O livro de Laraia dividido em duas partes.

A primeira delas trata sobre o

desenvolvimento do conceito de cultura, enquanto a segunda, sobre as formas
pelas quais a cultura influencia o comportamento social e diversifica a
humanidade.
Logo no incio do texto, Laraia aponta dois dos maiores equvocos que
rondavam ? e, poder-se-ia dizer, ainda rondam ? o conceito de cultura em
Antropologia: os determinismos geogrficos e biolgicos. Tais teses, hoje
abandonadas pela grande maioria dos antroplogos e cientistas sociais,
sustentam que as caractersticas geogrficas ou biolgicas ? leia-se raciais ou
tnicas ? seriam responsveis pelas diferenas culturais entre os diversos
povos. Laraia apresenta uma srie de colocaes que desmentem tais teses,
como por exemplo, o argumento de que existem diferenas culturais
significativas em relao a povos estabelecidos em condies geogrficas
similares. Um exemplo de concepo pautada no determinismo geogrfico
aquela que considera o clima como um elemento determinante do progresso de
um povo ? enquanto povos residentes em climas frios seriam mais suscetveis
ao progresso, aqueles residentes em climas quentes estariam em condio
desfavorvel em funo do calor que os tornaria preguiosos e passionais. O
raciocnio do determinismo biolgico funciona da mesma maneira: as
diferenas culturais seriam explicadas em funo da gentica de cada povo.
Neste sentido, Laraia cita muito pertinentemente uma declarao da Unesco,
datada de 1950 - e portanto, aps o genocdio praticado pelo nazismo em
direo queles que seriam considerados geneticamente inferiores ? a fim de
sustentar que as diferenas entre os povos se deve histria cultural de cada
grupo, e no da sua gentica. Da que "o comportamento dos indivduos
depende de um aprendizado, de um processo de chamamos de
endoculturao" . A endoculturao seria o processo de diferenciao entre os
povos, incorrendo na formao de culturas diferentes.
A seguir, o autor mostra como foi surgindo e sendo delineado o conceito de
cultura ? desde os antecedentes histricos da definio do conceito, como
Locke que postulava a mente humana como "tabula rasa", passando pela
definio clssica de Tylor, a primeira definio de cultura do ponto de vista
antropolgico, ainda com uma perspectiva evolucionista segundo a qual
haveria uma "escala de civilizao" de onde se definiria o progresso cultural.
Tal perspectiva foi reproduzida na Antropologia com grande nfase, graas
influncia dos estudos de Charles Darwin, em A origem das espcies. O
evolucionismo comea a ser superado a partir dos estudos do alemo Franz
Boas, que, radicado nos EUA, desenvolve o Particularismo Histrico (ou Escola
Cultural Americana), "segundo a qual cada cultura segue os seus prprios
caminhos em funo dos diferentes eventos histricos que enfrentou" . O
antroplogo americano Kroeber complementa esta definio, afirmando que
cada cultura o meio de adaptao do homem em relao aos diversos

ambientes ecolgicos, de modo que no o aparato biolgico que determina a

cultura; ao contrrio, a adaptao que exige mudanas em seu "equipamento
superorgnico". Laraia volta a este ponto mais frente, quando trata da
questo de como a cultura influencia o aparato biolgico humano.
O autor tambm chama ateno para o fato de que o surgimento da cultura
depende de um sistema articulado de comunicao, sem o qual seria
impossvel a transmisso cultural, considerando que a cultura um processo
de acmulo de experincias diversas transmitidas pela comunicao.
A seguir, o autor discorre sobre as origens da cultura, apresentando algumas
breves explicaes de paleontologia humana, que destacam o
desenvolvimento do bipedismo, o da habilidade manual e do crebro como
condies sine qua non para o surgimento da cultura. Tambm ganham enlevo
as teses do antroplogo francs Lvi-Strauss, para quem a cultura surge com a
primeira norma ? a proibio do incesto ? e do americano Leslie White, que
associa a cultura capacidade especificamente humana de gerar smbolos.
Laraia tambm chama a ateno para o fato de que algumas destas teorias
parecem supor que a cultura teria surgido de forma sbita, o que constitui um
ponto de crtica para o autor, pois "a natureza no age por saltos" , o que leva
Laraia a concluir, em seu texto, que a cultura se desenvolve gradual e ao
mesmo tempo simultaneamente ao desenvolvimento do equipamento biolgico.
Ao fim da primeira parte do livro, Laraia expe algumas das mais importantes
teorias modernas sobre a cultura, com base no artigo Theories of Culture, do
antroplogo americano Roger Keesing. Este artigo divide as concepes de
cultura em dois grupos: as que a consideram como um sistema adaptativo
(linha evolucionista), e as teorias idealistas sobre a cultura, divididas em trs
outros grupos. O primeiro deles aquele que considera a cultura como um
sistema cognitivo (antropologia cognitiva); o segundo como um sistema
estruturalista (caso de Lvi-Estrauss) e o terceiro, como um sistema simblico
(tendncia esta desenvolvida nos EUA, especialmente por Geertz e
Schneider).]
Na segunda parte do livro, Laraia se dispe a mostrar, de incio, como a cultura
condiciona a viso do mundo do homem. Para o autor, "o modo de ver o
mundo, as apreciaes de ordem moral e valorativa, os diferentes
comportamentos sociais e mesmo as posturas corporais so assim produtos de
uma herana cultural, ou seja, o resultado de uma ao de uma determinada
cultura" . Laraia nos fornece um exemplo simples, mas muito eficaz, para
ilustrar esta perspectiva ? o riso. Sujeitos de diferentes culturas riem de coisas
distintas e por razes distintas. Um ndio Kaapor pode rir de susto; os
japoneses por vezes riem por etiqueta; os americanos riem de comdia
pastelo etc. Da mesma forma que o riso, o uso que se faz do corpo tambm
depende da cultura, como sugere o autor ao citar o artigo de Marcel Mauss,
Noo de Tcnica Corporal. Dentre os exemplos, destaca-se a diversidade
gastronmica humana, de onde decorre que alimentos considerados saborosos
e requintados em uma cultura podem despertar repulsa em outras. A partir

desta idia de "repulsa ao que soa estranho", o autor chama a ateno par
uma tendncia etnocntrica, a qual consiste, em termos gerais, em considerar
cada um o modo de viver da sua cultura como superior aos demais.
Em seguida, Laraia retoma o tema das influncias da cultura sobre o biolgico,
usando como exemplo os ndios Kaapor, que crem que a viso de um
fantasma um sinal de morte ? e o crem de forma to veemente que os
ndios chegam a morrer. A influncia da cultura sobre o organismo tambm se
evidencia no surgimento de doenas psicossomticas, ou na eficcia do
conhecido "efeito placebo".
Laraia coloca a seguir que os indivduos participam diferentemente de cada
cultura. O grau de participao de cada um numa cultura depende de inmeros
fatores, como idade, sexo, posio social etc. O autor fornece vrios destes
casos, como por exemplo, o estabelecimento de uma idade mnima para o voto
ou para o casamento. Neste sentido, destaca tambm a importncia de cada
um conhecer minimamente o sistema cultural no qual est inserido. a partir
destes sistemas que as pessoas sabem como agir, o que lcito fazer ou no
etc, de modo a se enquadrarem socialmente
.
Laraia enfatiza tambm que toda cultura possui uma lgica prpria, ou seja,
no possvel deslocar a lgica de um dado sistema cultural para outro, do
mesmo modo que um fato cultural apreende seu sentido apenas na
configurao que lhe prpria, pois "a coerncia de um hbito cultural somente
pode ser analisada a partir do sistema a que pertence" . Assim, a anlise de
uma outra cultura requer um distanciamento da "cultura prpria", a fim de que
as referncias da ltima no sirvam de critrio para as primeiras.
Ao fim do livro, Laraia expe um ltimo ponto: a cultura dinmica, de modo
que nenhuma sociedade esttica ? mesmo que o ritma de mudana de
determinadas sociedades seja menos acelerado que de outras. Existiriam
tambm dois padres de mudanas ? o da dinmica que se efetua a partir do
prprio sistema cultural e o que resulta do contato com uma outra cultura. Este
ltimo o que se d de forma mais atuante na maior parte das sociedades,
recebendo maior ateno da Antropologia. Entender a dinmica de um sistema
cultural " importante para atenuar o choque entre geraes e evitar
comportamentos preconceituosos ".
Finda a leitura deste timo livro, nota-se que ele cumpre com louvor a proposta
do autor, que a de iniciar os interessados ao estudo da cultura. O texto de
Laraia de linguagem simples, acessvel, mas nem por isso deixa de ser
sofisticado e completo, em funo no somente da riqueza de exemplos e
citaes, mas tambm por abordar algumas das questes mais significativas
em torno da problemtica sobre a cultura com grande eficcia e sensibilidade.

Leitura recomendada no apenas aos estudantes de Cincias Sociais, mas

para qualquer pessoa interessada em avanar seus conhecimentos sobre este
objeto de estudo to rico e complexo, que a cultura.