03.

Dossier 2-3 (48-89)

15/8/03

15:54

Page 69

Debate sobre la historia y el

problema de la tierra
en frica1
Sara Berry*

La crisis por la tierra que surgi en Zimbabwe a principios de 2000, cuando

miles de ciudadanos negros ocuparon cientos de grandes fincas propiedad de
blancos, atrajo la atencin del mundo entero. Pero era slo la punta del iceberg. En toda frica, la lucha por la tierra se intensific a finales del siglo XX,
lo que provoc el aumento de su valor, el incremento de su comercializacin,
la concentracin de la propiedad, litigios prolongados y, en ocasiones, violencia. Si bien la crisis en Zimbabwe opuso a negros y blancos, los conflictos por
la tierra van ms all de la desigualdad racial. La lucha por la tierra ha seguido
por mltiples caminos de carencia social, oponiendo a las elites nacionales y locales contra los ciudadanos ordinarios, vecino contra vecino, hermano contra
hermano y esposo contra esposa. El problema de la tierra es parte integral de
las tensiones y los problemas sociales, polticos y econmicos que enfrenta
frica.
Las causas de la lucha por la tierra cada vez son ms numerosas. El rpido
crecimiento de la poblacin, el deterioro ambiental y los cambios econmicos
que dejan a mucha gente dependiente de la agricultura en pequea escala, de
la cra de ganado y de la produccin de forraje, han llevado a frica, de la abun-

* Traduccin de Elia Olvera.

1
Una versin ms larga de este ensayo se public en Comparative Studies in Society and History, 41:638668, 2002. Al escribirlo, me vi beneficiada con los comentarios y crticas de mis colegas en el Advanced Study in the Behavioral Sciences, Stanford, CA, y en la Johns Hopkins University, y de dos lectores annimos
de la revista. Agradezco mucho sus estmulos, y quedo responsable de los resultados.

69

15/8/03

15:54

Page 70

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

dancia de tierras en la primera mitad del siglo XX, a su creciente escasez a

finales del siglo. Por supuesto, la demanda efectiva vara mucho: la tierra urbana es ms costosa que la rural; se buscan ms los suelos con alto potencial para
el cultivo y con depsitos minerales que las tierras ridas y propensas a la sequa. En muchas zonas rurales, los bajos niveles de productividad y la propagacin de la pobreza han mantenido bajo el valor de la tierra, inclusive frente a
la escasez (Anderson, 1999). No obstante, el conflicto no se ha limitado a este
hecho. Las crisis ambientales, epidemiolgicas y polticas, junto con la volatilidad de los mercados mundiales, las polticas errneas en algunos casos y la
guerra abierta, se han combinado para que la vida en el continente sea profundamente insegura, tanto fsica como econmicamente.
En el contexto de las luchas postindependentistas por la construccin de la
nacin y el control del poder, la competencia por la tierra ha elevado los precios, agudizado las desigualdades reales y percibidas de ingreso y riqueza, e intensificado el debate pblico por la legitimidad de las instituciones reguladoras y por la responsabilidad de los funcionarios ante todos los ciudadanos. De
acuerdo con los sistemas jurdicos plurales que los Estados africanos heredaron
de la colonia, ciudadanos y polticos han debatido sobre quin debera tener
acceso a la tierra y en qu trminos, pero tambin sobre quin y cmo debe
decidirlo. La lucha por la tierra en el frica independiente ha tenido que ver
tanto con el poder y la legitimidad de sus reclamos, como con el control mismo
de la propiedad. Estos debates, a su vez, dependen de interpretaciones discrepantes del pasado y de su pertinencia en asuntos presentes.
Para poner en claro el impacto y la complejidad del problema de la tierra
es necesario colocarlo en una perspectiva histrica. El siguiente anlisis ofrece
una revisin de las fuerzas histricas que han conformado las condiciones de la
lucha africana por la tierra, seguida de breves ejemplos de asuntos agrarios recientes y de conflictos en contextos locales especficos. Los casos ilustran tanto la complejidad de los problemas agrarios contemporneos como su importancia en el debate sobre el significado social de la propiedad, y el lugar que
ocupa el pasado en las luchas por el poder y la distribucin de los recursos.

70

15/8/03

15:54

Page 71

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

LA TIERRA EN UNA PERSPECTIVA HISTRICA

Las luchas por la tierra tienen sus races en la poca colonial. Algunos regmenes coloniales se apropiaron de la tierra abiertamente; otros buscaron un control indirecto mediante reglas consuetudinarias y el uso de la autoridad. En
ambos casos se vinculaba con nuevas formas de ejercicio del poder y de control del territorio, mientras se alentaba la concentracin de riqueza y poder en
favor de las elites autorizadas por la colonia. Adems, al trazar el mapa poltico
de frica con la intencin de acomodar a su gente dentro de jurisdicciones arbitrariamente delineadas, los regmenes coloniales desplazaron a la poblacin.
Despojados, a veces en repetidas ocasiones, de sus tierras, de sus medios de
subsistencia y de sus redes sociales, los africanos buscaron nuevas oportunidades econmicas e intentaron evadir los excesivos impuestos coloniales en el
marco de una inestabilidad crnica, que persisti mucho despus del fin formal del gobierno colonial. La intensidad de las luchas agrarias contemporneas
refleja una dinmica dual de hegemona y desplazamiento que, en conjunto,
ha provocado tanto la desestabilizacin como el establecimiento de fronteras
sociales y tradiciones inventadas.2
A LA CONQUISTA DE LA TIERRA VACANTE,

1890-1930

Los militares y funcionarios administrativos que se desplegaron por toda frica

entre 1890 y 1918 para imponer el dominio europeo mediante la amenaza o el
uso de la fuerza, mantuvieron una autoridad de largo alcance sobre el suelo de
los territorios recin adquiridos. Por derecho de conquista, exigan la tierra
vacante y sin dueo para el Estado colonial. Posteriormente, en algunas regiones, vastas extensiones de tierra se vendieron a compradores europeos o se
otorgaron a concesionarios privados (Suret-Canale, 1971; Coquery-Vidrovitch,

2
La frase de Terence Ranger, justamente celebrada, ha sido motivo de debate entre los historiadores
del frica colonial, quienes ven en los relatos contemporneos de la tradicin un instrumento de opresin
colonial o la expresin de la herencia oral viva de frica. El mismo Ranger ha reconocido que la tradicin
estuvo sujeta a una negociacin continua, durante y despus del gobierno colonial. Cfr. Ranger, 1983 y 1995.

71

15/8/03

15:54

Page 72

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

1972; Hailey, 1956). En otras, la tierra permaneca de facto bajo control africano, pero los funcionarios de la colonia dieron los pasos necesarios para formalizar su versin de los arreglos tradicionales en cuanto a la tenencia de la tierra.3 El resultado fue un rgimen de propiedad fundado en el racismo, en el
que los no africanos tenan derechos de propiedad privada, mientras que los
africanos posean la tierra de modo colectivo, como miembros de las comunidades o tribus.4
Dentro de este amplio contexto, el acceso a la tierra no poda ser estable.
Los colonos europeos y el Estado colonial estaban interesados tanto en reunir
la tierra con la mano de obra, como en mantenerlas separadas. Si demandaban
en exclusividad la propiedad de la tierra controlaban la produccin, pero corran el riesgo de alejar la mano de obra africana necesaria para hacer producir
la tierra. Al luchar para hacer frente a las contradicciones [consecuentes]
(Lonsdale & Berman, 1992; Cooper, 1994; Berry, 1993), los regmenes coloniales practicaban polticas de tierra y mano de obra tan opresivas como fluctuantes. A los africanos se les alentaba, u obligaba, a ocupar terrenos que antes haban sido suyos, sin gozar de derecho alguno, trabajando para los nuevos
propietarios a cambio de escasas ganancias, o se les relegaba a reservas donde el acceso a la tierra se rega por la costumbre (Cooper, 1996; Harries, 1993;
Berry, 1993; Isaacman, 1996). Hacer cumplir la tradicin trajo ms complicaciones. Para aprender lo que era consuetudinario, los funcionarios de la colonia
tuvieron que preguntar a sus sbditos; para estabilizarlo, debieron ignorar
las cambiantes circunstancias sociales y econmicas que haban ayudado a
crear. Lejos de ser un conjunto de prcticas generalmente aceptadas, en la
prctica, la costumbre demostr ser un caleidoscopio de relatos e intereses
en constante transformacin que eludan cualquier clasificacin. Los esfuerzos
de los funcionarios por poner orden a las costumbres inventndolas, si era necesario a menudo fueron tan desestabilizadores como opresivos.
3
Las reservas indgenas se guardaban para un uso exclusivamente africano. En las colonias con pocos
europeos, la tierra se asignaba de acuerdo con la costumbre, bajo la supervisin del Estado colonial.
4
Los asiticos y los rabes podan tener propiedades privadas de tierra, por ejemplo, en Tanganica y
Kenia. La propiedad privada, otorgada a miembros de la elite de Baganda que cooperaron con el gobierno
colonial britnico en Uganda, fue una excepcin (Van Zwanenberg y King, 1975).

72

15/8/03

15:54

Page 73

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

Frente a las contradicciones de sus agendas econmicas y polticas, los regmenes coloniales redefinieron las relaciones de los africanos con la tierra en
por lo menos tres formas: a travs del desalojo fsico, de la demarcacin de las
fronteras territoriales y sociales y de la invencin o reinterpretacin de las reglas de acceso a la tierra, su transferencia y uso. El desalojo era comn: a los
africanos se les trasladaba no slo con el propsito de despejar la tierra para la
colonizacin europea, mudar la sobrecarga demogrfica a las reservas y proporcionar mano de obra para los propietarios y el Estado colonial, sino tambin
para cumplir una variedad de propsitos administrativos, desde el control social hasta la salud pblica. Las campaas del gobierno colonial para la sustitucin de cultivos o para la prevencin de alguna enfermedad entre sus sbditos, tenan la sospechosa apariencia de maniobras para quitarles su tierra y a
menudo ste era el resultado.5
Adems de trasladar a la gente de un lugar a otro, los funcionarios de la colonia buscaban trazar las fronteras entre los indgenas, as como las jurisdicciones coloniales, con la esperanza de fortalecer el control, agrupando a las poblaciones dominadas en espacios claramente delimitados bajo jerarquas bien
definidas de autoridad tradicional y colonial (vase, por ejemplo: Harley,
1988; Wood, 1992; Worby, 1994). No obstante, en la prctica las fronteras sociales podan ser fluidas y, contra las expectativas de los funcionarios, carecan de
relacin congruente con las divisiones territoriales. Los lmites histricos entre
las jurisdicciones de jefes de tribus o tierras ocupadas y usadas por diferentes
grupos, a menudo eran vagos o indefinidos; la autoridad sobre la tierra no coincida necesariamente con la autoridad sobre la gente; y la gente estaba dispuesta a votar con los pies en contra de jefes o caciques impopulares (Berry, 2000;
Roberts, 1988; Moore & Vaughan, 1994; Hoppe,1997). Quienes migraban a
una nueva comunidad podan ser extranjeros o no, dependiendo de su historia anterior de interaccin con los residentes locales, y su posicin poda renegociarse con el tiempo. En ocasiones, la misma gente afirmaba ser autctona
y extranjera, dependiendo de su interlocutor, y los funcionarios recurran al
5

Los esfuerzos del gobierno colonial por controlar la enfermedad del sueo causaron traslados masivos
de poblacin por todas las colonias inglesas. Vase, por ejemplo, Hoppe, 1997; Lyons, 1992; White, 1995;
Alexander, McGregor & Ranger, 2000.

73

15/8/03

15:54

Page 74

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

oximoron (por ejemplo extranjero autctono) para describir las ambiguas jerarquas que haban contribuido a crear.6 Los mapas coloniales no eran tanto
registros visuales de tradiciones inventadas, creadas e impuestas por jefes y caciques en colaboracin con el Estado colonial, como focos de continuas luchas
por la tierra, el poder y el significado de la costumbre.7 Ya que las fronteras eran
impuestas, cambiadas, debatidas y vueltas a trazar, en buena medida los debates se convirtieron en parte de la herencia colonial, como las fronteras mismas.
DEL DESARROLLO CONTROLADO A LA DESCOLONIZACIN,

1945-1960

En las dcadas de los cuarenta y los cincuenta, las polticas econmicas coloniales dieron un giro: dejaron de fijarse plazos para la extraccin de los recursos naturales y se pas a regular directamente la forma como los africanos aprovechaban los recursos a su disposicin. En una importante reinterpretacin de
la historia del final del colonialismo en frica, Fred Cooper ha afirmado que
las protestas laborales, que abarcaron toda frica a finales de las dcadas de los
treinta y los cuarenta, ensearon a los colonizadores a ver a los asalariados africanos como trabajadores y no ms como hombres de la tribu, como hombres
que queran un mejor sueldo y mejores condiciones de trabajo al igual que en
Europa (Cooper, 1996). Confrontados con la inesperada disciplina y tenacidad
de los inconformes, los colonizadores abandonaron gradualmente su temor de
que los africanos destribalizados crearan un caos social y entendieron que
el bienestar social podra ser el futuro no slo de los asalariados, sino de todos
los africanos. En vez de asumir una tarea tan impresionante, abandonaron
todo el proyecto imperial y encomendaron a los sucesores africanos la tarea
6
Berry, 2001, captulo 2. Extranjeros autctonos eran los indgenas (es decir, africanos) con respecto a los funcionarios de la colonia, extranjeros ante sus anfitriones africanos. Los deslices terminolgicos
no se limitaban al lenguaje oficial. En las regiones del occidente de Nigeria donde se cultivaba el cacao, por
ejemplo, los que hablaban yoruba se referan a los propietarios y los ocupantes con el mismo trmino:
oloko, o dueo de la finca.
7
Las fronteras territoriales entre naciones, distritos y haciendas siguen tan disputables al final del siglo XX, cuarenta aos despus del fin del gobierno colonial, como lo fueron a finales del siglo XIX cuando se
trazaba el mapa colonial (Asiwaja, 1984; Asiwaja & Adenyi, eds., 1989; Chalfin, de prxima publicacin;
Flynn, 1997).

74

15/8/03

15:54

Page 75

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

de [transformar] un continente que ellos mismos no podan controlar (Cooper, 1996: 472).
Para la dcada de los treinta estaba en camino un proceso similar en el campo. En vez de protestas laborales organizadas, los administradores de la Colonia se enfrentaron a la erosin del suelo, a la roza excesiva y a la deforestacin,
y empezaron a cuestionarse sobre la decisin de dejar a los africanos manejar
la tierra que posean. Los mtodos africanos de agricultura y ganadera, afirmaban, eran demasiado rudimentarios y no podan hacer frente a las presiones y
tentaciones de la expansin comercial. Para detener la degradacin ambiental
y poner al da las tcnicas agroganaderas, los administradores coloniales comenzaron a apoyar la intervencin directa del Estado en la conservacin y el desarrollo agrcola.
Los esfuerzos de los colonizadores por modernizar la agricultura africana
produjeron imgenes contradictorias de los africanos. Los colonizadores empezaron a imaginar a los agricultores africanos como hombres productores de riqueza individuos industriosos que, con un poco de motivacin, rpidamente
se convertiran en modernos campesinos comerciales. La motivacin inclua
la oportunidad de convertirse en terratenientes. As se repartieron parcelas a
campesinos individuales, a menudo padres de familia, y se los incit a adoptar
mtodos agrcolas modernos. El experimento de mayor alcance fue el Plan
Swynnerton de Kenya, para prevenir una nueva rebelin mau mau. El plan se
propona la creacin de una clase de campesinos propietarios en la antigua Reserva Kikuyu se levant un registro, se emitieron ttulos de propiedad y se
alent el uso de arados y la contratacin de mano de obra. Al tiempo que los
colonizadores avanzaban en la modernizacin de la agricultura y la ganadera
africanas, la antigua distincin racista entre no indgenas, quienes podan
poseer tierra de forma privada si podan costearla, e indgenas, cuyo acceso
a la tierra pasaba por la pertenencia a una tribu, empez a dar lugar a una
nueva divisin entre campesinos africanos progresistas y tradicionales.
Para los primeros, el mejoramiento agrcola deba anclarse en la propiedad privada (Sorrenson, 1967; Haugerud, 1989; Phimister, 1993; Machingaidze, 1991).
Aun cuando comenzaba a mirarse a los campesinos africanos como hombres
dedicados a la produccin de riqueza y futuros ciudadanos propietarios, los go75

15/8/03

15:54

Page 76

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

biernos coloniales siguieron trabajando con las ideas ms antiguas de las sociedades africanas como comunidades cerradas, corporativas y consensuales
(Ranger, 1983: 249), cuya cohesin interna y tradiciones compartidas automticamente fomentaban el esfuerzo colectivo. El desarrollo rural y el ejercicio
de gobierno en el campo conllevaron una estrategia dual de modernizacin y
control. Las nuevas tcnicas y el mejoramiento de los incentivos econmicos
para los campesinos progresistas fueron de la mano con el aumento de la regulacin estatal de la vida econmica rural. Desde el terrapln obligatorio
como proteccin contra la erosin del suelo, hasta el desabasto forzado como
remedio para la roza excesiva, los gobiernos coloniales impusieron nuevas y
onerosas demandas a la mano de obra y al capital africanos en nombre de la
conservacin y del desarrollo. Cuando los africanos protestaron se les reprendi por olvidar sus tradiciones (Hodgson, 2001; Berry, 1993). En efecto, se
les peda a los africanos que actuaran, al mismo tiempo, como hombres productivos y como miembros de una tribu para construir un orden agrario moderno
y comercial sobre la base de la solidaridad tradicional.
GRANDES EXPECTATIVAS: DESARROLLO CONTROLADO Y TRADICIONES
INVENTADAS,

1960-1980

Los primeros aos de la independencia fueron una poca de experimentacin

precipitada. Si los nuevos gobernantes repudiaron el legado de la dominacin
colonial, recibieron con entusiasmo su ltimo proyecto de desarrollo controlado.8 Los ambiciosos programas de regulacin estatal e inversin, avalados por
las doctrinas econmicas contemporneas, fueron populares entre los votantes,
y los gobiernos rpidamente dilapidaron sus presupuestos. A medida que los
africanos empezaron a identificar a sus defensores y a sus rivales en un mundo
sin gobernantes coloniales, la gestin econmica se complic todava ms por
las luchas polticas. La competencia por el poder poltico inmediatamente
8
Veinte aos despus de que se inaugur el ajuste estructural en frica, vale la pena recordar que los
planes de desarrollo de la dcada de los sesenta los escribieron las mismas instituciones internacionales de
expertos que, desde 1980, han insistido en que la excesiva intervencin del Estado es la causa primordial
de los fracasos econmicos de frica.

76

15/8/03

15:54

Page 77

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

despus de la independencia fue intensa: los que en ese momento resultaron

electos para tener el poder enfrentaron grandes dificultades para conservarlo.
Durante la primera dcada poscolonial, muchos de los flamantes gobiernos
parlamentarios fueron derrocados por golpes militares, o sustituidos por Estados de partido nico, mientras que aquellos que lograron mantenerse en el poder se volvieron cada vez ms autoritarios.
En el proceso, pocos gobiernos africanos buscaron reducir sus planes econmicos o sus presupuestos. La inestabilidad poltica y la represin aumentaron el gasto del Estado, a medida que los gobiernos se armaban para repeler a
sus rivales o distribuan ddivas para acallar a sus crticos e impedir posibles
golpes de Estado. Ya fuera que los lderes de un pas consideraran abiertamente la independencia como la oportunidad de volverse ricos,9 o que denunciaran esa prctica para defender la participacin colectiva de la riqueza de la
nacin, respondan a las crecientes presiones nacionales e internacionales, ampliando la intervencin estatal. Baste un ejemplo: en Tanzania, el sueo de
Nyerere de un socialismo africano construido sobre un pasado parcialmente
inventado, se transform, bajo la presin simultnea de las sequas, la OPEP
y la creciente deuda nacional, en un programa nacional de urbanizacin compulsiva que oblig a ms de la mitad de la poblacin a reubicarse, disminuyendo as la produccin agrcola (Nyerere, 1968; Hyden, 1980).
Si la primera generacin de lderes nacionales se inclinaba, por idealismo,
ambicin o avaricia, por un manejo social que James Scott (1998) denomina
ver como un Estado, a menudo sus ojos eran ms grandes que sus estmagos. A medida que los gastos del Estado superaban los recursos, los gobiernos
incurran en deudas cada vez ms grandes, problema que se agrav en la dcada de los setenta por la severa sequa y la volatilidad de los mercados mundiales. A principios de los ochenta la mayora de las economas africanas estaba en
crisis. Con un respaldo popular decreciente a medida que se deterioraban las
condiciones econmicas y se reducan los recursos del Estado, y con sus pro-

Richard Sandbrook, 1985. El ministro de Finanzas de Nkrumah, Krobo Edusei, quien gan notoriedad internacional por su extravagancia personal, fue uno de los polticos ms populares en Ghana a finales
de la dcada de los cincuenta y principios de los sesenta.

77

15/8/03

15:54

Page 78

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

pios puestos bajo la amenaza perenne de ambiciosos rivales, polticos, militares

y burcratas se inclinaron cada vez ms a atender sus intereses personales,
practicando la poltica del estmago (Bayart, 1993: 235 y ss.). A medida que
se agudiz la recesin en todo el continente, y con un desarrollo controlado
cada vez ms difcil de manejar, incluso los estmagos de los funcionarios empezaron a sentir la escasez.
En un clima de pronunciada desilusin e inseguridad propiciado por el descenso econmico, la inestabilidad poltica y la represin, los africanos de todos
los niveles socioeconmicos se preocuparon cada vez ms por la seguridad econmica. En tales circunstancias, ricos y pobres por igual vieron a la tierra como
una fuente de ingreso, una reserva valiosa y una base a partir de la cual construir o reafirmar vnculos sociales. Se generaliz la rebatia por la tierra desde arriba, lo que provoc un resentimiento general. Pero esa bsqueda no se
limit a los ricos y poderosos (Downs & Reyna, 1988; Bassett & Crummey,
1993; Levin, 1997; Amanor, 1998; Peters, 2002). La gente comn redobl esfuerzos para garantizar sus propias demandas de tierra mediante la compra o a
travs de vnculos personales con terratenientes, grupos de allegados o comunidades (Ross, 1989; Swindell & Mamman, 1990; Mbagwu, 1978). Las mujeres
y los hombres ms humildes lucharon por conservar, por lo menos en principio, el acceso a la tierra mediante vnculos sociales de uno u otro tipo, y quienes no posean tierra levantaron la voz. Los campesinos desplazados en el norte de Nigeria pelearon contra los soldados enviados para desalojarlos, y los
ocupantes ilegales kenianos invadieron un planto estatal de henequn, designado para privatizacin, declarando: Nos dijeron que furamos pacientes
como lo fueron nuestros abuelos y padres... Nos rehusamos a serlo... (citado
en Kanyinga, 1998: 117. Cfr. Beckman, 1989; Gengebach, 1999; Moyo, 1995;
Tshuma, 1997).
IMPERIALISMO SIN GOBIERNO? EL ASUNTO DE LA TIERRA
EN LA ERA DE LA REFORMA DEL MERCADO

A principios de la dcada de los ochenta, a medida que crecan las deudas de

frica, los acreedores internacionales tomaron el asunto en mano. Guiados por
78

15/8/03

15:54

Page 79

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial, los bancos internacionales y los gobiernos donantes lanzaron una campaa concertada para
controlar las deudas de los gobiernos africanos, estabilizar sus economas y sentar los cimientos para un crecimiento econmico a largo plazo. En todo el continente, los Estados fueron obligados a devaluar sus monedas, desmantelar los
controles comerciales y de precios, recortar los presupuestos y nminas del Estado, privatizar los activos y servicios pblicos, y abrir sus puertas a los inversionistas extranjeros. Para garantizar su cumplimiento, se condicion la recalendarizacin de la deuda y los futuros prstamos a los gobiernos africanos, a la
adopcin de paquetes de polticas de ajustes estructurales, y se enviaron equipos de asesores profesionales a las capitales africanas para explicar las nuevas
polticas y vigilar su aplicacin.
Los lderes africanos no tuvieron ms remedio que cumplir. La devaluacin
y el recorte presupuestario condujeron a pronunciados descensos en el ingreso y el empleo, especialmente en las ciudades. Entre 1980 y 1984, por ejemplo, el ingreso promedio de los asalariados urbanos cay 40% en Ghana y 50%
en Tanzania (Banco Mundial, 1986). La inflacin, las importaciones y los dficits presupuestarios descendieron, por lo menos temporalmente, pero los efectos del ajuste estructural a largo plazo estn por verse. Desilusionados porque
frica no logr industrializarse en la dcada de los noventa, algunos economistas afirman que la liberalizacin del mercado no avanz lo suficiente (Collier & Gunning, 1999). Otros culpan a los inversionistas privados, quienes cercenaron las utilidades de la minera y la explotacin forestal, por contribuir a la
degradacin ambiental y ayudar a financiar los conflictos armados. Durante la
dcada de los noventa el nmero de africanos que viva en la pobreza sigui
aumentando, y la deuda en moneda extranjera el blanco original de todo el
proyecto del ajuste estructural reanud su ascenso10 (Banco Mundial, 2000;
Elbadawi y col., 1997).

10
Con sus miles de profesionales de todo el mundo, el Banco Mundial alberga mucho del debate interno sobre los efectos de las polticas que recomienda y los mritos de los mtodos alternativos, pero generalmente ha usado el poder de sus recursos financieros para presionar a los gobiernos africanos hacia la austeridad fiscal y la liberalizacin del mercado.

79

15/8/03

15:54

Page 80

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

A pesar de estos problemas, el ajuste estructural logr un impulso en la dcada de los noventa. Desaprobando al principio toda intencin neocolonial
mediante la intervencin en el gobierno de naciones soberanas, los organismos
internacionales ampliaron su agenda de reformas con el fin de incluir cambios
importantes en las fundaciones legales e institucionales de los Estados y las sociedades africanas. Para que funcionaran las reformas de mercado, los gobiernos africanos han sido obligados a despedir trabajadores, cobrar cuotas por servicios pblicos como salud y educacin, cambiar las leyes de propiedad y
contrato, y contratar a empresas privadas para la realizacin de funciones bsicas del gobierno, como la inspeccin aduanal o la seguridad. As, el desarrollo
de la capacidad pblica se convirti en sinnimo de privatizacin del Estado.11
PROPIEDAD EN MOVIMIENTO: LUCHAS POR LA TIERRA, AUTORIDAD
E HISTORIA A FINALES DEL SIGLO XX

Debido a que se convierten en asuntos de autoridad y legitimidad, as como de

subsistencia y riqueza, las luchas por la tierra han afectado a todos los africanos
a nivel local y nacional, y los resultados varan de un pas y de una regin a otros.
En Senegal, una disputa entre vecinos por una parcela de tierra de labor, dcadas antes otorgada como garanta de un prstamo, se resolvi con un compromiso informal aunque la vieja transaccin ya no era vlida segn las leyes de
Senegal. El dueo legal se rehus a ganar su caso, y prefiri acceder al deseo de su familia de mantener buenas relaciones con sus vecinos (Galvan, 1997).
En contraste, en la regin comunal Gokwe, de Zimbabwe, cuando se agot la
tierra balda y las oportunidades de empleo fuera de la agricultura, los padres
despojaron a los hijos, a despecho de normas muy antiguas (Nyambara, 1999).
En Ghana, ahora los indgenas con apuros econmicos amenazan con desplazar a los extranjeros tnicos, a quienes alguna vez se les dio la bienvenida
cuando se expanda la produccin de cacao en el cinturn forestal sudoccidental
(Boni, 2002). En Senegal, los inmigrantes de Fuutanko Be aprovecharon su
11

Esta tesis se encuentra detallada en varios estudios recientes sobre Estados africanos. Vanse, por
ejemplo, Reno, 1998; Bayart y col., 1998; Olukoshi & Laakaso, eds., 1995; Villalon & Huxtable (eds.), 1998.

80

15/8/03

15:54

Page 81

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

condicin de forasteros en la regin de Ferlo para abrir nuevos agostaderos, criar

ganado y establecerse poco a poco como ciudadanos locales (Juul, 2002).
Aunque los resultados de las disputas locales por la tierra varan de un lugar
y de una poca a otros, los procesos ofrecen caractersticas comunes. En estos
y muchos otros casos, la tierra est en el centro de las negociaciones y de las
luchas cotidianas ligadas a la pobreza, la autoridad y la ciudadana, que constituyen, al mismo tiempo que amenazan, la estructura de la vida poltica y econmica africana. Invocando la penosa historia de opresin y desigualdad racial
de Zimbabwe, las invasiones de tierra del ao 2000 ayudaron a detener el descenso en la credibilidad del presidente Mugabe, lo que permiti que su rgimen sobreviviera al importante reto electoral de 2001. La tierra es igualmente
vital en Ghana, donde, a diferencia de Zimbabwe con su historia de apropiacin de la tierra por los europeos,12 el Estado colonial apoy la costumbre y la
autoridad tradicional de modo tan insistente que, medio siglo despus de la independencia, conserva su influencia. Ratificado y ampliado en las constituciones de 1979 y 1992, el principio de que la tierra depende de las autoridades
tradicionales rige en la mayor parte del pas, incluyendo las ciudades importantes. Esto no significa que el acceso y control de la tierra en Ghana se hayan
congelado en una red infinita de reglas y relaciones sociales arcaicas; ms bien,
como lo ilustra el siguiente caso, garantiza que los argumentos de legitimidad
tradicional y de antigedad sean escuchados en los niveles ms altos del gobierno y de la justicia.
LUCHAS POR LAS PLANICIES AFRAM

Las disputas por la tierra van paralelas a las disputas por la autoridad y los recursos, redefinindolas mediante el uso de las relaciones de poder y de la propiedad. Donde la tierra est sujeta a mltiples demandas debido a anteceden12
En teora, la costumbre y la autoridad tradicional constituyen la base legal del acceso a la tierra en las
reas comunales de Zimbabwe (antes reservas indgenas), pero los antecedentes de desalojos, recolonizaciones, luchas polticas y demandas incompatibles con la legitimidad tradicional plantean preguntas importantes sobre lo que esto significa en la prctica. Vanse, entre muchos otros, Nyambara, 1999; Moyo,
1995; Ranger, 1999; Alexander, McGregor & Ranger, 2000.

81

15/8/03

15:54

Page 82

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

tes histricos en disputa, los conflictos prolongados por la tierra pueden servir
de foro para un debate continuo sobre la legitimidad de las demandas ante los
funcionarios pblicos. El siguiente caso, una disputa por tierra adquirida por el
gobierno de Ghana para fines de conservacin, ilustra cmo los debates sobre
los antecedentes histricos fomentan y reducen la participacin poltica, y ayudan a la coincidencia entre la autoridad formal e informal incluso en regiones
donde la tierra no escasea.
En 1971, el gobierno de Ghana estableci dos cotos de caza y fauna silvestre en las planicies Afram, una amplia faja de sabana abierta al occidente del
ro Volta (ahora lago Volta) que se extiende desde las cercanas de Tamale en
el norte de Ghana hasta la costa de Accra.13 Conforme a las leyes de Ghana, los
propietarios de tierras no pueden impedir que el Estado adquiera tierra para
uso pblico, pero tienen derecho a recibir una compensacin. En este caso,
nueve individuos se presentaron como los dueos de porciones de la tierra en
cuestin y ciudadanos, respectivamente, de los tronos de Kumawu, Kwaman y Agogo.14 Las acciones oficiales sobre los reclamos se interrumpieron en
octubre de 1975, cuando un empleado del Ministerio de Tierras indic que la
tierra estaba en disputa entre los tres tronos. El 15 de diciembre, estos ltimos
avisaron por escrito que haban resuelto su disputa fuera de los tribunales y, al
da siguiente, con lo que un juez de una alta Corte describi posteriormente
como prontitud y presteza sin precedentes en los anales del servicio civil de
este pas (Informes de Leyes de Ghana, 1980), se hizo el primer pago del dinero,
correspondiente a la compensacin, a un representante del jefe de Kumawu.
Diez das despus, el 26 de diciembre, cuando el pueblo gozaba la alegra
vacacional, se pidi a algunos subjefes, ancianos y funcionarios de palacio de
Kumawu que acudieran a un aserradero cercano para recibir noticias importantes. Cuando llegaron se les invit a entrar, uno a la vez, se les dio dinero, de
1 000 a 4 000 ceds a cada uno, y se les hizo jurar que guardaran silencio. A pesar de esta precaucin, pronto corri el rumor, lo que provoc la inconformidad
13

Para una descripcin ms extensa de este caso, vase Berry, 2001, cap. 7.
El trono es el smbolo del cargo de jefe de una tribu en Ghana. Las tierras de un trono comprenden
el territorio bajo la jurisdiccin del jefe; los individuos que reconocen su lealtad a un trono son sus ciudadanos.
14

82

15/8/03

15:54

Page 83

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

de quienes se encontraban en el extremo inferior de la escala de pagos, as

como entre la mayora que no recibi nada. Semanas despus, la insatisfaccin
se convirti en indignacin cuando se supo que el reparto total del Boxing Day
(primer da laborable despus de Navidad) era apenas una fraccin del paquete completo de compensacin de 1.5 millones de ceds. Qu haba pasado
con el resto del dinero?!
Un grupo de ciudadanos inconformes de Kumawu entabl un juicio ante la
Alta Corte, afirmando que la tierra perteneca al trono, no a propietarios individuales, y que la compensacin deba ser para toda la comunidad. Despus
del testimonio preliminar, el Kumawuhene se uni al proceso como codemandante. Pruebas posteriores convencieron a los tribunales de que el jefe era en
realidad el autor principal de las demandas originales y de que se haba embolsado la mayor parte del dinero. Echado abajo el dictamen del tribunal de primera instancia, el Tribunal Supremo orden al jefe que pagara el reembolso.
Para entonces haban transcurrido dieciseis aos y el poder adquisitivo del
paquete de compensacin se haba reducido de 1.3 millones a menos de 4 000
ceds; el jefe cumpli de inmediato la orden del tribunal.
Eso no fue el final de la historia. Asqueados por la complicidad del jefe en
el escndalo de la compensacin, los ciudadanos de Kumawu solicitaron a la
Casa Regional de Jefes que lo depusieran, pero sus esfuerzos tuvieron menos
xito que su anterior campaa para localizar el dinero. Veinte aos despus del
escndalo, el proceso para destronar al jefe segua pendiente ante la Casa de
Jefes, y el Kumawuhene segua en el trono.
Como el esquema inicial para desviar el dinero de la compensacin fall,
tambin se aclar el pacto para solucionar la larga disputa por la tierra de Kumawu con Agogo y Kwaman. Algunos relatos la sitan a finales del sigo XVII,
cuando Kumawu, Kwaman y Agogo unieron fuerzas para desalojar por la fuerza a un lder rival, Ataala Firam, de las planicies Afram. Despus de su victoria en el campo de batalla, se establecieron en las planicies y permanecieron
como dueos de la tierra conquistada. No obstante, los recuerdos histricos varan en cuanto a la conquista de esas planicies y a su significado para la cuestin agraria en la actualidad. Kwaman y Agogo sostuvieron que los tres tronos
lucharon contra Ataala Firam y colonizaron las planicies como hermanos, so83

15/8/03

15:54

Page 84

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

cios iguales en la guerra y ocupantes conjuntos de la tierra conquistada. Kumawu afirmaba que la sociedad militar fue de colaboracin pero no igual: Kwaman y Agogo ofrecieron apoyo, pero Kumawu era su lder y, por lo tanto, el
dueo principal de la tierra conquistada. Kwaman y Agogo replicaron que sus
demandas histricas eran iguales a las de Kumawu; tambin insistieron en que
la tierra haba sido dividida entre los tres tronos, y que Kumawu slo tena
derecho a la porcin que ahora habitaba su propio pueblo. El pleito regres a
los tribunales y slo se resolvi a finales de la dcada de los noventa, cuando a los contrincantes se les acab el tiempo para apelar. Las narraciones histricas que ambas partes adujeron como pruebas siguen abiertas a debate.
Un litigio tan prolongado sobre demandas de tierra y cacicazgos, que no es
habitual en Ghana, tiene repercusiones paradjicas; crea una condicin casi
crnica de incertidumbre sobre la propiedad de la tierra y, al mismo tiempo,
permite a mltiples contrincantes insistir en sus demandas de tierra y jefaturas. En la medida en que las demandas se convierten en disputas irresolubles
sobre el pasado, el proceso del debate prolonga la incertidumbre sobre la propiedad y el acceso a la tierra, al tiempo que fomenta un proceso en el que las
demandas por la propiedad y la autoridad siguen abiertas a revisin. Si demoran el ritmo de la explotacin comercial, es posible que dichos debates tambin
demoren el proceso de degradacin ambiental15 y mantengan abierta la posibilidad de pedir cuentas a los dueos. Tambin garantiza que los contrincantes
tengan una amplia oportunidad de revisar sus estrategias y aprender de la experiencia. Despus de comprobar que si un jefe se enemista con sus aliados locales, se arriesga a perder su trono. El Kumawuhene permaneci en su puesto,
en parte, porque derrot a sus oponentes locales (muchos de ellos terminaron
por abandonar sus esfuerzos por destronarlo) y tambin porque dio la bienvenida a los forasteros a las planicies.
Como sugieren estos breves ejemplos, las mujeres y los hombres de Zimbawe, Senegal y Ghana estn profundamente conscientes tanto del valor como
de la precariedad de las demandas sobre la tierra y la autoridad, y ansiosos de
15

En cuanto a este tema, estoy en deuda con un participante de un seminario en el Institute of African
Studies, University of Ghana, en enero de 2001.

84

15/8/03

15:54

Page 85

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

seguir con ellas a travs de todos los canales posibles. En el proceso, a menudo
la gente invoca los antecedentes histricos y los discute para legitimar las concentraciones de riqueza y poder, as como para contradecirlas. Las luchas por
la tierra son centrales en la bsqueda de la seguridad y la justicia, y no hay probabilidades de que cesen mientras estos problemas sigan sin resolverse. Por la
misma razn, la gente seguir debatiendo los significados del pasado y su relevancia en los dilemas polticos y econmicos presentes. Como ha tratado de
mostrar este ensayo, los debates son tan importantes para el desarrollo contemporneo como la tierra misma, y el valor presente de la historia no se medir
en una sola balanza.
BIBLIOGRAFA

Alexander, Jocelyn, JoAnn McGregor & Terence Ranger, Violence and memory: one hundred
years in the dark forests of Matabelelan, Oxford-Portsmouth, NH, James Currey y Heinemann, 2000.
Amanor, Kojo S., Structural adjustment and the changing political economy of land in
West Africa, disertacin preparada para una conferencia sobre el ajuste estructural y el
cambio socioeconmico en el frica subsahariana, Nordin Africa Institute, Copenhague, 1998.
Anderson, Jens A., The politics of land scarcity: land disputes in Save Communal Area,
Zimbabwe, en Journal of Southern African Studies, 1999, 25, 4:553-578.
Asiwaju, Anthony I., Partitioned Africans, Lagos, University of Lagos Press, 1984.
Asiwaju, A. I. & A. O. Adeniyi (eds.), Borderlands in Africa, Lagos, University of Lagos
Press, 1989.
Bassett, Thomas & Donald Crummey, eds., Land in African agrarian systems, Madison, University of Wisconsin Press, 1993.
Bayart, Jean-Francois, The state in Africa: the politics of the belly, Londres, Longman, 1993.
Bayart, J-F., Beatrice Hibou & Stephen Ellis, The criminalization of the African state, Oxford,
James Currey, 1998.
Beckman, Bjorn, Public investment and agrarian transformation in northern Nigeria, en
Michael Watts (ed.), State, oil and agriculture in Nigeria, Berkeley, CA, Institute for International Studies, 1989.

85

15/8/03

15:54

Page 86

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

Berry, Sara, No condition is permanent: the social dynamics of agrarian change in sub-Saharan
Africa, Madison, University of Wisconsin Press, 1993.
, Chiefs know their boundaries: essays on property, power and the past in Asante, 1896-1996,
Portsmouth, NH, Heinemann, 2001.
Boni, Stefano & Brenda Chalfin, prxima aparicin, Centering the margin: the border
zone economies of northeast Ghana, en Africa, 2002.
Collier, Paul & Jan Gunning, Why has Africa grown slowly? en Journal of Economic Perspectives, 1999, 13, 3:3-22.
Cooper, Fred, Conflict and connection: rethinking colonial rule in Africa, en American
Historical Review, 1994, 99, 5:1516-1545.
, Decolonization and African society: the labor question in French and British colonial Africa,
1945-1954, Cambridge, Cambridge University Press, 1996.
Coquery-Vidrovitch, Catherine, Le Congo au temps des grandes companies concessionaires,
1891-1930, Paris, Mouton, 1972.
Downs, R. E. & S. P. Reyna (eds.), Land and society in contemporary Africa, Durham, NH,
Universities Press of New England, 1988.
Elbadawi, Ibrahim, Benno Ndulu & Njuguna Ndungu, Debt overhand and economic
growth in sub-Saharan Africa, en: Z. Iqbal & R. Kanbur (eds.), External finance for lowincome countries, Washington, DC, FMI, 1997.
Flynn, Donna, We are the border:identity, exchange and the state along the BeninNigeria border, en American Ethnologist, 1997, 24, 2:311-30.
Galvan, Dennis, The market meets sacred fire: land pawning as institutional syncretism
in inter-war Senegal, en African Economic History, 1997, 25:28.
Gengenbach, Heidi, Ill bury you in the border!: womens land struggles in post-war
Facazisse (Magude District), Mozambique, en Journal of Southern African Studies,
1999, 24, 1:7-36.
Informes de Leyes de Ghana, 1980.
Hailey, William H. (Lord), An African survey, London, Oxford University Press, 1956.
Harley, J. B., Maps, knowledge and power, en: D. Cosgrove & S. Daniels (eds.), Iconography of landscape, Cambridge University Press, 1988.
Harries, Patrick, Work, culture and identity: migrant laborers in Mozambique and South Africa,
Portsmouth, NH, Heinemann, 1993.

86

15/8/03

15:54

Page 87

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

Haugerud, Angelique, Land tenure and agrarian change in Kenya, en Africa, 1989, 59,
1:61-90.
Hodgson, Dorothy, Once intrepid warriors: gender, ethnicity and the cultural politics of development among Maasai, 1880s-1990s, Bloomington, Indiana University Press, 2001.
Hoppe, Kirk, Lords of the fly: colonial visions and revisions of African sleeping sickness
environments on Ugandan Lake Victoria, 1900-1962, en Africa, 1997, 16:86-106.
Hyden, Goran, Beyond ujamaa in Tanzania, Berkeley & Los Angeles, University of California Press, 1980.
Isaacman, Allen, Cotton is the mother of poverty: peasants, work and rural struggle in colonial
Mozambique, 1938-1961, Portsmouth, NH, Heinemann, 1996.
Juul, Kristine, Post-drought migration and the quest for recognition: asserting and securing of claims among Fulani pastoralists in northern Senegal, en K. Juul & C. Lund
(eds.), Negotiating property in Africa. Portsmouth, NH, Heinemann, 2002.
Kanyinga, Karuti, The land question in Kenya: struggles, accumulation and changing politics,
Roskilde University PhD, 1998.
Levin, Richard, When the sleeping grass awakens, Johannesburg, University of Witwatersrand
Press, 1997.
Lonsdale, John & Bruce Berman, Unhappy valley: conflict in Kenya and Africa, Londres,
James Currey, 1992.
Lyons, Marynez, The colonial disease: a social history of sleeping sickness in northern Zaire, 19001940, Cambridge, Cambridge University Press, 1992.
Machingaidze, Victor, Agrarian change from above: the Southern Rhodesian Native Land
Husbandry Act and African response, en: International Journal of African Historical
Studies, 1991, 24, 3:557-588.
Mackenzie, Fiona, A piece of land never shrinks: reconceptualizing land tenure in a
smallholding district, Kenya, en T. Bassett & D. Crummey (eds.), 1993.
Mbagwu, T., Land concentration around a few individuals in Igbo-land of Eastern Nigeria: its processes, scope and future, en Africa, 1978, 48, 2:101-115.
Moyo, Sam, The land question in Zimbabwe, Harare, SAPES, 1995.
Moore, Henrietta & Megan Vaughan, Cutting down trees: gender, nutrition and agricultural
change in the Northern Province of Zambia, 1890-1990, Portsmouth, NH, Heinemann, 1994.
Nyambara, Pius S., A history of land accumulation in Gokwe, northwestern Zimbabwe, 1950s1990s, Northwestern University PhD, 1999.

87

15/8/03

15:54

Page 88

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

Nyerere, Julius, Ujamaa, essays on socialism, Londres, Oxford University Press, 1968.
Olukoshi, Adebayo, y Liisa Laakso (eds.), Challenges to nation-state in Africa, Uppsala, Nordiska Afrikainstitutet, 1995.
Peters, Pauline, The limits of negotiability, en Juul y Lund (eds.), Negotiating property in
Africa, Portsmouth, NH, Heinemann, 2002.
Phimister, Ian, Rethinking the reserves: Southern Rhodesias Land Husbandry Act
reviewed, en Journal of Southern African Studies, 1993, 19, 2:225-239.
Ranger, Terence O., The invention of tradition in colonial Africa, en E. Hobsbawm y
T. O. Ranger (eds.), The invention of tradition, Cambridge, Cambridge University Press,
1983.
, The invention of tradition revisited, en Ranger y Olufemi Vaughan (eds.), Legitimacy
and the state in twentieth century Africa, Basingstoke, Macmillan, 1995.
, Voices from the rocks: nature, culture and history in the Matopos Hills of Zimbabwe, Oxford,
James Currey, 1999.
Reno, William, Warlord politics and African states, Boulder, CO, Lynne Rienner, 1998.
Roberts, Richard, The end of slavery in the French Soudan, 1905-1914, en S. Miers y
R. Roberts (eds.), The end of slavery in Africa, Madison, University of Wisconsin Press,
1988.
Ross, Paul, Land as a right to membership: land tenure dynamics in a peripheral area of
the Kano close settled zone, en Watts (ed.), State, oil and agriculture in Nigeria, Berkeley, CA, Institute for International Studies, 1989.
Sandbrook, Richard, The politics of Africas economic stagnation, Cambridge, Cambridge University Press, 1985.
Scott, James C., Seeing like a state: how certain schemes to improve the human condition have
failed, New Haven, CT, Yale University Press, 1998.
Sorrenson, M.P.K., Land reform in the Kikuyu country, Nairobi, Oxford University Press,
1967.
Suret-Canale, Jean, French colonialism in tropical Africa, 1900-1945, Nueva York, Pice, 1971.
Swindell, Ken, y A. B. Mamman, Land expropriation and accumulation in the Sokoto
periphery, northwest Nigeria, 1976-1986, en Africa, 1990, 60, 2:174-187.
Tshuma, Lawrence, A matter of (in)justice: law, state and the agrarian question in Zimbabwe,
Harare, SAPES, 1997.

88

15/8/03

15:54

Page 89

dossier

03. Dossier 2-3 (48-89)

Villalon, Leonardo, y Philip Huxtable (eds.), The African state at a critical juncture: between
desintegration and reconfiguration, Boulder, CO, Lynne Rienner, 1998.
White, Luise, Tsetse visions: narratives of blood and bugs in colonial Northern Rhodesia,
1931-1939, en Journal of African History, 1995, 36, 2:219-245.
Wood, Dennis, The power of maps, Londres, Routledge, 1992.
Worby, Eric, Maps, names and ethnic games: the epistemology and iconography of colonial power in northwestern Zimbabwe, en Journal of Southern African Studies, 1994, 20,
3:371-392.
World Bank, Financing adjustment with growth in sub-Saharan Africa, Washington, DC, Banco
Mundial, 1986.
World Bank, Can Africa claim the 21st century?, Washington, DC, Banco Mundial, 2000.
Zwanenberg, Roger van y Anne King, An economic history of Kenya and Uganda, Londres,
Macmillan, 1975.

89