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pour l'cole primaire

Le vocabulaire
et son enseignement
Lexique et littrature
Christian Poslaniec
Professeur de lettres
Chercheur - crivain

Novembre 2011

MENJVA/DGESCO

eduscol.education.fr/vocabulaire

LEXIQUE ET LITTERATURE CHRISTIAN POSLANIEC

Enjeu
Il n'y a pas de littrature sans mots. S'interroger donc, sur ce qui fait le sens, avec des mots, dans les
textes, et l'interaction qui nat entre l'auteur et le lecteur.

Hormis Isidore Isou qui, pour vacuer le sens, prend pour matriau la lettre : M dngoun, m diahl [...] ,
d'o le nom de son mouvement littraire, le lettrisme, les crivains utilisent les mots comme les briques de
leurs uvres. Ce qu'Alain Viala souligne sa faon : La syntaxe peut tre torture, soumise
inversions et ruptures, rduite la parataxe lmentaire, mais en revanche, sans vocabulaire, la littrature
ne dispose plus de sa matire mme : il n'y a pas de littrature sans mots. 1
Cette assertion ouvre donc une rflexion sur le lexique et la littrature. Les approches concernant les
mots, en littrature, sont nombreuses et, je le crains, disparates. Par exemple, une reprsentation banale
de la littrature consiste penser qu'un crivain, avant tout, choisit soigneusement ses mots pour
signifier... quoi? Ici dbute le mystre de la littrature! Mais, tout simplement, on peut se rfrer aux
registres de langue, considrer alors comme l'un des modes d'organisation des mots. L'effet littraire
varierait donc en fonction de ce critre, et si Marcel Proust avait crit Longtemps je me suis pieut
l'heure des poules , ses admirateurs n'auraient peut-tre pas fait de la premire phrase de La recherche
un symbole de littrarit.
Le champ lexical est un autre mode d'organisation des mots, davantage fond sur leur sens que sur leur
position spatiale par rapport une norme (haut et bas langage). Il peut tre utilis par les crivains pour
mettre en condition leurs lecteurs, en quelque sorte. Prenons La guerre des boutons, de Louis Pergaud.
Dans la prface, il prcise avoir voulu faire un livre gaulois, pique et rabelaisien pour susciter un
rire joyeux . Nanmoins, il s'agit d'une guerre et la vraie guerre, qui aura la peau de l'crivain, est
imminente nous sommes en 1912 si bien que le premier chapitre est nourri d'un lexique tragique :
un ciel tourment , une plainte lugubre comme un sanglot dsespr d'agonie ou un vagissement
douloureux , le soleil rdait triste ... Aprs pareille mise en condition, le rire, par contraste, est d'autant
plus explosif.
Dans les deux approches qui prcdent, ce qui intresse la littrature, mme d'une faon oblongue 2 , c'est
le sens des mots. De mme, l'ambivalence lexicale est l'un des rituels obligs de la littrature, qu'un
simple titre, souvent, suffit convoquer, comme Les misrables, de Victor Hugo pitoyables ou
mprisables? Je ne m'y attarde pas, cela a suscit suffisamment d'activits didactiques sur le sens
propre et le sens figur , en particulier. A l'extrme, ce souci du sens, en littrature, conduit crer
des nologismes ; eux seuls, ils pourraient constituer toute une branche de la lexicologie littraire,
depuis le calembour jusqu'aux mots totalement arbitraires (comme ceux du pome de Boris Vian : le
jodel , l'arcanson , l'auraille , le volutin , etc.), en passant par les mots-valises que le succs de
La belle lisse poire du prince de Motordu, de Pef, a souvent fait rebaptiser motordus , et aussi par ces
nologismes particuliers qui, bien qu'invents, tirent un sens potentiel de leur place dans le discours,
comme dans Le grand combat de Michaux :

Il l'emparouille et l'endosque contre terre ;

Il le rague et le roupte jusqu' son drle [...]

1
2

Article vocabulaire dans le dictionnaire du littraire, PUF, 2002.

Le tact est relatif mais la vue est oblongue , Guillaume Apollinaire, Le larron .

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Ce qui prcde concerne la littrature dans son ensemble, mais les jeux lexicaux sont encore plus
vidents quand on aborde la posie 3 .
Mais la littrature ne se soucie pas seulement du sens des mots, elle s'intresse tout autant leur son,
leur musicalit, et leur rythme. Que Victor Hugo ait dmembr ce grand niais d'alexandrin ou que
Verlaine prfre l'impair met en vidence le fait que la littrature, et notamment la posie, a volu en
se proccupant du rythme des mots assembls ce qui ressortit une rhtorique, une esthtique, mais
non directement la syntaxe. Quant la prise en compte de la sonorit, il suffit d'numrer des tropes
pour voir la place qu'elle occupe dans la littrature : allitration , rime , homophonie ,
assonance , paronomase , onomatope , homonyme , etc. Et certains potes se sont
vritablement entrans l'utilisation des sonorits, comme Robert Desnos dans Langage cuit,
L'aumonyme, ou Rose Slavy : Aragon recueille in extremis l'me d'Aramis sur un lit d'estragon .
Cependant, en littrature, nous sommes dans un processus o le rcepteur est plus proche du lecteurmodle d'Umberto Eco que de celui de Jakobson, lorsqu'il schmatisait la communication. En littrature,
l'univocit est une gageure, et le sens littral un leurre, car tout dpend de la rception 4 . J'en ai fait
maintes fois l'exprience, et encore rcemment partir du mot chien . Chacun peut le vrifier
simplement en utilisant la phrase suivante : Le pre et la mre de Julien habitaient un chteau, au milieu
des bois, sur la pente d'une colline. c'est le dbut de La lgende de Saint Julien l'hospitalier, de
Gustave Flaubert. Aprs avoir laiss les mots de cette phrase retentir dans l'esprit des auditeurs, on leur
demandera de dcrire le chteau dont l'image leur est apparue dans la tte en entendant le mot
chteau . Surprise! Il n'y en a pas deux semblables et, qui plus est, l'encyclopdie du lecteur
l'emportant sur la littralit du texte, la plupart de ces chteaux mmoriels ne sont ni au milieu des bois, ni
sur la pente d'une colline!
Encore est-ce l un exemple simple dmontrant que le lexique, en littrature, n'a peut-tre pas de lieu
commun seulement des niches individuelles! Un exemple simple parce que Flaubert, ici, ne s'loigne
pas du modle de la communication, et n'est donc pas responsable des rceptions divergentes. Or on
pourrait dire que la syntaxe prdtermine certains mots plutt que d'autres, dans le cadre de la
communication verbale orale ou crite car il s'agit prcisment de communiquer! Toutefois, la
littrature peut s'installer dans cette attente pour faire passer frauduleusement d'autres mots. Car cette
fois il s'agit d'tonner le lecteur, de le dfamiliariser comme disaient Bakhtine et les formalistes russes.
Par exemple, quand Pierre Jean-Jouve crit : Les premiers grands oiseaux on les abattait nus sous le
corsage , il n'y a pas de mots inconnus, simplement, on ne les attendait pas dans cette matrice
syntaxique.
Du coup, la libert interprtative du lecteur s'accrot. Et il arrive mme, alors qu'en linguistique l'unit
minimale de sens est la phrase, qu'en littrature ce soit le mot, l'auteur faisant confiance aux lecteurs pour
le remplir de multiples significations. Ainsi, la dernire phrase de La chute d'Albert Camus est :
Heureusement. Et en posie nombre de vers se composent d'un seul mot, par exemple dans Paroles
de Jacques Prvert : Livres , sonn , Rvez , oiseau ...
Il y a un dernier domaine que je voudrais voquer, qui concerne ce qu'on pourrait appeler une rception
culturelle : l'intertextualit. En effet, la clbrit de certaines uvres est telle que certains mots s'en
trouvent en quelque sorte privatiss. Le mot merveilles s'associe presque spontanment l'Alice de
Carroll, moulin vent Don Quichotte ou aux Lettres de mon moulin, et mme un verbe aussi passepartout que tre , au ngatif, convoque Hamlet.

En ce moment, je prpare un ouvrage pdagogique sur la posie, destin au cycle 33, or parmi les
approches prvues, on trouve notamment : calembours , nologismes , langue spcialise ,
rptition de mots , mots mystre , ambivalences lexicales , tournures populaires .

Voir les travaux de Jauss, Iser, Eco, etc.

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Vox populi... parfois car le mot baleine , quand il n'voque pas Prvert, extirpe de la mmoire Jonas ou
Pinocchio, alors qu'il n'est question de ctac ni dans la Bible ni dans l'uvre de Collodi.
Au terme de ce bref parcours dans la fort littraire des mots, je me rends compte que bien d'autres
pistes restent explorer, en particulier tout ce qui concerne la pdagogie, mais cette dernire ne peut se
construire que sur des fondations un peu solides, ce qui n'est pas encore le cas de cette exploration des
rapports entre lexique et littrature.

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