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este relato que se repetira desgraciadamente con mucha frecuencia entre esas dos fechas.
LAs creencias y las actitudes que suscitan las pestes de la alta edad media beben en las
tradiciones mdicas antiguas, en la Biblia y en los pliegues ancestrales de las mentalidades
colectivas. Pero stas se han modificado, precisado y enriquecido en el sigo VI. Si la peste ha
empujado a las poblaciones diezmadas a recurrir a supersticiones paganas siempre vivas
(recurso a un hariolus, un brujo, segn cuenta Gregorio de Tours, Libro de las virtudes de
san Juliano), sobretodos les ha vuelto ms dciles a ciertas creencias y prcticas cristianas.
Situada en un conjunto de calamidades y de signos ha anclado en los espritus una vvida
espera del juicio final (Exgesis de Lucas, 21), una explicacin de las calamidades por el
pecado colectivo, una imagen de un dios de clera (Gregorio dice que los arrianos se
indignan por ello), una mentalidad apocalptica y milenarista. Ha hecho reaccionar a los
fieles con un despliegue hasta ese momento desconocido de peregrinajes y de procesiones
(rogativas instituidas por Saint Gall en la tumba de San Julin de Brioude y sobre todo
letanas ordenadas en Roma por Gregorio el Grande). Gregorio el Grande, cuya obra haba de
tener tanta influencia durante todo el medioevo, ha tratado y escrito bajo la obsesin de la
peste y de la proximidad del ltimo da. El ha sido , a todos los efectos, el Papa de la peste.
Para l, las pstulas de Job son bubones.
El estremecimiento de las sensibilidades se ali, como en el siglo XIV, con las erupciones
sociales. Los seudo profetas, a quien la peste abasteca de auditorio y de discpulos dciles,
canalizaron los miedos y las revueltas contra los poderosos, incluso si la epidemia pona de
manifiesto que dios golpeaba, se crea, tanto a los ricos como a los pobres, al contrario de sus
costumbres.
Los anticristos de quienes habla Gregorio de Tours, (Historia Francorum, en especial el
leador de Berry en el 590) son acompaantes populares que explotan el desasosiego de los
hombres diezmados por las epidemias, las escaseces y sobre todo aterrorizados por la
ineluctable y fulminante peste.
Pero, por importantes que hayan sido
las repercusiones psicolgicas de la peste
altomedieval, no hay que olvidar que es, en primer lugar, un fenmeno demogrfico capital.
Sus puntos de entrada en occidente, sus vas de penetracin, sus zonas de difusin, revelan
algunos aspectos fundamentales del occidente brbaro de los siglos VI y VII. El
mantenimiento de una va urbana favorable a la extensin de la epidemia, la persistencia del
comercio venido de Alejandra, de Bizancio, de frica, hacia Rvena, Roma, Gnes,
Marsella, Narbona, esas puertas de la peste, en tanto que puertas de oriente (Venecia y
Marsella) pagaron el precio hasta los siglos XVII y XVIII, la importancia de las
comunicaciones fluviales y, en primer lugar, del eje Rdano-Saona, se encuentra a travs de
la geografa de las epidemias. Los textos hagiogrficos, por el cauce de los milagros de los
santos patronos, nos revelan las fronteras septentrionales de la plaga: el Loira, el Marne, el
Rin, los Alpes, que abrazan la frontera de los puntos de ruptura de carga, delas zonas
urbanizadas, de los terminus de las vas del comercio oriental.
A cuantos hombres mataron las epidemias? La falta de atencin de los escribanos de la alta
edad media a la estimacin cifrada, su abandono, cuando dan una evaluacin cuantitativa a
cifras simblica o exageradas, hace difcil una aproximacin incluso muy amplia. En
Constantinopla, segn Evagrio, la peste de 542544 produjo 300.000 vctimas (lo que
supondra la mitad o el tercio de la ciudad). Otros hablan de la mejor parte de la poblacin
del mundo entero (Vctor de Tunis), de innumerables pueblos devastados (Marius
dAvenchess para Italia y Galia en 570-571), de tota paene Hispania contrita (Crnica de
Zaragoza, 542543). Hemos indicado en extensin geogrfica y en espesor cronolgico los
lmites relativamente estrechos en relacin a la gran peste de los siglos XIV-XVII de la peste
en el occidente altomedieval. De ello queda que, sin haber matado como el siglo XIV a un
tercio o a un cuarto de la pobl. de occidente, la peste oper sin ninguna duda una sangra
demogrfica seria. Se puede legtimamente pensar que en las regiones mediterrneas quiz,
pese a algunas remontadas demogrficas sin duda breves y locales, las grandes pestes del
siglo VI, asociadas a la viruela, han trasformado como en el siglo XIV en cada catastrfica,
ya sea un declive demogrfica iniciado en el bajo imperio y acelerado por las grandes
invasiones, ya sea segn otros una recuperacin demogrfica todava reciente y mal
restablecida de las secuelas de las grandes invasiones. Bajo el efecto coyuntural de este
complejo epidmico, la demografa occidental debi conocer en el siglo VII y en la primera
mitad del VIII su punto ms bajo desde el alto imperio romano.
Es lcito especular sobre las consecuencias demogrficas, financieras y polticas que la peste
justiniana ha podido producir en el vasto espacio que por ella fue afectado. Algunos la
consideran culpable del declive (se dice pronto en el siglo VI!) del imperio bizantino. Pero
se puede ver en ello una circunstancia favorable al descenso de los eslavos los Balcanes y a
Grecia, donde la epidemia pudo haber creado un vaco y una llamada demogrfica. Se puede
tambin pensar que la cada de los ingresos por impuestos debida a la peste ha endeudado
poderosamente las finanzas del imperio bizantino. As como (Paul Diacre ha pensado en ello)
la epidemia pudo favorecer y quiz suscitar la invasin de Italia por los lombardos, desde
hace tiempo estacionados en su frontera septentrional. Como tambin en frica del norte
(Corippus lo afirma) los berberes indemnes- han visto la ocasin de revelarse contra los
bizantinos. es ir demasiado lejos considerar que la peste ha podido jugar su papel en los
desconcertantes xitos de los rabes en oriente y el norte de frica?
Para el occidente, en fin, una hiptesis es tentadora. Es seguro que las Islas britnicas, el
norte de la Galia, Germania, en su mayor parte, han sido respetadas por la peste. No estar
ah una de las causas de la inversin de la potencia en Europa del sur hacia el norte, del
Mediterrneo al Mar del Norte? Si uno se atreve a llevar lejos, muy lejos esta hiptesis se
podra afirmar que la peste justiniana tras haber contribuido quiz a explicar a Mahoma,
puede tambin explicar a Carlomagno.
La desaparicin de la peste de la cuenca mediterrnea plantea un problema tanto mas
delicado cuanto menos explcitos son los textos: en occidente, la ltima mencin cierta es la
de Italia del sur en 767; en Oriente, es la peste de Siria de 740750 cuando se mencionan
expresamente bubones. El estado de la documentacin no permite desgraciadamente saber
con certeza la fecha y el lugar exacto de la ltima manifestacin de la enfermedad en la alta
edad media, y menos an de determinar las causas de su desaparicin provisional hasta el
siglo XIV.