Nuevas perspectivas

sobre la dislexia

Sally E. Shaywitz

Un modelo de este trastorno concede

a las limitaciones sufridas en el procesamiento
del lenguaje una importancia primordial. Tambin explica
por qu haya quien le cuesta tanto aprender a leer
n mdico de Sussex publicaba
en noviembre de 1896 la pri~
_
mera descripcin del tras~or
no del aprendizaje que llegara a conocerse como dislexia del desarrollo.
"Percy F ., ... de 14 aos, ... ha sido
siempre un muchacho inteligente y
despierto", escriba W. Pringle
Margan en el British Medical Journal ,
"rpido en los juegos y en nada inferior a los otros de su edad. Su gran
tropiezo ha sido - y sigue siendosu tarpeza para aprender a leer."
En esta breve introduccin acert
Margan a expresar la paradoja que
ha venido intrigando y frustrando a
los investigadores durante un siglo:
las profundas y persistentes dificultades que algunos individuos brillantes encuentran cuando se disponen a aprender a leer. La habilidad
en la lectura suele interpretarse hoy

La paradoja de la dislexia

66

como ayer como signo de inteligencia, dndose por supuesto que quien
sea listo y est motivado y escolarizado aprender sin duda a leer bien.
Pero la experiencia de millones de
dislxicos, como Percy F ., ha demostrado que esa suposicin es falsa. La
dislexia invalida la alegada relacin
entre inteligencia y facilidad para la
lectura.
Segn las primeras explicaciones
de la dislexia, dadas por los aos
veinte de nuestro siglo, habra que
atribuir a deficiencias del sistema
visual 10 que se crea que tipificaba
la lectura dislxica, esto es, las inversiones de letras y de palabras.
Para superar esas presuntas limitaciones visuales se solan prescribir
ejercicios oculares. Pero la investigacin posterior ha demostrado que
el invertir letras o palabras, tras-

torno al que tienden no raras veces

los nios dislxicos, se debe a un
defecto cognoscitivo relacionado con
el sistema del lenguaje. La dislexia
refleja en concreto una deficiencia en
el procesamiento de las unidades lingsticas bsicas, los fonemas , de los
que se componen todas las palabras
habladas y escritas . Los modelos de
lectura y de dislexia generalmente
aceptados hoy ponen en claro por qu
a algunos individuos muy inteligentes se les hace difcil aprender a leer,
as como ejecutar otras tareas relacionadas con el lenguaje .
En el Centro para el Estudio de la
Atencin y el Aprendizaje adscrito a
la Universidad de Vale se h a evaluado a centenares de nios y a no
pocos adultos (varones y mujer es) con
carencias para la lectura. Entre los
segundos abundan los alumnos y los

profeso res de las facultades y escue

las profesionales de nuestra universidad. Recordar a un estudiante de
medicina, de nombre Gregory. que
acudi al centro por haber tenido una
serie de problemas en las asignaturas d l primer curso. Estaba muy
desanimado .
Aunque en la escuela primaria le
haban diagnos ticado como dislxico,
tambin le haban puesto en un programa para estudiantes aventajados.
Su inteligencia natural, junto con
amplias ayudas y tutoras, le haban
permitido graduarse de bachiller con
bonsimas calificaciones y entrar en
una universidad de prestigio. Gregory
haba trabajado de firme y pudo escoger entre las mejores facultades de
medicina. Pero ahora estaba empezando a dudar de su propia aptitud. No le
costaba entender las intrincadas relaciones entre los sistemas fisiolgicos
o los complicados mecanismos de las
enfermedades; sobresala en todo lo
que requiere capacidad y habilidades
deductivas. Lo que constitua un problema para l era el simple hecho de
pronunciar palabras largas o trminos raros (tan habituales en la jerga
anatmica); quiz fuese la de la memorizacin rutinaria la habilidad que con
menos acierto haba desarrollado.
Las contradicciones de su rendimiento les tenan perplejos a Gregory
y a sus profesores. Cmo era posible que quien comprenda tan bien
conceptos difciles se armara un lo
con detalles nimios y elementales?
Podra deberse a la dislexia de
Gregory -que como lector an era

lento-su incapacidad para nombrar superiores de esa jerarqua residen

partes del cuerpo y tipos de tejidos, los componentes implicados en la
mientras descollaba en cambio por semntica (significacin de las pasu finura deductiva?
labras o vocabulario), la sintaxis (esS que era posible, les expliqu. El tructura gramatical> y el discurso
historial de Gregory coincida en todo (sentencias o frases conexas). En el
con el cuadro clnico de la dislexia nivel inferior de la jerarqua est el
segn se la ha definido tradicional- mdulo fonolgico, dedicado a procemente: una inesperada dificultad en sar los distintos elementos sonoros
el aprendizaje de la lectura, aun que constituyen el lenguaje.
El fonema es el segmento signifihabiendo inteligencia, motivacin e
instruccin. Tambin tranquilic a cante ms corto del lenguaje. ConsGregory hacindole saber que actual- tituye el elemento fundamental del
mente se comprende la naturaleza , sistema lingstico. ("Cada una de
bsica de la dislexia.
las unidades fonolgicas mnimas que
Se ha ido configurando un modelo en el sistema de una lengua pueden
coherente de dislexia basado en el oponerse a otras en contraste signiprocesamiento fonolgico. Este mo- ficativo", dice del fonema la Acadelo cuadra perfectamente con los demia.) Las diferentes combinaciones
sntomas clnicos de la dislexia y con de slo 24 fonemas -cinco vocales y
lo que los neurlogos saben sobre la diecinueve consonantes- producen
organiz~acin y el funcionamiento del
todas las pallbras de la lengua cascerebro. Investigadores de muchos tellana. La palabra "gato", por ejemlaboratorios han tenido la oportuni- plo, consta de cuatro fonemas: "/gl",
dad de someter a prueba e ir refi- "/al", "/tI" Y "/01". Antes de que las
nando este modelo durante decenios palabras puedan ser identificadas,
de investigaciones de psicologa cog- entendidas, almacenadas en la memoria o sacadas de ella otra vez, el mnoscitiva y neurobiolgica.
dulo fonolgico del cerebro las ha de
descomponer y segmentar en sus unidades fonticas.
El modelo fonolgico
Este proceso ocurre de modo autoara entender cmo funciona el mtico en el lenguaje hablado, en el
modelo fonolgico hay que empe- mbito de la preconsciencia. Como
zar por considerar el procesamiento Noam Chomsky y Steven Pinker han
del lenguaje en el cerebro. Los inves- demostrado, el lenguaje es instintivo,
tigadores conciben el sistema del len- vale decir, lo nico que necesitamos
guaje como una serie jerarquizada los seres humanos para aprenderlo
de mdulos o componentes, cada uno es ser expuestos al. Un mdulo fonode ellos dedicado a un aspecto parti- lgico genticamente determinado
cular del lenguaje. En los niveles permite que el hablante ensamble

---,,

""

'.

" '';:",
" {" . I

" .r ":

TRASTORNOS MENTALES

67

1. LAACCION DE HABLAR la ejecuta un

mdulo fonolgico cerebral, biolgicamente determinado, automtico e inconsciente. Primero se seleccionan y se
agrupan las estructuras fonmicas pertinentes. Luego esos fonemas son articulados --o sea, los superpone y fusiona- por el aparato de la fonacin. Tal
coarticulacin hace que se puedan emitir rpidas secuencias sonoras, pero oscurece la naturaleza segmentada en que
se basan.

glto

2. LA ACCION DE LEER no es un proceso automtico. Tiene que aprenderse. El lector tiene que tomar conciencia de que las letras que ve en la pgina representan
los sonidos de la palabra hablada: para leer la palabra "gato", ha de segmentarla o
dividirla en sus unidades fonolgicas subyacentes; una vez captada as, en su forma fonolgica. la palabra puede ya reconocerse y entenderse. Un mdulo fonolgico ineficaz produce representaciones que son menos ciar. . en 108 ca80B de diBlexia. resultando ms difipiles de llevar a la consciencia.

fonemas en palabras y analiza la palabra hablada para el oyente, descomponindola en sus subyacentes unidades fonolgicas.
Los rganos implicados en el habla
-laringe, paladar, lengua y labioscomprimen y fusionan los fonemas
cuando se pronuncia una palabra; lo
hacen de forma automtica. El resultado es que la informacin que esos
varios fonemas comportan se rene
en una sola unidad sonora o 'slaba'.
y como en la palabra hablada no hay
ningn indicio manifiesto de la subyacente segmentacin, cada slaba de
68

esa palabra parece inconstil. Un osciloscopio registrar la pronunciacin

de la palabra "pan" como una Bola
emisin sonorl;l; slo nuestro sistema
lingstico es capaz de distinguir los
tres fonemas implicados en esta slaba.
La accin de leer refleja el lenguaje
hablado, seala Alvin M. Liberman.
Pero es una tcnica mucho ms difcil de dominar. Por qu? Aunque
habla y lectura se basan en el procesamiento fonolgico, hay una diferencia importante entre ellas. Hablar
es natural, no as leer. La lectura es
algo que se crea y que tiene que apren-

derse de manera consciente. El lector ha de convertir los perceptos visuales del alfabeto escrito en otros lingsticos; esto es, ha de recodificar
grafemas (letras, unidades mnimas
e indivisibles de la escritura) transformndolos en sus correspondientes fonemas. Despus ha de comprobar que la ortografa -la secuencia
de letras que ve en la pgina- representa esta fonologa. Tal es precisamente lo que sucede cuando un prvulo aprende a leer.
Pero si el prvulo es dislxico, cualquier carencia en el rango del mdulo
fonolgico de su jerrquico sistema
de lenguaje aminora su capacidad
para segmentar la palabra escrita y
para descubrir los componentes fonolgicos que subyacen bajo ella. A esta
explicacin de la dislexia se le llama
'modelo fonolgico' y tambin 'hiptesis de la deficiencia fonolgica'.
De acuerdo con ella, cualquier carencia o defecto en el procesamiento
fonolgico perturba la descodifica
cin e impide, por tanto, la identifi
cacin de la palabra. Este dficit
bsico en lo que es esencialmente una
funcin lingstica de orden inferior
bloquea el acceso a los procesos lingsticos de orden superior y a la
obtencin del significado del texto.
Aunque los procesos lingsticos
implicados en la comprensin y en la
significacin se hallen intactos, no
se puede reclamar su intervencin,
porque slo se accede a ellos cuando
se ha identificado ya una palabra.
Aunque el dao causado por la defi
ciencia fonolgica sea evidentsimo en
la lectura, tambin puede afectar al
habla de un modo previsible. Los titubeos de Gregory ante palabras largas
o raras, por ejemplo, cuadran enteramente con el conjunto de datos que
abonan un modelo fonolgico de la
dislexia.
Hace ms de veinte aos qu"e se
vienen recogiendo pruebas en ese
sentido. En uno de los primeros ex
perimentos, Isabelle Y. Liberman
demostr que los nios adquieren
consciencia de la estructura fono~
lgica de las palabras habladas entre los cuatro y los seis aos de edad.
Preguntaba a los pequeos cuntos
sonidos oan en una secuencia de
palabras. Ninguno de los de cuatro
aos pudo identificar correctamente el nmero de fonemas, pero el17 %
de los de cinco aos s lo hicieron. Un
70 % de los de ms de seis aos mostraron tener ya consciencia fono
lgica.
A los seis aos de edad la mayora
de los pequeos haba tenido tambin por lo menos un ao entero de
TEMAS 22

INTELIGENCIA
GENERAL
VOCABULARIO
IDENTIFICACION
RAZONAMIENTO
.
.
,
FORMACION
DE CONCEPTOS

,.;;:.;,,;..

3. AL LEER una palabra (aqu "gato") primero se la descodi

fica, esto es, se pasa a su forma fonolgica Ug/,laJ,ltJ./o/) y as
se la reconoce. Luego las funciones cognoscitivas de superior
nivel. como la inteligencia y la memoria lxica, se aplican a
entender su significado ('"'mamfero pequeo y peludo que ron

escolarizacin, incluida la enseanza

de la lectura. El desarrollo de la consciencia fonolgica corri, pues, para
lelo a la adquisicin de la tcnica de
lectura. Tal correspondencia sugera
la vinculacin de ambos procesos. Con
esas observaciones convergen los
datos del Estudio Longitudinal de
Connecticut, un proyecto que mi
equipo inici en 1983 con 445 pr
vulos elegidos al azar en jardines de
infancia; el estudio continu poste
riormente, hasta que aquellos nios
entraron en la adolescencia y termi
naron la enseanza media. Se ha ve
nido sometindolos a pruebas anua
les . Y se ha llegado a la conclusin
de que la dislexia afecta al 20 % de
los escolares; esta cifra es compagi
nable con la proporcin, hallada por
Liberman, de los de seis aos que no
poda distinguir la estructura fono
lgica de las palabras. Se trata, en
definitiva, de datos que consolidan la
tesis de la conexin entre la cons
ciencia fonolgica y la lectura.
Por la vinculacin de marras co~
menzaron a interesarse los investi
gadores en los aos ochenta. Lynette
Bradley y Pe ter E. Bryant sealaron
que la aptitud fonolgica del prees,
colar predeca su futura destreza lec
tora. Hallaron tambin que el entrenamiento de la consciencia fonolgica
4. LA ORGANIZACION NEURONAL de
la lectura la ha insinuado la tcnica de
formacin de imgenes por resonancia
magntica funcional. Al identificar una
letra se activa la corteza extraestriada
del lbulo occipital; el procesamiento
fonolgico excita el giro frontal inferior
(rea de Broca); y el acceso al significado activa principalmente el giro temporal superior y partes de los giros temporal medio y supramarginal.

TRASTORNOS MENTALES

ronea y malla" en este caso). Una discapacidad fonolgica

impide que 108 dislxicos efecten una descodificacin ca.
rrecta; al leer, esa limitacin les impide emplear su nteli
gencia y su memoria lxica para recuperar el significado de
la palabra.

aumentaba notoriamente la habilidad

lectora del nio. Durante los ensayos
se adiestr a un grupo de chicos en
el procesamiento fonolgico, en tanto
que otro grupo reciba entrenamiento
lingstico que no insista en la estructura snica de las palabras. Por ejem
plificarlo: el primer grupo se ejerci~
taba en clasificar las palabras de
acuerdo con su sonido, mientras que
el segundo las ordenaba atendiendo
a su significado. Tales investigacio
nes, sumadas a las ms recientes de
Benita A. Blachman, Joseph E. Torgesen y Barbara Foorman, demues~
tran que los progresos en la lectura
no se deben tanto a la ens eanza ge~
neral de la lengua cuanto al entrena~
miento fonolgico en particular.

PROCESAMIENTO FONOLOGICO
(IGJ./AJ-fTl-/On

Esa era la situacin cuando abor~

damos nuestro estudio sobre las capa~
cidades cognoscitivas de nios dislxicos y no dislxicos a comienzos de
los aos noventa. En colaboracin con
Jack M. Fletcher, Donald P. Shankweiler y Leonard Katz se examin a
378 nios de siete a nueve aos de
edad sometindolos a una batera de
pruebas para calibrar sus dotes lin
gsticas y de otro tipo. Los resultados que obtuvimos, as como los reseados por Keith E. Stanovich y Linda
S. Siegel, pusieron de manifiesto que
Las limitaciones fonolgicas constituyen los principales indicadores,
los ms notables tambin, de los nios
dislxicos.
Hubo una prueba en particular que

SIGNIFICADO

IDENTIFICACION DE LAS
LETRAS DE LA PALABRA
(GATO)

69

pareca revelar muy bien el fen

meno de la dislexia: el test de anli
s is auditivo, en el que se pide al nio
que segmente las palabras seg n las
unidades fonolgicas subyacentes y
suprima a continuacin determina
dos fonemas. Por ejemplo, el nio ha
de pronunciar la palabra "bloc" sin
el sonido "b" o la palabra "s ur" sin el
sonido "s". El resultado estuvo en
estrecha relacin con la capacidad
del nio para descodificar palabras
sueltas en las pruebas normalizadas,
pero era independiente d e la inteli
gencia del pequeo y de su destreza
para aprender vocabulario y para
razonar.
Cuando se aplicaron esta y otras
pruebas de consciencia fonmica a
un grupo de quinceaeros, los resul
tados fueron los mismos. El mejor
indicador de la futura destreza lectora de los alumnos de enseanza
media resida en su consciencia fono
lgica.

Si la dislexia resulta de un insufi

cien te desarrollo de la especializa

cin fonolgica , tendran que produ
cirse tambin otras consecuencias.
Y, en efecto, se dan. Robert B. Katz

rese los problemas que presentan

estos lectores con discapacidad para
nombrar objetos rep resentados en
imgenes. Katz demostr que, cuando
los dislxicos equivocan los nombres
de los objetos, las respuestas inca
rrectas tienden a compartir carac
tersticas fonolgicas con la respues
ta correcta. Por otra parte, el error
al nombrar no se debe a una falta de
conocimiento. Al mostrar a cierta
nia dislxica la imagen de un volcn lo llam 'tornado'; mas, al concedrsele la oportunidad de explicarse, evidenci que conoca muy bien
el objeto representado -hasta el
punto de describir con gran detalle
los atributos y las actividades de un
volcn y sealar otras imgenes relacionadas con volcanes-; simplemente no consegua formar la palabra "volcn".

Estos datos, en convergencia con

otros muchos, indican que en la dislexia se encuentra les ionado el com
ponente fonolgico del sistema del
lenguaje , mientras qu e los componentes de nivel superior permanecen
intactos. Los procesos lingsticos
implicados en la significacin d e las
palabras, en la gramtica y en el discurso -que en conjunto subyacen a
la comprensin- parecen hallarse
plenamente capacitados para cum
plir su misin, pero su actividad est
bloqueada por alguna carencia en la
funcin del procesamiento fonolgico ,
inferior y ms bsica. Jennifer,joven
muy ~ista aunque incapacitada para
la lectura, nos lo dijo todo acerca de
la palabra "apocalipsis" en una de
nuestras pruebas. Saba su significado, sus connotaciones y su uso
correcto, pero era incapaz de reco
nocer la palabra en una pgina
impresa. Y es que, como no lograba
descodificar e identificar la palabra
escrita, tampoco poda acceder a su

Juegos para aprender superando limitaciones

a djslexia es el ms comn de los trastornos del aprendizaje,
de esas condiciones que dificultan el que un nio de nleligen
L
cia normal aprenda a hablar o a leer y que adquiera otras habi
lidades cognoscitivas. Los nios con trastornos de aprendizaje
se han convertido en objetivo de una floreciente industria desde
que las autoridades federales norteamericanas en materia de educacin asignaran en 1968 unos fondos destinados a ayudarles.
El nmero de nios con dificultades reconocidas para aprender
aument desde los 780.000 de 1976 hasta los 2,3 millones de
1993. Se calcula que en la diagnosis, el tratamiento y el estudio
de estos trastornos se gastan cada ao unos 15.000 millones de
dlares.
Las definiciones y los criterios diagnsticos para los trastornos del aprendizaje son a menudo subjetivos o ambiguos; se desconocen y se discuten sus causas. Gerald Coles cuestiona el que
un 20 % de los nios sean dislxicos y no todos los investigado
res y educadores aceptan una explicacin fonolgica (ni siquiera
biolgica) de la dislexia. El de su tratamiento es otro asunto eri
zado de objeciones y frecuentemente de decepciones. A lo largo
de los anos padres y educadores han dado por buenas muchas
tcnicas que prometan ayudar a que los nios superaran sus
limitaciones, aunque no se contaba con ninguna investigacin
que avalase semejantes promesas. Por fortuna para nosotros la
investigacin s est abriendo ahora algunas perspectivas realmente esperanzadoras.
Uno de los tratamientos de los trastornos del aprendizaje que
ms se vienen aceptando es el desarrollado por un equipo a cuya
cabeza estn Paula Tallal y Michael M. Merzenich . Sus investi
gaciones no se han centrado sobre dislxicos per se, sino sobre
nios con "trastornos de lenguaje" a los que les cuesta entender
lo expresado de viva voz. No todos los nios con trastornos de
lenguaje son dislxicos -observa Tallal-, ni todos los dislxi
cos tienen el problema de aqullos, pero s se da un amplio sola
pamiento entre los dos grupos. De ciertas investigaciones se
deduce que nada menos que un 8 % del total de los nios puede
que tenga trastornos de lenguaje; ms del 85 % de ellos son tam
bin dislxicos.

70

Tallal, que empez a estudiar los trastornos del lenguaje a finales de los aos setenta, abriga fundadas sospechas de que este
problema resulta de la incapacidad para procesar con suficiente
rapidez la informacin auditiva. Mientras la mayora de los nios
puede procesar fone.mas que duran menos de 40 milisegundos, .
los que sufren trastornos quiz necesiten que los fonemas duren
hasta 500 milisegundos. La palabra "bar" podra ser indistingui.
ble para ellos de la palabra par". Esta hiptesis -dice Tallal-

es "compatible" con el modelo de la deficiencia fonolgica de la

dislexia, pero subraya ms el papel de la temporizacin del pro
cesamiento nervioso.
Cree Tallal que los trastornos de lenguaje tienen un fundamento
orgnico ms que ambiental. Las exploraciones de resonancia
magntica y otros trabajos de formacin de imgenes -dice

LA NIA DE CINCO AOS KEILLAN LECKY se ejercita con un

programa de aprendizaje del habla en la Universidad de Rutgers
en Newark, N. J.

TEMAS 22

conocimiento del significado cuando

se le apa reca en la lectura.
Ni que decir tiene que, como Grego ry, muchos dis lxicos aprenden a
leer e incluso destacan en los estudios. T ales dislxicos compensados,
as se t es califica , logran puntuaciones tan altas como los no dislxicos
en pruebas de exactitud verbal, porqu e han aprendido a descodificar o a
identificar las palabras, consiguiendo
con ello acceder a los niveles superiores del sistema delle.nguaje. Pero
les cuesta gran esfuerzo. Las pruebas cronometradas revelan que la
descodificacin sigue sindoles muy
trab ajosa a los dislxicos compensados , que no son ni automticos ni fluidos en la identificacin de las palabras . No pocos dislxicos nos han
confesado que la lectura les cansa,
prueba del enorme empeo y energa
que han de dedicar a la tarea. Una
extrema lentitud a la hora de tomar
decisiones de cuo fonolgico es tpica
del grupo de dislxicos compensados

ella- han puesto de manifiesto claras diferencias neuronales entre las personas sin y
con problemas de lenguaje. Pero opina que el
hecho de que algo tenga bases biolgicas no
significa, ni mucho menos, que carezca de
remedio.
Junto con otros investigadores trabaja en el
desarrollo de una terapia de corte informtico,
un a suerte de videoj uego con el que instruir a
los nios que tengan problemas de lenguaje.
Su ncleo lO constituye un programa de procesamiento de las palabras que permite que
los especialistas alteren la amplitud y la duracin de los sonidos registrados.
Uno de estos programas se basa en una
escena circense. Un payaso pronuncia dos slabas de sonoridad muy afn, por ejemplo "pa" y
"ba", alargndolas de modo que a los nios les
sea fcil captarlas. Cuando distinguen correctamente entre los dos sonidos, el payaso les
felicita; el progreso viene tambin representado
por un oso que se mueve haciendo equilibrios
a lo largo de una cuerda floja.
Una vez que los nios dominan ya fonemas de determinada duracin -pongamos ,
por ejemplo, 400 milisegundos-, pueden
pasar a otros ms rpidos y reales. A los nios
se les hace escuchar tamb in alargamientos de palabras enteras , frases e historietas , como, por ejemplo, Don Gato en su
tejado . Once nios tratados con estos mtodos adquirieron en un solo mes la destreza
lingistica que suele alcanzarse al cabo de
dos aos . Otro grupo de control, al que se
aplic idntica terapia pero sin alargar los
sonidos, no progres ms que la cuarta parte.
Sus progresos y resultados se exponen en
http://www .scilearn.com
John Horgan

TRA STO~NOS MENTALES

que hemos reunido en el marco de un

nuevo enfoque para abordar la di slexia: nuestro programa de formacin de imgenes neuronales.

Neurobiologa
de la lectura

Consejas en torno
a la dislexia
La escritura especular es un signo de
dislexia .
Escribir al revs e invertir letras y palabras son cosas habituales en las primeras fases del desarrollo de la escri
tura, lo mismo ent re los nios dislxicos
que entre los no que no lo son . Los primeros tienen dificultades para nombrar
las letras, pero no para copiarlas.

l modelo fonolgico incluye un

esquema modular de procesamiento cognoscitivo en el que cada uno
de los procesos componentes que se
emplean en la identificacin de una
palabra lo ejecuta una red especfica Ejercitar la mirada es un buen tratade clulas cerebrales. Pero hasta hace miento para corregir la dislexia.
poco los investigadores no podan apo- Un cuarto de siglo de investigaciones ha
yarse en ninguna indicacin slida del demostrado que la dislexia refleja un
trazado de ese esquema en el seno de trastorno del lenguaje. No hay prueba
la complej a organizacin funcional alguna de que los ejercicios oculares lo
del cerebro. A diferencia de otras fun- curen.
ciones, la de la lectura no puede estuda ms e'n tre los chidiarse en los animales. Durante La dislexla
muchos aos la localizacin cerebral cos que entre las chicas.
de los procesos cognoscitivos su- Es cierto que se observan ms a menudo
periores slo pudo inferirse de los entre los chicos los problemas lectura,
efectos que las lesiones producan en pero las investigaciones indican que esa
la conducta de quienes sobrevivan a apreciacin se debe a un prejuicio, pues
ellas. Tan indirecto enfoque aportaba la frecuencia del trastorno viene a ser
escasa luz a los fenmenos que nos pareja en ambos sexos.
interesaban a nosotros. Necesitbamos poder acotar las zonas del cere- la dlslexia puede eliminarse por combro que se activan cuando los sujetos pleto.
El seguimiento anual de las facultades
sanos lee n o se empean en ello.
fonolgicas
desde la etapa preescolar
De ah el alborozo con que recibihasta el final del bachillerato patentiza
mos la introducc.in de la tcnica de
que el trastorno persiste en la edad
formacin de imgenes por resonan- adulta. Aunque muchos dislxicos aprencia magntica funcional (RMF) en las dan a leer con precisin, siguen leyendo
postrimeras de los aos ochenta del lentamente y no de manera automtica.
siglo xx. Utilizando la misma mquina
de barrido que ha revolucionado la La gente inteligente no puede ser disexploracin clnica, la tcnica RMF lxica.
puede medir los cambios de la ac- La inteligencia no tiene nada que ver
tividad metablica del cerebro mien- con el tratamiento fonolgico, como lo
tras el individuo est realizando una prueba la existencia de muchsimas pertarea mental. Constituye, pues, un sonas de brillante talento y dislxicas:
medio ideal para cartografiar la res- William Butler Yeats, Albert Einstein,
puesta del cerebro al estmulo de la George Patton, John Irving, Charles
lectura y a otros similares. Por tra- Schwab, Nicholas Negroponte y tantos
tarse de un mtodo que no es inva- y tantos otros.
sivo ni emplea radioistopos, la RMF
resulta excelente para trabajar con
nios.
Varios colegas de Yale han colabo- za extraestriada, dentro del lbulo
rado conmigo en el empleo de la tcni- . occipital; el procesamiento fonolgico
ca RMF para investigar la neurobio- se produce dentro del giro frontal
loga de la lectura desde 1994, entre inferior y el acceso al significado
ellos Bennett A. Shaywitz, Kenneth requiere la activacin de areas situaR. Pugh, R. Todd Constable, Robert das en los giros temporales medio y
K. Fulbright y John C. Gore. Hemos superior del cerebro.
utilizado esta tcnica con ms de
Nuestras investigaciones han reve200 nios y adultos, dislxicos y no lado ya un sorprendente dimorfismo
disl xicos. Los resultados obtenidos sexual en ellocus de la representanos facultan para esbozar, siquiera cin fonolgica de la lectura. El prosea de forma provisional. la organi- cesamiento fonolgico ocupa al giro
zacin neuronal de la lectura de una frontal inferior izquierdo de los varopalabra impresa. La identificacin nes; en las mujeres se excita tambin
de las letras activa zonas de la corte- el giro frontal inferior derecho. Estas

se

71

5. DIMORFISMO SEXUAL en los. patrones de activacin cerebral durante la lectura, puesto de relieve en estas imgenes obtenidas por resonancia magntica funcional. Durante el procesamiento fonolgico los varones muestran una activacin
unilateral, en el giro frontal inferior izquierdo. En el caso de las mujeres el procesamiento fonolgico activa los giros frontales inferiores izquierdo y derecho.

diferencias de lateralizacin haban

sido apuntadas por estudios del comportamiento, pero hasta ahora nunca
se haban demostrado de forma
tajante . Nuestros datos suministran
la primera prueba concreta del dimorfismo sexual en la organizacin cerebral d e una funcin cognoscitiva. El
hecho de que el procesamiento fonolgico tienda a tener representacin
bilateral en el cerebro femenino explica muchas observaciones que provocaban desconcierto: por qu es
menor entre las mujeres que entre los
hombres la probabilidad de sufrir
importantes menguas de las facultades lingsticas tras una lesin que
afecte aliado izquierdo del cerebro y
por qu las mujeres tienden a compensar la dislexia con mayor frecuencia que los hombres.
Consagrados a descifrar el fenmeno de la dislexia, nos parece sumamente interesante la identificacin de
las reas cerebrales que, al leer, se
dedican al procesamiento fonolgico.
Supone ello contar con una posible
"firma" neurobiolgica de la lectura.
El aislamiento de tal firma trae consigo la promesa de un diagnstico
ms preciso de la dislexia. Es posible, por ejemplo, que la neurofirma
del procesamiento fonolgico proporcione la medida ms sensible del
trastorno. El descubrimiento de un a
firma biolgica del acto de leer ofrece
adems una oportunidad sin precedentes para evaluar los efectos de las
intervenciones en los sistemas neuroanatmicos que ejecutan el proceso
de lectura.
72

Contedualizando

l modelo fonolgico sintetiza exactamente 10 que nosotros entendemos por dislexia: una deficiencia enquistada, que a menudo est rodeada
de vigorosas facultades de razonamiento, de resolucin de problemas,
de formacin de conceptos, de razonamiento crtico y de dominio del vocabulario. Los dislxicos compen13ados,
como Gregory, pueden usar el "enorme
tapiz" circundante de las teoras,los
modelos y las ideas para ayudarles a
recordar los detalles concretos. Pero
la verdad es que, cuando los detalles
no estn unificados por ideas asociadas o por marcos tericos -cuando,
por ejemplo, Gregory ha de aprender
de memoria largas listas de nombres
poco corrientes- , los dislxicos se
hallan en franca desventaja. Aunque
Gregory consiga memorizarlas, le costar mucho pronunciar los nombres
cuando se le pida, como tiene que hacerlo cuando le pregunte el mdico
residente en la ronda de visitas a los
enfermos del hospital. El modelo fonolgico predice, y la experimentacin
ha demostrado, .que la memorizacin
rutinaria o "de carretilla" y la rpida
evocacin o recuerdo de las palabras
se les hacen especialmente difciles
a los dislxicos.
Aunque la persona conozca la informacin, si necesita recordarla con
rapidez y presentarla oralmente,
muchas veces evocar fonemas afines
y ordenar incorrectamente los recuperados. Esta es la razn de que los
dislxicos suelan salpicar su elocu-

cin con muchos 'mmm', 'eeeh' y otros

titubeos. Cuando no se le apremia a
que responda enseguida, e l disl xico
puede disertar muy bien. Mientras
que las personas normales pueden
descodificar autom ticamente las
palabras al leer , los dislxicos necesit an a menudo recurrir a la ayuda
del contexto para identificarlas. Esta
forma de proceder les obliga a ir ms
lentos, por 10 que necesitan disponer
de tiempo adicional en los exmenes
para que puedan demostrar 10 que
realmente saben. Las denominadas
"pruebas objetivas", en las que se ha
de elegir una de entre las varias respuestas que se proponen, penalizan
a los dislxicos tanto por la falta de
suficiente contexto como por la presentacin de las preguntas.
Pero nuestra experiencia indica
que muchos dislxicos compensados
gozan de claras ventajas sobre los no
dislxicos en sus facultades de raciocinio y de conceptualizacin y que la
deficiencia fonolgica enmascara lo
que suelen ser excelentes capacidades de comprensin. Algunas escuelas y universidades reconocen ya la
natural limitacin de la dislexia y
valoran el rendimiento de los estudiantes dislxicos mediante trabajos escritos y preparadas disertaciones orales, mejor que con exmenes
memorsticos y pruebas "objetivas".
As como los investigadores han empezado a penetrar en los sustratos
neuronales de la dislexia, los educadores comienzan a reconocer sus
implicaciones prcticas. Un siglo despus de que W. Pringle Margan describiera la dislexia que afectaba a
Pe rey F. puede que la sociedad
comience a entender sus peculiaridades.

BIBLlOGRAFIA COMPLEMENTARIA
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TEM AS 22