Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

U.S. Signals Concern over
South China Sea
Carlyle A. Thayer
June 9, 2010
[client name deleted] 
CONTEXT: 
‐ US Defense Secretary Robert Gates, who attended a recent multinational security 
conference in Singapore, has called the South China Sea “a growing concern [to the 
US].  This  sea  is  not  only  vital  to  those  directly  bordering  it,  but  to  all  nations  with 
economic  and  security interests  in Asia.”  In  a  pointed  reference  to  Chinese  threats 
against oil firms considering cooperation with Vietnam, Gates said “we object to any 
effort  to  intimidate  US  corporations  or  those  of  any  nation  engaged  in  legitimate 
economic activity.” 
‐ Admiral Robert Willard, Commander of the US Pacific Fleet, arrived in Hanoi to take 
part  in  US‐Vietnam  security  talks  on  June  8.  US  Assistant  Secretary  of  Defense 
Anthony  Shapiro,  another  participant  in  the  bilateral  talks,  has  confirmed  to  the 
media that the situation in the East Sea will be prominent on the agenda. 
‐  The  command  vessel  of  the  Indian  Ocean  Maritime  Division  of  the  French  Navy, 
with  Vice  Admiral  Bruno  Nielly  aboard,  is  paying  a  friendly  visit  to  Da  Nang  City  in 
central Vietnam. 
QUESTION: Would  you  think  those  events  are  evidence  of  rising  concerns  among 
international  community  over  the  East  Sea  Dispute?  In  your  opinion,  how  could  it 
help  solving  the  problem?  Your  further  comments  on  the  issue  are  warmly 
welcomed. 
ANSWER:  Earlier  this  year  Chinese  officials  told  visiting  Obama  Administration 
officials  that  the  South  China  Sea  was  a  “core  interest”  of  China.  China’s  core 
interests include Tibet and Taiwan.  The U.S.  officials took “core interests” to mean 
that  China  would  use  force  to  defend  its  sovereignty.  This  is  a  considerable 
upgrading of the importance of the South China Sea. 
China  has  recently  conducted  large  scale  naval  maneuvers  in  the  South  China  Sea 
and its ships have anchored Fiery Cross Reef in the Spratly archipelago. And Chinese 
officials  continue  to  apply  pressure  on  and  intimidate  U.S.  and  other  foreign 
companies from cooperating with Vietnam to develop its resources in the East Sea. 
 2

Secretary  Gates’  remarks  at  the  Shangri‐La  Dialogue  are  an  acknowledgement  that 
this  issue  is  causing  security  concerns  in  Washington.  They  are  also  a  message  to 
China to cooperate on this issue rather than complicate matters.  
The  third  US‐Vietnam  security  dialogue  is  part  of  an  annual  series.  It  provides  an 
opportunity for both sides to express their concerns on a number of issues including 
the South China Sea. Through these discussions Vietnam can be reassured that the 
US  will  uphold  safety  of  navigation  in  the  South  China  Sea  and  respond  to  any 
unilateral  use  of  force.  The  United  States  will  be  able  to  take  on  board  Vietnam’s 
concerns  and  act  knowing  that  it  will  have  at  least  tacit  support.  In  other  words, 
Vietnam will not criticize US actions that are peaceful or in self‐defence.  
The US has stated repeatedly that it takes no sides in the territorial disputes in the 
South China Sea. This is a matter for the countries concerned to work out. The visits 
by  the  Commander  of  the  US  Pacific  Fleet  and  the  visit  of  a  French  warship 
demonstrate that Vietnam has friendly defence relations with several countries who 
share an interest in the maintenance of peace and stability in the South China Sea. 
China will have to take these relations on board as it decides what to do next. 
There is no prospect for an immediate settlement of overlapping sovereignty claims 
in  the  South  China  Sea.  There  is  a  need  to  maintain  the  status  quo  and  not 
complicate matters by intimidation or threats to use force. China is on notice from 
the United States that the US will resist these measures.