Santa María de la Antigua del Darién: ¿de lugar de olvido a lugar de la memoria? Paolo Vignolo. Pp. 17-24.

Revista Inversa, Vol. 2, No. 2 (2007): 17-24.

INVITADO

Santa María de la Antigua del Darién:

¿de lugar de olvido a lugar de la memoria?

Paolo Vignolo
paolo.vignolo@gmail.com
Profesor Asociado
Departamento de Historia
Universidad Nacional de Colombia, sede Bogotá

Palabras claves Resumen

Fundación, ciudad, españoles, Santa
María, arqueología, historia.
Key words
Foundations, city, Spanish, Santa María,
Archaeology, History.
Este artículo relata las visitas realizadas entre 2006 a 2007 por un grupo de
profesores y estudiantes de la Universidad Nacional de Colombia al sitio donde
posiblemente se encontraba ubicada Santa María de la Antigua del Darién, la
primera ciudad fundada en tierra firme en América por los españoles, durante el
proceso de conquista y dominación del continente. El autor realiza una
panorámica del estado actual del sitio, comentando la importancia de la ciudad y
la situación social de los pobladores actuales. Se resalta la importancia de
impulsar investigaciones para conservar la memoria y el patrimonio universal de
la humanidad.

Abstract
This paper reports the visits made between 2006 to 2007 by a group of teachers
and students from the National University of Colombia, where possibly was
located Santa Maria de la Antigua del Darien, the first city founded in America
Recibido: by Spanish, during the process of conquest and domination of the continent.
14/05/2007 The author makes an overview of the current state of the site, saying the
En revisión desde:
20/05/2007
importance of the city and the social situation of the current inhabitants of the
Aceptado para publicación: site and emphasizing the importance of promoting research to preserve the
18/06/2007 memory and the universal heritage of humanity.

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 Santa María de la Antigua del Darién: ¿de lugar de olvido a lugar de la memoria? Paolo Vignolo. Pp. 17-24.
Camino al sitio de Santa María de la Antigua del Darién. Foto Paolo Vignolo.
H
ace un año y medio emprendimos por primera vez
el viaje en búsqueda de Santa María de la Antigua
del Darién, primera ciudad fundada por los
españoles en Tierra Firme. Salimos veinticuatro personas
entre estudiantes y profesores en salida de campo rumbo a
Urabá. Nuestro interés investigativo surgía de la
convicción de que Santa María de la Antigua es una pieza
crucial, aunque muy poco estudiada, para comprender el
proceso de apropiación material y simbólica del continente
por parte de los europeos.
A pesar de su efímera existencia y de su final abrupto, la
historia de la que supuestamente iba a ser la gran capital de
“Castilla de Oro” representa el germen de todos los
debates, conflictos y problemáticas que caracterizaron la
primera etapa de la conquista de América. En ese intento
de recrear a una ciudad castellana en el medio de la selva
del Darién, tuvieron que convivir entre antagonismos
feroces y duras pruebas de sobrevivencia, actores sociales
extremadamente diferentes: artesanos y marinos;
mercaderes y médicos conversos; aristócratas y esclavos,
mujeres europeas, indígenas y africanas; astrónomos y
curanderos; caciques, hidalgos y aventureros, entre otros.
Fue en esa región que maduraron su experiencia del Nuevo
Mundo, algunos entre los grandes protagonistas españoles
de aquellos años: Vasco Núñez de Balboa, fundador de la
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ciudad y descubridor de la ruta hacia los mares del sur.
Francisco Pizarro y Sebastián de Belalcázar, que desde allí
arrancaron a la conquista del Perú. Bernal Díaz del Castillo,
luego cronista de la empresa de Cortés en México. El
gobernador Pedrarias Ávila y su mujer, la marquesa Beatriz
de Bobadilla. Gonzalo Fernández de Oviedo, primer
cronista de Indias. El obispo Juan de Quevedo, que
defendió la esclavitud de los indios frente a Bartolomé de
las Casas en la corte de Carlos V, y el cosmógrafo Juan de
la Cosa, muerto en Urabá y autor de uno de los más
celebres mapamundi renacentistas. Un estudio riguroso de
estas experiencias, permitiría ver bajo una lupa diferente
todo el proceso de conquista del siglo XVI, desde Perú
hasta Nueva España.
Más allá de las luchas de poder entre los diferentes bandos
de conquistadores, labradores y misioneros, es posible
divisar dos modelos de colonización antagónicos, que
determinaron las polémicas sobre el clima y la salubridad
del lugar, la relación con los indígenas y su status en el
nuevo contexto social y que tuvieron como referente, el
manejo de las relaciones con la madre patria, los mitos
relacionados a Eldorado, las amazonas y el canibalismo. El
primer modelo, que floreció bajo el mando de Balboa,
estuvo caracterizado por la puesta en marcha de un sistema
de vasallaje feudal frente a los cacicazgos indígenas, una
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En la fotografía se observa un detalle de un muro de una edificación en el sitio de Santa María de la Antigua del Darién. Foto Paolo Vignolo.

amplia autonomía con respeto a la metrópoli, una
economía del trueque integrada al sistema social
antecedente a la llegada de los españoles, y un imaginario
aun fuertemente anclado en una cosmovisión medieval. El
segundo modelo, implementado a partir de la llegada de la
gran flota de Pedrarias en 1514, privilegiaba en cambio, la
desarticulación de las sociedades indígenas a favor de un
sistema colonial fuertemente anclado a la Corona y la
implementación de un sistema económico-administrativo
a vocación imperial, en el marco de una imago mundi ya
volcada hacia la modernidad temprana.
La fundación de ciudades fue sin lugar a duda una de las
principales herramientas para subyugar a los habitantes y
conquistar las tierras de ultramar. Las poblaciones
indígenas presentes en el territorio del Golfo de Urabá, en
particular los Cuevas y los Cunas, fueron los primeros
habitantes del continente americano en experimentar las
traumáticas consecuencias de la nueva dominación: el uso
de la pólvora, del caballo y de los perros como armas de
guerra, el impacto devastador de las pestilencias y el
derrumbe demográfico, la imposición de nuevas jerarquías
y nuevas leyes, el derrumbe de los antiguos dioses y la
evangelización forzosa.
En Santa María, se asistió también a la primera presencia
africana en América del Sur. Tenemos amplia
documentación de la presencia de domésticos negros que
acompañaban a sus amos aristocráticos desde España, y
alguna huella del nacimiento de un incipiente tráfico de
esclavos desde África hasta el Caribe, para sustituir la
escasa mano de obra indígena. También hay evidencias de
que el primer palenque de africanos fugitivos en el
continente fue establecido entre las ruinas de la ciudad de
Santa María después de su despoblamiento.
Animados por estas historias aún fragmentarias, nos
convencimos que sólo el estudio conjunto de las huellas
arqueológicas del asentamiento y de las fuentes
documentales de la época, nos iban a permitir entender los
modelos político-militares, las sugestiones utópicas, las
pautas socioeconómicas, los espacios y ritmos de vida que
moldearon el primer laboratorio de la conquista y
colonización del continente. El objetivo era complementar

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Vida cotidiana en el sitio de Santa María de la Antigua del Darién. Foto Paolo Vignolo.

el amplio material documental encontrado en archivos y
bibliotecas, con las evidencias arqueológicas.
Nos lanzamos en búsqueda de Santa María de la Antigua
del Darién con el propósito de aclarar aspectos aún oscuros
de esta historia: la ubicación exacta de la ciudad, su
extensión, la disposición del espacio y el reconocimiento
de zonas periféricas y enclaves peri-urbanos. Puentes
necesarios hacia el reconocimiento del uso del suelo, la
división interna, la estructura urbanística, la concepción de
defensa, la estratificación social y otras características, aún
no abordadas desde la historiografía1.
Desde las labores pioneras de Graciliano Arcila en los años
ochenta, prácticamente nadie había vuelto a ocuparse del
lugar donde surgió Santa María de la Antigua del Darién,
en las cercanías del caserío de Tanela, municipio de Unguía
(Chocó). “Este lugar está en las manos de los guerrilleros,
cuyos intereses parecen no contemplar asistir a los
historiadores visitantes” según cuenta Hugh Thomas en la
introducción a su monumental obra “Rivers of Gold”
(2006), en la que además menciona que es “el único lugar,
entre los descritos en este libro, que no he visitado”2. (Pág.
4).
Luego de travesar en lancha el Golfo de Urabá desde
Turbo, meternos en el laberinto de aguas del delta del
Atrato y caminar a pie unos cuarenta minutos en el medio
de una gran platanera, finalmente llegamos al sitio. Muchas
fueron las sorpresas que nos esperaban.
Una, fue descubrir que no había ningún sitio arqueológico:
“El Santuario” es el nombre con el cual los locales se

1Algunas partes de ese escrito son tomados del proyecto de investigación Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH) en marzo
“Santa María de la Antigua del Darién (1510-1525), primera ciudad 2007.
hispánica del continente americano” coordinado por Virgilio Becerra,
Paolo Vignolo, Ernesto Montenegro y Alberto Sarcina, depositado en el 2 La traducción es mía.

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refieren al lugar. Y en efecto al llegar, lo único reconocible
que había ahí era una pequeña iglesia. En 1992, la
Archidiócesis de Apartadó decidió reconstruir y consagrar
la que había sido la primera catedral del nuevo continente,
en el marco de unos renovados esfuerzos de evangelización
en una región en la cual, en los últimos quince años, la
población se ha convertido masivamente a los cultos
evangélicos. Nada recordaba a los visitantes de paso que el
lugar es un hito histórico, recordado en los textos escolares
de todo el mundo. Por esa razón en nuestra última visita
decidimos poner, a nombre de la Universidad Nacional, el
letrero que aparece en la foto más abajo.
consolidar la presencia de un parque arqueológico. El
único indicio visible de un interés para los tesoros
culturales de la zona guardados bajo tierra, sigue siendo la
intensa actividad de guaquería que caracteriza el lugar. La
búsqueda del oro sepultado en las tumbas indígenas, es la
razón del saqueo sistemático del subsuelo, que devasta las
huellas del pasado y obstaculiza una reconstrucción
rigurosa de su estratigrafía. Un saqueo comparable sólo
con la explotación descabellada de los recursos naturales
de la región (talas indiscriminadas de bosques, explotación
del suelo a través de monocultivos, cacería de pájaros y
animales salvajes para la venta).

Una segunda sorpresa, tenía que ver con el estado de
abandono del lugar: a pesar de la expedición arqueológica
emprendida por el Rey Leopoldo de Bélgica en los años
cincuenta, por unas actividades investigativas colombianas
y extranjeras en el curso de los años sesenta y setenta, y
sobre todo, por la sistemática (y solitaria) labor de
Graciliano Arcila Vélez en los años ochenta, jamás se logró
Una tercera sorpresa, fue toparnos con las reglas
establecidas por la “paz paramilitar” vigente en la zona:
prohibido el trago, el pelo largo para los hombres, los bailes
por fuera de los cultos religiosos3. No son sino los últimos
estragos de la violencia que azota la zona desde hace
muchos años. Baste con pensar que Tanela es un caserío
recién fundado, hace cuatro o cinco años. El viejo Tanela

Valla colocada en el sitio de Santa María de la Antigua del Darién mencionada por el autor. Foto Paolo Vignolo.

3No fue el menor de los logros de nuestra expedición haber reiterado, cerveza no es delito, que ninguna ley colombiana condena el uso del pelo
desde el discurso académico y desde la práctica de campo, que tomar largo y que bailar es una actividad legítima.

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Iglesia de “El Santuario” como llaman los moradores a la zona. Foto Paolo Vignolo.

fue borrado del mapa en la última arremetida paramilitar, a
punta de masacres y de desplazamiento forzado de la
población civil. Da escalofríos constatar que quedan más
huellas de una antigua fundación castellana de hace 500
años, que de un pueblo destruido hace menos de una
década.
Finalmente la sorpresa más grande para un historiador:
darse cuenta que los procesos de larga duración que
empezaron con la conquista siguen moldeando la región
hoy en día. En 1513, la Corona española decide fundar la
ciudad destinada a ser puerto de entrada al nuevo
continente y futura gran capital de una “Castilla de Oro”.
La presencia de minas auríferas en la cordillera y de la ruta
hacia los mares del sur abierto por Balboa, parecían
garantizar el auge del Golfo de Urabá en los siglos
venideros. Sin embargo, el fracaso de la experiencia de
Santa María de la Antigua del Darién, deja a la región por
fuera de los grandes ejes de desarrollo que algunos
historiadores llaman “la primera globalización”.
Desde ese entonces, el Golfo de Urabá se volvió un “golfo
de nadie”, un territorio de frontera dominado por grupos
armados ilegales, tráficos y contrabandos. Hay asombrosas
continuidades históricas, hilos que unen los métodos
represivos de los conquistadores con las de los grupos
paramilitares contemporáneos. Las rutas de piratas y
corsarios con las de “traquetos” 4 y traficantes de armas,
drogas y personas. La resistencia de los Cunas,
(“pacificados” a la fuerza sólo a finales del siglo XVIII),
con la luchas para los derechos de las comunidades
indígenas en acto hoy en día. La constitución de los
primeros palenques negros con la reivindicación de la
propiedad colectiva de tierras de las comunidades afro-
colombianas a partir de la constitución de 1991. La
incapacidad de estados, imperios, reinos o repúblicas de
mantener el control de la región y la presencia endémica de
bandoleros y de grupos guerrilleros. En Urabá, los

4 Narcotraficante, persona que comercia con drogas ilícitas.

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Casa ubicada en el poblado de Tanela cercano al sitio de Santa María de la Antigua del Darién. Foto Paolo Vignolo.

fantasmas del pasado siguen alborotando el presente: la
conquista parece ser un pasado que no pasa.
El contacto con la región y sus habitantes, fortalecido en
otras dos salidas de campo llevadas a cabo entre 2006 y
2007, nos convencieron de la necesidad de plantear un giro
en nuestra aproximación investigativa. Ya no tenía sentido
limitarnos a reconstruir a nivel histórico-arqueológico los
quince años de vida de una ciudad del siglo XVI. El gran
reto se volvió más bien integrar esa labor fundamental en
una estrategia de desarrollo socio-cultural de la región.
Esa reflexión nos llevó a abrir el abanico de actividades
alrededor de la labor histórico-arqueológica: clases y
talleres en las escuelas locales, reconocimiento de la
geografía local y de sus habitantes, elaboración
participativa de una cartilla sobre la conquista, pasantías y
trabajos de campo, creación de una exposición
museográfica, hasta la puesta en marcha de un cineforum
itinerante para compartir la visión de películas sobre la
conquista con los pobladores de la zona.
En perspectiva, el objetivo es ahora rescatar a Santa María
de la Antigua como patrimonio cultural, como bien común
y como recurso estratégico en el desarrollo local de la
región. O, dicho de otra manera, buscar la forma de
convertir un lugar de abandono y olvido en un lugar de la
memoria5.
La experiencia de trabajo en Santa María, deberá ayudar a
esclarecer las dinámicas históricas relacionadas con los
primeros intentos de conquista y dominación del
continente por parte de las potencias europeas, así como
contribuir al debate sobre la necesidad de nuevas políticas
de la memoria en Colombia, y una manera de recordar la
importancia de defender y fortalecer en el país una
universidad pública caracterizada por autonomía de los
poderes establecidos, excelencia académica y compromiso
con la nación.

5Pierre Nora, que a partir de la noción de “lugar de la memoria” volvió a testimonios escalofriantes de una verdad histórica atropellada y humillada,
escribir la historia de Francia, nos alerta sobre los riesgos de usar ese razonar alrededor de la idea de “lugares del olvido”, como elementos
concepto en contextos diferentes al caso de su país. Quizás valga la pena, imprescindibles de la historia colombiana y latinoamericana.
en estos tiempos donde a diario aparecen miles de fosas comunes y de

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Detalle de una de las paredes de la Iglesia de “El Santuario” mencionada por el autor y cuya fotografía se encuentra relacionada más arriba.
Foto Paolo Vignolo.

Actividades realizadas con la comunidad. Foto Paolo Vignolo.

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