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Croire en lhistoire

DU MME AUTEUR
Le Miroir dHrodote. Essai sur la reprsentation de lautre, Gallimard, coll. Folio , 2001.
Mmoire dUlysse. Rcits sur la frontire en Grce ancienne, Gallimard, 1996.
LHistoire, dHomre Augustin. Prfaces des historiens et textes
sur lhistoire, runis et comments par F. Hartog, traduits
par M. Casevitz, Le Seuil, 1999.
Le XIXe sicle et lhistoire. Le cas Fustel de Coulanges, nouvelle
dition, Le Seuil, coll. Points , 2001.
Rgimes dhistoricit. Prsentisme et expriences du temps, Le Seuil,
dition augmente, Points , 2012.
Anciens, Modernes, Sauvages, Le Seuil, coll. Points , 2008.
vidence de lhistoire. Historiographie ancienne et moderne, Gallimard, coll. Folio , 2007.
Vidal-Naquet, historien en personne. Lhomme-mmoire et le
moment mmoire, La Dcouverte, 2007.
Plutarque, Vies parallles, volume dirig et prfac par
F. Hartog, Gallimard, coll. Quarto , 2001.
Polybe, Histoire, dition publie sous la direction et prface de
F. Hartog, Gallimard, coll. Quarto , 2003.
Les Usages politiques du pass, sous la direction de F. Hartog et
J. Revel, ditions de lcole des hautes tudes en sciences
sociales, 2001.
La Chambre de veille. Entretiens avec Felipe Brandi et Thomas
Hirsch, Flammarion, 2013.

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Franois Hartog

Croire en lhistoire

Flammarion

Conseillers ditoriaux :
Thomas Hirsch et Yann Potin

Flammarion, 2013.
ISBN : 978-2-0812-8675-7

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 G. L.

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INTRODUCTION

Croit-on encore en lHistoire ?

Cest moi qui fus la belle Clio, si adule.
Comme je triomphais au temps de mes
jeunes russites. Puis lge vint [] Alors
jessaie de me tromper. Je me livre des travaux [] Moi lhistoire, je trompe le temps 1.
Charles PGUY

Croit-on encore en lHistoire ? Et que signifie aujourdhui

de rpondre par oui ou par non cette question ? Telle
est linterrogation initiale de cette enqute et de cette
rflexion. Croit-on en lHistoire comme on y a cru
partir du XIXe sicle : avec la mme force et la mme foi ?
Quand elle est devenue une vidence, quand on sest mis
la pratiquer mthodiquement, avec lambition de la
hisser au rang de science, sur le modle des sciences de la
nature. Quand la littrature sen est vivement empare,
quand le roman sest donn pour tche dcrire ce monde
nouveau travers par lHistoire. Prenant alors conscience
de sa puissance, on sest trouv saisi par sa force dentranement, jusqu y reconnatre une figure nouvelle du
1. Charles Pguy, uvres en prose compltes, Clio, Dialogue de lhistoire
et de lme paenne, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade ,
III, 1992, p. 998.

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CROIRE EN LHISTOIRE

destin. Sa marche en avant a suscit la rvrence, sa capacit broyer des pays et des vies a soulev leffroi. la fin
des annes 1940, Mircea Eliade sen prit mme ce quil
nommait la terreur de lHistoire . Tout un temps, on
sen est remis son tribunal, on la convoque sur
dinnombrables champs de bataille, en son nom on a justifi ou condamn les politiques les plus opposes. Combien
de discours, lyriques ou ralistes, na-t-elle pas inspirs ?
Combien douvrages en ont traqu les secrets (livres dhistoire, romans historiques, romans) ? Combien de traits
philosophiques ont entrepris den dcouvrir les lois ou
den dnoncer les pseudo-lois ? Combien de Clio peintes
ou sculptes sont venues, plus ou moins songeuses, trner
dans des btiments publics ?
Dans son Grand Dictionnaire, publi entre 1866 et
1876, Pierre Larousse sen faisait le prophte plein
dardeur : Le mouvement historique, inaugur au XVIIe
par Bossuet, continu au XVIIIe par Vico, Herder,
Condorcet, et dvelopp par tant desprits remarquables
de notre XIXe sicle, ne peut manquer de saccentuer
encore davantage dans un avenir prochain. Aujourdhui,
lhistoire est devenue, pour ainsi dire, une religion universelle. Elle remplace dans toutes les mes les croyances
teintes et branles ; elle est devenue le foyer et le
contrle des sciences morales, labsence desquelles elle
supple. Le droit, la politique, la philosophie lui
empruntent ses lumires. Elle est destine devenir, au
milieu de la civilisation moderne, ce que la thologie fut
au Moyen ge et dans lAntiquit, la reine et la modratrice des consciences 1 . Voil une vigoureuse profession
de foi, laquelle bien dautres, ici et l en Europe, dans
1. Pierre Larousse, Grand dictionnaire universel du XIXe sicle, vol. XII,
article Histoire, p. 301.

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INTRODUCTION

les mmes annes, auraient pu faire cho. Mme si Pierre

Larousse allait particulirement loin, en reconnaissant
lHistoire un statut quivalent celui quavait prcdemment occup la thologie comme discours crateur de sens
pour des socits alors religieuses. On est bien dans le
croire en, comme on croit en Dieu, au plus haut degr de
la croyance 1.
un degr infrieur, il y a le croire : croire lHistoire, croire quil y a une histoire ou de lhistoire luvre
dune manire ou dune autre. On postule que la contingence nest pas tout et que peut se laisser apprhender un
certain ordre dans ce qui survient ou advient, et lon estime
quil vaut la peine de rapporter, autant que faire se peut,
ce qui sest pass pour sen souvenir, pour sen servir. En
dresser un tableau ou en donner une vue synoptique, pour
linstruction ou le plaisir (ou les deux) dun lecteur, est
possible et mme utile. Telle tait dj, au IIe sicle avant
notre re, lambition de Polybe louverture de son histoire universelle. Donner une vue densemble qui ft voir
ce qui venait de se passer : la conqute si rapide de la
Mditerrane par Rome. De cette croyance de second rang
(qui peut trs bien se confondre avec la premire dans
lHistoire providentielle), il a exist diffrents modles.
Parmi les modernes, les plus dterministes ont cru aux
causes et aux lois, dautres ont fait appel des invariants
anthropologiques, ont cherch des forces profondes, ont
mis au jour des rgularits et ont bti des sries, cherchant
1. Mon propos nest nullement de reparcourir la voie ouverte par
Karl Lwith dans son livre, publi en 1949, Histoire et Salut, avec
son sous-titre parfaitement explicite, Les Prsupposs thologiques de la
philosophie de lhistoire (trad. franaise, Paris, Gallimard, 2002). Non
plus que de suivre le dbat quil a suscit sur la scularisation
(voir Jean-Claude Monod, La Querelle de la scularisation de Hegel
Blumenberg, Paris, Vrin, 2002).

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CROIRE EN LHISTOIRE

cerner le changement au moyen de ce qui ne changeait

qu peine et insensiblement. Mfiants lgard de ces
lourds appareillages, dautres nont jamais cess de croire
aux acteurs, aux actions et la contingence : lvnement
est leur lment, le grand homme leur sujet.
Mais revenons, un instant encore, Larousse. Et, pour
prendre la mesure de la radicalit de son propos, transportons-nous un sicle plus tt, en 1751, lorsque dAlembert
rdigeait le Discours prliminaire de lEncyclopdie, la
future Bible des Lumires. Quelle place tait reconnue
lHistoire lore de ce grand dictionnaire raisonn des
savoirs ?
LHistoire en tant quelle se rapporte Dieu, renferme
ou la rvlation ou la tradition, et se divise sous ces deux
points de vue, en histoire sacre et en histoire ecclsiastique. Lhistoire de lhomme a pour objet, ou ses actions,
ou connaissances ; et elle est par consquent civile ou littraire, cest--dire se partage entre les grandes nations et les
grands gnies, entre les rois et les gens de Lettres, entre
les conqurants et les philosophes. Enfin lhistoire de la
nature est celle des productions innombrables quon y
observe, et forme une quantit de branches presque gale
au nombre de ces diverses productions. Parmi ces diffrentes branches, doit tre place avec distinction lhistoire
des arts, qui nest autre chose que lhistoire des usages que
les hommes ont fait des productions de la nature, pour
satisfaire leurs besoins ou leur curiosit. On est loin
encore, on le voit, de lHistoire processus, porte par le
progrs. Il ny a pas, pour dAlembert, une Histoire mais
des histoires : celle qui se rapporte Dieu, celle (civile ou
littraire) qui a lhomme pour objet, lhistoire de la nature
et, enfin, une histoire des Arts. Pour lhistoire de lhomme
et de ses actions, dAlembert ajoutait ces prcisions : Ce
nest pas assez pour nous de vivre avec nos contemporains,
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Extrait de la publication

INTRODUCTION

et de les dominer. Anims par la curiosit et par lamourpropre, et cherchant par une avidit naturelle embrasser
la fois le pass, le prsent et lavenir, nous dsirons en
mme temps de vivre avec ceux qui nous suivront, et
davoir vcu avec ceux qui nous ont prcds. De l lorigine et ltude de lHistoire, qui nous unissant aux sicles
passs par le spectacle de leurs vices et de leurs vertus, de
leurs connaissances et de leurs erreurs, transmet les ntres
aux sicles futurs. Cest l quon apprend nestimer les
hommes que par le bien quils font, et non par lappareil
imposant qui les entoure : les Souverains, ces hommes
assez malheureux pour que tout conspire leur cacher la
vrit, peuvent eux-mmes se juger davance ce tribunal
intgre et terrible ; le tmoignage que rend lHistoire
ceux de leurs prdcesseurs qui leur ressemblent, est
limage de ce que la postrit dira deux.
Par l, il raffirmait les vertus du modle de lhistoria
magistra vitae, en insistant sur son rle de trait dunion
entre pass et prsent, mais aussi entre prsent et futur :
lHistoire nous unit aux sicles passs et transmet ce que
nous sommes aux sicles futurs. Sa fonction traditionnelle
de miroir ou de tribunal, pour les princes avant tout, tait
galement rappele. En se regardant dans ce miroir, le souverain peut reconnatre davance comment la postrit le
verra, donc agir en consquence.
Impressionnant est donc le chemin parcouru entre
dAlembert et Larousse, en un sicle au cours duquel
lHistoire a merg comme la puissance dominante et le
concept central (Grundbegriff ) ou encore rgulateur du
monde moderne. Reinhart Koselleck en a retrac le surgissement et suivi le dploiement en Allemagne depuis la fin du
XVIIIe sicle. Elle devient un singulier collectif (lHistoire),
sujet delle-mme, intermdiaire entre le pass et le futur.
Par transfert de sacralit, on lui applique des pithtes
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CROIRE EN LHISTOIRE

divines (puissance, justice, sagesse) et, surtout, on devient

responsable devant elle 1. Novalis apparat comme un
tmoin majeur de cette transformation quand il jette dans
ses brouillons ces formules aphoristiques : Le temps est
le plus sr des historiens , Lhistoire sengendre ellemme , ou, plus saisissante encore, cette observation
selon laquelle il ny a histoire que lorsquon remarque
lenchanement secret de ce qui fut et de ce qui sera et
que lon apprend composer lhistoire partir de lespoir
et du souvenir 2 . On trouve l, en effet, dj, les composants du concept moderne dhistoire : le temps comme
acteur et agent ainsi que lcart, qui se creuse, entre le
champ dexprience (le souvenir) et lhorizon dattente
(lespoir), l justement o sengendre, pour ainsi dire, le
nouveau temps historique. Do le constat de Schopenhauer, en 1819 : Cest seulement par lhistoire quun
peuple devient compltement conscient de son tre 3.
Avant den arriver, en 1845, aux formulations de Marx et
Engels dans LIdologie allemande : Nous ne connaissons
quune seule science, la science de lhistoire 4. Et les deux
compres dajouter, pour que nul ne se mprenne, que
jusqu ce jour les Allemands nont jamais eu un historien ! Perdus dans lidalisme, ils ont t incapables de
donner lhistoire sa base matrialiste. Quand on songe
ce qutait alors lhistoire en Allemagne, la provocation
tait de taille !
1. Reinhart Koselleck, LExprience de lhistoire, trad. franaise Paris,
Gallimard, Le Seuil, 1997, p. 93-94.
2. Ibid., p. 48 (pour les deux premires citations) ; Le Futur pass,
Contribution la smantique des temps historiques, trad. franaise,
Paris, ditions de lEHESS, 1990 p. 310 (pour la troisime).
3. Reinhart Koselleck, LExprience de lhistoire, op. cit., p. 72.
4. Ibid., p. 67.

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Extrait de la publication

INTRODUCTION

Si nous repassons du ct franais, celui qui, au dbut

du XXe sicle, peut clore ce rapide aperu de la prise du
pouvoir par lhistoire est Charles Pguy. Dplorant un
demi-sicle dintervalle cela mme dont se flicitait Pierre
Larousse, il est, en effet, lauteur qui, entre laffaire Dreyfus et sa mort sur le champ de bataille en 1914, a le plus
crit sur lhistoire et contre lhistoire celle, du moins,
qui triomphait alors la Sorbonne et quincarnait, ses
yeux, ce trio infernal runissant Ernest Lavisse, CharlesVictor Langlois et Charles Seignobos, les matres de lhistoire mthodique quil a poursuivis de sa vindicte et de
ses sarcasmes. Polmiste redoutable certes, Pguy est aussi
le penseur qui na cess de rflchir sur le concept
moderne dhistoire, cest--dire cette Clio, celle des
modernes, en laquelle il avait reconnu la matresse de
leur monde . Non plus sous les traits de la vieille histoire
magistra vitae, fournisseuse dexemples imiter ou viter,
mais sous ceux dune imprieuse magistra mundi, dont ils
se proclamaient les desservants zls 1. Contre le Renan de
LAvenir de la science, qui est, pour lui, lincarnation mme
du moderne, il crivait : Une humanit devenue Dieu
par la totale infinit de sa connaissance, par lamplitude
infinie de sa mmoire totale, cette ide est partout dans
Renan ; elle fut vraiment le viatique, la consolation, lesprance, la secrte ardeur, le feu intrieur, leucharistie laque
de toute une gnration, de toute une leve dhistoriens, de
la gnration qui dans le domaine de lhistoire inaugurait
justement le monde moderne 2. Lidal dexhaustivit,
1. Pguy est revenu, dans de nombreux textes, sur ce quil appelle
la situation faite lhistoire dans les temps modernes . Parmi eux,
De la situation faite lhistoire et la sociologie dans les temps modernes
(1906), il y a Zangwill (1904), Clio, Dialogue de lhistoire et de lme
paenne (1913).
2. Pguy, op. cit., I, 1987, Zangwill, p. 1416.

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CROIRE EN LHISTOIRE

proclam par cette leve dhistoriens, modeste en apparence, est, en ralit, hyperbolique, puisquils nambitionnent, au fond, rien de moins que de dupliquer ou de
refaire la cration. Si bien que lhistorien moderne sest
fait demi-inconsciemment, demi-complaisamment, luimme un Dieu 1 .

CROIRE ET FAIRE

Qui fait lhistoire ? La question nest pas anodine car de

la rponse quon lui donne, dcoulent, nous allons le voir,
des faons diffrentes de croire en lhistoire.
Depuis la Bible, le dieu dIsral est le seul matre de
lhistoire. Croire en lhistoire, cest reconnatre quelle est
faite de ses interventions directes ou indirectes, puisquil
est reconnu quil fait servir mme les ennemis dIsral
laccomplissement de ses desseins. Ainsi, Cyrus, le roi des
Perses, qui a pris Babylone et a permis le retour des
Hbreux, peut tre dsign comme loint du Seigneur 2 , dans la mesure o il a t, sans le savoir et sans
le vouloir, son instrument. Tout leffort de Bossuet, dans
son Discours sur lhistoire universelle, tendra encore faire
comprendre au dauphin quil faut tenir la fois que ce
long enchanement des causes particulires, qui font et
dfont les empires, dpend des ordres secrets de la Providence , et que ceux qui gouvernent font toujours autre
chose que ce quils croient faire. Cest pourquoi aussi,
1. Ibid., p. 1401.
2. Isae, 45, 1. Voir aussi 44, 28 : Ainsi a parl Iahv : Moi qui dis
Cyrus : mon berger !/tandis quil fera aboutir toute ma volont,/en
disant de Jrusalem : quelle soit rebtie ! et du temple : tu seras
fond.

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Extrait de la publication

INTRODUCTION

tout est surprenant ne regarder que les causes particulires, et nanmoins tout savance avec une suite rgle 1 .
Deux sicles plus tard, Hegel reprend la question et reformule la rponse, en nommant lcart entre le particulier
(laction individuelle) et le gnral (le dploiement de
lIde) ruse de la raison 2 , mais tout a chang, puisque
lHistoire, elle-mme, est devenue la vritable doctrine
du salut 3.
Ainsi, selon ces perspectives (et en dpit de leurs diffrences), lhomme contribue faire lhistoire : une histoire
qui, certes, lui chappe mais qui nen a pas moins besoin
de son concours pour saccomplir. Et, au fond, plus il le
sait, mieux il la fait, puisquil est dment averti de ses
limites et de ses ignorances. cette premire rponse sen
ajoute une seconde et de sens contraire, celle qui, depuis la
Renaissance au moins, reconnat de plus en plus lindividu
comme actor de lui-mme et de ses uvres : auteur et
acteur de soi ambition qui conduit la vision dune
histoire faite par les grands hommes, dont, lpoque
moderne, Napolon sera le cas dcole incessamment
scrut, quil vienne confirmer, infirmer ou nuancer cette
conviction loge au cur du projet moderne. Cest ainsi que
lon va jusqu la formule de lhistorien allemand Heinrich
von Treitschke, qualifie par Fernand Braudel dunilatrale
et dorgueilleuse : Les hommes font lhistoire 4. En
1. Bossuet, Discours sur lhistoire universelle, Paris, Garnier-Flammarion, 1966, p. 427, 428.
2. G.W.F. Hegel, Leons sur la philosophie de lhistoire, trad. franaise,
Paris, Vrin, 1963, p. 37.
3. Dans plusieurs de ses livres, Marcel Gauchet a reconnu et interrog
la condition historique de lhomme moderne, en dernier lieu dans
les trois volumes parus de LAvnement de la dmocratie, Paris, Gallimard, 2007-2010.
4. Fernand Braudel, crits sur lhistoire, Paris, Flammarion, 1969,
p. 21. Ce sont des individus, des hommes qui font lhistoire, des

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Extrait de la publication

CROIRE EN LHISTOIRE

prcisant que les hommes font leur propre histoire ,

mais dans des conditions quils nont pas choisies, Marx
conjoignait, au fond, les deux approches, tout en mettant
nettement laccent sur le faire 1. De la mme faon, Jean
Jaurs a plac son Histoire socialiste de la Rvolution franaise sous la double invocation de Marx et de Plutarque.
Aussi rapide soit-il, cet aperu suffit pour marquer le
lien qui a exist entre croire et faire : croire en lhistoire
et croire quon fait lhistoire 2. Le faire est une modalit
du croire. Et plus on fait ou plus on croit quon fait, plus
on croira en lhistoire. Linverse, au demeurant, nest pas
vrai : croire quon ne fait pas lhistoire, ou bien peu, ou
malgr soi et sans savoir ce que lon fait vraiment, ne
ruine pas, pour autant, la croyance en lhistoire quon
la nomme alors plutt desseins de la Providence, destin,
marche rapide du progrs, avance de la dcadence ou
surgissement de la Rvolution. Car cette dernire a t la
figure la plus forte de la croyance moderne en lHistoire
jusqu en devenir, tout un temps, le nom et le concept :
lHistoire, cest--dire la Rvolution. Elle a pu tre conue
soit comme ce telos qui arrivera son heure et quon ne
peut gure hter, soit comme loccasion (kairos), la fois
saisir et provoquer par une avant-garde, de forcer
le temps. Elle est suite logique ou coup de main, selon
hommes comme Luther, Frdric le Grand et Bismarck , martle
Treitschke. Cette grande et hroque vrit sera toujours juste.
1. Karl Marx, Le 18 Brumaire de Louis Napolon Bonaparte, uvres
IV, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade , p. 437.
2. Sur le caractre faisable de lhistoire, voir lclairante mise en perspective de Christophe Bouton, Ce sont les hommes qui font lhistoire. Sens et limites de lide de faisabilit de lhistoire , dans Penser
lhistoire, De Karl Marx aux sicles des catastrophes, sous la direction de
Christophe Bouton et Bruce Bgout, Paris, ditions de lclat, 2011,
p. 255-269.

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Extrait de la publication

INTRODUCTION

que lon est marxiste ou lniniste. Dans le second cas, la

part reconnue au faire, laction directe (dune lite) est
videmment plus grande.
Dans La Guerre et la Paix, Tolsto a expos et explor
au plus loin la disjonction entre le croire et le faire, en
revenant cinquante ans aprs les faits sur la campagne de
Russie. Napolon croit quil fait lhistoire, alors quen ralit il nen est rien ; au mieux, il joue son rle fictif de
chef suprme 1 . Koutouzov sait quil ne la fait pas et nen
a pas la prtention, mais il sait, contre lavis mme de ses
gnraux qui ne cessent de dplorer sa snilit, que la
bataille de Borodino est bel et bien une victoire russe, et
il est, pour finir, indubitable que les Franais, en pleine
dbandade, sont lourdement vaincus. Dabord par euxmmes. Pourquoi le prince Andr est-il un des rares lui
faire confiance ? Parce que Koutouzov, par son absence
mme de personnalit , a la capacit de contempler les
vnements en toute srnit . Il comprend quil existe
quelque chose de plus fort, de plus puissant que sa volont
personnelle, savoir le cours inluctable des vnements 2 . Une fois la Russie libre, Koutouzov, qui incarnait la guerre populaire, na plus rien entreprendre. Il
ne lui restait qu mourir. Et il mourut 3.
Tolsto estime que lhistoire est une affaire trop srieuse
pour tre laisse aux tats-majors, aux supposs grands
hommes et aux historiens. Les plans des uns et les rcits
des autres manquent totalement ce qui se passe effectivement sur le champ de bataille. Lhistoire nen existe pas
moins, puisquelle est la vie inconsciente, gnrale,
1. Tolsto, La Guerre et la Paix, Paris, Gallimard, Bibliothque de
la Pliade , 1952, p. 1024.
2. Ibid., p. 973.
3. Ibid., p. 1448.

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CROIRE EN LHISTOIRE

grgaire de lhumanit 1 . Elle est rgie, au total, par la

loi de la fatalit , laquelle sajoute cette loi psychologique qui pousse lhomme accomplissant lacte le moins
libre imaginer aprs coup toute une srie de dductions
ayant pour but de dmontrer lui-mme quil est libre 2 .
Lpilogue du roman est une mditation sur les impasses
de lhistoire moderne, emptre quelle est entre lindividu
historique peru tantt comme produit de son temps ,
tantt comme crateur des vnements 3.
Un demi-sicle plus tard, Oswald Spengler, qui appartient la gnration de 1918 (comme Paul Valry et
Arnold Toynbee) 4, reprend la question, mais sur le terrain
de la philosophie de lhistoire. Le Dclin de lOccident, son
ouvrage le plus fameux, parat en juillet 1918, mme si,
prcise-t-il, le titre en tait fix ds 1912. Le succs fut
considrable, dabord en Allemagne mais pas seulement.
Spengler croit-il en lhistoire ? Assurment, et tout lenjeu
de sa rflexion est den dgager la logique . Non pour
le plaisir intellectuel de mettre en ordre le pass de lhumanit, mais pour tenter, pour la premire fois ,
senorgueillit-il, une prdtermination de lhistoire 5 .
Son livre se veut, en effet, une philosophie du destin .
Il souvre sur une question urgente que les Europens se
posent, sous diffrentes formes, en ces annes o crot
linquitude. O en est donc la culture occidentale et
quest-ce quelle a devant elle ? Pour y rpondre, il entreprend un long dtour qui vise tablir une morphologie
1. Ibid., p. 792.
2. Ibid., p. 1620.
3. Ibid., p. 1563.
4. Henri-Irne Marrou, De la connaissance historique, Paris, Le Seuil,
1954, p. 14.
5. Oswald Spengler, Le Dclin de lOccident, trad. franaise, Paris,
Gallimard, 1948, p. 15.

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N ddition : L.01EHBN000565.N001
Dpt lgal : fvrier 2013

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