Etnoarqueologa

Nosotros,
la gente
Cazadores-recolectores
amaznicos nos ofrecen
claves para imaginar el
pasado y para intentar
reconocer los restos
arqueolgicos.

Texto: Ricardo Gmez

Fotografa: Gustavo Politis
En el ao 1989 aparecieron en un remoto poblado de las selvas del Guaviare
(Amazonia Colombiana) 41 indgenas desnudos, sin hablar ninguna palabra de
espaol y slo con instrumentos tradicionales. Para los colombianos y
antroplogos de todo el mundo la sorpresa fue total. Este grupo, formado por
mujeres, nios y algunos jvenes, vena escapndose de los kaweni (blancos),
quienes a fuerza de sierra elctrica y escopeta estaban invadiendo sus tierras
para plantar coca. Luego de un tiempo de desconcierto, los antroplogos
colombianos pudieron establecer que esta gente llegada desde lo profundo de la
selva perteneca a una etnia desconocida y que se llamaban a s mismos Nukak
(que significa nosotros la gente).

A casi veinte aos de aquel episodio, en

junio de 2008, invitado por el Museo de
Antropologa de la Universidad Nacional de
Crdoba, el antroplogo y arquelogo argentino
Gustavo Politis, a pocos das de arribar de otra
expedicin a la selva amaznica, brind una
conferencia en la que profundiz sobre las
ltimas investigaciones de etnoarqueologa de
cazadores-recolectores amaznicos.
Es difcil imaginar que en el imparable
mundo globalizador de hoy, an existan
comunidades aborgenes que nunca han tenido
contacto con la civilizacin. Sin embargo, en
Sudamrica, en la profundidad de la selva
amaznica, donde la naturaleza se conserva
cruda, virgen; viven diferentes grupos de
cazadores-recolectores, algunos de los cuales
todava no han sido contactados.
Entre las diferentes etnias que investiga
Gustavo Politis se encuentran los Nukak en
Colombia, los Hotis en Venezuela y los AwGuaj en Brasil. Estos grupos nos sensibilizan
hacia la concepcin de formas de vida muy

distintas a la nuestra, donde funcionan

lgicas, saberes y percepciones del mundo
completamente diferentes a todo lo
conocido.
Los Nukak
Si bien estn vinculados a otros indgenas
denominados genricamente Mak,
cazadores-recolectores interfluviales del
noroeste amaznico, los Nukak conforman
una etnia diferente a los dems.
Entre las principales actividades, la caza
de animales silvestres ocupa un lugar
significativo para los Nukak. Regularmente,
los hombres salen de cacera munidos de
largas cerbatanas con dardos envenenados
con un poderoso veneno neurotxico
llamado curare que extraen de una liana. Las
presas ms abundantes cazadas son los
monos, sin embargo hay varios animales,
como el jaguar, el venado y el tapir que los
Nukak no cazan ni comen. Estos no son en
realidad animales - explica Politis - sino que

los Nukak los consideran espritus

ancestrales y poderosos que usan la piel
(se ponen la camisa) de estos mamferos
para salir al mundo intermedio, el plano
terrestre donde todos vivimos. Estos seres
no son la representacin de espritus
superiores, son los mismos espritus con
un traje de animal.
Para entender el significado de la
sacralizacin de algunos animales es
necesario comprender la cosmologa
Nukak. Para ellos el universo esta
dividido en tres planos superpuestos.
Arriba hay un nivel en donde habitan el sol
y la luna. All hay mucha comida de todo
tipo, incluso plantas cultivadas. En este
mundo viven los espritus principales de
todos los Nukak que han muerto. Como
cada persona tiene tres espritus, los otros
dos van a lugares diferentes. El segundo
espritu, que se llama yorehat (se traduce
algo as como "la claridad"), se dirige al
subsuelo del nivel intermedio en donde se
encuentra "la casa del tapir". Un lugar en
donde este animal ocupa una posicin
central; all viven tambin los venados y el
jaguar. En realidad, son los espritus
yorehat de ancestros que toman sus
formas. Este subsuelo esta a pocos metros
de la superficie de la tierra y a la noche los
animales salen de l por los salados
(charcos salobres adonde acuden los

Los Hot, es una etnia que habita el piedemonte de

las Serranas de Maigualida, en la zona fronteriza
entre los estados de Bolivar y Amazonas de
Venezuela.
Se calcula que actualmente la poblacin total es de
900 individuos, ms de la mitad de los cuales se
han sedentarizado en dos asentamientos inducidos
por comunidades religiosas. La otra mitad an
permanece seminmada en un territorio de
aproximadamente 12.000 kms2 y mantienen una
economa mixta que combina la caza, la
recoleccin y la pesca con una horticultura a
pequea escala.

Los Nukak son cazadores-recolectores que

viven en la selva hmeda tropical, entre los ros
Guaviare e Inrida, en el departamento del
Guaviare, Repblica de Colombia. El total de la
etnia ronda los 500 individuos, que viven en un
territorio selvtico de casi 10.000 km2

Los Aw, tradicionalmente conocidos como Guaj, es una de las ltimas

etnias de las tierras bajas de Amrica del Sur que an mantienen un fuerte
componente cazador-recolector en su conducta. Actualmente viven
aproximadamente 286 individuos en cuatro puestos de proteccin de la
Fundao Nacional do Indio (la FUNAI), localizados en el estado de
Maranho (Brasil). Todava existen Aw no contactados en un nmero que
es muy difcil de precisar, pero que en ningn caso parece exceder de 100
individuos.

animales a lamer sal). Es por esto que las huellas

de venados, jaguares y tapires que abundan en las
orillas de los salados son para los Nukak las
pruebas irrefutables de que esos charcos son las
puertas que se conectan con el subsuelo y que por
all salen los animales-espritus. El tercer espritu
que tiene cada persona es el nemep (algo as
como "la oscuridad") y mientras la persona esta
viva se manifiesta en la sombra del cuerpo a
travs de una materialidad bi-dimensional.
Cuando un Nukak muere, el nemep queda en la
superficie, en el mundo intermedio, habitando
en rboles sagrados y por las noches sale a
molestar a la gente. El ltimo mundo es el

"mundo de abajo", un plano profundo y lejano

en donde moran espritus poderosos. Slo
chamanes muy fuertes pueden "viajar" hasta
all durante los sueos, pero siempre corren el
peligro que su propia alma quede atrapada.
Los Hotis
Este grupo tienen muchas menos
restricciones alimenticias y comparte varios
elementos de la cosmologa Nukak, ya que
para ellos tambin el universo est dividido en
planos y la naturaleza est controlada por
espritus poderosos con los cuales hay que
negociar diariamente la existencia cotidiana.

Por ejemplo, la cosmologa Hot, muy

similar a la de lo Nukak y a la mayora de
los dems grupos amaznicos, se basa en
ciertos principios que la diferencian
sustancialmente de la de la cultura
occidental de tradicin judeo-cristiana. En
esencia, los Hotis no tienen una marcada
jerarqua entre sus miembros y los jefes,
los cuales tienen un poder limitado y
consensuado. Esta etnia no acumula
riquezas ni bienes y las redes solidarias
son muy estrechas, ya que el grupo
asegura que a ninguno de sus miembros le
falte sustento y abrigo. Para ellos los seres

Que es la etnoarqueologa?
En arqueologa, el conocimiento se basa
fundamentalmente en la intervencin
cientfica en la excavacin, que consiste en
desenterrar, con mtodos y herramientas
adecuadas, los restos del pasado.
Cuando los arquelogos hallan objetos
enterrados, asomando de una barranca o en la
superficie del suelo, tratan de que esos
elementos les digan algo sobre la gente del
pasado que los hicieron. Intentan que esos
objetos y el contexto en que se encuentran sean
lo ms informativos posible sobre la conducta
de las sociedades pasadas, para poder de esta
manera reconstruir la trayectoria histrica de
la humanidad y explicar as la variabilidad y
complejidad del fenmeno humano. Sin
embargo, estos objetos no hablan por s
mismos y slo se transforman en informacin
cuando los investigadores desarrollan una serie
de mtodos para interpretar o traducir los datos
que contienen. Desde una solitaria punta de
flecha o la ms colosal de las pirmides,
siempre debe aplicarse una metodologa que
permita desentraar de la manera ms
adecuada la informacin encerrada en ellas y
en su contexto.
Estos restos que quedaron olvidados sin
ningn nimo de trascendencia de actividades
cotidianas y simples tales como comer una pata
de guanaco o tallar una punta de flecha,
abundan en todo el mundo y son evidencias no
intencionadas de sociedades extintas.
Obviamente, algunas acciones si fueron
concebidas con un sentido de trascendencia:
pinturas rupestres, construcciones religiosas,
monumentos. Pero la inmensa mayora de la
evidencia material dejada por sociedades
pasadas procede de lo que la gente descart a lo
largo de su vida: fragmentos de vasijas,
viviendas abandonadas, trozos de
herramientas, huesos partidos y una infinidad
de objetos y residuos que quedaron en el suelo
como resultado de las actividades cotidianas a
lo largo de cientos de miles de aos.
Los arquelogos interpretan este universo
de residuos de las sociedades del pasado y lo
transforman en informacin. Para lograrlo, en
principio se basan en el razonamiento
analgico, o sea en transferir informacin de
algo ms conocido hacia algo menos conocido;
sobre la base de que esos "algo" tengan
elementos en comn que permitan la
transferencia. La fortaleza de una analoga explica Politis - no es que los dos componentes
sean iguales, porque sino no sera una analoga.
Si vos quers saber las propiedades de una
manzana y estudias otra manzana, no transfers
informacin de una cosa a otra; pero si vos
quers representar el tomo, podes usar como
analoga al universo (eso es una analoga) pero
la realidad no es as, es solo una representacin
de un referente analgico de algo que se puede
ver o conocer de alguna manera, frente a algo
que no se puede ver como es un tomo. La
analoga es entonces la base de la
argumentacin arqueolgica y la que permite
interpretar la informacin de los objetos del
pasado.

Ahora bien, el problema que enfrentan los

arquelogos es donde encontrar fuentes de
analoga, ya que las sociedades del pasado se
extinguieron y ningn pueblo actual es igual,
ni siquiera parecido a los cazadores
paleolticos de hace 40.000 aos. Aqu es
donde las sociedades indgenas amaznicas
que an quedan, sin estar completamente
aisladas, conservan la mayora de sus
tradiciones y conductas. El estudio de estos
grupos de cazadores recolectores permite a
los investigadores trazar analogas e
interpretar la evidencia material dejada por
las sociedades pasadas.

Las investigaciones que se ocupan de

este tipo de conocimiento se conocen
como etnoarqueologa, sub-disciplina de
la arqueologa y de la antropologa social
que obtiene informacin de las sociedades
contemporneas para interpretar los restos
de las culturas del pasado.
En otras palabras, los etnoarquelogos
miran las conductas de los indgenas de
hoy con ojos de arquelogo, interesndose
no slo por sus actividades, sino sobre
todo por los desechos materiales de su
conducta.

El Dr. Gustavo Politis junto a los Hotis

Gustavo Politis es Doctor en Arqueologa por la Universidad Nacional del Centro de la

Provincia de Buenos Aires e Investigador en el Consejo Nacional de Investigaciones
Cientficas y Tcnicas (CONICET). Autor del libro NUKAK, Ethnoarcheology of an
Amazonian People. Actualmente preside la Sociedad Argentina de Antropologa y desde
el ao 1990 lleva a cabo una investigacin sobre cazadores-recolectores amaznicos.

Cul fue la motivacin que te llev a elegir este arquelogos, como para todos los cientficos,
la imaginacin es un poderoso recurso para el
tema de investigacin?
descubrimiento. Pero, para cientficos nacidos
Ver a grupos indgenas ms o menos y criados en el medio urbano de una sociedad
tradicionales funcionando, viviendo. No industrializada y digitalizada y formados en
imaginarlos a travs de restos arqueolgicos, sino los aspticos claustros acadmicos, es muy
difcil imaginar adecuadamente el
verlos en la realidad.
Es todo un mundo nuevo, porque no tiene que ver funcionamiento de sociedades tan diferentes y
con lo que uno se imagina no? Uno se imagina distantes.
cosas proyectando intereses, los temores y dems y
ellos tienen sus intereses, sus temores, sus Qu piensan estas etnias de nosotros?
tradiciones; y todo eso se ve reflejado en la forman
Ellos ven pasar aviones, ven lanchas en
en que cazan, recolectan y pescan.
algunos ros, pero muchos de esos indios no
Desde cundo ests investigando cazadores quieren saber nada de este mundo. Este mundo
los va arrinconando. Llega un punto en que
recolectores amaznicos?
termina en dejarlos sin territorio, les genera
Los trabajos de investigacin comenzaron en el necesidades y les desarticula todo su sistema.
ao 1990 y atravesaron algunas dificultades debido Por ejemplo, para buscar cerbatanas los
a la guerrilla, los permisos necesarios, el gobierno y hombres tienen que cruzar por territorios que
las organizaciones no gubernamentales que dicen no son de ellos. Cuando desarticulas su
sistema, empiezan a depender de los blancos
hablar por los indgenas.
vistiendo ropa, comiendo arroz, usando aceite,
De qu manera estas etnias pueden ayudarnos por ejemplo.
a comprender mejor las sociedades del pasado?
En principio, de muchas. Son un recurso
invalorable de hiptesis. En general para los

pensamiento occidental, pierde sentido ya que los seres humanos estn

amalgamados a la naturaleza de manera indisoluble.
Los Aw-Guaj

Campamento Nukak

Mujer Hoti

Grupo Aw - Guaj cazando en la selva

humanos no se encuentran en ninguna escala superior en el orden

natural. No estn hechos a imagen y semejanza de un dios supremo,
ni son el extremo ms perfeccionado de una pirmide de
complejidad. Estn convencidos que los seres humanos estn
articulados con todos los componentes del mundo: animales,
plantas, rocas y rasgos naturales diversos. Cada uno de ellos tiene su
espritu o su "dueo", con los cuales hay que negociar mediante
rituales cotidianos, cuando es necesario cazar un animal, recoger un
fruto o cruzar una cascada. Cada indgena amaznico, sabe una serie
de frmulas y ritos (la mayora no verbales) para usar los recursos
selvticos sin romper el orden cosmolgico y sin despertar la ira de
los espritus poderosos que controlan el mundo. Estn tan integrados
al ambiente que no necesitan controlar ni poner la naturaleza a su
servicio. La dicotoma cultura-naturaleza, tan arraigada en el

Los Aw-Guaj son muy solidarios entre ellos. Basan su

supervivencia en la cooperacin. Si hay un hurfano, todos se hacen
cargo de su crianza, si hay un enfermo, todos se ocupan de atenderlo y si
hay alguien que no puede cazar, todos le dan comida. Ah no hay ni
pobres ni ricos. Todos tienen lo mismo. Los Aw-Guaj no organizan
enfrentamientos armados contra otros grupos. Forman una sociedad
relativamente igualitaria, sin relaciones de jerarqua dentro del mismo
gnero y grupo de edad. Tampoco ocupan posiciones especializadas de
jefe o lder, ni chamn.
Existen tres aspectos particularmente interesantes de los Aw, que lo
comparten distintos grupos amerindios del Amazonas: la paternidad
mltiple, el establecimiento de lazos de parentesco con algunos animales
y el concepto de identidad:
Los Aw creen que el feto se forma a travs de la acumulacin de
semen en el vientre de la madre, por lo que es considerado prcticamente
necesario que sta sostenga relaciones sexuales habituales cuando est
embarazada. De hecho, para obtener fetos ms fuertes, resulta
conveniente contar con el semen de varios hombres distintos, por lo que
cada mujer Aw mantiene relaciones con varios hombres durante su
embarazo. Una vez nacido el beb, todos los hombres que han
participado en su creacin son considerados sus padres biolgicos, por
lo que cada Aw tiene varios padres, en distintas combinaciones aunque
se traten de hijos de la misma madre. De hecho, el papel del padre es
considerado ms importante para la creacin del feto que el de la madre,
que es una especie de recipiente pasivo a la que no se considera que
sostenga relaciones consanguneas con los hijos que engendra
Los Aw sostienen una relacin tan cercana con algunos monos, que
llegan a incluir a stos dentro de su sistema de parentesco y resulta
comn que cada Aw lleve sobre su cabeza, al mono que ha adoptado.
Los investigadores nos muestran que a diferencia de lo que ocurre en
nuestra propia cultura, en donde diferenciamos las especies con las que
compartimos el espacio domstico de las especies que comemos, los
Aw adoptan a las cras de aquellas especies que ms cazan. De hecho, el
mecanismo de adopcin consiste en asumir la proteccin y cuidado de
aquella cra cuya madre acaba de ser cazada. Normalmente, son las
mujeres las que deciden qu hacer con la cra, si comerla tambin o
adoptarla, pero si se decide esto ltimo, entonces la cra pasa a estar en
contacto constante con la persona que lo adopta, incluyendo el
amamantamiento por parte de las mujeres.
Finalmente, es interesante destacar el modo en que los Aw
construyen cognitivamente la realidad en la que viven. Este grupo no
ordena la realidad dando prioridad al tiempo, sino dndosela al espacio.
Esto les permite interactuar de alguna manera con sus muertos,
coetneos por un lado, aunque de esencia distinta a la de los vivos. Para
ello colocan distintas imgenes en un espacio paralelo, donde conviven
con todas las variaciones que alguien es capaz de recordar de las dems
personas. Este tipo de existencia es multiforme, porque cada persona
recuerda a los dems de una forma distinta. De ah que todos los
cazadores-recolectores conciban el pasado como una realidad que se
desarrolla en espacios mticos, paralelos al presente.
La lengua de los Aw carece de tiempo pasado. Presentan lo que se ha
llamado amnesia genealgica, que les lleva a olvidar los nombres de
sus antepasados, o incluso el de sus propios padres.
Por ltimo, los Aw entienden que cada persona existe a travs de tres
manifestaciones distintas: el cuerpo terrestre de los vivos, el cuerpo
terrestre de los muertos y los mltiples cuerpos sagrados que cada
persona tiene en el cielo o iwa. El iwa se puede visitar de tres maneras: en
el sueo, en la muerte y a travs de un ritual denominado karawr, en el
que los hombres -y no las mujeres-, en estado de soolencia ms que de
trance, dicen visitar a sus ancestros muertos.

Fuente
Historia reciente y situacin actual de los Aw Guaj (Maranhao, Brasil) Por Almudena
Hernando Gonzlez, Elizabeth becerra Cohelo, Gustavo Politis, Eliane Cantarino y Alfredo Gonzlez
Rubial.
Nukak, Ethnoarcheology of an Amazonian People, de Gustavo Politis (2007)
Arqueologa de carne y hueso (por Gustavo Politis)