, puisque tu y tiens
absolument. Tu es plus robuste que tes frres ; tu supporteras mieux la fatigue et tu te tireras plus facilement daffaire, si tu nas pas les traner avec toi.
Jean hsita un moment ; mais il se souvint quil avait
promis de ne jamais se sparer de ses frres, sous
aucun prtexte. De leur ct, Michel et Franois dclarrent quils voulaient partir avec Jean.
Ils sont aussi enrags les uns que les autres !
scria Mme Leroy avec dcouragement; ce qui ne
lempcha pas de prparer un solide djeuner ses
trois protgs, puis de leur bourrer les poches avec

EN AVANT, QUAND MME !

231

toutes les provisions qui lui tombrent sous la main.

Les deux soldats tant arrivs avec le mulet, lexcellente dame leur recommanda bien les enfants et leur
fit promettre de ne pas les quitter avant de les avoir
remis tous trois entre les mains de leur oncle.
Soyez tranquille, madame Leroy, fit lun
deux, nomm Chaffour, dun ton bourru. On ouvrira
lil.
Et la petite caravane, Franois et Michel sur le
mulet, et Jean par derrire avec les deux soldats, sortit
du fort dans la direction de lAurs.

232

JEAN CASTEYRAS.

CHAPITRE XIX
PERDUS DANS LAURS

Chaffour, dit lAncien, cause des nombreux

chevrons qui stageaient sur la manche de son uniforme, ntait pas un mchant homme; mais il avait
labord rude et lhumeur peu endurante. Excellent
soldat et brave tous crins, son livret portait une trentaine dannes de service, dont plus de vingt-cinq en
Afrique. Il avait fait toutes les campagnes de Kabylie
avec les gnraux Yusuf, Bosquet et Renault. Il comptait dans ses tats de service cinq ou six blessures plus
ou moins graves et avait t laiss pour mort deux
fois au moins sur le champ de bataille, notamment en
1859, dans lexpdition chez les Beni Snous.
Ce qui lavait toujours empch davancer, cest
quil tait ignorant comme une carpe et entt comme
un mulet ; avec cela, jaloux de tout le monde, grognon,
mcontent, criant sans cesse linjustice, pestant et

PERDUS DANS LAURS.

233

sacrant du matin au soir, et, par-dessus le march,

passablement adonn la goutte et labsinthe.
Mais Chaffour avait une qualit prcieuse, et
ctait mme ce qui avait dcid le Commandant suprieur lenvoyer de prfrence au-devant de Casteyras il connaissait comme personne tous les sentiers
de la montagne et parlait trs couramment larabe.
La petite promenade chez les Beni-bou-Sliman
navait pas lair, il est vrai, de sourire normment au
grincheux personnage; peine la porte du fort taitelle franchie, quil dit son camarade dune voix
maussade
Fichue corve ! En voil une ide de nous embarrasser de ces trois crapauds! Il me prend donc pour
une nourrice, le Commandant ?
Ce fut bien pis encore, et la mauvaise humeur de
mons Chaffour ne fit que crotre et embellir, lorsque,
ayant atteint les premiers contreforts du Srahnita-Chicha, on commena gravir les chemins de montagnes,
trs agrables lil, mais terriblement pnibles au
jarret.
Parfois, le sentier se droulait, gracieux et ombrag, sous une vote de cdres au sombre feuillage ;
mais, le plus souvent, il serpentait, aride, rocailleux,
sauvage, sur la pente dun pic, travers des amas de
pierres et de roches boules. A mesure que lon montait, le pays se dnudait de plus en plus, noffrant pour
toute vgtation que quelques maigres pins et quelques

234

JEAN CASTEYRAS.

genvriers tout rabougris. En mme temps, la chaleur

devenait crasante.
Malgr cela, Jean avait une telle hte darriver chez
les Beni-bou-Sliman quil supportait avec grandpeine
les frquentes haltes que soctroyait le vieux Chaffour.
Il refusa aussi avec obstination de prendre, mme pour
un moment, la place de Michel et de Franois sur le
mulet, et le brave petit poursuivit jusquau bout le chemin pied, sans que son courage et sa patience infatigables dridassent Chaffour, dit lAncien.
Enfin, vers les quatre heures, aprs une ascension
des plus laborieuses sur des mamelons rocheux dun
gris bleutre qui rflchissaient les rayons du soleil, on
arriva au village de Semmoura, des Benibou-Sliman.
Avec ses maisons misrables, mais pittoresques,
bties en grosse maonnerie de pierre et de boue, dans
les anfractuosits du rocher, ce village offrait laspect
le plus singulier. On apercevait, de loin, les habitants
accroupis nonchalamment sur les toits en terrasse des
maisons.
Le Scheick, un gros homme aux traits vulgaires
et insignifiants, au burnous dguenill, accourut en
soufflant au-devant des trangers ; il leur apprit quil
avait vu le sidi Casteyras la veille, et que celui-ci tait
au Bou-Izel.
Cette nouvelle nabattit point le courage de Jean,
tout puis de fatigue quil tait, mais elle redoubla la
mauvaise humeur de Chaffour.

PERDUS DANS LAURS.

235

Est-ce que nous ne nous arrtons pas ici pour

souper et pour coucher ? lui demanda son camarade.
Plus souvent ! riposta le vieux troupier, avec
une grimace significative. Ce pingre de Lakdar peut
garder pour dautres, ou soffrir lui-mme, ses mauvaises dattes sches et ses galettes de bl noir arroses
deau croupie. Nous allons filer dici; et dare dare. Je
connais, trois kilomtres de Semmoura, une ferme
on nous trouverons des amis, et o du moins on nous
traitera comme des chrtiens. En avant, arche ! et au
pas acclr ! Il s agit darriver Saint-Philippe
temps pour le souper.
Jean se leva aussitt et suivit les deux soldats sans
dire un mot, avec ses deux frres, toujours juchs sur
leur mulet. Quant au gros Scheick Lakdar, il ne fit pas
la moindre dmonstration pour retenir ses htes ; sans
doute, il se souciait dautant moins de partager avec
eux ses provisions que celles-ci taient plus maigres.
Une heure aprs, comme le jour commenait
tomber, Jean aperut, quelque distance du sentier
dcouvert, une construction carre, flanque, droite,
dun btiment bastionn, et, gauche, dune tour quadrangulaire en forme de donjon. Des murs crnels
achevaient de donner un air de forteresse cette singulire habitation, qui ntait autre que la ferme de
Saint-Philippe.
Cest que lAurs est une rgion encore
aujourdhui quelque peu dangereuse, o notre domi-

236

JEAN CASTEYRAS.

nation, bien quinconteste, est plus nominative que

relle ; par suite, les fermiers .prudents se mettent
toujours en situation de prvenir ou de repousser
lventualit dun coup de main.
Au surplus, ces prcautions nempchaient en
rien la ferme de Saint-Philippe dtre tenue sur un
pied modle, dans dexcellentes conditions de rapport, et mme de bien-tre. La maison dhabitation du
fermier tait non seulement confortable, mais tout
fait coquette, avec son toit en tuiles rouges et son revtement de plantes grimpantes. Les divers btiments
dexploitation, les tables, les curies, tout se ressentait dune direction vigilante et exprimente. Grce
lOued El Abiad, petit cours deau qui coule au pied
du mamelon, le jardin tait rempli de lgumes et darbres fruitiers garantis du soleil par des bouquets de
palmiers et un rideau deucalyptus. Enfin, cent pas
de distance, sur lOued El Abiad mme, un moulin
eau adroitement amnag compltait le domaine.
Comme lavait espr Chaffour, le fermier allait
prcisment se mettre table avec sa famille, au moment mme o la petite caravane dbouchait dans la
cour de la ferme. Elle fut accueillie avec la plus grande
cordialit, non pas seulement parce que lAncien tait
un ami de la maison, mais parce quen Algrie (notre
rcit la dj dmontr) lhospitalit est proverbiale.
La table tait grande dailleurs, et tout le monde y
trouva place fort aisment. Chaffour et son camarade,

PERDUS DANS LAURS.

237

ainsi que Jean et ses deux frres, firent honneur la

cuisine du fermier de Saint-Philippe, qui ne laissait
rien regretter des dattes et des galettes du Scheick du
Semmoura.
Aprs le dner, pendant que la fermire soccupait du coucher de ses htes, Chaffour, qui avait dj
racont table le but de leur expdition, sans perdre
un coup de dent pour cela, dit tout haut Jean :
Eh bien, mon garon, il fait moins chaud ici
que sur la route de Semmoura, hein ?
Oh ! oui! rpondit Jean, avec laccent dune
profonde conviction.
Ce nest pas moi qui ferais la grimace si la
consigne tait de rester ici, bien tranquillement assis
au milieu de ces braves amis, au lieu de traner mes
gutres dans ces maudits sentiers de mulet, o lon
na que des coups de soleil attraper et o la soif vous
brle la gorge comme si lon avait aval une barre de
fer rouge, sans compter quon risque chaque instant
de se casser les reins !
Moi non plus! rpondit de nouveau lenfant,
en souriant sans mfiance.
Eh bien, voil qui est entendu ! reprit Chaffour en dmasquant brusquement ses batteries. Lami
Morel vous gardera, toi, tes frres et ton chien SaintPhilippe, pendant quavec Monistrol nous irons chercher ton oncle. Nous nen irons que plus vite nous
deux, au lieu que, sil faut que je vous emmne tous

238

JEAN CASTEYRAS.

avec moi, nous nen finirons pas. Aujourdhui encore

tu ten es tir peu prs parce que ctait le premier
jour, mais demain ce ne serait plus a. Nous ne serions
pas partis depuis une heure quil faudrait te laisser en
route ou semporter sur notre dos. Je connais le pays,
va ! Le plus sage est de nous attendre ici, avec Morel,
qui vous dorlotera comme des petits saint Jean.
Je remercie bien monsieur Morel, dit Jean
dun ton tranquille et rsolu ; mais jaime mieux aller
avec vous au-devant de mon oncle.
Voyez-vous a ! riposta Chaffour furieux. Je
te conseille de te plaindre, quand cest Monistrol et
moi qui gardons tout le mal pour nous deux !
Je ne me plains pas ! Nous sommes habitus
la fatigue, elle ne nous fait pas peur. Et ce nest pas
quand il nous reste quelques lieues seulement faire
pour revoir notre oncle, que nous allons reculer devant....
Alors, tu es bien dcid ?
Mais oui, monsieur Chaffour.
A ton aise, mon garon ! dit le soldat en se
rasseyant tout rouge de colre.
Le fermier Morel essaya aussi de faire changer
lenfant davis, mais il y perdit ses peines ; Jean demeura inbranlable.
Bah ! laissez-le, Morel ! dit Chaffour, en feignant soudain une indiffrence qui tait loin de son
esprit. Vous ny gagnerez rien. Cest haut comme une

PERDUS DANS LAURS.

239

botte, ces petits Auvergnats, et a vous a dj la tte

dure comme pre et mre !
Et, comme sil avait pris son parti de la chose, il
alluma sa pipe et sortit dans la cour, en passant son
bras sous celui du fermier.
Rassur dsormais sur les intentions du vieux
soldat, Jean monta se coucher avec ses frres et ne
tarda pas sendormir.
Quand il se rveilla le lendemain matin, bien que
le jour ft peine lev, le silence qui rgnait dans la
maison ne laissa pas que de linquiter. Il se leva doucement et descendit. Tout le monde tait dj parti aux
champs. Quant aux deux chasseurs, aucune trace !
Une ide traversa lesprit de lenfant. Il se rappela la facilit avec laquelle le vieux Chaffour stait
brusquement calm, la veille au soir; il fit de plus cette
rflexion quaussitt aprs le soldat avait emmen M.
Morel dans la cour, sans doute pour combiner avec lui
quelque mauvais tour.
Trs inquiet, Jean courut lcurie. Le mulet ny
tait plus.
Partis! scria-t-il. Ils sont partis sans nous !
Le garon dcurie lui confirma la nouvelle.
Il ny a pas un quart dheure quils ont quitt la
ferme, dit-il. Si vous Voulez les rattraper, il nest que
temps !
Le pauvre Jean eut un serrement de cur, et de
grosses larmes lui montrent aux yeux. Mais cette d-

240

JEAN CASTEYRAS.

faillance ne dura quun instant. Il remonta bien vite

trouver ses frres et les fit lever, en leur disant que
les chasseurs taient dj partis, mais quils ne tarderaient pas les rattraper.
Et le mulet, est-ce que M Chaffour la emmen
avec lui ? demanda Franois.
Oui, rpondit jean.
Alors, nous irons pied ?
Oui.
Franois ne rpliqua point; mais il et prfr,
sans doute, la perspective de trotter, comme il avait
fait la veille, sur la croupe de sa monture aux longues
oreilles. Quoi quil en ft, il nen laissa rien paratre
et descendit avec Michel et Jean.
Quelques instants aprs, les trois enfants quittaient la ferme, en chargeant le garon dcurie de
remercier pour eux M. Morel de son hospitalit. Ali,
qui avait pass la nuit dans un coin de la cour, tout
heureux de revoir ses jeunes matres, les prcdait en
faisant force gambades.
Jean ne doutait pas quen pressant le pas il ne finit par rejoindre Chaffour et Monistrol. Il ne pouvait
pas se tromper de chemin. Il savait, pour lavoir encore entendu rpter la veille M. Morel, que, pour
gagner le Bou-Izel, il navait qu remonter le long
de lOued El Abiad jusqu son affluent, lOued El
Eurss, suivre ensuite cet autre cours deau jusquau
del des deux montagnes au pied desquelles il coule,

PERDUS DANS LAURS.

241

le Djebel-Houssoun et le Djebel-Arouma, et, enfin, ce

point dpass, tourner gauche et marcher ensuite
droit devant lui, jusqu ce quil exit aperu les premiers contreforts du Bou-Izel.
Bien entendu, Jean navait point retenu les noms
des montagnes et des rivires ; mais, et ctait le principal, il se souvenait parfaitement du reste.
Il tait convaincu, dailleurs, quils navaient plus
que quelques lieues faire pour atteindre le Bou-Izel.
Peut-tre mme, pensait-il, nauraient-ils pas besoin
daller jusque-l, et rencontreraient-ils leur oncle revenant au fort Saint-Germain avec son lion.
En mettant les choses au pire, ils avaient, dans
leurs musettes, grce la prvoyance de Mme Leroy,
de quoi rparer leurs forces pendant toute la journe.
Il ny avait donc pas grandchose craindre ; lessentiel tait de se hter pour rattraper les deux soldats.
Jean riait davance de la grimace que ferait le vieux
Chaffour en les voyant apparatre, alors quil devait
les croire toujours endormis profondment la ferme
de Saint Philippe.
Voil donc nos jeunes voyageurs partis dun pas
alerte le long de lOued El Abiad, dont les abords
taient assez verdoyants. Grce lheure matinale,
la chaleur tait trs supportable, et les perdrix rouges
quAli faisait lever sur la route avec ce bourrissement
effar, particulier cet oiseau, amusaient beaucoup le
petit Franois.

242

JEAN CASTEYRAS.

Dtres humains, il ne sen montrait aucun ; on

et pu croire la rgion absolument inhabite. Jean,
heureusement, connaissait son chemin.
Cependant, au bout dune heure de marche rapide,
Franois commena traner la jambe et se plaindre
de la faim. Jean aurait bien voulu continuer et ne pas
sarrter avant davoir rejoint les deux soldats.
Encore un peu de courage, dit-il son frre,
nous ne pouvons plus tre loin de Chaffour maintenant. Une fois que nous laurons rattrap, tu reprendras ta place avec Michel sur le dos du mulet, et vous
vous reposerez tout votre aise.
Franois, ranim par cette esprance, fournit encore une traite dune bonne demi-heure ; ce fut l tout
ce quil put faire, et Jean comprit quil serait absolument inutile de lui demander davantage.
Les trois enfants sassirent cte cte au bord de
la rivire, lombre dun gros genvrier ; ils attaqurent avec un entrain des plus remarquables le contenu
de leurs musettes, burent un bon coup la rivire en
puisant leau dans leurs mains, faute dune timbale en
argent ou dun rcipient plus modeste, se reposrent
encore un quart dheure; restaurs alors et dlasss,
ils reprirent allgrement leur route.
Il devait tre alors prs de midi ; le soleil commenait chauffer dune manire tout fait insupportable.
En mme temps, le chemin, jusqualors assez facile
et mme assez agrable, devenait beaucoup moins

PERDUS DANS LAURS.

243

praticable. LOued El Abiad coulait maintenant, encaiss entre deux rives escarpes, peine gayes de
distance en distance par quelques malheureux arbustes tout rabougris, de sorte que, pour ne pas sloigner
de leau, dont le voisinage rafrachissant les soulageait toujours un peu, les enfants se virent obligs de
descendre dans le lit mme de la rivire.
Par malheur, mesure que lon savanait, lOued
El Abiad perdait rapidement de son volume, jusqu
ne plus tre bientt quun mince filet deau, glissant
sur un fond de rochers plats, dont la surface polie refltait les rayons du soleil. La marche sur ces rochers
brlants tait extrmement pnible; malgr leur dsir daller le plus vite possible, les pauvres enfants
taient trop heureux de trouver, de loin en loin, la
base des parois entre lesquelles coulait la rivire, un
petit accident de terrain, o ils pussent prendre quelques instants de repos.
Aussi taient ils briss de fatigue, Franois surtout, lorsquils atteignirent, vers la tombe du jour,
cet affluent de lOued El Abiad, dont Jean se souvenait davoir entendu parler la veille, Saint-Philippe.
Le lit de ce nouveau cours deau, pour tre beaucoup
moins large, tait plus abrit, et, en mme temps, plus
srieusement garni. On apercevait mme, quelque
distance, un bouquet darbres assez touffus pour donner envie daller sy reposer. Nos jeunes voyageurs
ne rsistrent point linvitation, dautant plus que la

244

JEAN CASTEYRAS.

faim et la soif se faisaient sentir de nouveau.

La rivire leur fournit discrtion une eau assez
frache, qui leur parut dlicieuse, quoique lgrement
saumtre ; de sorte quils purent se dsaltrer longuement, avant de faire honneur ce qui restait de leurs
provisions. Cette fois, par exemple, tout y passa. Jean
ne sen inquita pas autrement. Sil avait perdu lesprance de rattraper Chaffour et Monistrol, il se croyait
assez prs du Bou-Izel pour pouvoir sattendre ce
que son oncle appart dun moment lautre.
Nayant aucun moyen dapprcier exactement
le temps qui stait coul depuis leur dpart de la
forme, il comptait avoir encore quelques heures de
jour devant lui, lorsque presque subitement il se vit
environn par lobscurit. Ctait la nuit qui arrivait
brusquement, sans transition; il ny a pas de crpuscule en Algrie, comme on sait.
Jean, demanda le petit Franois dune voix inquite, nous nallons pas passer la nuit ici, nest-ce
pas ?
La nuit ? bah ! rpondit Jean, affectant un ton
dgag pour tranquilliser son frre, ce nest pas cela
qui membarrasse. Tout lheure la lune va se lever,
nous nous remettrons en route et nous ne pouvons pas
manquer darriver promptement une ferme comme
celle de M. Morel, o on ne nous refusera pas lhospitalit.
Et si nous ne rencontrons point de ferme ? ob-

PERDUS DANS LAURS.

245

jecta Michel assez peu rassur.

Comment veux-tu quil ny ait pas dhabitants,
ni de cultures, dans le voisinage de cette jolie rivire ? rpliqua, Jean. Cest impossible. Si nous navons
encore rencontr personne, cest bien certainement
parce que le pays que nous avons travers tait tout
brl par le soleil. Rien ne pousse au milieu du sable
et des rochers ; tandis quici cest tout diffrent. Il y
a de leau, des arbres, de la verdure; la terre doit tre
excellente, et il nest pas possible que personne nait
eu lide de venir la cultiver.
Cest vrai, dit Michel, mais enfin la lune ne
se lvera peut-tre pas, et, dans cette obscurit, nous
passerons ct des maisons sans les voir.
Mais non ! Dailleurs, nous ne serions pas
dj si mal pour dormir sous ces grands arbres.
Ou dans quelque trou de rocher comme celui
o nous nous sommes reposs tantt, suggra Franois, qui, encourag par la bonne contenance de ses
frres, semblait se familiariser maintenant avec lide
de coucher la belle toile.
Une mauvaise nuit est bientt passe, dit jean,
et je suis sr quelle ne sera pas si mauvaise.
Moi aussi, appuya Michel. Mais regarde donc,
Jean : on dirait un chien qui vient de notre ct
Tu vois bien, rpondit Jean, que javais raison.
Nous ne devons pas tre loin de quelque habitation.
En disant cela, Jean se leva et, savanant au-

246

JEAN CASTEYRAS.

devant du chien, il lappela dune voix caressante.

A sa grande surprise, loin de rpondre linvitation,
lanimal sarrta net; il tourna court, poussa un long
cri aigu et sauvage qui ressemblait plutt un hurlement sinistre qu un aboiement, et senfuit en rasant
la terre.
En mme temps, le fidle Ali, qui stait assoupi
aux pieds de ses jeunes matres, se dressa en grondant sur ses pattes et fit mine de vouloir slancer la
poursuite de lintrus.
Quel drle de chien ! fit Franois, on dirait quil
a peur de nous.
Et si ce ntait pas un chien ? dit Michel.
Quest-ce que tu veux que ce soit ? demanda
Jean.
Dame ! Je ne sais pas. Un loup, peut-tre.
Allons donc ! Tu ne te souviens donc pas
quun soir M. Lefilleul a dit devant nous quil ny en
avait pas en Algrie, des loups ?
Jean avait raison : il ny a point de loups en Algrie. De son ct, Michel navait pas tout fait tort.
Lanimal en question ntait ni un chien ni un loup,
mais il tenait des deux la fois ; ctait un chacal,
carnassier trs rpandu dans notre colonie, o il est
plus dangereux, en somme, pour les volailles et pour
les lapins que pour les hommes.
Le chacal voyage ordinairement par troupes de
vingt, de trente, ou mme de quarante individus. Celui

PERDUS DANS LAURS.

247

que Michel avait signal le premier tait, sans doute,

un claireur, et le cri aigu quil avait pouss devait
servir prvenir le gros de la troupe quun danger la
menaait.
Le danger, certes, ntait pas bien redoutable; si
la bande de pillards et daffams avait pu prvoir
quels faibles adversaires elle avait affaire, elle ne se
serait sans doute pas disperse prcipitamment.
Sur ces entrefaites, la lune se leva.
Allons ! dit Jean, en route ! Je parierais que,
avant que nous ayons fait une centaine de pas, nous
apercevrons la lumire dune fentre claire, ou la
fume dune chemine.
Jean, fit le petit Franois, donne-moi la main
pour me relever. Je suis si fatigu !
Comme il arrive toujours, ce ntait quau moment de repartir que le pauvre enfant avait senti toute
sa lassitude. A peine pouvait-il se tenir debout. Il essaya pourtant davancer et se trama tant bien que mal,
pendant un quart dheure, avec laide de Michel et de
Jean.
Tout en encourageant son frre et en lui disant
que les jambes allaient lui revenir peu peu, mesure
quil avancerait, quil ntait quengourdi, Jean cherchait des yeux sil napercevrait pas dans lobscurit
un de ces feux lointains qui raniment si puissamment
le courage des pauvres voyageurs puiss de fatigue;
il ne vit rien. Il comprit ds lors quil ne pouvait con-

248

JEAN CASTEYRAS.

tinuer ainsi et se dcida, faute de mieux, passer la

nuit en plein air. Restait maintenant dcouvrir un
abri quelconque qui pt les garantir de la fracheur.
La rgion nouvelle, o ils staient engags un peu
ttons, ne leur offrait plus la ressource des rochers ;
en revanche il sy trouvait, de distance en distance,
des arbres au feuillage suffisamment pais pour quils
pussent sy mettre couvert.
Jean allait se dcider pour un gros chne-lige
dont le tronc tait bossu de loupes normes, lorsque,
quelque vingt pas plus loin, il aperut une mchante
butte en terre battue et branchages, moiti dmolie.
Telle quelle tait, elle valait encore mieux nanmoins
que le plein air, au pied du gros chne-lige.
En un tour de main Jean eut dbarrass lintrieur
du gourbi des dtritus de toute sorte qui lencombraient. Il les remplaa par des poignes de feuilles
arraches aux arbres voisins ; aprs quoi il rtablit
du mieux quil put les branches enchevtres qui servaient de toiture.
Cette chambre coucher improvise laissait
dsirer comme confortable ; la rigueur, cependant,
dans ce pays et cette poque de lanne, on pouvait
y passer la nuit sans risquer de prendre froid.
Quoi quil en ft, les trois enfants ne tardrent pas
sy endormir aussi profondment que sils eussent
t couchs dans un lit. En bon capitaine, Jean avait
pris pour lui la place la plus expose, lentre de

PERDUS DANS LAURS.

249

la hutte, et il navait cd lui-mme au sommeil

quaprs avoir vu ses deux frres paisiblement endormis. Ali stait allong tout contre lui.
Combien de temps Jean dormit-il ainsi ? cest ce
que lui-mme et t bien embarrass de dire. Les toiles brillaient au ciel dun vif clat lorsquune brusque
secousse le rveilla en sursaut. Ctait Ali, qui, sautant par-dessus le corps de son mettre, slanait en
grommelant au-devant de quelques chacals attirs par
la faim lentre du gourbi. Heureusement le chacal
est aussi poltron quil est gourmand, et lintervention
inattendue du caniche, appuye par un mouvement
dfensif de Jean, suffit mettre en fuite toute la bande
des maraudeurs.
Malgr son issue rassurante, cette alerte laissa
Jean assez inquiet pour quil nost plus se rendormir. Il remit en place les branchages de la toiture qui
avaient gliss, sassura que Michel et Franois dormaient toujours tranquillement; cela fait, il sassit
de faon ne rien perdre de ce qui pouvait se passer
aux environs du gourbi, bien dcid monter ainsi la
garde jusquau jour. Plus philosophe, Ali, aussitt les
chacals disparus, avait repris sa place ct de son
matre, et dj ses ronflements tmoignaient surabondamment quil avait tout aussitt repris son somme.
La lune, alors au milieu de sa course, brillait dun
clat splendide dans un ciel sans nuages, clairant
lhorizon dune douce clart et permettant ainsi la

250

JEAN CASTEYRAS.

vue de porter une distance considrable. Par intervalles, lombre dun repli de terrain ou de quelques
bouquets darbres formait de grandes taches noires,
au del desquelles reparaissait lhorizon clair.
Jean tait ainsi mme dapercevoir, dans un
rayon assez tendu, tout ce qui pouvait se prsenter
danormal. Chose singulire, qui le frappa vivement,
cette rgion, qui lui avait sembl absolument dserte
et inhabite tant quil avait fait jour, lui paraissait au
contraire, maintenant que la nuit tait venue, extraordinairement peuple. A chaque instant, des ombres
passaient rapidement devant ses yeux, courant les
unes aprs les autres. Mille bruits indistincts de pas
prcipits, de branches foules, de cailloux brusquement heurts, arrivaient jusqu ses oreilles dans le
silence de la nuit.
Parfois des bruits plus effrayants se faisaient entendre ; ctaient les hurlements sinistres des chacals,
ou les glapissements, prolongs dcho en cho, de
lhyne, ou bien encore le cri plaintif de la panthre,
qui rappelle assez exactement le grincement dune
scie.
Jean coutait, avec plus de curiosit que de frayeur
ces cris divers, qui dailleurs ne se rapprochaient pas
trop sensiblement du gourbi, quand tout dun coup un
trange et profond silence se produisit. Instinctivement, Jean tressaillit, comme lapproche de quelque
danger inconnu. En mme temps, ce qui redoublait

PERDUS DANS LAURS.

251

son pouvante, il sentait contre lui son chien Ali, qui

tremblait convulsivement de tous ses membres.
Brusquement un rugissement formidable clata au
loin, comme un coup de tonnerre. Ce rugissement,
que les Arabes appellent en effet le tonnerre (rad), se
composait de sous prolongs assez graves, termins
par des sons aigus et par une sorte de frmissement.
Les Arabes le notent ainsi : Ahna ou Ben-el-Mera, ou
Ben el-Mera (Moi et le fils de la femme, et le fils de
la femme).
Jean navait jamais entendu le lion rugir ; il ne
sy trompa pas cependant, et son sang se glaa dans
ses veines. En face de cette formidable puissance,
dont leffrayant rugissement donnait une ide exacte
et saisissante, il se sentait comme cras; sa poitrine
oppresse ne respirait plus qu peine. Dans son
ignorance, il ne se doutait point que, malgr la nettet
avec laquelle cette voix terrifiante sentendait, le lion
devait tre fort loign; il croyait tout instant le voir
apparatre. Dans sa dtresse, il eut encore la force de
penser ses frres.
Quel bonheur, se dit-il, que Michel et Franois
nentendent rien ! Si nous devons tre dcouverts et
dvors tous les trois, ils nauront pas eu, du moins,
langoisse de voir venir le danger.
Cependant le temps scoulait et le lion ne se
montrait toujours pas, la grande surprise de Jean,
qui finit par shabituer, peu peu, cette terrible situa-

252

JEAN CASTEYRAS.

tion. Jusquaux premires lueurs du jour, leffroyable

rugissement se fit entendre des intervalles presque
rguliers. Aussitt le soleil lev, il cessa brusquement,
ainsi que tous les autres bruits sinistres, et Jean put
oublier enfin ses pouvantes de la nuit dans lapaisement dun sommeil rparateur.
Quand le brave enfant se rveilla, le soleil tait
dj trs haut lhorizon ; le petit Franois, compltement remis de sa fatigue de la veille, jouait gaiement
avec Ali, qui ne semblait pas de son ct avoir gard
le moindre souvenir de ses terreurs nocturnes.
Abandonnant aussitt leur gourbi, les trois enfants allrent se rafrachir le visage et les mains avec
leau de la rivire; puis ils reprirent leur route dans la
direction de la montagne.
Cette fois, il fallait se hter et pour tout de bon. Il
ne restait plus rien au fond des musettes ; la faim ne
devait pas tarder se faire sentir.
Jean ne se tourmentait pas toutefois outre mesure, certain quil tait que leurs misres ne pouvaient
manquer de se terminer trs promptement. Ce dont il
se proccupait, ctait de marcher le plus rapidement
possible, pendent quil faisait encore frais, de faon
toucher le but avant la grande chaleur.
Les chemins de montagne, o les enfants staient
engags sans sloigner sensiblement de la rivire,
devenaient de plus en plus pnibles gravir. Parfois
mme il ny avait plus du tout de sentier trac ; Jean

PERDUS DANS LAURS.

253

marchait alors droit devant lui, sur des mamelons

dune terre gris-bleutre, entirement nus, coups de
distance en distance par des rochers surface glissante. A peine apercevait-on, par-ci, par-l, quelques
maigres genvriers hauts dun mtre, et, tout au loin,
sur la pente des montagnes, de minces carrs jaunes,
chtifs champs de bl, pniblement pousss entre
deux roches.
Pendant plus de quatre heures les petits Casteyras
grimprent courageusement le long de ces pentes dsoles, croyant toujours arriver ce maudit Bou-Izel,
qui semblait reculer devant eux mesure quils avanaient. Et toujours pas de village en vue, ni de traces
dtres humains ! Toujours pas doncle Thomas !
Ils atteignirent ainsi le moment le plus chaud de
la journe. Ce fut alors que leur position devint tout
fait critique. puiss de fatigue et de besoin, ils avaient
la plus grande peine se traner. Encore Jean avait-il
eu la sage prcaution de se tenir, autant que possible,
porte de la petite rivire, de sorte que les malheureux enfants avaient du moins la ressource daller de
temps en temps puiser, dans le creux de leurs mains,
quelques gorges dune eau tide et vaseuse qui les
aidaient tromper leur soif.
Tout dun coup, pour les achever, une nouvelle
preuve, plus effrayante encore que les prcdentes,
vint les assaillir. Dj, depuis quelques instants, la
chaleur tait devenue suffocante et lair presque irres-

254

JEAN CASTEYRAS.

pirable, quand soudain une poussire de sable, la fois

paisse et impalpable comme le brouillard, se souleva
de toutes parts, obscurcissant latmosphre au point
que les objets un peu loigns apparaissaient comme
travers un voile de feu. Le ciel, bleu intense un moment
auparavant, devint dun gris de plomb et disparut mme
bientt sous des nuages rougetres. En mme temps un
vent, aussi brlant que la vapeur qui schappe de la
bouche dun four, se mit souffler par rafales.
Envelopps par les tourbillons de poussire,
aveugls par les bouffes enflammes qui les fouettaient au visage, suffoqus par lintolrable chaleur
qui tait monte sans transition un chiffre de degrs
considrable, ils sarrtrent effars, ne comprenant
rien ce qui leur arrivait.
Ctait le sirocco, le simoun, le guebli, ce terrible vent du Sahara, auquel le matelot Friboulet de la
Belle-Gabrielle avait fait allusion devant les enfants,
en le comparant au mistral. Sa puissance irrsistible se fait sentir aussi cruellement aux animaux, et
mme aux vgtaux, qu lhomme. Sous sa mortelle
atteinte, les feuilles des arbres se fanent et crpitent,
comme si on avait allum un brasier au-dessous delles. Les animaux, le poil hriss, la langue pendante,
lil inject de sang, se rfugient prcipitamment au
plus profond de leurs tanires.
Quant lArabe, la premire apparition du
flau, on le voit senvelopper hermtiquement dans

PERDUS DANS LAURS.

255

son burnous, et saccroupir derrire les murs de son

gourbi, en se pelotonnant sur lui-mme, de faon ne
laisser que le moins possible de surface pntrable
lair.
Livrs sans dfense cette subite agression, les
jeunes voyageurs se crurent perdus. Leurs oreilles tintaient les rendre fous; leurs yeux blouis voyaient
tout rouge ; leur peau, devenue brlante et rugueuse,
se tendait comme si elle allait clater ; ils respiraient
de plus en plus difficilement; enfin une prostration
complte envahissait tous leurs membres, si bien que,
au bout de quelques instants, ils se laissrent tomber
les uns ct des autres, absolument anantis.
Pauvres petits Casteyras !
tait-ce donc pour arriver l quils avaient souffert tant de fatigues et de privations, couru tant de
dangers et montr un courage, une nergie et une fermet bien au-dessus de leur ge.

256

JEAN CASTEYRAS.

CHAPITRE XX
SAUVS !

Deux heures aprs, le vent tait tomb, le soleil

brillait de nouveau du plus vif clat. Sans lpaisse
couche de sable rougetre qui recouvrait le sol, on
et pu croire que lpouvantable tourmente de tout
lheure navait jamais souffl.
Les trois enfants taient toujours tendus sans
connaissance lendroit mme o ils staient laisss tomber, au milieu dun massif de lauriers-roses
qui bordait la petite rivire. La poussire de sable les
avait envelopps, entirement comme un linceul.
Grce la vigueur de sa constitution, Jean fut le
premier qui secoua son anantissement. Il en sortit
comme lon sort dun long cauchemar, les membres
briss, la tte rompue, avec de sourds bourdonnements
dans les oreilles. Un bon moment se passa avant quil
et entirement repris possession de lui-mme.

SAUVS !

257

Peu peu, cependant, la conscience de sa situation lui revint, en mme temps quune dtente gnrale faisait recouvrer ses membres llasticit de leurs
mouvements. Seuls, les bourdonnements persistaient
bruire ses oreilles ; ctait comme un martlement
rgulier et monotone, une sorte de pitinement, mais
si net, si distinct, que lenfant, maintenant peu prs
remis, ne pouvait croire que ce bruit ne ft pas rel.
Se soulevant sur son coude, il carta une touffe
de lauriers-roses qui lui drobait la vue de la rivire, et ce quil aperut alors ltonna si fort quil eut
grandpeine retenir un cri de surprise et de joie.
A dix pas de lui, une jeune femme arabe tait debout au milieu du cours deau, en train de laver son
linge, la faon ordinairement usite dans le sud de
lAlgrie, cest--dire en pitinant dessus et en le retournant avec ses orteils. Ctait l la cause de ce bruit
singulier qui avait intrigu Jean.
La jeune femme avait le visage dcouvert et la
tte coiffe dun vaste turban noir enroul autour dun
voile blanc qui lui retombait sur les paules ; un hak
en laine couleur lie de vin tait agraf sur sa poitrine
avec des pingles dargent relies par une chanette.
Si Jean avait t surpris en lapercevant, elle ne le
fut pas moins de son ct en le voyant surgir inopinment du milieu des lauriers-roses. Son premier mouvement fut mme de se baisser prcipitamment pour
ramasser son linge et senfuir ; mais la petite taille

258

JEAN CASTEYRAS.

et la mine suppliante de lenfant layant sans doute

rassure, elle se ravisa et le regarda avec une nave
curiosit, en dcouvrant ses dents blanches dans un
sourire bienveillant.
Encourag par ce sourire, Jean sortit du massif et
sapprocha de la jeune femme; oubliant dans son trouble, ou dans sa simplicit, que celle-ci ne pouvait le
comprendre, il la supplia davoir piti de ses frres et
de ne pas les laisser mourir. Comme elle le regardait
sans lui rpondre avec de grands yeux tonns, il se
rendit compte de son erreur, et, reculant de quelques
pas, il carta de la main les lauriers qui cachaient les
corps toujours inertes de Michel et de Franois.
La jeune moukre (cest le mot arabe pour dsigner les femmes) devina cette fois. Laissant son linge,
elle courut aux enfants, se baissa pour prendre le petit
Franois et lemporta jusquau bord de la rivire ; l,
sagenouillant ct de lui, elle lui humecta les tempes
et le front plusieurs reprises, et lui frappa la paume
des mains jusqu ce quil et ouvert les yeux.
Loin de seffaroucher en voyant la brune et douce figure qui se penchait au-dessus de lui, Franois,
encore tout tourdi, lui sourit comme il et souri sa
mre. Jetant machinalement ses bras autour du cou
de la jeune femme qui le berait avec douceur sur sa
poitrine, il ne tarda pas se rendormir paisiblement.
Dtachant alors avec prcaution les bras de lenfant,
celle-ci le dposa sur le bord de leau, bien lombre,

SAUVS !

259

et revint vers Michel, que Jean cherchait d son ct

ranimer.
Plus vigoureux, ou moins compltement puis,
que son jeune frre, Michel fut bientt sur pied.
Ayant pris entre ses bras le petit Franois toujours endormi, la compatissante moukre fit signe aux
deux autres enfants de la suivre, et, tournant le dos
la rivire, elle se mit en marche, coupant travers
champs, ou plutt droit devant elle, car de champs il
ny en avait gure.
Quelques instants aprs, la petite caravane croisait un groupe de femmes vues de draperies brunes et
blanches, et coiffes dun vaste turban noir; la plupart
portaient sur le dos, par-dessus une vieille natte, des
cuelles tresses en alfa et des outres en peau de bouc,
quelles allaient videmment remplir la rivire. Bien
quelles neussent peut-tre pas plus de vingt-cinq
trente ans, elles paraissaient bien davantage; leur visage hl, presque noir, ne conservait plus rien de fminin, et la salet de leur accoutrement achevait de les
rendre tout fait repoussantes. Quelques-unes avaient
gliss, dans lespce de poche forme par le croisement de leur hak, au dessus de la ceinture, une foule
dobjets disparates et volumineux. Deux ou trois, enfin, avaient emport avec elles leurs enfants, quelles
tenaient califourchon sur leur hanche gauche.
Toutes ces femmes, entourant les jeunes trangers
avec une curiosit hargneuse, gourmandrent leur

260

JEAN CASTEYRAS.

charitable protectrice non sans de grands clats de

voix, ce qui, du reste, neut pas lair de troubler sensiblement celle-ci.
Un peu plus loin, nouvelle rencontre ! Cette fois,
ce ntaient plus des femmes, ctaient de grands
chiens maigres au poil jaune, au museau pointu, aux
oreilles droites et la queue de renard. Ils accouraient
en poussant des aboiements froces, exasprs surtout
par la vue dAli qui, comme de juste, avait suivi ses
matres; mais quelques paroles nergiques de la jeune
moukre suffirent pour carter ces vilaines btes.
Enfin, au dtour dun monticule, Jean aperut
soudain une agglomration bizarre de buttes en terre
sche, plaques les unes au-dessus des autres contre
le flanc de la montagne, comme des nids dhirondelle.
Ctait le village, ou plutt le ksar, ddissa. (On appelle ksar, au pluriel ksour, les villages de montagne,
composs de maisons ou plutt de huttes en terre, par
opposition avec les douars ou villages de plaine, simples runions dun certain sombre de tentes.)
Il et t difficile dimaginer quelque chose de
plus grossier et de plus misrable que ce ksar ddissa, si le soleil dAfrique navait relev par sa chaude
patine la vulgarit de ces constructions primitives. Les
troites ruelles qui circulaient capricieusement entre
les maisons, taient dune malpropret inexprimable ;
quant aux maisons elles-mmes, ce qui achevait de leur
donner lapparence de vritables tanires, cest que

SAUVS !

261

les portes taient si basses que, pour y entrer, il fallait

se baisser presque jusqu terre.
Larrive des enfants ne fit pas tout dabord autant
de sensation quon et pu le croire. Les quelques indignes quils aperurent, nonchalamment accroupis
lombre, semblaient encore accabls par la chaleur ;
ce fut peine sils se soulevrent pesamment sur leurs
coudes pour regarder passer les nouveaux venus.
Cependant, quand ceux-ci eurent pntr plus
avant dans ltrange village, la curiosit quils excitrent devint plus vive. A leur approche, des enfants entirement nus, comme des petits animaux, se sauvaient
effarouchs en poussant des cris aigus ; des femmes
montraient un visage inquiet louverture sombre de
leur maison, puis rentraient prcipitamment.
La jeune moukre qui stait faite la providence
de nos trois hros sarrta enfin lentre dune sorte
dimpasse; poussant une porte basse, elle pntra avec
eux dans une petite cour carre, sur laquelle souvrait
un logement dapparence plus que modeste et o il
faisait presque compltement noir. Tout dabord, Jean
ne distingua rien ni personne ; mais, ses yeux stant
peu peu familiariss avec lobscurit, il finit par
apercevoir un plafond et des murs enduits dune sorte
de bitume pais, et, dans un coin devant lui, une foule
dobjets divers jets ple-mle : des outres pleines ou
vides, des plats en bois, quelques poteries grossires, des os demi rongs, des pelures dorange et de

262

JEAN CASTEYRAS.

lgumes, et, sur tout cela, des lgions de mouches

grouillant et bourdonnant en nombre incalculable.
Pendant ce temps, la jeune moukre tait alle
dposer Franois au fond de la pice, sur une sorte
de niche mnage dans lpaisseur de la muraille et
garnie dun lambeau de tapis ; ensuite, cartant de la
main un treillis ray qui faisait office de portire, elle
tait passe dans une pice voisine. Au bout de quelques instants, elle en ressortait avec des galettes au
miel et des dattes fraches, quelle mit dans les mains
de Michel et de Franois, et que ceux-ci dvorrent
belles dents.
Cette intressante occupation ne les absorbait
pas toutefois assez pour quils naperussent point,
dans la troue lumineuse que la porte faisait au milieu
de lobscurit de la pice, des ombres qui se montrrent brusquement. Ctaient celles dune femme dun
certain ge et de deux jeunes enfants, un petit garon vtu, pour tout costume, dun burnous et dune
chemise, et une fillette drape dans une sorte de robe
jaune rayures noires.
Le premier moment de surprise pass, fillette
et garonnet sapprochrent des petits trangers et
les dvisagrent avec curiosit, tandis que la femme
ge qui les accompagnait apostrophait la compatissante moukre dun ton de violente irritation exprime en acerbes et malsonnantes exclamations, parmi
lesquelles Jean distingua surtout ces deux, mots qui

SAUVS !

263

revenaient chaque instant : Ourida et Ali-ben-Amar.

Il devina que la vieille enrage reprochait sa jeune
compagne, qui sappelait sans doute Ourida, de les
avoir introduits sous le toit commun et la menaait de
la colre du matre du logis, dont. le nom devait tre
Ali ben-Amar.
La bonne Ourida ripostait dailleurs sur le mme
ton, si bien que la sombre pice retentit longtemps
de bruyants clats de voix, la grande inquitude de
Michel et de Jean, fort peu rassurs sur la faon dont
tout cela devait finir. Enfin, bout darguments, ou
plutt bout de souffle, lacaritre vieille moukre
sen alla ronger son frein dans la pice voisine, o la
jeune Ourida ne tarda pas la suivre avec les deux
petits Arabes.
Rests seuls dans la demi-obscurit, Jean et Michel vinrent sasseoir contre lespce de lit o reposait dj Franois, et ils finirent par sendormir galement.
Lorsque Jean se rveilla quelques heures aprs, il
eut beaucoup de peine ressaisir la ralit de la situation. Tout dabord, il crut quil dormait encore et quil
rvait.
La nuit tait venue en effet pendant son sommeil,
et lintrieur du sombre logis avait pris un aspect absolument fantastique aux lueurs intermittentes dune
lampe kabyle, qui grsillait en fumant dans un coin.
La vieille moukre, accroupie ct de la lampe,

264

JEAN CASTEYRAS.

crasait du grain entre les deux pierres plates dune

meule arabe. Tout auprs, une ngresse, accoutre de
bandes dtoffe rouge et verte, manipulait du couscoussou entre ses larges mains, tout en soufflant
pleines joues sur un feu de charbon allum mme le
sol, au milieu de la pice. La jeune Ourida et les deux
enfants regardaient ces prparatifs sans se mler de
rien.
Enfin, quelques pas devant lui, Jean apercevait
le dos norme dun Arabe de grande taille, assis sur
une natte et fumant silencieusement. De temps en
temps, une bouffe de fume bleutre senvolait de sa
cigarette et montait lentement derrire le capuchon de
son burnous, lui faisant comme un nimbe argent.
En dpit des menaces de la vieille sorcire, la
concorde semblait rgner dans cet intrieur trange.
Le silence tait peine troubl par les crpitements
du feu et le froissement des deux pierres de la meule
lune contre lautre.
Personne, dailleurs, ne semblait soccuper de
la prsence des trois petits Casteyras. Jean en profita
pour ne rien perdre de ce curieux tableau, tout en se
gardant de faire un mouvement qui put attirer lattention sur lui.
Quand le couscoussou fut point, la ngresse
prit le polon de terre qui le renfermait et le vida
dans un large plat rond en bois, quelle vint dposer
devant Ali-ben-Amar. Sans sinquiter le moins du

SAUVS !

265

monde des autres personnages, celui-ci se mit aussitt manger, prenant mme le plat une poigne
de couscoussou et la roulant entre les paumes de ses
mains de faon en faire une boule graisseuse, quil
avala ensuite gloutonnement. Il continua cet exercice
jusqu ce que, enfin, ayant sans doute apais son vigoureux apptit, il repoussa le plat et lampa une large
rasade dune outre en peau de mouton place ct
de lui. Ainsi lest, il se remit fumer sans prononcer
la moindre parole.
Ce fut seulement alors que la charmante Ourida,
qui jusque-l stait tenue respectueusement debout
en face de son seigneur et matre, le regardant manger sans rien dire, saccroupit son tour devant le
plat, ainsi que la fillette en robe jaune et le jeune garonnet, son frre. Toutefois, au moment o elle allait
plonger la main dans ce qui restait de couscoussou,
elle se ravisa et se leva pour voir si les trois petits
trangers dormaient toujours. En apercevant Jean les
yeux grands ouverts, elle lui fit signe de rveiller ses
deux frres et de venir prendre place avec eux au souper de la famille:
Les enfants ne se firent point prier, comme on
pense ; depuis la veille au soir ils navaient absolument rien pris que la poigne de dattes et les galettes de froment que la charitable Ourida leur avait
distribues, et qui navaient combl que trs imparfaitement le vide de leur estomac. Franois, qui, lui,

266

JEAN CASTEYRAS.

navait rien mang du tout et qui mourait de faim, prit

peine le temps de regarder ltrange intrieur o il
avait t transport pendant son sommeil, et se jeta
avec avidit sur le couscoussou du farouche Ali BenAmar.
Le couscoussou, le plat de rsistance, et souvent
lunique plat, de tout repas arabe, na rien, du reste,
en lui-mme, qui pt rpugner au got de nos jeunes
hros. On sait que ce nest pas autre chose quune
prparation de farine roule la main en petites boulettes de la grosseur dun pois et cuite la vapeur
dune espce de bouillon o mijotent quelques menus
morceaux de mouton ou de volaille.
Ce mets na quun inconvnient : il est passablement touffant. Aussi, le pauvre Franois en ayant
aval cinq ou six bouches avec une prcipitation
bien excusable mais imprudente, Jean le vit soudain
devenir cramoisi et jeter autour de lui des regards
dangoisse. Heureusement la bonne Ourida devina
son embarras; elle lui tendit un pot de fer-blanc, que
lenfant se bta de porter ses lvres, en lanant la
jeune femme un regard de chien qui lon jette la perche au moment o il est en train de se noyer.
Linfortun Franois ntait pas encore au bout
de ses peines. Il navait aval que quelques gorges,
lorsquil retira brusquement le pot de fer-blanc de ses
lvres, en laissant une horrible grimace. Ce ntait
pas de leau que renfermait ce vase, mais du lait aigri

SAUVS !

267

(leben, en arabe), boisson excellente comme digestif,

mais excrable au got quand on ny est pas habitu.
Cette petite msaventure coupa net lapptit de
lenfant. Le mal ntait pas grand, le plat tant peu
prs vide maintenant, et comme il composait lui seul
le menu de ce festin mdiocrement somptueux, il ne
restait plus aux trois jeunes trangers qu reprendre
leur somme interrompu.
Mais, ce moment, Ali-Ben-Amar, qui jusquel navait pas fait mine de, sapercevoir de leur prsence, sapprocha deux et, dun geste brusque, les
poussa vers la porte, quil referma derrire eux.
Tout tourdis de cette brutalit, laquelle ils
taient loin de s attendre, les trois enfants se serrrent
les uns contre les autres dans lobscurit, en se demandant ce quils allaient devenir.
Par bonheur, la nuit tait magnifique et la temprature dune douceur merveilleuse. Le premier moment dindcision pass, Jean comprit que ce quils
avaient de mieux faire tait de tcher de dormir tant
bien que mai l o ils se trouvaient et dy attendre le
retour du jour.
Ils se couchrent donc sur le sol mme de limpasse, en sadossant aux murs peu hospitaliers dAliBen-Amar. Loreiller ntait pas des plus doux ; mais
cet ge on ne sarrte gure un pareil dtail ; ils
navaient point, dailleurs, lembarras du choix.
Ils commenaient sendormir lorsque la porte

268

JEAN CASTEYRAS.

sentre ouvrit furtivement derrire eux; dans lentrebillement, une main charitable jeta une sorte de
paquet qui vint tomber auprs des enfants; puis la
porte se referma aussi mystrieusement quelle stait
ouverte.
Ctait Ourida qui, nayant pu empcher son farouche poux de mettre dehors ses jeunes htes, leur
apportait un morceau de tapis pour les aider passer
la nuit un peu plus confortablement.
Quelques minutes aprs, nos trois hros ronflaient
comme sils eussent t couchs dans leurs lits.
Au bout dune heure, cependant, Jean se rveilla
brusquement, en entendant les sourds gmissements
que poussait Franois.
Quest-ce que tu as ? lui demanda-t-il voix
basse. Tu nes pas malade ?
Non. Seulement, je ne peux pas dormir, rpondit Franois. Je ne sais pas ce que jai. Cest comme si
des milliers daiguilles me traversaient la peau depuis
les pieds jusqu la tte. Et, en mme temps, il me
semble que des btes me passent chaque instant sur
la figure et sur les mains.
Bah ! Tu rves ! Il ne faut pas faire attention.
Comment veux-tu...
Jean nacheva pas. Maintenant quil tait rveill,
il prouvait les mmes sensations que Franois. Michel sveilla son tour et se plaignit, lui aussi, des
mmes souffrances.

SAUVS !

269

Quest-ce qui nous arrive encore ? gmit le pauvre Michel. Je ne peux plus y tenir. Il me semble que
jai des millions de puces acharnes aprs moi.
Bah ! rpondit Jean. Pour quelques puces, ce
nest pas une affaire. Nous nen mourrons pas.
Ce ntaient que des puces, en effet, mais quelles
puces ! et en quelle quantit !
Il faut avoir voyag dans le sud de lAlgrie pour
se faire une ide de la vermine qui pullule dans les intrieurs indignes. Cest l mme un des plus srieux
obstacles qui arrteront presque toujours les touristes les plus intrpides au seuil des plus intressantes
rgions. Quelle hroque nergie ne finirait point par
succomber aux assauts incessamment rpts de ces
insectes, lorsque, aprs une journe de rudes fatigues,
on sendort sur la foi des traits, et quau lieu de goter le repos rparateur dont on a si grand besoin, on est
oblig de lutter toute la nuit, sans trve ni merci, contre dinnombrables lgions dinvisibles ennemis ?
Tel tait le supplice que les petits Casteyras
avaient subir. Sans aucun doute, en leur jetant
ce vieux tapis pour leur servir de matelas, la jeune
moukre ne se doutait pas elle-mme que chaque fil
de sa trame cachait un insatiable buveur de sang.
Jean prit le parti de retirer ses vtements pour
les secouer nergiquement, aida ses frres en faire
autant, et transporta ensuite leur installation un peu
plus loin.

270

JEAN CASTEYRAS.

L, le calme leur revint peu peu, et ils ne tardrent point oublier toutes leurs misres dans un sommeil bienfaisant.

LE LION DU BOU-IZEL.

271

CHAPITRE XXI
LE LION DU BOU-IZEL

Lenfance a tant de ressort quaux premires clarts du jour nos trois hros se rveillrent aussi dispos
que si leur nuit navait pas t traverse par des vnements et des motions de tout genre.
Jean serait volontiers parti tout de suite pour gagner du temps; mais il ne voulut point le faire sans
avoir pris cong de la charitable moukre et sans
lavoir remercie. Il attendit donc quelle sortit de
chez elle, malgr le mdiocre dsir quil avait de se
retrouver en face du peu sociable Ali-Ben-Amar.
Il nattendit pas longtemps ; la jeune femme parut
bientt, tenant en quilibre sur son paule une sorte
de cruche sans pied quelle allait remplir la rivire.
En passant prs des enfants, elle leur sourit et tendit
Jean un petit sac qui renfermait des galettes sches et
des dattes.
Bien quil ft trs embarrrass pour lui exprimer

272

JEAN CASTEYRAS.

sa profonde gratitude, Jean essaya de se faire entendre

par une pantomime expressive et par cette loquence
muette des yeux et de la physionomie qui se comprend de reste sous toutes les latitudes.
En mme temps il cherchait lui expliquer quil
voulait continuer sa route et gagner le Bou-Izel.
BouIzel ! Bou-Izel ! rptait-il, en montrant de la
main le ct de lhorizon o il supposait que la montagne devait se trouver.
Ourida fit signe quelle avait compris, et, prenant
le petit Franais par le bras, elle sengagea dans les
ruelles troites du village, en se retournant pour voir
si Jean et Michel la suivaient.
Quand elle fut arrive un endroit dcouvert, do
la vue stendait au loin, elle sarrta; montrant alors
Jean une montagne qui slevait dans une direction
toute contraire celle que lenfant avait indique.
Bouizel ! dit-elle son tour.
Elle se baissa, embrassa sur le front le petit Franois qui lui rendit ses caresses, sourit Michel et
Jean et continua son chemin vers la rivire.
Jean la suivit des yeux jusqu ce quelle et disparu derrire un repli de terrain, puis, se tournant du
ct du Bou-Izel.
Allons, dit-il, en route !
Bien que trois jours se fussent couls dj depuis leur dpart du fort Saint-Germain, et que le but
de leur voyage ft encore une bonne distance, Jean

LE LION DU BOU-IZEL.

273

nprouvait aucun dcouragement. Si loign que ft

le Bou-Izel, il le voyait du moins, il lavait l devant
les yeux, et, par consquent, il tait sr dy arriver.
Laccueil bienveillant de la compatissante Ourida
lavait remont au moral non moins quau physique.
Pourquoi ne trouverait-il pas encore, en cas de besoin,
une seconde Ourida sur son chemin ?
Ce quil ne parvenait pas sexpliquer, par exemple, ctait comment il navait pas rencontr encore
son oncle, ou Chaffour et son camarade.
De deux choses lune, en effet : ou les deux soldats avaient rejoint loncle Thomas, et le chasseur,
averti par eux de larrive de ses neveux, avait tout
quitt pour courir au-devant de ceux-ci ; ou bien leur
oncle ntait dj plus au Bou-Izel, et Chaffour, sa
mission nayant plus dobjet, navait d penser qu
retourner au plus vite au fort Saint-Germain. Dans les
deux cas, Jean aurait d rencontrer, soit les deux soldats, soit son oncle, soit les uns et les autres la fois.
Le raisonnement de lenfant ne pchait que sur
un point ; il ignorait que, mal servi par ses souvenirs,
il stait cart depuis longtemps du chemin le plus
direct de Biskra au Bou-Izel ; celui quil avait pris
tait beaucoup plus long et, par-dessus le march,
beaucoup plus mauvais.
Heureusement il ne sen doutait point. Sil et su
pertinemment quil navait gure de chances de rencontrer son oncle ou les soldats venant au-devant de

274

JEAN CASTEYRAS.

lui, peut-tre net-il pas march daussi bon cur,

franchissant dun pied lger vallons et collines, lil
toujours fix sur la masse de plus en plus rapproche
du Bou-Izel.
Cependant le pays semblait aussi dsert que la
veille; aucune silhouette ne se dtachait sur le fond
gris des montagnes. Jean ne sen effrayait pas outre
mesure, sachant, par lexemple ddissa, que les Arabes aiment dissimuler leurs ksour dans le fond dune
gorge ou derrire un accident de terrain.
Ce qui linquitait davantage, ctait la pense
que bientt la faim et la soif allaient venir les tourmenter. Le grand air de la montagne avait rveill
leur apptit mal endormi, et les dattes et les galettes
de la bonne Ourida disparurent en un clin dil. De
plus, depuis quils avaient quitt le petit cours deau
ddissa, le pays tait compltement aride, sans la
moindre source, sans le plus mince ruisseau o ils
pussent se rafrachir.
Dj le courage des deux petits faiblissait ; pour
le relever, Jean leur montrait le Bou-Izel, comme la
fin prochaine de leurs tourments et de leurs peines. Ils
repartaient alors avec une nouvelle ardeur, jusqu ce
quun autre accs de dcouragement vnt les ressaisir.
Ils avanaient cependant, en somme. Il ne leur
restait plus maintenant que quelques kilomtres
franchir, lorsque le petit Franois, qui depuis quelque
temps se tranait plutt quil ne marchait, trbucha

LE LION DU BOU-IZEL.

275

tout dun coup contre une pierre, sen alla rouler

quelques pas, et demeura tendu sans connaissance.
Lembarras de Jean fut extrme. Nayant aucun
moyen de ranimer son frre, il sassit tristement ct
de lui, regardant avec angoisse si quelque fe bienfaisante nallait pas venir leur secours comme la veille.
Mais, de quelque ct quil se tournt, il naperut
personne. Cette fois, ils taient bien rellement seuls,
abandonns eux-mmes, dans ce dsert de sable et
de pierre ! situation terrible, qui vint encore se compliquer de la faon la plus inattendue !
Michel stait laiss tomber, lui aussi, ct de
Franois.
Accabl par la fatigue et le besoin et plus encore
abattu au moral quau physique, il fut pris soudain
dune crise de dsespoir.
Jamais ils narriveraient au Bou-Izel ! gmissait
le malheureux enfant entre deux sanglots. Il ne fallait
plus y penser ; ctait fini. Et alors, quest-ce quils
allaient devenir ? Ce ntait pas dans ce coin perdu
de la montagne on viendrait les chercher ! Dailleurs,
quand ils latteindraient, ce fameux Bou-Izel, quoi
cela les avancerait-il ? Qui les assurait que leur oncle
nen serait dj point parti, comme cela tait arriv
chaque fois quils avaient t sur le point de le rejoindre ? Qui sait ? Peut-tre faisait-il exprs de se sauver
quand ils arrivaient, parce quil ne voulait pas se charger deux ! Quant lui, Michel, il en avait assez de se

276

JEAN CASTEYRAS.

tramer comme a dans des chemins abominables, par

une chaleur tomber par terre moiti mort comme
Franois, sans un morceau de pain manger, sans une
goutte deau boire ! Ah ! pourquoi avaient-ils quitt
Mme Pottel, qui ne demandait pas mieux que de les
garder ? Pourquoi mme avaient-ils quitt lAuvergne ? Souffrir pour souffrir, autant vaut rester dans
son pays. On ne les aurait toujours pas laisss mourir
de faim et de soif, tandis quici ctait cela qui les attendait; et, sans doute, ce ne serait pas long; il se sentait dj bien faible et tout prt se trouver mal.
L-dessus, le pauvre Michel stendit, en sanglotant, contre le petit Franois, toujours sans connaissance.
Certes, Jean avait dj pass par de cruelles
preuves ; mais jamais encore il ne stait trouv dans
une aussi poignante situation, entre son plus jeune
frre vanoui, incapable de faire un mouvement, et
lautre exaspr jusqu la rvolte par la lassitude et
le besoin. Lui-mme ne se sentait plus si sur de lui ;
sa confiance dans lheureuse issue de toutes leurs peines commenait sbranler. Il se demandait surtout
sil navait pas eu tort de sembarquer avec ses frres,
malgr les conseils de tout le monde, dans cette dernire aventure. Il voyait bien quil ne pourrait songer
se remettre en route avant quelques heures, et que, par
suite, la nuit serait venue avant quils eussent atteint le
Bou-Izel et rejoint leur oncle. Ctait donc encore une

LE LION DU BOU-IZEL.

277

nuit passer la belle toile, dans des conditions

bien plus dangereuses que lavant veille, puisquils
navaient leur porte aucun abri, gourbi, arbre au
feuillage pais, ou trou de rocher, etc.
Ces rflexions dsolantes ntaient point pour raffermir le courage du pauvre enfant. Il neut cependant
quune courte dfaillance; se raidissant contre lmotion qui le gagnait, il jeta sur ses deux frres tendus
cte cte un long regard de tendresse, et se promit
de tout faire pour les sauver quand mme, malgr eux
sil le fallait.
Comprenant toutefois quavant de rien tenter il
tait indispensable de permettre au petit Franois de
prendre un repos srieux, et quil ntait pas moins
ncessaire de laisser le dsespoir de Michel se calmer
de lui-mme, Jean se rsigna prolonger de quelques
heures encore leur halte force, en profitant de ce rpit pour rflchir aux moyens de se tirer de l.
Pendant ce temps-l, que devenait Ali ? Le brave
chien, couch aux pieds de son matre, le regardait
avec des yeux intelligents comme sil se ft parfaitement rendu compte de ce qui se passait autour de lui.
Ces regards si parlants du fidle caniche firent
du bien Jean. Il se sentit moins abandonn dans son
isolement, et, caressant de la main la tte brlante
dAli,
Nest-ce pas, lui dit-il, que nous arriverons tout
de mme au Bou-Izel ? Nest-ce pas que nous finirons

278

JEAN CASTEYRAS.

par retrouver loncle Thomas et par vivre tous avec

lui, heureux et tranquilles ?
Le chien rpondit dans son langage en lchant
avec nergie, de sa langue dessche par la soif, la
main de Jean, et en agitant vivement sa queue comme
un panache.
Oui, mon bon chien, continua Jean, je suis sr
que tu es de mon avis. Peut-tre mme cela viendrat-il plus tt que nous ne pensons. Peut-tre dans un
instant allons-nous le voir apparatre, notre oncle, ou
Chaffour, le vieux grognard. Cest lui qui sera bien
tonn, en nous reconnaissant ! Allons ! mon vieux
Ali, va faire un petit tour dans les environs, et surtout
tche de nous rapporter de bonnes nouvelles.
Si extraordinaire que cela paraisse, en et dit que
lintelligent animal avait parfaitement compris ce que
Jean venait de lui dire, car celui-ci avait a peine fini de
parler quil bondissait joyeusement et partait comme
une flche.
Bien entendu, Jean ntait pas assez simple pour
se figurer que les chiens saisissent le sens des paroles;
ce quil en avait fait, ctait surtout pour agir sur le
moral de son frre Michel et relever son courage.
Quelques minutes aprs, Ali reparaissait si ptulant, si joyeux que, malgr lui, Jean sentit lesprance
renatre dans son esprit. Pourquoi ce quil avait dit
en lair ne se serait-il pas ralis ? Pourquoi le brave
chien ne rapporterait-il pas ses jeunes matres une

LE LION DU BOU-IZEL.

279

bonne et heureuse nouvelle ?

Cependant Ali, sapprochant de Jean, se dressa
sur son sant et lui posa les deux pattes sur la main.
O surprise ! ces pattes taient humides, comme si
Ali venait de les tremper tout frachement dans leau.
Il y avait donc une mare, ou un ruisseau dans le voisinage ? Mais alors, ils taient sauvs. Avec de leau,
Franois pouvait tre ranim bien vite, et, rien nempcherait plus les trois enfants, dsaltrs et rafrachis,
de se remettre en route et de franchir les quelques kilomtres qui les sparaient encore du Bou-Izel.
Tu vois combien tu avais tort de te dsesprer !
dit Jean Michel.
Es-tu sur seulement que ce soit de leau ?
grommela celui-ci. Quant moi, jy croirai quand je
laurai vue.
Eh bien, reprit Jean, attends-moi un instant.
Je te promets de ten rapporter, avant cinq minutes,
assez pour te convaincre.
Dposant alors doucement sur le sable la tte de
Franois quil avait prise entre ses genoux, il se leva
et dit Ali :
Allons ! mon bon Ali, conduis-moi, que nous
allions vite chercher un verre deau Michel.
Le chien repartit aussitt, jappant joyeusement
et se retournant plusieurs reprises pour voir si son
matre le suivait. Quelques instants aprs, il sarrtait,
en remuant vivement la queue, devant un amas de

280

JEAN CASTEYRAS.

roches, au milieu desquelles Jean neut pas de peine

dcouvrir un petit rservoir naturel, contenant quelques pieds deau frache et limpide. Grce sa position mi-cte dun mamelon en pente douce, ce rservoir stait videmment rempli, la suite de quelque grande pluie ; en labritant contre les rayons du
soleil, les rochers qui lentouraient avaient empch
une vaporation trop rapide. En mme temps, le fond
de roche, sur laquelle leau reposait, lavait conserve
saine et frache, et point vaseuse comme le sont presque toujours les eaux de source ou de pluie dans cette
rgion.
Jean chercha des yeux un rcipient quelconque,
dans lequel il pt emporter quelque peu de cette eau
si prcieuse ; ne voyant rien, il se contenta de tremper
son mouchoir dans le petit rservoir et se hta de revenir lendroit o il avait laiss ses frres.
Cette fois, Lincrdule Michel fut bien oblig
de se rendre lvidence, en sentant sur ses tempes
brlantes le mouchoir humide et frais. Soudainement
ranim, il aida Jean transporter le petit Franois tout
prs de cette eau bienfaisante ; l, puisant mme
le rservoir avec le creux de la main, ils baignrent
abondamment le ple visage de lenfant, et bientt ils
eurent la joie de le voir revenir lui.
Alors, mais alors seulement, Jean songea luimme, et, dame ! il sen donna. tendu de tout son
long pour arriver la surface de leau, il but longs

LE LION DU BOU-IZEL.

281

traits cette eau dlicieuse et se rafrachit le visage et

les mains. De son ct, Michel en fit autant, et leffet
de cette providentielle assistance sur cette nature nerveuse fut aussi extraordinaire quimmdiat. Non seulement lenfant oublia en un instant son dsespoir et
son dcouragement, mais, passant brusquement dune
extrmit lautre, il ne douta plus de rien et parla de
repartir linstant mme. Ce fut Jean, toujours prudent, qui dut calmer cette belle ardeur.
Attendons que le soleil soit tout fait tomb, dit-il. Nous pourrons alors marcher plus vite et
nous aurons bientt fait de regagner le temps perdu.
Dailleurs, quest-ce quil nous faut, maintenant, pour
arriver au Bou-Izel? Une petite heure peine.
La petite heure fut plus longue que Jean ne le pensait; lextrme transparence de lair dans ces rgions
rapproche singulirement les objets et ne permet pas
de se rendre un compte exact des distances.
Il tait tout fait nuit lorsque les enfants arrivrent enfin sur le plateau de ce Bou-Izel tant dsir ;
mais ils saperurent, hlas ! quils ntaient pas pour
cela au bout de leurs peines. Le plateau tait fort large,
coup daccidents de terrain qui rendaient les recherches difficiles. Ils avaient beau fouiller de lil lobscurit, ils napercevaient rien qui dcelt la prsence
de leur oncle ; en prtant loreille, ils nentendaient
que les jappements lointains dune bande de chacals,
ou les lugubres hurlements des oiseaux de nuit.

282

JEAN CASTEYRAS.

Ayant distingue vaguement quelques pas de lui

quelques maigres broussailles, Jean pensa un instant
y aller chercher un abri ; mais, en rflchissant, il
nosa pas sy aventurer, dans la crainte quelles ne servissent de retraite des animaux plus ou moins dangereux. Il prfra donc encore rester o ils taient, dans
un endroit assez dcouvert, ou ils se laissrent tomber,
accabls par la fatigue de cette longue journe.
Heureusement aussi lpuisement de Michel et
de Franois tait tel quils ne tardrent pas sendormir dun lourd sommeil, qui leur fit tout oublier. Jean,
seul, demeura veill.
Les rflexions du pauvre enfant ntaient pas
couleur de rose. Il sentait combien, dans cette situation dcouverte, ils taient exposs aux mauvaises rencontres. En outre, la lassitude et le manque
de nourriture lui donnaient par moments des sortes
dhallucinations. Tantt il simaginait voir passer devant lui des ombres rapides et formidables, tantt il
croyait entendre des rugissements qui glaaient son
sang dans ses veines, sans pouvoir discerner ce quil
y avait de rel dans ces apparitions ou dans ces bruits.
Maintenant quil ntait plus soutenu moralement par
la ncessit de donner ses frres lexemple du courage, il se sentait peu peu envahir par une terreur irrflchie et inconsciente, contre laquelle il essayait en
vain de ragir. Dans sa dtresse, il prouva le besoin
de se raccrocher quelque chose, et, saisissant la tte

LE LION DU BOU-IZEL.

283

dAli, qui stait accroupi ct de lui, il la serra contre sa poitrine ; celui-ci se mit alors lcher les mains
de son matre, comme pour lui dire : Ne crains rien,
je veille !
Tout dun coup, Jean sentit la tte du chien se
redresser brusquement. En mme temps, Ali gronda
sourdement comme lapproche dun danger ou
dune menace. Jean couta, et il entendit, en effet, un
cri singulier, qui paraissait venir dune quarantaine de
mtres au plus. Ce cri navait rien deffrayant, il avait
plutt quelque chose de plaintif ; on et dit le blement dune brebis qui appelle son agneau, ou celui
dune chvre.
Jean couta encore. Le blement se reproduisit
plusieurs reprises. Cette fois, il ny avait pas moyen
de sy tromper. Lenfant avait souvent gard les chvres autrefois dans son pays; il connaissait bien leur
faon de bler.
Mais alors, si cest une chvre, pensa-t-il soudain, il faut quil y ait dans le voisinage une ferme,
une habitation quelconque, et nous navons plus rien
craindre.
Il ne restait plus lenfant qu courir jusqu la
ferme en question, expliquer leur situation et demander lhospitalit de la nuit et un morceau de pain
avec un verre deau pour ses frres et pour lui.
Avant de partir, toutefois, il hsita un moment.
La pense de laisser ses deux frres tout seuls le trou-

284

JEAN CASTEYRAS.

blait. Mais, le moyen de faire autrement ? Il ne mettrait dailleurs que quelques minutes, et, bien certainement, Michel et Franois ne se rveilleraient point
pendant son absence. En outre, serrs comme ils
ltaient lun contre lautre, ils tenaient si peu de place quil eut fallu un il singulirement perant pour
les dcouvrir dans lobscurit.
Guid par les blements de la chvre, qui redoublaient de moment en moment, Jean se dirigea rapidement vers elle. Chose singulire, au lieu de bondir
devant son jeune matre comme il faisait dordinaire,
Ali semblait laccompagner contrecur ; il se serrait contre ses jambes et lempchait presque davancer, en continuant de gronder sourdement, si bien que
Jean, pour le rassurer, le flatta de la main en lui disant :
Naie pas peur, voyons, Ali. Cest une chvre.
Je connais a, moi.
Justement, la lune, se dmasquant sur ces entrefaites, mit en pleine lumire une petite masse blanche
qui sagitait quelque distance.
Jean ne stait pas tromp : ctait bien une chvre. En sapprochant encore, il vit quelle tait attache un piquet et quelle tirait de toutes ses forces
sur la corde pour chercher se dlivrer.
Peu au courant, ou plutt parfaitement ignorant
des habitudes cyngtiques algriennes, Jean tait
mille lieues de se douter que la chvre avait d tre

LE LION DU BOU-IZEL.

285

attache l comme un appt, et que le chasseur tait

sans doute cach quelques pas plus loin, tenant lafft depuis la tombe du jour. Il pensait simplement
que ctait une bte oublie son pturage.
Il ntait plus qu cinq ou six mtres delle lorsque, sa grande surprise, un changement subit se fit
dans lattitude de la chvre. Cessant tout coup de
tirer sur sa corde et interrompant ses blements plaintifs, elle se ramassa sur elle-mme et se prit trembler
de ses quatre membres.
Ali, de son ct, semblait terrifi. Il se serrait
contre son matre le faire tomber. Jean sentit mme,
en lui passant la main sur la tte, que le pauvre animal
tait agit, lui aussi, dun tremblement convulsif, et
quil avait le poil comme hriss dpouvante.
En mme temps, un profond silence stait fait
de tous cts. Les mille bruits indistincts de la nuit
staient tus tous la fois. On et dit linstant solennel
qui prcde le coup de tonnerre.
Impressionn malgr lui par ce grand silence et
par je ne sais quel malaise dont il ne se rendait pas
compte, Jean sarrta instinctivement, comme sil devinait que quelque chose de terrible allait se passer.
Une minute, qui lui parut longue comme un sicle, scoula encore sans quil survint rien dextraordinaire ; tout coup, une masse norme bondit audessus des broussailles et vint sabattre dix pas de lui
avec un rugissement pouvantable. On ne distinguait

286

JEAN CASTEYRAS.

tinguait que deux yeux flamboyants dans cette masse

confuse, qui paraissait gigantesque la vague clart
de la lune.
Accabl par une pouvante sans nom, le pauvre
enfant sentait ma jambes se drober sous lui. Il fixait
avec des yeux hagards le formidable animal ramass
sur lui-mme. Et-il eu une arme quelconque entre
les mains, il tait hors dtat dessayer la moindre dfense. A peine lui restait-il assez de sang-froid pour se
rendre compte de ce qui lui arrivait.
Quant au lion, on et dit quil avait conscience de
lingalit par trop criante de ce duel indigne de lui.
Sa tte norme pose sur ses deux pattes de devant
allonges par terre, il considrait Jean avec une sorte
de curiosit ddaigneuse
Il se souleva enfin sur ses jarrets puissants, et fit
quelques pas lentement, comme quelquun qui sait
quil na aucunement besoin de se presser, que sa
proie ne peut pas lui chapper.
Cette fois, cen tait fait de notre pauvre petit
Jean lorsque le brave Ali, surmontant, par un effort
vritablement hroque, la terreur qui le paralysait,
slana rapidement la tte du lion.
Dvouement inutile, hlas ! Dun seul coup de sa
patte formidable, le lion assomma le fidle animal et
lenvoya rouler quelques pas de l ; puis, il reprit sa
marche majestueuse et terrible.
Une seconde encore, et lenfant, demi mort dhor-

LE LION DU BOU-IZEL.

287

reur et deffroi, partageait le sort de son pauvre

chien.
ce moment suprme, une foudroyante dtonation clata comme si la montagne scroulait. Cen
tait trop pour linfortun Jean, qui, perdant ce qui lui
restait de connaissance, tomba vanoui.
Quand il revint lui, il crut tout dabord :quil
rvait, ou quil tait devenu fou.
A quelques pas, une masse norme et immobile :
ctait le lion tendu mort dans une mare de sang;
puis, devant lui, et regardant sa magnifique et colossale victime, un homme tait debout, la carabine la
main, dans la position classique que lon donne aux
vainqueurs des monstres fabuleux.
La violente dtonation, qui avait port au comble lpouvante de lenfant, ntait autre chose quun
double coup de fusil. Frapp au dfaut de lpaule par
deux balles explosibles, le lion tait tomb foudroy,
aprs stre enlev dun dernier effort qui lavait port
jusquauprs de Jean, si prs mme que celui-ci disparaissait compltement dans lombre du gigantesque
animal ; aussi le chasseur ne stait il pas seulement
aperu de sa prsence.
Lheureux tireur fut donc extrmement surpris en
voyant surgir tout coup derrire le lion une petite
silhouette humaine, que lobscurit de la nuit lempchait de distinguer bien nettement.
Qui va l ? Qui tes-vous ? cria-t-il en mettant

288

JEAN CASTEYRAS.

machinalement son fusil en main.

Malgr le ton menaant dont elles taient prononces, ces paroles rassurrent lenfant, en lui faisant comprendre quil ntait point la proie dun cauchemar.
Un clair lui traversa tout dun coup lesprit. Ce
chasseur sur le Bou-Izel, ce ne pouvait tre que son
oncle, son oncle quil venait prcisment y chercher
et dont lintervention providentielle lui avait sauv la
vie.
Mon oncle ! mon oncle ! scria-t-il, en tendant les bras vers le chasseur, par-dessus le cadavre
du lion.
Ltonnement du chasseur redoubla, en entendant cette voix denfant et surtout la qualification qui
lui tait adresse. Il sapprocha et dit Jean :
Que diable fais-tu l, mon petit bonhomme ? Et
pourquoi mappelles-tu ton oncle ?
Mais parce que je suis votre neveu, rpondit
lenfant, votre neveu Jean Casteyras, le fils dAntoine
Casteyras, votre frre.
Voyons ! voyons ! Quest-ce que tu me chantes-l ? Le fils dAntoine, du Vernet, ici, sur le BouIzel, au fond de lAlgrie ! Je rve, bien sr ?
Mais non, rien nest plus vrai.
Et Jean expliqua brivement au chasseur comment il tait parti dAuvergne deux mois auparavant
pour aller le retrouver, la suite de la mort de sa mre,

LE LION DU BOU-IZEL.

289

et comment il avait couru aprs lui dun bout lautre

de lAlgrie sans pouvoir le rejoindre.
Thomas Casteyras nen revenait pas ; il fit mille
questions son neveu. A cause de ses dplacements
continuels, il navait reu aucune des lettres quon lui
avait crites diverses reprises. Il sattendrit au rcit
de toutes les souffrances que les malheureux enfants
avaient eu supporter, et il serra le brave Jean sur son
cur, en le complimentant de son courage et de son
nergie.
Et tes frres ? lui dit-il, tu les as laisss au Fort
Saint-Germain, sans doute ?
Mais non, ils sont l !
Comment, ils sont l et tu ne le disais pas tout
de suite !
Cest vrai, lmotion, la joie de vous avoir retrouv me faisaient tout oublier !
Et lenfant, prenant son oncle par la main, lentrana du ct o il avait laiss Michel et Franois.
Les deux petits navaient pas boug, et la retentissante dtonation de la carabine de leur oncle navait
pas russi les tirer du lourd sommeil o ils taient
plongs.
Jean voulait les rveiller ; Thomas Casteyras len
empcha.
Laisse-les dormir, les pauvres petits, dit-il ;
Nous aurons tout le temps de faire connaissance au
lever du jour.

290

JEAN CASTEYRAS.

Le reste de la nuit se passa en longues causeries

entre loncle et le neveu. Thomas Casteyras ne se lassait pas de questionner notre ami Jean sur tout ce quil
avait fait pendant ces deux longs mois.
Enfin, lui dit-il, tout cela est bien fini maintenant, mon cher garon; nous ne nous quitterons plus
dsormais, et je tcherai de vous faire oublier ce que
vous avez souffert tous les trois.
Ah ! mon cher oncle, rpondit Jean en se jetant
dans les bras du chasseur, ma pauvre maman avait
bien raison de dire que vous tiez le meilleur des
hommes et que vous nous tiendriez lieu du pre que
nous navons plus.
Cependant, les premires lueurs de laube se
montrrent, et presque aussitt aprs, sans transition,
le jour vint remplacer la nuit.
On juge de la stupfaction et du bonheur de
Michel et de Franois, lorsque, en ouvrant les yeux, ils
aperurent la bonne figure de leur oncle qui les regardait avec tendresse. Ctait bien vrai, cette fois, ils le
tenaient, cet oncle introuvable et insaisissable ! Ils ne
seraient plus obligs de se remettre en route, et de courir encore les montagnes pour tcher de le rejoindre.
Oui, cest bien moi ! mes enfants ! disait le
brave chasseur en les embrassant, et rassurez-vous,
cette fois-ci, je De vous chapperai point.
Puis, lorsque Jean -raconta ses frres dans quelles circonstances dramatiques il avait retrouv leur

LE LION DU BOU-IZEL.

291

oncle, ceux-ci frmirent dpouvante en pensant aux

terribles dangers quils avaient courus, sans sen douter, pendant leur sommeil, et en considrant le formidable fauve dont ils avaient failli devenir la proie.
Ils taient trop faibles encore pour que lon pt
songer les faire revenir pied. Il fut donc convenu
que loncle Thomas descendrait seul jusquau village
le plus voisin, le ksour dIchourdjet, do il remonterait avec des mulets pour charger son lion et les
enfants. Ctait encore deux heures et demie ou trois
heures de patience, car dIchourdjet au sommet du
Bou-Izel il y avait quelque chose comme quinze kilomtres, et les chemins ntaient pas fameux. Quant au
danger, il nen existait aucun.
Maintenant quil fait jour, dit Thomas Casteyras Jean, vous navez plus rien craindre. Quand
mme quelques indiscrets seraient tents de venir rder par ici, la prsence de ce gros particulier-l, tout
mort quil est, suffirait pour les tenir distance.
Au fait, dit Jean tout coup, comment se faitil que vous ayez t si surpris en me voyant, mon
oncle ? Le caporal Chaffour ne vous avait donc pas
prvenu de notre arrive ?
Je nai vu personne.
Alors Jean raconta ce qui leur tait arriv avec
Chaffour.
Ah ! bien, conclut-il, je ne mattendais pas
arriver avant lui, par exemple.

292

JEAN CASTEYRAS.

Cest que ton Chaffour ntait probablement

pas aussi press que toi de me trouver. Il aura rencontr des amis, et le gaillard se sera attard en route.
Mais nous navons plus besoin de nous occuper de lui,
puisque vous avez si bien su vous en passer. Allons !
tout lheure ! En attendant mon retour, vous trouverez dans mon sac de quoi reprendre des forces .
Cette dernire proposition fut bien accueillie ;
lapptit des enfants stait rveill avec eux, dautant
plus que, si lon sen souvient, ils navaient eu la
veille, pour se sustenter, que les galettes sches et
les dattes de la jeune moukre Ourida. Ils firent donc
grandement honneur aux viandes froides et au pain
quils trouvrent dans le sac de leur oncle et quils arrosrent en buvant chacun une rasade la gourde du
chasseur, qui contenait de leau mlange de cognac.
Rconforts par ce copieux djeuner et tout fait
remonts par lheureuse tournure quavaient prise
les vnements, Franois et Michel avaient retrouv
toute leur gaiet. Seul, Jean tait triste.
Tu penses Ali ? lui demanda Michel.
Mon pauvre chien ! fit Jean, les larmes aux
yeux. Jamais je noublierai que cest pour me dfendre quil est mort. Sans son dvouement, le coup de
fusil de notre oncle serait sans doute venu trop tard,
et jtais perdu ! Ali ma donc sauv la vie, en dtournant sur lui lattention du lion. Quel malheur que
mon oncle nait pas tir quelques secondes plus tt !

LE LION DU BOU-IZEL.

293

Ce brave Ali, qui avait partag toutes, nos misres,

aurait partag aussi notre bonne fortune. Du moins, je
ne veux pas que son corps soit dvor par ces vilains
chacals. Vous allez maider lenfouir assez profondment pour quils ne puissent pas le dterrer.
Les enfants navaient pas dautres outils pour
cette triste besogne que quelques pierres pointues
quils ramassrent autour deux et des btons arrachs aux arbustes du voisinage; ils ne parvinrent donc
pas sans peine creuser un trou dune profondeur suffisante. Ils y couchrent doucement le pauvre chien
et le recouvrirent dabord de feuillage, puis de terre
et de sable quils foulrent avec soin ; pardessus ils
entassrent tout ce quils purent trouver de cailloux.
Quand ce fut termin, Jean sassit tristement
ct de la tombe de son fidle et dvou compagnon,
et lui fit mentalement ses adieux.
Le retour de son oncle vint larracher ces pnibles rflexions. Thomas Casteyras revenait plus rapidement quil ne lavait pens. Il navait pas eu besoin
de descendre jusquau village. A mi-chemin, il avait
rencontr Chaffour et son camarade qui venaient audevant de lui avec le Cad dIchourdjet et une nombreuse suite dArabes.
Chafour, dit lAncien, fit une grimace significative en apercevant les trois petits Casteyras qui le
regardaient venir tranquillement. Il se tira dembarras
en leur faisant, force compliments sur leur courage et

294

JEAN CASTEYRAS.

leur nergie.
Dcidment, tu es un lapin ! dit-il Jean. Faut
dire ton oncle de tengager au rgiment, quand tu
auras lge. Tu feras un fameux soldat !
Ce fut toute une affaire que de hisser le lion sur
le dos des deux plus forts mulets, tant il tait lourd.
Michel et Franois reprirent leur place sur lun des
autres mulets que Chaffour avait amens avec lui, et
toute la petite caravane se remit en marche pour descendre Ichourdjet, o elle arriva sans accident une
heure aprs.
L, Thomas Casteyras prit cong du Cad et de ses
hommes, et poursuivit sa route avec ses neveux et les
deux soldats. Jean ne pouvait sempcher de comparer
ce retour si confortable et si agrable au pnible voyage
quil avait fait les jours prcdents dans des conditions
si diffrentes ; il se rendit compte en mme temps de
la dplorable erreur quil avait commise en prenant le
chemin le plus pnible et le plus long la fois.
A la ferme Saint-Philippe, on fit une chaude rception lintrpide chasseur qui venait de dbarrasser la contre dun si redoutable personnage. Loncle
Thomas accepta pour la nuit lhospitalit du fermier,
qui adressa aux enfants daffectueux reproches dtre
partis si brusquement de chez lui, sans mme avoir
attendu quil ft revenu des champs.
Mais ce fut le lendemain, au Fort Saint-Germain,
que larrive, du fameux lion noir fut salue comme

LE LION DU BOU-IZEL.

295

elle le mritait. On fit une vritable ovation Thomas

Casteyras. Le Commandant suprieur accourut audevant de lui et le flicita chaleureusement.
Jaccepte vos flicitations, mon commandant,
rpondit Thomas, dautant plus que ce nest pas seulement un lion que je rapporte du Bou-Izel, cest une
famille.

296

JEAN CASTEYRAS.

CHAPITRE XXII
DIX ANS PLUS TARD

Et maintenant, amis lecteurs, si vous dsirez savoir ce que sont devenus les jeunes hros de cette vridique histoire, suivez-nous El-Outaa, sur la route
de Biskra, entre Biskra et El-Kantara, et entrez avec
nous la ferme Gastaldy.
Avant mme de franchir la porte, rien quen
voyant la coquette maison dhabitation et son verdoyant entourage deucalyptus et de palmiers magnifiques, lombre desquels poussent de nombreux
arbres fruitiers, pommiers, poiriers, noyers, etc., vous
devinerez une exploitation prospre et soigneusement
ordonne.
Vous pouvez entrer hardiment : lhospitalit est
de tradition la ferme Gastaldy ; qui que vous soyez,
vous serez le bienvenu. Le chef de la famille, la figure
ouverte et martiale, vous tendra la main, et trois jeunes hommes de bonne et aimable mine sempresseront

DIX ANS PLUS TARD.

297

autour de vous. Admirez leur air de sant, les belles

couleurs chaudes de leurs joues brunies par le soleil
et la vigueur de leurs membres. Nest-ce pas quil y
a plaisir se trouver dans un intrieur aussi confortable, aussi hospitalier, surtout lorsquon vient davaler
une longue tape sous un ardent soleil ?
Quand vous serez bien repos, que vous aurez
largement dn dans la grande salle de la ferme, si, gagn par latmosphre de cordialit qui vous entoure,
le dsir vous prend de faire plus ample connaissance
avec cette heureuse et excellente famille, nayez
crainte dtre indiscret. Notre ami Jean ne se fera
point prier pour vous raconter les divers vnements
survenus pendant les dix annes qui se sont coules
depuis cette nuit mmorable o il retrouva son oncle
sur le sommet du Bou-Izel.
Tout dabord, le chasseur navait pas t mdiocrement embarrass de dcider ce quil ferait des trois
neveux qui lui tombaient inopinment sur les bras.
Toutes ses conomies se rsumaient en quelques milliers de francs ; ce ntait pas pour aller bien loin. La
peau du fameux lion noir lui fut paye 500 francs par
M. Bessat, fourreur Constantine. Mais tout cela ne
faisait pas un bien gros magot, et Thomas Casteyras
avait compris que, pour lui permettre dlever et de
caser sa nouvelle famille, il fallait chercher se crer
dautres ressources.
Jusqualors il stait assez peu souci de lavenir.

298

JEAN CASTEYRAS.

La vie est si facile en Algrie, dans lintrieur surtout !

En outre, il tait partout le bienvenu. Il net tenu qu
lui de vivre grassement et gratuitement dun bout de
lanne lautre, tantt ici et tantt l ; les fermiers de
la plaine et de la montagne tant bien aises dattirer
chez eux un chasseur aussi habile pour dbarrasser le
pays de quelque dangereux visiteur.
Mais, outre que Thomas Casteyras net point
voulu par fiert accepter une semblable existence, il
ne pouvait songer non plus traner ses neveux avec
lui dans ses rapides et incessantes promenades travers les trois provinces.
Ce fut alors que, pour la premire fois, il sarrta srieusement lide de renoncer son dangereux mtier et de stablir fermier son tour, comme
on le lui conseillait depuis longtemps. Tout le monde
semploya de grand cur lui faciliter laccs de sa
nouvelle carrire. Sur la demande instante du gnral
commandant la Subdivision de Biskra, on lui accorda
une concession provisoire de cinq hectares de bonne
terre, aux environs dEl-Outaa. Restait maintenant
runir le capital indispensable aux frais dinstallation,
construction de la maison dhabitation, des btiments
dexploitation, acquisition de bestiaux, etc. Bien que
les matriaux et la main-duvre ne soient pas chers en
Algrie, ce nen tait pas moins une somme de quinze
vingt mille francs quil sagissait de trouver.
Or, voyez la chance et comme quoi la fortune

DIX ANS PLUS TARD.

299

nest pas toujours aussi aveugle quon veut bien le

dire. Au moment o Thomas Casteyras rflchissait
aux moyens de se procurer la somme qui lui tait ncessaire, le facteur de la poste lui remit un beau matin
une lettre dont lenveloppe tait tellement surcharge
de timbres et de cachets, de suscriptions, dannotations, de renvois, etc., que ctait peine si lon
pouvais encore distinguer ladresse primitive. Cette
lettre, dont le destinataire ntait autre que notre ami
Jean, courait depuis deux mois aprs lenfant, pendant que celui-ci courait aprs son oncle; elle avait
suivi sa trace sans pouvoir jamais latteindre, dAlger
Oran et Tlemcen, puis de Tlemcen Constantine
et Biskra.
Par cette lettre, M. Cassoute, armateur Marseille,
rue Cannebire, 48, avisait M. Jean Casteyras, fils de
feu M. Antoine Casteyras, du Vernet, en Auvergne,
que le capitaine Marius Gastaldy, dcd subitement
bord de la Marie-Gabrielle le 26 aot 1878, lavait
compris dans son testament pour un legs liquide de
vingt mille francs, en souvenir de la grosse somme
trouve et restitue honntement par ledit Jean Casteyras lui Marius Gastaldy dans le courant de lhiver
prcdent. M. Cassoute ajoutait quagissant en qualit
dexcuteur testamentaire du dfunt capitaine, il avait
adress les vingt mille francs la Banque dAlgrie,
au compte de M. Jean Casteyras, et que celui-ci pouvait les retirer son gr, soit au sige de la Banque

300

JEAN CASTEYRAS.

Alger, soit la succursale de Constantine, contre un

reu en la forme ordinaire.
Le reste se devine. Largent du brave capitaine,
arriv si opportunment, servit payer les frais de
premier tablissement des nouveaux colons. Malgr
lconomie judicieuse que ronde Thomas tint apporter dans ces dpenses indispensables, les vingt
mille francs y passrent entirement.
Mais ce pays si mal connu, et trop peu exploit
jusqu prsent, est si admirablement fcond, la terre
y est si excellente quand on peut avoir de leau en
suffisante quantit, les deux rcoltes quelle fournit
annuellement sont gnralement si rmunratrices,
que, ds la troisime anne, lexploitation de Thomas
Casteyras et de ses neveux donnait dj de srieux
bnfices. Depuis, cette prosprit na fait que saccrotre, grce lintelligente et habile direction de
lancien chasseur, et grce aussi lesprit dordre,
lamour du travail et la bonne conduite de nos trois
jeunes hros, Jean, Michel et Franois Casteyras, devenus peu peu, mesure quils avanaient en ge,
dexcellents et laborieux cultivateurs.
Lan dernier, notre, ami Jean, qui venait datteindre
ses vingt-cinq ans, a pous lune des filles du fermier
de Saint-Philippe, M. Morel, avec qui la famille Casteyras avait conserv les meilleures relations. A cette
occasion, loncle Thomas a abandonn la direction de
la ferme entre les mains de rain de ses neveux.

DIX ANS PLUS TARD.

301

En vieillissant, lancien chasseur avait fini par

souffrir de rhumatismes qui lui rendaient le repos ncessaire. Inutile dajouter que les trois jeunes gens entourent la vieillesse de leur excellent oncle des soins
les plus affectueux et quils se font un devoir de lui
payer en respect et en tendresse la dette de reconnaissance quils ont contracte envers lui.
Ils nont dailleurs oubli, ni les uns ni les autres,
aucune des personnes qui staient montres bonnes
et obligeantes avec eux leur arrive en Algrie et
dans le cours de leurs longues et aventureuses prgrinations.
Une de leurs premires penses avait t de mettre leur exploitation sous les auspices de lhomme
qui ils devaient une bonne part de leur prosprit actuelle, et de lui donner le nom de ferme Gastaldy.
Ils staient empresss aussi de faire part de leur
nouvelle fortune leurs amis dAlger, de Constantine
et dailleurs, et depuis ils navaient pas cess dentretenir avec eux une correspondance affectueuse et
suivie:
Enfin, lorsque Jean eut couronn par son mariage
lexistence heureuse et prospre dans laquelle il tait
entr dix ans auparavant, il rsolut de mettre excution un projet qui lui tenait au cur depuis longtemps,
celui de refaire avec sa jeune et charmante femme le
voyage quil avait fait jadis avec ses deux frres dans
des conditions si difficiles et daller revoir tous les amis

302

JEAN CASTEYRAS.

quils avaient sems sur leur route.

On pense sil fut accueilli bras ouverts par
Mme Pottel, et de quelles longues causeries sa visite
fut loccasion. La brave Mme Pottel, un peu vieillie,
un peu fatigue, se portait en somme assez bien pour
son ge et ne se plaignait pas trop de ltat de ses petites affaires. Quant lincomparable Miss Betsie, elle
tait toujours la plus belle, la plus aimable et la plus
bavarde des perruches.
Lefilleul fut galement trs heureux de revoir son
ami Jean. Il tait devenu lun des architectes les plus
occups dAlger, et travaillait, pour le moment, aux
tudes du nouveau port que lon doit creuser dans la
Baie de Mustapha, pour remplacer le port actuel, manifestement insuffisant et dangereux. Il emmena Jean
et sa femme faire visite M: Harrisson, Mustapha
Suprieur, et trouvrent Benito qui avait pris du ventre et semblait fort heureux de son sort.
Jean continua son plerinage par Oran, Tlemcen
et Sada, prenant un plaisir trs vif rappeler sur place sa jeune femme les nombreux incidents de leur
pnible voyage effectu douze ans auparavant.
De retour El-Outaa, il repartit presque aussitt
pour Biskra et le Fort Saint-Germain, et poussa jusquau Bou-Izel, toujours accompagn de sa femme, qui
ne voulut pas le laisser partir seul. Cette fois, du reste,
ils firent la route sur de vigoureux mulets et atteignirent
sans accident ni fatigue le sommet du Bou-Izel.

DIX ANS PLUS TARD.

303

L, Jean retrouva sans peine lendroit o stait

pass le drame que nous avons racont en temps et
lieu, et sagenouilla pieusement sur la tombe de son
brave chien Ali, dont le dvouement et lintelligence
ntaient jamais sortis de son esprit.
Ce fut par l que Jean termina son voyage de
noce.

FIN

304

TABLE DES MATIRES.

TABLE DES MATIRES

CHAPITRE I. Le nomm Jean Casteyras.................1

CHAPITRE II. Marius Gastaldy, capitaine-marin....9
CHAPITRE III. Histoire des trois petits Casteyras....21
CHAPITRE IV. Les trois conseils et les trois
cadeaux.................................................27
CHAPITRE V. En mer........................................43
CHAPITRE VI. Ce quoi Jean ne sattendait gure....61
CHAPITRE VII. O lon apprend enfin ce quest
devenu loncle Thomas.........................77
CHAPITRE VIII. Fausse campagne...................89
CHAPITRE IX. Il y a Thomas et Thomas........101
CHAPITRE X. La bonne piste..........................119
CHAPITRE XI. Vendons Benito......................143
CHAPITRE XII. Aventures et bonnes fortunes des
trois petits Casteyras...........................152
CHAPITRE XIII. Ce quon peut appeler une heureuse
rencontre.............................................161
CHAPITRE XIV. Le paradis sur la terre africaine....173

TABLE DES MATIRES.

305

CHAPITRE XV. Les loteries ont quelquefois

du bon.....................................................185
CHAPITRE XVI. Dernires tapes...................197
CHAPITRE XVII. Nouvelle dsillusion...........209
CHAPITRE XVIII. En avant, quand mme......218
CHAPITRE XIX. Perdus dans 1Aurs............232
CHAPITRE XX. Sauvs...................................256
CHAPITRE XXI. Le lion du Bou-Izel..............271
CHAPITRE XXII. Dix ans plus tard................296