Avances y retos de la economa de la salud

Advances and perspectives in health economics

Patricia Hernndez Pea, Armando Arredondo, Claudia Ortiz, Gerald Rosenthal
Departamento de Economa de la Salud. Instituto Nacional de Salud Pblica Mxico (P.H.P., A.A., C.O.)
Pathfinder International - USA (G. R.)

La economa de la salud como especialidad, incorpora la perspectiva econmica en el campo de la salud, los servicios, y
el complejo mdico industrial. Se presenta su evolucin desde la perspectiva de sus reas de inters y su consolidacin
reflejada en la generacin, difusin, rplica y aplicacin del conocimiento especializado.

Economa de la salud.

Introduccin

Antecedentes

En el campo de la salud ha cobrado nfasis la

preocupacin por asegurar que los recursos se asignen de manera eficiente. Se busca incrementar la
produccin, y el acceso a los consumidores al menor
costo posible y combatir las barreras tcnicas, econmicas, geogrficas, culturales y organizacionales
para alcanzar la equidad y la eficiencia de la atencin a la salud.
Esta situacin en los pases en desarrollo, alcanza mayor urgencia dadas las caractersticas demogrficas y epidemiolgicas, el rezago en la cobertura de servicios y la dinmica de precios internacionales de los insumos para la salud, que agudizan la
insuficiencia de los recursos del sector y elevan el
costo de los servicios.
La economa de la salud integra los elementos
conceptuales y metodolgicos que fundamentan e
instrumentan la prctica de los principios de eficiencia y equidad en el estudio, y la intervencin de la
problemtica en el complejo mdico industrial, los
servicios y la salud de la poblacin. La emergencia de
esta especialidad, se asocia a una prioridad contempornea de orden social, tcnica y financiera.
Este documento analiza y documenta los avances en el desarrollo y la aplicacin de la economa de
la salud, a travs de sus lneas de trabajo y evidencias de consolidacin.

Hace 25 aos ya se planteaba aprovechar los

fundamentos terico-metodolgicos de la economa en la salud. A partir de este esfuerzo, el desarrollo
de la especialidad se present a travs de las innovaciones posteriores en las tcnicas y conceptos, asi
como en la profundidad y la amplitud de los
aspectos en los que se recuperaba la perspectiva
econmica para el anlisis de los problemas de la
salud pblica.
Los primeros acercamientos se realizaron en la
economa laboral, que expresaban el inters de los
economistas por explicar la naturaleza de la vida
humana, a travs de sus mbitos concretos de trabajo y de la seguridad social, principalmente. Al
aplicar las teoras econmicas a este campo, se
abrieron nuevas maneras de pensar y analizar los
servicios de salud. La preocupacin fundamental
fue desarrollar una estrategia analtica que apoyara
el uso ptimo de los recursos. As se incorporaron
los principios de la teora de la empresa y sus
modelos, que facilitaron este proceso.
La necesidad y bsqueda de una ptima asignacin de recursos para la salud es un elemento para el
cual existe consenso en la sociedad actual. Siempre
es mejor el desarrollo de las acciones sin el desperdicio de los recursos, cuya reserva puede aplicarse
nuevas acciones. Ahora bien, lo que siempre estar

Separatas/Reprints: Patricia Hernndez Pea - Departamento de Economa de la Salud. Instituto Nacional de Salud Pblica - Av.
Universidad 655 - Cuernavaca, Morelos, Mxico - INTERNET: 74173, 527 @ COMPJSERVE. COM
Recebido en 21.7.1994. Approbado en 5.6.1995.

en discusin es el criterio de ptimo, por quin se

establece? yquin participa en dicha discusin?
Este que es un hecho conocido, va a ser articulado por los economistas. Pero la aplicacin del resultado de este anlisis hacia la toma de decisiones y la
formulacin de polticas es ms complejo y requiere
del conocimiento de otros aspectos. La decisin de
quin va a recibir y quin va a sufrir la carencia de
los recursos que es planteada explcitamente por el
economista siempre se ha presentado en la sociedad. De ah la preocupacin por enriquecer la capacidad de precisar dimensiones que la sociedad no
acostumbra expresar. Es inexacto asumir que anteriormente los recursos en salud no eran escasos, o
que los mdicos disponan ilimitadamente de ellos.
En realidad se utilizaban libremente para un padecimiento, y al mismo tiempo, no existan en absoluto,
eran insuficientes para atender otra enfermedad, o
permanecan grupos de poblacin sin cobertura. Esto
se mantiene desde los albores de la prctica en salud.
La novedad es el planteamiento explcito de este
hecho y la posibilidad de discutirlo, as como la
apertura social a reflexionar y presentar argumentos
dentro de esta perspectiva. Esto en parte es resultado
de una modificacin del contexto en un sentido ms
amplio, pues se ha evolucionado hacia una mayor
proximidad hacia los temas econmicos, en particular para entender y compartir la preocupacin por la
asignacin ptima de los recursos. Cada da los medios masivos van a presentar al pblico inquietudes y
vocabulario que les permiten participar en la discusin. Pero es a partir de esta apertura y la aplicacin
cientfica de la Economa de la Salud que se vislumbra la oportunidad de solucionar las inequidades de la
atencin que hasta hoy se conservan.
El pensamiento econmico dentro del mbito de
la salud pblica estuvo vinculado en las dcadas
recientes, a otras ciencias en aspectos particulares
como las vertientes de la economa poltica con el
estudio de los determinantes de la salud, la sociologa
en el anlisis de los determinantes del proceso saludenfermedad y la administracin, con la evaluacin
econmica y el costeo, que representan la experiencia previa ms abundante en la salud pblica12 .
Existe la motivacin en este campo, de aprovechar las capacidades analticas de la economa, y
aplicar los modelos econmicos para la generacin
de mayor salud, a comprensin de la dinmica del
proceso de salud-enfermedad y mejorar los servicios, a travs de la asignacin y uso ptimo de los
recursos de la salud. Existe para ello un franco
compromiso con los objetivos sociales, pues se ha
buscado incorporar los valores, y las prioridades del
rea de la salud a los modelos, lo que impone un reto
tanto a la economa como a la ciencias de la salud.
El fundamento inherente con el que se construyen los modelos econmicos, el criterio de "ceteris
paribus" * es el que define tanto en la salud como en

la economa misma, el xito de la aplicacin analtica y la fortaleza de la economa de la salud. De ah

que sea fundamental, utilizar los elementos disponibles, pero sin trivializar los elementos excludos de
los modelos. Esto se vincula a la preocupacin por
cuantificar, conociendo que lo cuantitativo puede
facilitar la discusin, sin detenerse ante las dificultades que imponen los aspectos intangibles, expresados en los esfuerzos por medir la calidad de vida
(QUALYS, por ejemplo**). La tendencia a la
cuantificacin en los anlisis, busca eliminar los
"ceteris paribus" de manera creciente.
Si se considera que existe una relacin inversa
en cuanto al poder analtico y la integralidad de los
mtodos, es posible aceptar que el anlisis econmico es limitado pero poderoso. De ah la importancia
de aceptar las limitaciones y aplicar de manera
flexible y lo ms real posible, las conclusiones. La
economa de la salud por lo tanto, acepta cuantificar, para manejar ciertas incertidumbres.
La emergencia de una especializacin en economa de la salud, se justifica porque si bien el propsito en su forma ms simple es aplicar los modelos
econmicos a este campo, no busca realizar un
anlisis econmico con los datos de salud, sino
incorporar los valores de las instituciones, de la
sociedad y analizar e intervenir en el contexto real,
donde acta el mercado. Esto es, el reto que se
asume es incorporar dimensiones, tales como el
anlisis e intervencin en las externalidades*** de
la salud. Si se considera algn otro bien, el consumidor no requiere de tanto apoyo, como en salud,
donde la ignorancia relativa de los consumidores
es un factor que justifica un tratamiento econmico diferente.
La especialidad ha sido bsica para romper algunos supuestos falso que predominaban en los servicios de salud. Este es el caso de la demanda de
atencin, donde se asuma que al producirse los
servicios, seran consumidos. Con frecuencia, la
modificacin del horario de atencin, segn las

*"Ceteris Paribus": Las dems cosas constantes. Se utiliza en

economa para controlar los aspectos que no se conocen o se
asume que no se modifican en el anlisis. El escrito hace
referencia al desconocimiento de aspectos importantes, pero
que por insuficiencia de informacin, deben permanecer fuera
de los modelos de anlisis (Samuelson, P16, p 9).
**QUALYS (Quality Adjusted Life Years): Unidad que ajusta los
aos de vida ganados por una intervencin en la calidad de
vida del individuo. Es decir, mide los beneficios intangibles
como reducir el dolor, las consecuencias de una enfermedad
en el bienestar del individuo, entre otros. La tcnica que
generalmente se utiliza para moneterizar este tipo de
condiciones es la disponibilidad para pagar (Gudex 9).
*** Se entiende por externalidad, a los efectos de la actividad
econmica en terceras personas, que no participan en el
intercambio.

necesidades y la disponibilidad de tiempo de los

usuarios, aseguran una mayor utilizacin de los servicios. La articulacin demanda-oferta de atencin
representa una rea de trabajo particular que se vincula con la comprensin de que su produccin es materia
pblica.
La bsqueda de la contencin de costos por
ejemplo, es muy til porque permitir liberar recursos que actualmente pueden estar siendo desperdiciados. Sin embargo esta condicin econmica no
es el objetivo del sistema. El propsito es que la
gente reciba atencin cuando la necesita, y no se
utilicen recursos innecesariamente. Este es el caso
de la elevacin en el nmero de das de estancia
hospitalaria, como resultante de la inadecuada
planeacin en los servicios de apoyo de radiologa
o laboratorio.
El campo de la salud manifiesta permanentemente sus particularidades inherentes, que han servido de
estmulo a un desarrollo especializado. Por ejemplo,
cuando se analiza el uso de recursos, se enfrenta a la
dificultad en la identificacin de los productos.Cmo
medir el producto de los servicios mltiples? Las
complejidades del anlisis han sido resueltas tanto
terica como instrumentalmente. Este avance la llev a su consolidacin como especialidad.

metodologa econmica en la salud pblica incluyen el nivel microeconmico de la empresa, aprovechan los elementos involucrados en las dinmicas
del mercado, y operan en el nivel poltico, eminentemente macroeconmico y social, lo que brinda la
posibilidad de una mayor participatin en la toma de
decisiones de ndole sectorial y extrasectorial, esto
es, no slo en los servicios de salud, sino tambin de
sus determinantes, y el complejo mdico industrial,
que incluye principalmente al mercado de insumos,
medicamentos y tecnologa. El cuerpo terico y
metodolgico de la especialidad se ampliar en la
medida en que la aplicacin de los principios de la
economa en el campo de la salud sea experimentada con sentido crtico y evaluativo.
Existe una propuesta de sistematizacin de las
reas de trabajo potenciales, que si bien no es la
nica modalidad de agrupamiento factible, facilita
la comprensin de la materia mediante la integracin de nueve grandes reas que van desde los
determinantes del proceso salud-enfermedad; la
salud como un bien econmico; la demanda; la
oferta de se vicios; el equilibrio de mercado; los
instrumentos de poltica econmica; la evaluacin
microeconmica; la evaluacin general del sistema; y su aplicacin en los procesos de planeacin
y organizacin de los servicios13.

Consolidacin de la Especialidad
Produccin y Difusin del Conocimiento
La base conceptual de todas las disciplinas cientficas, evoluciona permanentemente. Esta dinmica se agiliza en la interaccin con las otras reas del
saber, con la presencia de nuevas necesidades de
aplicacin y cuando existen recursos humanos que
asumen el reto de buscar crecientes niveles de comprensin, explicacin y transformacin de la realidad8. Puede decirse que una especialidad se ha
consolidado cuando existe un cuerpo de conocimiento que es replicado y difundido por una masa
crtica de cientticos que lo maneja. Actualmente
esta especialidad se considera consolidada debido a
su presencia en el quehacer cientfico y sus logros
operacionales en los servicios de salud:
Presencia de un Cuerpo de Conocimiento
La integracin de un cuerpo slido y reconocido de elementos tericos y metodolgicos brinda el
primer respaldo y el punto de partida en la constitucin de esta especialidad. Se busca responder a las
dificultades inherentes al campo, vinculadas al hecho de que la salud es una rea en la cual existen
planteamientos tcnicos, sociales, polticos, culturales y ticos, diferentes de otras esferas de la
produccin y el mercado de bienes y servicios.
Los mbitos de intervencin de la teora y la

El cuerpo terico de la economa de la salud

expandi su aplicacin principalmente durante la
dcada de los ochenta. Durante esa dcada el cuerpo
de conocimientos de la economa de la salud, asume
una presencia propia, que da pie a la innovacin, la
adaptacin y prctica, que genera mayor preocupacin por la apropiacin e intercambio del marco de
referencia terico y metodolgico existente. Un
reflejo de este proceso es el crecimiento en las
publicaciones especializadas.
A nivel internacional la primera revista especializada en economa de la salud empez a publicarse
en 198214. La produccin cientfica sobre el tema,
ha sido relativamente escasa en pases de Amrica
Latina y el Caribe, a diferencia de lo que ocurre en
Europa, Canad y Estados Unidos de Norteamrica,
donde el auge de publicaciones en la materia se
haba iniciado con anterioridad. Esto adems es
consistente con lo que ocurre en otras especialidades de las ciencias sociales.
La produccin contempornea de publicaciones
en esta rea ha mostrado un crecimiento progresivo.
Dentro del Current Contents5 existen 37 publicaciones cuyo nombre se asocia con la economa de la
salud y 147 son relacionables.
Se realiz una bsqueda bibliogrfica utilizando
el nombre de "Economa de la Salud" para ingresar

tanto en la base de datos LILACS como en

MEDLINE. El perodo analizado comprende de
1982 a 1993 en la primera base y de 1982 a mayo de
1995 en la segunda. De ah se obtuvo un listado de
12.128 referencias en total; 12.075 corresponden a
MEDLINE y 53 a LILACS (Tabela 1). Posteriormente se solicitaron listados de la produccin bibliogrfica para las principales reas temticas de la
especialidad.
La ubicacin de los artculos no siempre es
exclusiva a un rea en un sentido estricto, por lo que
se eligi slo una de ellas a partir del ttulo. Por
ejemplo, para el ao de 1992 estn registrados en
MEDLINE como anlisis de costos, un total de 508
artculos, pero muchos de stos se encuentran clasificados segn su rea sustativa. Este procedimiento

los subclasific en particular, por costo-beneficio,

costo-efectividad, costo-utilidad*, etc. Por lo que
respecta a LILACS, slo se tienen 6 estudios de
costos en el perodo.
El nmero de artculos explcitamente dedicado a la economa de la salud se ha incrementado
aceleradamente hasta duplicarse en un perodo de
diez aos, marcando una tendencia de expansin.
Existe un mayor nmero de artculos sobre el
tema dentro de la base de datos de MEDLINE en
comparacin con LILACS, fenmeno comn en
otras disciplinas.
Al analizar la informacin registrada en las bases de datos de las publicaciones se evidencia un
predominio de temtica por ao, siendo para 1993
las publicaciones ms frecuentes, las de evaluacin
econmica, en sus diversas vertientes; financiamiento; planeacin; y organizacin (Tabela 2).
Resulta evidente tambin, la disparidad en el
* Todas estas formas de evaluacin econmica buscan explicitar
comparativamente los costos y los beneficios en la asignacin
alternativa de recursos. Las formas de evaluar los costos son
monetarizadas, pero los beneficios podrn adoptar modalidades diversas: monetarias, de comportamiento, o de salud.

desarrollo de la especialidad entre los pases. Si se

analizan a travs de la clasificacin de Banco Mundial segn nivel de ingreso en 1993, se observa que
las publicaciones en ambas bases de datos, proceden, el 96% de los artculos de los pases reportados
con ingreso alto (1.507 artculos, de 20 pases), 2% con
ingreso medio alto (32 artculos de 6 pases), 0,5% de
los pases con ingreso medio bajo (8 artculos de 5
pases), 0,6% de bajo ingreso (9 artculos de 4 pases)
(Tabela 3).
Reproduccin del Conocimiento
En lo referente a los programas docentes, su
expansin se encuentra en proceso. Desde la dcada
de los cincuenta existan economistas que trabajaban en salud, y personal de salud que aplicaba
criterios econmicos, pero la presencia de un cuerpo de conocimientos validado y de personal especializado "Ad Hoc" data de la dcada de los setenta.
La docencia y formacin de recursos humanos con
programas acadmicos surgi en Europa y Estados
Unidos de Norteamrica, donde se han capacitado
recursos de otras regiones que laboran en diferentes
instituciones y pases. Actualmente la profesionalizacin de la especialidad se basa en los programas
de postgrado a nivel de especialidad, maestra, doctorado y educacin contnua.
La formacin de recursos humanos especializados ha sido considerado un proceso prioritario7,15.
Los contenidos de la economa de la salud se desarrollan en prcticamente todos los programas de
formacin de recursos en salud pblica, adems de
existir terminales especficas.
Presencia de una Masa Crtica
Existen grupos de trabajo en todos los continentes. Son ejemplo de ello en Europa, los grupos del
Centro de Investigacin en Economa de la Salud,
CREDES en Francia4, la Organizacin de Cooperacin y Desarrollo, OCED, la Unin Europea, Portugal, Espaa, y la escuela inglesa con los grupos de
York3, Birminghan y Londres, que tienen una larga
tradicin en su estudio. En Amrica, Canad en
Montreal y Hamilton2,12, y los Estados Unidos, en
las universidades de Boston, Hopkins,Seattle, George
Washington, entre otras.
Dentro de Amrica Latina existen grupos de
trabajo en la especialidad, con avances diferentes,
en: Brasil con grupos en Rio de Janeiro, Sao Paolo
y Brasilia, Repblica Dominicana, Hait, Uruguay,
Chile, Argentina, Venezuela, Panam, Costa Rica,
Cuba y Mxico.
El catlogo de economistas de la salud en intercambio, para 1993 mostr registrados un nmero

aproximado de 188 especialistas. De ellos, 90 proceden de pases del primer mundo, an cuando un
subgrupo desarrolla actividades en otros pases; 53
corresponden a Asia; 34 son de Africa; y 11 de
pases de Amrica Latina y el Caribe10.
Aplicacin del Conocimiento
La problemtica analizada en diferentes mbitos
del mundo, en particular en los pases de alto ingreso, puede ser similar a la de otros pases, pero
amerita de tratamiento diferente, adems de presentar prioridades y particularidades que no coinciden
necesariamente. El cuerpo terico-metodolgico de
la Economa de la Salud puede brindar respuesta a
las interrogantes y problemas especficos de cada
regin. Sin embargo, el aprovechamiento de los
hallazgos y metodologas ameritan de un esfuerzo
de adaptacin, adecuacin y desarrollo local, a fin
de elevar el xito en su aplicacin en el corto plazo.
La aplicacin del conocimiento en las polticas
de salud tambin se ha incrementado, a travs de las
modificaciones en el financiamiento de los sistemas
de salud y la operacin de los instrumentos de
poltica econmica prcticamente a nivel mundial:
El anlisis del papel del Estado en la prestacin de
servicios de salud, logra una aplicacin amplia de la
especialidad, definiendo prioridades y operando los
instrumentos de poltica econmica en la regulacin
ambiental, las modalidades de provisin directa de los
servicios, el financiamiento y la selectividad de programas prioritarios, entre otros, como producto de las
reformas dentro de este campo en muchos pases6.
Una de las principales estrategias es aprovechar la

potencialidad de los servicios de salud del sector

privado y asegurar su operacin coordinada con la
atencin pblica y la seguridad social1.
Existen esfuerzos importantes para operacionalizar la llamada mezcla pblica-privada de financiamiento en Amrica Latina, a partir del pago
por servicios, diferenciado por niveles de ingreso,
atendiendo a su relevancia como fuente de recursos,
y combinando formas de prestacin de servicios e
infraestructura financiadas en forma pblica o privada. Para ello la economa de la salud est en el
proceso de depurar y evaluar los criterios operativos
de asignacin de recursos.
La comunicacin, intercambio e incidencia en la
toma de decisiones estratgicas en salud, puede
ampliarse an ms, potenciando sus logros. Para
ello en diferentes pases se ha iniciado la constitucin de asociaciones nacionales de economa de la
salud, como la brasilea, la espaola y la portuguesa, que impulsan su anlisis y aplicacin.
Conclusiones
La evolucin de la economa de la salud muestra su
presencia como una especialidad que se ha consolidado, pero que an enfrenta grandes retos. El primero es
tal vez que sus avances y logros no son homogneos en
el mundo, existiendo mayor desarollo en los pases
ms avanzados, al igual que en otras especialidades.
Sin duda se presentan una serie de dificultades
para la generacin y reproduccin del conocimiento, as como para la utilizacin de resultados de
investigacin donde el anlisis econmico sea el hilo
conductor, tanto en organizaciones gubernamentales

como no gubernamentales y principalmente en pases en desarrollo. Esto conlleva problemas de muy

diverso tipo, que pueden ser financieros y de escasez
de recursos, donde las posibilidades y estrategias de
la especialidad en la capacidad de canalizar y asignar
eficientemente recursos, son puestas a prueba para
proseguir su propio desarrollo.
En otra vertiente figura el compromiso con lo
social y los valores inherentes a la salud, que incluyen todo un espectro de factores culturales y polticos, no slo tcnicos, que deben ser incorporados
con mayor eficiencia en los anlisis econmicos.
Por otra parte, la evolucin de estos factores y su
complejidad, representan el mecanismo bsico por
el que esta especialidad identifique sus prioridades
de investigacin e intervencin en cada sociedad.
Es justamente dentro de este contexto de dificultades de generacin, difusin y aplicacin del conocimiento especializado, que visualizamos los mayores retos que se presentan ante la economa de la
salud. Se hace necesario que se impulse su desarrollo
con sentido evolutivo para lograr que llegue a ser
una herramienta tcnica de anlisis, cuyo amplio
uso brinde alternativas de solucin a los problemas
de salud pblica en su campo, particularmente en lo
referente a la eficiencia, la equidad y la calidad de
los servicios de salud que se producen.
Hacer de la economa de la salud una herramienta de anlisis relevante en la organizacin de
los servicios de salud, y su interaccin con el
entorno, con la respuesta social organizada y las
condiciones de salud del conjunto de la poblacin,
amerita de un avance simultneo en cuanto a la
generacin, reproduccin y aplicacin de su cuerpo terico-metodolgico. Se requiere de promover
la investigacin en el campo y la utilizacin de sus
resultados de investigacin, que sean difundidos
en programas docentes, y asegurar su contribucin
crtica creciente al anlisis de la problemtica
econmica en el sector. La progresiva resolucin

tcnica ampliar su campo de aplicacin hacia

nuevas reas de intervencin.
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Abstract
Health economics is a specialized field of economic science that applies the economic perspective to the fields of health,
the medical-industrial complex and health services. A brief review of the evolution of this speciality by subject, as well as
the level achieved assessed in terms of generation, diffusion, reproduction and application of its specialized knowledge, is
presented.
Health economics.

Resumo
A economia da sade incorpora a p8erspectiva econmica no campo da sade, os servios e o complexo mdico-industrial.
Foi apresentada a evoluo desse campo, desde a perspectiva das reas de interesse e os avanos para sua consolidao,
partindo dos seguintes aspectos: generao, difuso, rplica e aplicao do conhecimento especializado.
Economia da sade.