BIOGRAFIA

Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms, incluso, de lo que lleg a
serlo en vida, si se tiene en cuenta que su imagen, en condicin de pster y exhibiendo un inslito
gesto de burla, se ha visto elevada a la dignidad de icono domstico, junto a los dolos de la
cancin y los astros de Hollywood.
Sin embargo, no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor lo explican como mito,
sino, quizs, el cmulo de paradojas que encierra su propia biografa, acentuadas con la
perspectiva histrica. Al Einstein campen del pacifismo se le recuerda an como al padre de la
bomba; y todava es corriente que se le atribuya la demostracin del principio de que todo es
relativo a l, que luch encarnizadamente contra la posibilidad de que conocer la realidad
significara jugar con ella a la gallina ciega.
Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm Alemania el 14 de marzo de 1879. Fue el hijo
primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias procedan de
Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se estableci, junto con su
hermano Jakob, como comerciante en las novedades electrotcnicas de la poca.
El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, que tuvo un desarrollo intelectual lento. El
propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica persona que elaborase una
teora como la de la relatividad: un adulto normal no se inquieta por los problemas que plantean el
espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay que saber al respecto lo conoce ya desde
su primera infancia. Yo, por el contrario, he tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a
plantearme preguntas sobre el espacio y el tiempo hasta que he sido mayor.

Albert Einstein en 1947

En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881, por el
nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en Munich para terminar
sus estudios secundarios, reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896, inici
sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de Zurich, en donde fue
alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien posteriormente generaliz el formalismo
cuatridimensional introducido por las teoras de su antiguo alumno. El 23 de junio de 1902, empez
a prestar sus servicios en la Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj
hasta 1909. En 1903, contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compaera de estudios en
Zurich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y en
1910. En 1919 se divorciaron, y Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa.
Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de ellos le vali el grado
de doctor por la Universidad de Zurich, y los cuatro restantes acabaron por imponer un cambio
radical en la imagen que la ciencia ofrece del universo. De stos, el primero proporcionaba una
explicacin terica, en trminos estadsticos, del movimiento browniano, y el segundo daba una
interpretacin del efecto fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz est integrada por
cuantos individuales, ms tarde denominados fotones; los dos trabajos restantes sentaban las
bases de la teora restringida de la relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energa E de
una cierta cantidad de materia y su masa m, en trminos de la famosa ecuacin E = mc, donde c
es la velocidad de la luz, que se supone constante.

Einstein con Elsa, su segunda esposa

El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los fsicos europeos,
pero el reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus teoras tard en llegar; el Premio
Nobel de Fsica, que se le concedi en 1921 lo fue exclusivamente por sus trabajos sobre el
movimiento browniano y su interpretacin del efecto fotoelctrico. En 1909, inici su carrera de
docente universitario en Zurich, pasando luego a Praga y regresando de nuevo a Zurich en 1912
para ser profesor del Politcnico, en donde haba realizado sus estudios. En 1914 pas a Berln
como miembro de la Academia de Ciencias prusiana. El estallido de la Primera Guerra Mundial le
forz a separarse de su familia, por entonces de vacaciones en Suiza y que ya no volvi a reunirse
con l.
Contra el sentir generalizado de la comunidad acadmica berlinesa, Einstein se manifest por
entonces abiertamente antibelicista, influido en sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Romain
Rolland. En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el perfeccionamiento
de la teora general de la relatividad, basada en el postulado de que la gravedad no es una fuerza
sino un campo creado por la presencia de una masa en el continuum espacio-tiempo. La
confirmacin de sus previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse solar del 29 de mayo; The
Times lo present como el nuevo Newton y su fama internacional creci, forzndole a multiplicar
sus conferencias de divulgacin por todo el mundo y popularizando su imagen de viajero de la
tercera clase de ferrocarril, con un estuche de violn bajo el brazo.
Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar una relacin matemtica
entre el electromagnetismo y la atraccin gravitatoria, empeado en avanzar hacia el que, para l,
deba ser el objetivo ltimo de la fsica: descubrir las leyes comunes que, supuestamente, haban
de regir el comportamiento de todos los objetos del universo, desde las partculas subatmicas
hasta los cuerpos estelares. Tal investigacin, que ocup el resto de su vida, result infructuosa y
acab por acarrearle el extraamiento respecto del resto de la comunidad cientfica.

Einstein tocando el violn, una de sus aficiones favoritas

A partir de 1933, con el acceso de Hitler al poder, su soledad se vio agravada por la necesidad de
renunciar a la ciudadana alemana y trasladarse a Estados Unidos, en donde pas los ltimos
veinticinco aos de su vida en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton, ciudad en la que
muri el 18 de abril de 1955.
Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras que una ecuacin vala para
toda la eternidad. En los ltimos aos de su vida, la amargura por no hallar la frmula que revelase
el secreto de la unidad del mundo hubo de acentuarse por la necesidad en que se sinti de
intervenir dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a instancias de los fsicos Leo
Szilard y Paul Wigner, y convencido de la posibilidad de que los alemanes estuvieran en
condiciones de fabricar una bomba atmica, se dirigi al presidente Roosevelt instndole a
emprender un programa de investigacin sobre la energa atmica.
Luego de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, se uni a los cientficos que buscaban la
manera de impedir el uso futuro de la bomba y propuso la formacin de un gobierno mundial a
partir del embrin constituido por las Naciones Unidas. Pero sus propuestas en pro de que la
humanidad evitara las amenazas de destruccin individual y colectiva, formuladas en nombre de
una singular amalgama de ciencia, religin y socialismo, recibieron de los polticos un rechazo
comparable a las crticas respetuosas que suscitaron entre los cientficos sus sucesivas versiones
de la idea de un campo unificado.
CRONOLOGIA
1879
1896
1901
1902
1903
1905

1909

Nace en Ulm.
Inicia sus estudios superiores en el Instituto
Federal de Tecnologa de Zurich.
Adquiere la nacionalidad suiza.
Ingresa como funcionario en la Oficina
Federal de Patentes en Berna.
Contrae matrimonio con Mileva Maric, con la
que tendr dos hijos.
Publica sus primeros artculos en los que
aborda
los
campos
del movimiento
browniano, el efecto fotoelctrico y la
relatividad especial.
Consigue su primera plaza de profesor titular

1913
1916
1919
1920

1921
1933

1939

1940
1945

en la Universidad de Zurich.
Es nombrado director del Instituto de Fsica
Kaiser Wilhelm en Berln.
Publica la Teora general de la relatividad.
Divorciado de Mileva, contrae matrimonio
con Elsa, una prima suya.
Conoce a Leo Szilard, con quien desarrollar
inventos como un frigorfico y una bomba
electromagntica sin piezas mviles.
Recibe el Premio Nobel de fsica.
Abandona Alemania y vive exiliado en
Francia, Blgica, Reino Unido y Estados
Unidos, pas este ltimo donde es recibido
con entusiasmo. All ser catedrtico de
fsica terica en el Instituto de Estudios
Superiores de Princeton.
Carta a Roosevelt en la que le solicita
emprender un programa de investigacin
sobre la bomba atmica.
Adopta la nacionalidad estadounidense.
Se retira de la docencia para poder
desarrollar
con
exclusividad
sus
investigaciones tericas.
Muere en Princeton (EE.UU.).

1955
LA RELATIVIDAD
La teora de la relatividad, desarrollada fundamentalmente por Albert Einstein, pretenda
originalmente explicar ciertas anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero en su
evolucin se ha convertido en una de las teoras ms importantes en las ciencias fsicas y ha sido
la base para que los fsicos demostraran la unidad esencial de la materia y la energa, el espacio y
el tiempo, y la equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efectos de la aceleracin de un
sistema.
La teora de la relatividad, tal como la desarroll Einstein, tuvo dos formulaciones diferentes. La
primera es la que corresponde a dos trabajos publicados en 1906 en losAnnalen der Physik. Es
conocida como la Teora de la relatividad especial y se ocupa de sistemas que se mueven uno
respecto del otro con velocidad constante (pudiendo ser igual incluso a cero). La segunda,
llamada Teora de la relatividad general (as se titula la obra de 1916 en que la formul), se ocupa
de sistemas que se mueven a velocidad variable.
Teora de la relatividad especial
Los postulados de la relatividad especial son dos. El primero afirma que todo movimiento es
relativo a cualquier otra cosa, y por lo tanto el ter, que se haba considerado durante todo el siglo
XIX como medio propagador de la luz y como la nica cosa absolutamente firme del Universo, con
movimiento absoluto y no determinable, quedaba fuera de lugar en la fsica, que no necesitaba de
un concepto semejante (el cual, adems, no poda determinarse por ningn experimento).

Einstein
El segundo postulado afirma que la velocidad de la luz es siempre constante con respecto a
cualquier observador. De sus premisas tericas obtuvo una serie de ecuaciones que tuvieron
consecuencias importantes e incluso algunas desconcertantes, como el aumento de la masa con la
velocidad. Uno de sus resultados ms importantes fue la equivalencia entre masa y energa, segn
la conocida frmula E=mc, en la que c es la velocidad de la luz y Erepresenta la energa obtenible
por un cuerpo de masa mcuando toda su masa sea convertida en energa.
Dicha equivalencia entre masa y energa fue demostrada en el laboratorio en el ao 1932, y dio
lugar a impresionantes aplicaciones concretas en el campo de la fsica (tanto la fisin nuclear como
la fusin termonuclear son procesos en los que una parte de la masa de los tomos se transforma
en energa). Los aceleradores de partculas donde se obtiene un incremento de masa son un
ejemplo experimental clarsimo de la teora de la relatividad especial.
La teora tambin establece que en un sistema en movimiento con respecto a un observador se
verifica una dilatacin del tiempo; esto se ilustra claramente con la famosa paradoja de los
gemelos: "imaginemos a dos gemelos de veinte aos, y que uno permaneciera en la Tierra y el otro
partiera en una astronave, tan veloz como la luz, hacia una meta distante treinta aos luz de la
Tierra; al volver la astronave, para el gemelo que se qued en la Tierra habran pasado sesenta
aos; en cambio, para el otro slo unos pocos das".
Teora de la relatividad general
La teora de la relatividad general se refiere al caso de movimientos que se producen con velocidad
variable y tiene como postulado fundamental el principio de equivalencia, segn el cual los efectos
producidos por un campo gravitacional equivalen a los producidos por el movimiento acelerado.
La revolucionaria hiptesis tomada por Einstein fue provocada por el hecho de que la teora de la
relatividad especial, basada en el principio de la constancia de la velocidad de la luz sea cual sea el
movimiento del sistema de referencia en el que se mide (tal y como se demostr en el experimento
de Michelson y Morley), no concuerda con la teora de la gravitacin newtoniana: si la fuerza con
que dos cuerpos se atraen depende de la distancia entre ellos, al moverse uno tendra que cambiar
al instante la fuerza sentida por el otro, es decir, la interaccin tendra una velocidad de
propagacin infinita, violando la teora especial de la relatividad que seala que nada puede
superar la velocidad de la luz.

Tras varios intentos fallidos de acomodar la interaccin gravitatoria con la relatividad, Einstein
sugiri de que la gravedad no es una fuerza como las otras, sino que es una consecuencia de que
el espacio-tiempo se encuentra deformado por la presencia de masa (o energa, que es lo mismo).
Entonces, cuerpos como la tierra no se mueven en rbitas cerradas porque haya una fuerza
llamada gravedad, sino que se mueven en lo ms parecido a una lnea recta, pero en un espaciotiempo que se encuentra deformado por la presencia del sol.

Einstein en su estudio
Los clculos de la relatividad general se realizan en un espacio-tiempo de cuatro dimensiones, tres
espaciales y una temporal, adoptado ya en la teora de la relatividad restringida al tener que
abandonar el concepto de simultaneidad. Sin embargo, a diferencia del espacio de Minkowsy y
debido al campo gravitatorio, este universo no es euclidiano. As, la distancia que separa dos
puntos contiguos del espacio-tiempo en este universo es ms complejo que en el espacio de
Minkowsky.
Con esta teora se obtienen rbitas planetarias muy similares a las que se obtienen con la
mecnica de Newton. Uno de los puntos de discrepancia entre ambas, la anormalmente alargada
rbita del planeta Mercurio, que presenta un efecto de rotacin del eje mayor de la elipse
(aproximadamente un grado cada diez mil aos) observado experimentalmente algunos aos antes
de enunciarse la teora de la relatividad, y no explicado con las leyes de Newton, sirvi de
confirmacin experimental de la teora de Einstein.
Un efecto que corrobor tempranamente la teora de la relatividad general es la deflexin que
sufren los rayos de luz en presencia de campos gravitatorios. Los rayos luminosos, al pasar de una
regin de un campo gravitatorio a otra, deberan sufrir un desplazamiento en su longitud de onda
(el Desplazamiento al rojo de Einstein), lo que fue comprobado midiendo el desplazamiento
aparente de una estrella, con respecto a un grupo de estrellas tomadas como referencia, cuando
los rayos luminosos provenientes de ella rozaban el Sol.
La verificacin se llev a cabo aprovechando un eclipse total de Sol (para evitar el
deslumbramiento del observador por los rayos solares, en el momento de ser alcanzados por la
estrella); la estrella fue fotografiada dos veces, una en ausencia y otra en presencia del eclipse.
As, midiendo el desplazamiento aparente de la estrella respecto al de las estrellas de referencia,
se obtena el ngulo de desviacin que result ser muy cercano a lo que Einstein haba previsto.
El concepto de tiempo result profundamente afectado por la relatividad general. Un sorprendente
resultado de esta teora es que el tiempo debe transcurrir ms lentamente cuanto ms fuerte sea el
campo gravitatorio en el que se mida. Esta prediccin tambin fue confirmada por la experiencia en
1962. De hecho, muchos de los modernos sistemas de navegacin por satlite tienen en cuenta
este efecto, que de otro modo daran errores en el clculo de la posicin de varios kilmetros.

Einstein en el laboratorio
Otra sorprendente deduccin de la teora de Einstein es el fenmeno de colapso gravitacional que
da origen a la creacin de los agujeros negros. Dado que el potencial gravitatorio es no lineal, al
llegar a ser del orden del cuadrado de la velocidad de la luz puede crecer indefinidamente,
apareciendo una singularidad en las soluciones. El estudio de los agujeros negros se ha convertido
en pocos aos en una de las reas de estudio de mayor actividad en el campo de la cosmologa.
Precisamente a raz de la relatividad general, los modelos cosmolgicos del universo
experimentaron una radical transformacin. La cosmologa relativista concibe un universo ilimitado,
carente de lmites o barreras, pero finito, segn la cual el espacio es curvo en el sentido de que las
masas gravitacionales determinan en su proximidad la curvatura de los rayos luminosos. Sin
embargo Friedmann, en 1922, concibi un modelo que representaba a un universo en expansin,
incluso esttico, que obedeca tambin a las ecuaciones relativistas de Einstein. Con todo, la
mayor revolucin de pensamiento que la teora de la relatividad general provoca es el abandono de
espacio y tiempo como variables independientes de la materia, lo que resulta sumamente extrao y
en apariencia contrario a la experiencia. Antes de esta teora se tena la imagen de espacio y
tiempo, independientes entre s y con existencia previa a la del Universo, idea tomada de
Descartes en filosofa y de Newton en mecnica.
FRASES
Todos somos muy ignorantes. Lo que ocurre es que no todos ignoramos las mismas cosas.
Nunca consideres el estudio como una obligacin, sino como una oportunidad para penetrar en el
bello y maravilloso mundo del saber.
Si buscas resultados distintos, no hagas siempre lo mismo.
La vida es muy peligrosa. No por las personas que hacen el mal, sino por las que se sientan a ver
lo que pasa.
Hay dos cosas infinitas: el Universo y la estupidez humana. Y del Universo no estoy seguro.
Comienza a manifestarse la madurez cuando sentimos que nuestra preocupacin es mayor por los
dems que por nosotros mismos.
Vivimos en el mundo cuando amamos. Slo una vida vivida para los dems merece la pena ser
vivida.

Hay una fuerza motriz ms poderosa que el vapor, la electricidad y la energa atmica: la voluntad.
Los grandes espritus siempre han encontrado una violenta oposicin de parte de mentes
mediocres.
Al principio todos los pensamientos pertenecen al amor. Despus, todo el amor pertenece a los
pensamientos
Datos curiosos
El da de hoy es la conmemoracin del fallecimiento de un gran cientfico judo que ha
revolucionado el estudio de ciencias exactas, se puede decir que el estudio de la fsica se marc
por la Teora de la Relatividad descubierta por Albert Einstein. Qu tanto sabemos de este genio?
Te compartimos una seleccin de 12 datos curiosos que seguramente te acercarn ms a esta
figura tan importante:
1.

Einstein fue un nio gordo y cabezn. Cuando naci, al ver la forma de la parte trasera de
su cabeza, su madre y su familia creyeron que se trataba de una malformacin.

2.

El pequeo Einstein tena dificultades para hablar. Hablaba muy lentamente y muy bajito. Le
costaba construir frases enteras. Sus padres temieron que sufriese algn tipo de retraso mental
hasta que, con 9 aos, comenz a hablar normalmente.

3.

Una brjula despert su inters por la ciencia. Ocurri cuando Einstein tena 5 aos de
edad y se encontraba enfermo en la cama. Su padre le regal una brjula y el pequeo se qued
fascinado porque la aguja siempre apuntase al mismo lugar, lo que le hizo entender que haba
fuerzas que impulsaban a las cosas donde aparentemente no haba nada.

4.

Einstein no aprob su examen de ingreso en la universidad. Super las pruebas de

ciencias y matemticas pero reprob otras materias como historia, idiomas y geografa. Tuvo de
acudir a clases particulares y realizar un nuevo examen para acceder a la universidad.

5.

Su memoria no era tan buena. Por supuesto que conoca de memoria libros enteros
cargados de frmulas y leyes. Pero cuando se trataba de recordar cosas comunes su memoria se
quedaba corta. Era realmente malo para recordar cumpleaos y la excusa que utilizaba era los
cumpleaos son para los nios.

6.

Einstein se distanci de su primera mujer. Su fama y continuos viajes tuvieron como

consecuencia este alejamiento afectivo de Mileva Mari Para solucionarlo la pareja acord una
especie de contrato de convivencia.

7.

Estuvo enfrentado con su hijo mayor desde que su madre muri. Hans Albert, hijo mayor
de Einstein, le culp de la ruptura con su madre (Mileva Mari) y l se opuso durante un tiempo al
matrimonio de Hans con Frieda Knecht.

8.

Odiaba la ciencia ficcin. Einstein repudiaba la ciencia ficcin porque senta que cambiaba el
entendimiento de la gente sobre la ciencia, dndoles una falsa ilusin de cosas que no podran
pasar. En sus palabras, Nunca pienso en el futuro, este llega lo suficientemente rpido. Por esto
deca que si alguien vea un objeto volador o cosas por el estilo deberan guardar las experiencias
para ellos mismos.

9.

Inst a los EE.UU. a que construyeran una bomba atmica. A pesar de ser pacifista,
Einstein alarmado por el podero nazi alert mediante una carta al presidente de EEUU Franklin
Delano Roosevelt, de las intenciones de los alemanes de crear una bomba atmica y se ofreci a
colaborar para construirla. Roosevelt consider la ayuda de Einstein un riesgo para la seguridad
del proyecto y desestim su colaboracin.

10.

No le gustaba usar calcetines. Einstein descubri a una edad joven que el dedo gordo del
pie siempre termina haciendo un hoyo en el calcetn, por lo que decidi dejar de usarlos. Este
hbito continu hasta su muerte. Adems, nunca se visti de acuerdo al gusto de la gente, deca
que la gente te conoce o no te conoce por lo tanto no importa cmo te veas.

11.

Una leyenda que se le atribuye a Einstein: chofer por un da. Un da Einstein iba de camino
a dar un discurso a sus estudiantes universitarios y su fiel chofer, el cual no slo manejaba su auto,
sino que se presentaba siempre entre la audiencia durante sus presentaciones, lo escuch decir
que se senta cansado de dar ese discurso en particular (y que el chofer haba escuchado tantas
veces que lo saba de memoria), por lo que le sugiri que cambiaran papeles y, mientras l daba el
discurso, Einstein lo llevara de vuelta a casa. Sus identidades no eran problema ya que Einstein
en ese tiempo no era ms que otro profesor universitario y nadie lo reconocera en esa universidad,
as que accedi. El discurso sigui sin problemas, pero el temor de Einstein se volvi realidad
cuando un estudiante levant la mano y realiz una pregunta, a lo que el chofer contest sin dudar
Bueno, esa es una respuesta tan simple que hasta mi chofer podra contestarla y as Einstein se
par ante la audiencia y respondi la pregunta para el asombro de los presentes
El

artculo

de

Einstein

sobre

el

movimiento

browniano

Breve Descripcin del Fenmeno

El segundo artculo de Einstein en 1905, Sobre el movimiento de partculas pequeas
suspendidas en un lquido estacionario, predeca un fenmeno que haba sido detectado haca
setenta aos: el movimiento browniano. Este trabajo podra no ser considerado como genial, ya
que despus de todo, casi todo el mundo poda predecir la existencia del movimiento browniano.
La diferencia es que la prediccin de Einstein estaba fundamentada matemticamente en un
modelo estadstico que Einstein haba desarrollado para analizar el movimiento de las molculas
suspendidas en un lquido. Cualquier otra prediccin podra ser la consecuencia de leer un libro
sobre Einstein.
En 1827, el botnico britnico Robert Brown observ con un microscopio las partculas de polen
que haba suspendido en agua. Brown se dio cuenta de que las partculas mostraban un
movimiento constante, aleatorio, como si se las estuviera empujando. No haba ninguna razn para
creer que los granos de polen tuvieran algn poder oculto que les hiciera moverse en el agua.
Brown encontr tambin que cualquier cosa con un mismo tamao, ya fuera orgnica o inorgnica,
mostrara el mismo comportamiento. Por lo tanto concluy que la danza de los granos de polen
era algo relacionado con el agua. El fenmeno debe su nombre al del descubridor, aunque Brown
nunca explicar lo que causaba el movimiento.

Algunos cientficos sugirieron que el movimiento podra deberse a las colisiones entre las
molculas del agua y las partculas de polen, pero la teora se detena all. La idea de la existencia
de tomos y molculas eran muy nueva, e incluso no haba pruebas experimentales de su
existencia. Lo que Einstein proporcion fue una descripcin matemtica completa de este
fenmeno molecular, que poda ser verificada experimentalmente.
El movimiento browniano es debido a la excitacin trmica de las molculas de agua. El
movimiento que se provoca en los granos de polen no es debido a la colisin entre una molcula
de agua y el polen, ya que esto requerira que las molculas de agua fueran muchsimo ms
grandes. Es ms, cada pequeo movimiento de un grano de polen es el resultado de que muchas
molculas colisionen con l. En un tiempo dado, el efecto acumulado de estas colisiones se
desequilibrar en una direccin, empujando al grano en esa direccin. En un instante posterior, las
colisiones se desequilibrarn en otra direccin aleatoria, y as sucesivamente.
El artculo de Einstein convenci a muchos de los que aun no crean que las molculas tuvieran
una base real. Ms que intentar probar que el movimiento browniano era el resultado de las
colisiones moleculares, Einstein parti del punto opuesto. Simplemente supuso la existencia de las
molculas, y luego calcul exactamente que pasara si suspendiramos partculas pequeas en un
lquido. Era la exactitud de los clculos en lo que estaba el secreto, y esto silenciara el debate
sobre el tema de las molculas. Esta hazaa deba mucho a los trabajos matemticos que Einstein
haba desarrollado antes de 1905, para sus trabajos relacionados con la termodinmica y la
mecnica estadstica.
El modelo descriptivo de Einstein para el movimiento browniano es popularmente conocido hoy en
da como movimiento aleatorio, ya que su frmula se aplica no solamente a las colisiones
moleculares, sino que tambin es efectiva para describir el movimiento de un borracho que camina
por la calle, cambiando aleatoriamente de direccin cuando choca con los buzones de correos, las
farolas o con otros transentes.
(La frmula es a siguiente: la distancia media recorrida por el borracho desde que comienza es el
producto de La longitud de cada uno de sus pasos por la raz cuadrada de nmero de pasos que
ha dado. Un borracho que se mueva aleatoriamente y que haya dado 49 pasos de 1 metro de
longitud cada uno, ha recorrido 7 metros desde su posicin inicial. Sobrio, es decir, caminando en
lnea recta, hubiera recorrido 49 metros.)

1905 El articulo de Einstein sobre el efecto fotoelctrico

Breve Descripcin del Fenmeno
Cuando Einstein recibi el Premio Nobel en 1921, fue su explicacin sobre el efecto fotoelctrico y
no su artculo sobre la relatividad especial lo que se citara. Quiz fuera debido en parte a la
negativa de los cientficos a aceptar la teora especial despus de tan poco tiempo. An as, su
anlisis del efecto fotoelctrico en su artculo Heurstica de la generacin y conversin de la luz
es de por s un trabajo revolucionario. Al explicar un efecto
que contradeca las creencias de su tiempo sobre la naturaleza de la luz, Einstein contribuy a la
visin global de hoy en da sobre el mundo subatmico, que no slo el hombre de la calle, sino
incluso los propios fsicos tienen problemas en imaginar.
Para los contemporneos de Einstein, el efecto fotoelctrico era un fenmeno extrao, aunque
comn: las lminas de algunos metales. al ser expuestas a una luz de determinada longitud de
onda, emitan electrones. Hoy en da abunda la utilizacin prctica de este efecto, en ascensores,
puertas de garaje, cajas de los supermercados. En definitiva, un haz de luz atraviesa un espacio e
ilumina una lmina metlica en el lado opuesto. lo que hace que la lmina emita electrones. La
emisin de electrones se comprueba. y se cierra un circuito que hace que la cinta transportadora
en la caja se mueva. Cuando algo obstruye el camino de la luz, una barra de pan, por ejemplo,
entonces la emisin de electrones se detiene, el circuito se abre. la cinta se detiene de pronto y se
cae nuestro cartn de leche...
La parte ms extraa del efecto fotoelctrico no era si la luz tena suficiente energa para
desprender electrones, sino cmo suceda este fenmeno. Cuando los fsicos comenzaron a medir
la energa cintica de los electrones emitidos con distintas frecuencias e intensidades de la luz, se
encontraron con que los resultados contradecan todas sus suposiciones.
Prediccin: al hacer la luz ms brillante (es decir, al aumentar su intensidad) se emitiran la misma
cantidad de electrones, pero cada electrn tendra mayor energa.
Resultado: al hacer la luz ms brillante, se emitan ms electrones, pero cada electrn tena la
misma energa.
Prediccin: al cambiar el color de la luz (al cambiar su frecuencia) se emitiran ms electrones, pero
no habra cambios en la energa de cada electrn.

Resultado: el cambiar el color de la luz no tena efecto en el nmero de electrones emitidos, pero
cada electrn tena una energa mayor o menor, dependiendo del color.
Lo que es ms, se descubri que cada tipo de lmina metlica tena una frecuencia umbral. La luz
con frecuencia menor de este umbral no tena ningn efecto. La luz con frecuencia superior al
umbral daba lugar a emisin de electrones. Una vez que se traspasaba esta frecuencia umbral, la
energa de los electrones emitidos aumentaba segn se aumentaba la frecuencia de la luz. En el
caso del zinc, la luz blanca no tena efecto sobre las lminas, porque su frecuencia estaba por
debajo de la frecuencia umbral del zinc. La luz violeta, cuya frecuencia est por encima de este
umbral, haca que se desprendieran electrones; cuando se aumentaba todava ms la frecuencia
(luz ultravioleta, por ejemplo) tambin se aumentaba la energa de los electrones.
Para explicar este efecto paradjico, Einstein utiliz una teora revolucionaria que haba
desarrollado en 1900 Max Planck (1858-1947), un profesor de fsica de la Universidad de Berln.
Planck se haba dedicado al tema de la energa de radiacin, intentando explicar la ausencia de lo
que era conocido como la catstrofe ultravioleta.
La catstrofe ultravioleta era otra va muerta para los fsicos, y tena relacin con un fenmeno
denominado radiacin del cuerpo negro. Cualquier objeto que absorbiera energa
electromagntica (un grill de barbacoa, una mquina de caf o unas chuletas) emite a su vez
energa electromagntica, con distinto grado de eficacia. Un cuerpo negro es sencillamente un
objeto idealizado que absorbiera toda la energa electromagntica incidente y que, tambin
emitiera toda la energa absorbida. Aunque este objeto ideal no exista (la aplicacin prctica ms
cercana sera una esfera negra con un pequeo agujero) el trmino agrupa a todos los
absorbentes y radiadores imperfectos. Los estudios sobre las formas en que los objetos emitan la
radiacin del cuerpo negro revelaron un hecho inquietante: la realidad no estaba de acuerdo con la
teora. Para la teora, al calentar un cuerpo negro se llegara a los que se denominaba la
catstrofe ultravioleta.
Para intentar ilustrar el tema, imaginemos que hemos rellenado de carbn a barbacoa y la hemos
encendido. El carbn empieza a radiar energa electromagntica, tanto en forma de luz infrarroja
de baja frecuencia (lo que llamamos calor). y tambin luz visible de alta frecuencia (lo que
denominamos fuego). Hay que tener cuidado con no confundir la ausencia de radiacin visible
(llamas), con la ausencia de radiacin, y no intentar encender de nuevo los carbones. Despus de
colocar un cafetera en el grill, colocamos unas brochetds sobre el carbn. Tambin absorben y
emiten radiacin electromagntica. Por ahora, todo va perfectamente.

Desgraciadamente, la teora predeca que la energa radiada tena que estar igualmente dividida
entre todas las frecuencias electromagnticas (es decir, desde la infrarroja de baja frecuencia hasta
el rango de las ultravioletas). En otras palabras, al encender los carbones no slo produciramos
calor y bonitas llamas, sino tambin radiacin ultravioleta y tambin rayos X y rayos gamma. Segn
se calentara, no solamente se tostaran las chuletas, sino tambin nosotros y todo lo que nos
rodeara. Esta era la catstrofe ultravioleta. Y ya que no se produca, cul era la explicacin?
La revolucionara explicacin aportada por Planck fue la de que la energa no se radiaba como un
continuo a travs del espectro electromagntico, a cualquier frecuencia posible. Solamente se
poda emitir en paquetes discretos, discontinuos, que Planck denomin cuantos, y frecuencias
diferentes requeran tambin un nmero diferente de paquetes de energa.
La emisin de luz de baja frecuencia requiere pocos paquetes de baja energa, mientras que las
ondas de luz en el extremo ultravioleta del espectro requieren un nmero enorme de paquetes de
alta energa. Esta era la explicacin de por qu sentarse cerca de la barbacoa no es un
suicidio.Planck se dio cuenta de que haba descubierto algo importante, pero nunca so con que
sus cuantos representaran cualquier tipo de realidad fsica. Sin embargo, Einstein utiliz esta teora
para explicar el efecto fotoelctrico. Donde Planck haba afirmado que la radiacin se distribua en
paquetes discretos, Einstein fue an ms lejos, afirmando que esos paquetes discretos
representaban partculas de luz. Suponiendo que la luz no era slo una onda sino un partcula con
una cantidad discreta de energa, el efecto fotoelctrico poda explicarse fcilmente:
Prediccin: el hacer la luz ms brillante slo significaba que ms fotones de una energa dada
incidan en la placa metlica. Esto quiere decir que hay ms colisiones entre fotones y electrones. y
que se desprenden ms electrones, cada uno con la misma energa.
Resultados: coinciden con la prediccin.
Prediccin: al cambiar el color de la luz se cambia la energa de cada fotn, pero no el nmero de
fotones que inciden en la placa metlica. Como resultado, hay el mismo nmero de colisiones, es
decir, se desprende el mismo nmero de electrones, pero esos electrones tienen distinta energa.
Resultados: coinciden con la prediccin.
Los fotones tambin explican el umbral de energa. La energa de cada fotn es una funcin de su
frecuencia, es decir, del color. Si la frecuencia es demasiado baja, el fotn no tiene suficiente
energa para desprender un electrn de la placa. Esto explica por qu no se produce una corriente

elctrica cada vez que las luces de un automvil inciden sobre una seal de Stop: simplemente,
los fotones no tienen energa suficiente.
A pesar de lo ingeniosa y matemticamente correcta teora de Einstein sobre el efecto fotoelctrico,
sta no fue muy bien recibida por la comunidad cientfica. No haba ninguna duda de que la luz
fuera una onda, ya que haba sido demostrado muchas veces. Pero, de pronto, pareca que la
nica explicacin del efecto fotoelctrico era considerar la luz como un haz de partculas
individuales. Muchos fsicos se opusieron a la tesis de Einstein, argumentando que, aunque
proporcionara un aparato matemtico capaz de describir el fenmeno, no representaba una visin
apropiada de la realidad. La luz era una onda, y nada ms. Nada ms, realmente?