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La economa ecolgica y su delimitacin de la economa ambiental

Dr. Samuel Immanuel Brugger Jakob
23 de mayo de 2012

La destruccin ambiental y la creciente escasez de los recursos por fin

nos han hecho tomar conciencia del hecho que la produccin, la
asignacin, la eleccin de insumos y su colocacin, no estn ocurriendo
en los sistemas cerrados o semicerrados, que la ciencia econmica ha
usado tradicionalmente como modelos tericos, para explicar los
procesos econmicos, sino bsicamente en sistemas abiertos.
K. William Kapp, 1976.

(...) nada podr estar ms alejado de la verdad que afirmar que el

proceso econmico es una cuestin aislada y circular, tal como lo
representa el anlisis tradicional (...) El proceso econmico est
cimentado slidamente en una base material sujeta a determinadas
restricciones. En razn de estos obstculos, el proceso econmico tiene
una evolucin unidireccional irrevocable. En el mundo de la economa,
slo el dinero circula en dos direcciones de un sector econmico a otro
(...). Si se considera esto ltimo parecera que los economistas (...) han
sucumbido ante el peor fetichismo econmico: el monetario.
Nicholas Georgescu-Roegen, 1971.
En trminos ecolgicos, la situacin del hombre en la Tierra ha pasado de un joven mundo vaco
(vaco de gente y sus artefactos, pero lleno de capital natural) a un mundo lleno y maduro, donde las
necesidades, percibida o no por los que toman decisiones, conlleva a una mejora cuantitativa de la
conexin entre sus componentes (desarrollos), alianzas cooperativas y flujos de desechos reciclados en
un circuito cerrado (Goodland, Daly y Serafy, 1992).

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1. Historia de la economa ecolgica

A partir de los 1960 la humanidad realiz que el subsistema econmico ya ha alcanzado o excedido
importantes lmites en lo que se refiere a la capacidad de los recursos y los vertederos. Este problema
se enfatiz con el informe del Club de Roma Los lmites al crecimiento a finales de los 1960 y
publicado en 1972 y posteriormente en los 1980 con el Informe Brundtland en 1987 y el concepto de
desarrollo sustentable o sostenible que posteriormente se volvi un trmino ambiguo y contradictorio.

Sin embargo la historia de la economa ecolgica viene desde el siglo XIX. Los itos ms
sobresalientes han sido el debate de Lord Thomas Robert Malthus vs David Ricardo tanto por la Ley de
Granos como por la problemtica poblaciones y la separacin entre los socialistas-marxistas quienes
afirmaban que la escasees no exista y los anarquistas como defensores del medio ambiente. Otro ita
fundamental fue la demanda de los pases escandinavos por verse afectados por el smog que vena de
Inglaterra por la revolucin industrial.

Sin embargo, si hoy se revisa un libro de economa se observa que hay un divorcio total entre al
ecologa y la economa. Esto tambin tuvo su origen en el siglo XIX cuando la ciencia se transforma de
ser una unin de pensamientos sistemticos y el anlisis emprico del mundo natural (Bacon, Galilei,
Newton, entre otros- siglos XVI y XVII) a un sistema separado por reas especficas que pusieron
barreras y se dedicaron al estudio especfico de algunas pocas preguntas de form monodisciplinaria.

La economa surgi en medio de esa tradicin transdiciplinaria, del campo de la filosofa moral
en un mundo de grandes cambios sociales y cientficos. Los cientficos entendan que el progreso
material era necesario para establecer las condiciones del progreso moral; y, los avances del

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conocimiento humano - la tecnologa- era el vnculo que lo asegurara. La ecologa por su parte surgi
en los campos de la historia biolgica y natural y posee muchos sistemas conceptuales que se
complementan y compiten. Su raz se basa en diversas teoras y combina diferentes ideas sobre la
naturaleza y la tecnologa.

La Economa y la Ecologa se influyeron mutua y frecuentemente a lo largo de sus desarrollos.

La Economa Ecolgica es un intento de rescatar el anlisis de los problemas de manera integrada,
como lo fue en los orgenes de la Economa, con el objetivo de comprender y dar soluciones a los
problemas ms complejos del mundo actual.

Con el surgimiento de la economa neoclsica (economa vulgar para los marxistas) se

comienza a exagerar los conceptos de la fsica newtoniana como paradigma dominante. Esta entiende
al mundo como un subsistema lineal, separable y mecnico que poda ser fcilmente agregado para
someterse a todo el sistema. Los economistas no tuvieron ningn problema en aceptar esta condiciona,
consideraron el proceso econmico como un flujo circular en un sistema cerrado y autosuficiente y
fundamentaron en la completa reversibilidad de sus procesos de un estado de equilibrio a otro. Con
Marx se puede observar esta transicin entre la economa clsica multidisciplinaria a la visin
mecnica newtoniana y monodisciplinaria.

La economa ecolgica tiene pues contribuciones tanto de economsitas (Thomas Malthus,

David Ricardo, John Stuart Mill, Karl Marx, W.Stenley Jevons, A.C. Pigou, Harold Hotelling, Scout,
Hardin, James O'Connor, Berkes, K.E. Boulding, H.E. Daly y N. Georgescu-Roegen) como desde los
ecologistas (Ernst Haeckel, C.S. Holling y H.T. Odum).

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Ernst Haeckel (1834-1919) elabor la primera definicin madura de la ecologa como el
cuerpo de conocimiento al cual concierne la economa de la naturaleza la investigacin del total de
las relaciones de los animales con su ambiente inorgnico al igual que el orgnico, sobre todo
incluyendo sus relaciones amistosas y las contrarias con esos animales y plantas con los que mantienen
contacto directo o indirecto. La ecologa era: el estudio de la economa de la naturaleza. Odum (1953)
refin la definicin de ecologa como el estudio de los organismos con su medio ambiente. Alfred J.
Lotka (1880-1949) intent como primero integrar los sistemas ecolgicos y econmicos en trminos
cuantitativos y matemticos.

El principal precursores de la economa ecolgica fue el matemtico, estadstico y economista

rumano Nicols Georgescu Roegen quien plante el sistema econmico como un flujo entrpico de
energa y materiales, que se encuentra inscrito dentro de un gran sistema biofsico global que establece
los limites para su crecimiento. El enfoque de la economa ha estado tradicionalmente centrado en la
formacin de los precios en los mercados. Pero las transacciones del mercado tienen consecuencias que
no se limitan slo a quienes participan en ellas. El mercado se abstrae de la comunidad y de la biosfera.
Estas cuestiones no obtienen la atencin dentro de la disciplina de la economa convencional. Su
principal aporte fue la bio-economa con la trascendi las limitaciones de la economa neoclsica al
incorporar los avances epistemolgicos de dos ciencias naturales: la fsica con las leyes de la
termodinmica y la biologa con las ideas evolutivas del darwinismo. Considera esa "parte oscura" de
los procesos que la economa tradicional no tiene en cuenta: la termodinmica (o economa de la fsica)
que registra las perdidas e irreversibilidades inherentes a los procesos fsicos y la ecologa que registra
la productividad energtica y material de los sistemas naturales. (Naredo 1992). Con ello logra
considera los costos y beneficios de toda la comunidad, no slo los de quienes participan en la
transaccin (no slo de algunos agentes humanos sino de todo el ecosistema).

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K. E. Boulding se dio a conocer en la economa ecolgica con su ensayo "The Economics of

the Coming Spaceship Earth" publicado en 1966. En el, el autor presenta al planeta tierra como una
"nave espacial" que parte a realizar un largo viaje, en donde solo tendr una fuente de energa externa:
la energa solar, tendr unas existencias de recursos dependiendo de su capacidad para almacenar
elementos antes de partir, pero, a medida que disminuyan las existencias, tambin lo har la esperanza
de vida para aquellos que estn a bordo de la nave, de no ser, claro est, que encuentren algn modo de
reciclar el agua y materiales y generar fuentes de alimento. El trabajo de Boulding destaca la necesidad
ver la tierra como un sistema econmico cerrado, en el que la economa y el medio ambiente no se
caracterizan por tener relaciones lineales, sino por una relacin circular. Esta metfora de la nave
espacial refleja las implicaciones del principio del balance de masas y puede tambin ser vista como
una premonicin de la visin moderna de los problemas ambientales globales (Pearce and Turner.
1995).

C. S. Holling es quizs el ecologista que ha tenido directa influencia en la economa ecolgica,

sus ideas sobre la estabilidad y resiliencia (la capacidad de las comunidades de soportar perturbaciones)
de los ecosistemas constituyen las ms referidas nociones de ecologa terica, las cuales fueron
trasladadas al contexto del estudio de la biodiversidad. Tambin desarroll la idea de que los
ecosistemas terrestres no son necesariamente los patrones de sucesin a seguir, pero pueden ser la
repeticin de un ciclo, estas ideas han tenido gran influencia en la aproximacin a modelos integrados y
manejos adaptativos. (J. Van Den Bergh. 2000).

El ecologista de los sistemas H. T. Odum tiene gran influencia en la EE a travs de su

aproximacin al anlisis emergente el cual puede ser aplicado a los diferentes usos de la economa

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ecolgica y ha sido usado por muchos de sus estudiantes entre ellos Constanza, Hall, Jansson. En el
anlisis emergente todos los productos ambientales y servicios estn respaldados en la energa solar, la
cual constituye la fuente de energa bsica de los procesos y funciones ecosistmicas. Fue el mismo
Odum quien propuso aplicar el mtodo de estudio integrado de las interacciones economa - ecologa
incorporando escalas locales y globales (J. Van Den Bergh, 2000).

En 1987, Jansson, Costanza y Daly, entre otros, crean en Barcelona, la Sociedad

Internacional para la Economa Ecolgica con lo que intentaron institucionalizar los avances
dispersos que ha tenido la Economia Ecolgica. Tuvo momentos destacados como el asesoramiento a
las agencias internacionales para desarrollar sistemas de contabilidad que incluyan al medio ambiente
(Ahmad, El Serafy y Lutz, 1989), extensin del balance de materiales y el paradigma energtico de la
ecologa a la economa (Ayres, 1978; Costanza y Herendeen, 1984; Hall, Cleveland y Kaufman, 1986),
aplicacin de conceptos econmicos para entender la biodiversidad (Weiztman, 1995) y el anlisis
conjunto de los sistemas econmicos y ecolgicos (Norgaard, 1981).

2. Teora de la economa ecolgica

La economa ecolgica no es una teora per se, ms bien es un conjunto de propuestas de acadmicos
que han trabajado en integrar en una ciencia multidisciplinaria la economa y la ecologa. La razn de
ser de la economa ecolgica es establecer cules son las claves que impiden el logro de la
sostenibilidad planetaria incluidos los humanos. La economa ecolgica no est subordinada ni a la
economa (como si lo es la economa ambiental y la economa de los recursos naturales) ni a la
ecologa; la economa ecolgica es una sntesis integradora de ambas (Constanza 1994), es decir, es
transdisciplinaria y holstica pues trata de abarcar las relaciones entre los sistemas ecolgicos y

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econmicos en el ms amplio sentido sin pretender acotar rgidamente el campo de investigacin
(Jimnez 1996 p 189). Es pues, visto desde el punto de la economa una posicin eco-cntrica que
exige del sistema econmico hacer menos con menos (Boada 2002), esto es, que el sistema
econmico no crezca y si es posible se contraiga su escala (Economa del estado estacionario como lo
expone Herman Daly), en tanto reduce a cero la tasa de crecimiento de la poblacin (Pearce y Turner
1993). Georgescu-Roegen no aprobaba las simpatas de sus discpulos con la idea de estado
estacionario ya que consideraba que violaba la cuarta ley de la termodinmica, es decir, el reciclaje
completo es imposible (por ejemplo las materias primas empleadas para construir un ordenador son
fragmentadas y diseminadas por todo el planeta, siendo prcticamente imposible reconstituir los
minerales originales). Mientras tanto, Serge Latouche considera al estado estacionario como una
imposibilidad entrpica, quedando como nica opcin el decrecimiento (Kerschner, 2008, p. 14). No
obstante, segn menciona Christian Kerschner, esta crtica se origina de una interpretacin estrecha del
estado estacionario ya que Daly acenta que este estado no es ni esttico ni eterno; es un sistema en
equilibrio dinmico dentro de la biosfera entrpica que lo contiene y lo sustenta. Por lo tanto,
considera al decrecimiento y a la economa del estado estacionario como conceptos que pueden ser
complementarios (Kerschner, 2008, p. 15).

Caractersticas generales de la Economa Ecolgica.

La EE es denominada "la ciencia de la sostenibilidad" por promover la meta del desarrollo
sostenible entendida sta como el mantenimiento en el tiempo de los elementos de la naturaleza
que son crticos para la vida y la economa humana en un contexto de equidad intra- e
intergeneracional.
La EE es pluralista, internamente es heterognea, no se encasilla en una teora general

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dominante, integra elementos de la economa, ecologa, termodinmica, tica y otras ciencias
naturales y sociales para proveer una perspectiva integrada y biofsica de las interacciones que
se entretejen entre economa y medio ambiente, con el objeto de contribuir a la solucin
estructural de los problemas ambientales. (J. Van Den Bergh, 2000).
La EE, utiliza el anlisis de sistemas y el uso de indicadores biofsicos como herramientas
metodolgicas, rechaza los postulados e instrumentos que la teora econmica ortodoxa aplica a
la gestin de los recursos naturales y ambientales, se identifica ms con los postulados de la
economa poltica y de la economa institucionalista.

Proceso econmico cerrado vs abierto

Nicholas Georgescu-Roegen escribe en 1971: [...] nada podr estar ms alejado de la verdad que
afirmar que el proceso econmico es una cuestin aislada y circular, tal como lo representa el anlisis
tradicional (...) El proceso econmico est cimentado slidamente en una base material sujeta a
determinadas restricciones. En razn de estos obstculos, el proceso econmico tiene una evolucin
unidireccional irrevocable. En el mundo de la economa, slo el dinero circula en dos direcciones de
un sector econmico a otro (...). Si se considera esto ltimo parecera que los economistas (...) han
sucumbido ante el peor fetichismo econmico: el monetario.

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Esquema 3.1.: Dos visiones de la economa

La Economa Neoclsica
Mercados de Bienes y
Servicios

ECONOMA
NEOCLSICA

Empresas

Familias

Mercados de Factores
de Productos
La Economa Ecolgica
Materias
primas

residuos
materiales
Reciclaje

ENERGA
SOLAR

ECONOMA

NEOCLSICA

Energa
residual

CALOR
DISIPADO

Energa til

Fuente: Martnez Alier (1995).

Segn la visin tradicional de la economa se usa el trmino produccin (o actividades

productivas) para referirse a las actividades que se llevan a cabo con el fin de obtener bienes para
satisfacer las necesidades de una sociedad. Se usa tambin el trmino produccin para referirse a la
extraccin de recursos naturales. En una posicin distinta, la descripcin fsica (economa ecolgica)
hace una clara distincin entre produccin y extraccin.

Ejemplo:
Segn la visin de la economa ecolgica, hablamos de la extraccin de combustibles fsiles. Un pas

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no produce recursos naturales, sino que extrae carbn, gas, petrleo.

Sostenibilidad
Uno de los problemas fundamentales hoy en da es el concepto de sostenibilidad. Para Constanza la
sostenibilidad es una relacin entre los dinmicos sistemas econmicos humanos y los sistemas
ecolgicos ms grandes, tambin dinmicos pero normalmente ms lentos para cambiar (Constanza
1994). Para la economa ecolgica la vida humana solo puede continuar indefinidamente -aceptando
que los individuos prosperen y las culturas humanas se desarrollen- si los efectos de las actividades
humanas permanezcan dentro de ciertos lmites para no destruir la diversidad, la complejidad y la
funcin del sistema ecolgico que da soporte a la vida. Entendiendo que la sostenibilidad es la forma de
contacto entre el sistema de la economa humana y el ecosistema global, Constanza diferencia entre lo
que no es sostenibilidad, lo que puede ser sostenibilidad y lo que realmente es.

El crecimiento econmico se define como aumento en cantidad. Dado que existe una relacin
de complementariedad entre el capital natural y el capital hecho por el hombre, el crecimiento no puede
sostenerse en un planeta finito, por tanto el crecimiento sostenible es una imposibilidad. Lo que Serge
Latouche expresa como: Querer que una economa tenga crecimiento infinito en un mundo finito slo
lo puede proponer un loco o un economista. Por otro lado, el desarrollo econmico significa una
mejora en la calidad de vida que no causa necesariamente un aumento en la cantidad de recursos que se
consumen (Constanza 1994). Como argumenta H. Daly: Dejamos de crecer a los 18 aos. Pero no por
eso dejamos de desarrollarnos. En consecuencia, el desarrollo puede ser sostenible. Sin embargo, la
verdadera sostenibilidad es la cantidad de consumo que se puede mantener indefinidamente sin
degradar las existencias de capital, incluyendo las existencias de capital natural. (Constanza 1994 p
159)

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En una lista de criterios de sostenibilidad preparada por Riechmann y Daly (Riechmann 1995)
se intenta sintonizar el desempeo de la mquina econmica con la capacidad de reaccin del
ecosistema global. Todos los principios se orientan a respetar la capacidad de renovacin de recursos y
la capacidad de asimilacin de residuos o emisiones, adems de reducir al mnimo posible la
generacin de daos, bien asumiendo una posicin de precaucin, bien realizando una seleccin de
tecnologas. Adicional a la anterior lista, Constanza propone una regla que resulta particularmente
interesante. Dadas la incertidumbre y la alta probabilidad de una mala prediccin, lo ms prudente es
asumir que el planeta cuenta con un nivel de existencias de capital natural por debajo del rango de los
niveles sostenibles. Por lo anterior, debe haber un mantenimiento e inversin en capital natural, de tal
suerte que se cumpla con una constancia de capital natural total (Constanza 1994 p 160).

Biologa y evolucin
El paradigma tradicional econmico es mecanicista dominado por la fsica newtoniana. Jevons se
propuso con orgullo construir la nueva ciencia econmica como la mecnica de la utilidad y del
egosmo. De esta manera la economa neoclsica asume:
1. La completa reversibilidad de sus procesos de un estado de equilibrio a otro.
2. La economa concibe el proceso econmico como un flujo circular en un sistema cerrado y
autosuficiente.

Ex post, podramos desear que Jevons, as como los otros importantes autores neoclsicos
Walras y Pareto no hubieran tenido tanto xito como tuvieron en transformar la economa poltica en
una hermana de la mecnica, en una ciencia fsico-matemtica. A causa de su xito, se ensea que el
proceso econmico es slo un movimiento circular que se sustenta por s mismo y que es autosuficiente

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entre los sectores de la produccin y del consumo. Un carrusel que, como todas las cosas mecnicas,
tambin puede ser visto como un movimiento circular en direccin contraria, desde el consumo hacia la
produccin.

Georgescu-Roegen (1971) considerar la economa como algo diferente de la mecnica. De esta

manera propuso la integracin de la biologa (y como veremos con las leyes de la termodinmica ms
adelante tambin de la fsica) fomentando as la trans- y multidisciplina. De la parte de la biologa se
retoman paradigmas alternos de la evolucin:
1. Tanto la biologa como la economa tienen un carcter irreversible por ser evolutivas.
2. La dependencia del ser humano de los objetos que produce (evolucin exosomtica) es un
problema, ya que la energa y la materia necesarias para la produccin son finitos.
3. La desigualdad en la distribucin de la produccin genera el conflicto social que caracteriza a
nuestras sociedades.

El paradigma evolutivo de la biologa permite ilustrar no slo la insostenibilidad ecolgica de la

economa, sino tambin su insostenibilidad social. De tal manera la bioeconoma tiene como objetivo
formular una ciencia econmica que sea tanto ecolgicamente como socialmente sostenible,
entendiendo el proceso econmico como un subsistema de la bisfera respetuoso de las leyes y lmites
naturales.

En definitiva, los fundamentos biofsicos y la propia ecologa nos ensean que el hombre no
utiliza recursos naturales de manera aislada (Toledo, 1985), sino que utiliza ecosistemas, proceso de
apropiacin que ha sido correctamente interpretado por Norgaard (1984) como un proceso coevolucionario. Esto significa que en la medida en la que el sistema socioeconmico modifica los

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sistemas biolgicos, se ve obligado a su vez a adaptar el primero a los cambios introducidos en el
segundo, de manera que sea capaz de comprender los efectos de las modificaciones sobre los
ecosistemas de adquirir un nuevo conocimiento que le permita usar adecuadamente los mismos,
para lo cual necesita crear nuevas instituciones, en el sentido de nuevas leyes, reglas o normas sociales
de comportamiento. De ah la necesidad imperiosa de contar con una ecologa social (Bookchin,
1978) que investigue los factores econmicos e institucionales involucrados en la crisis ambiental y en
sus posibles soluciones.

Termodinmica
Como se vio Nicolas Georgescu Roegen incorpor en su anlisis los fenmenos irreversibles.
Adicionalmente incorpora las leyes de la termodinmica. La ms destacada aunque no la nica
importante es la 2 Ley de la termodinmica: "la materia disponible se degrada en forma continua e
irremisible en materia no disponible" (Georgescu-Roegen, 1993), que se corresponde en forma anloga
con la ley de la entropa (2 ley de la termodinmica) para la energa. En los aos sesenta y setenta
escribi sobre los fundamentos de la economa los cuales han sido muy criticados por los economistas
neoclsicos, particularmente su interpretacin del proceso econmico en el contexto de la
termodinmica.

La termodinmica tienen su origen en Carnot, quin se formul la pregunta: Qu eficiencia

podra tener una mquina de vapor? Demostr que la eficiencia de cualquier mquina tiene un lmite
terico que es menor al 100% y que, adems, en la prctica nunca se puede conseguir (un punto que
muchos de nosotros, que seguimos hablando del poder ilimitado de la tecnologa, deberamos tener en
mente). Estos desarrollos fueron los que permitieron que Podolinsky, un cientfico de formacin

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mdica, le solicitara a la Economa clsica que incorporara elementos de la termodinmica de la
ecologa a su cuerpo terico en 1880; y que Soddy, un cientfico de formacin en qumica pura,
planteara en 1922, la necesidad de que la teorizacin de la economa neoclsica fuera revisada desde
los principios de la fsica termodinmica. Ya, en 1943, Schrdinger establece, en una exposicin muy
slida, el enlace entre termodinmica, fisiologa celular y herencia; sin embargo la economa se sigui
empeando en mantener su aislamiento dentro del mercado de los intercambios, negando cualquier
posibilidad de incorporar otros elementos propios de campos no monetarizados.

En esta perspectiva hay que empezar por reconocer una clara interaccin entre termodinmica,
ecologa y economa que se podra graficar de la siguiente manera:
Grfico N 1. Interacciones termodinmica, economa, ecologa.

Obsrvese que la relacin es unidireccional desde la termodinmica tanto a la Economa

como a la Ecologa y bidireccional entre Ecologa y Economa, en razn de ser la termodinmica
un campo cientfico del orden estrictamente fsico que puede operar, como en efecto lo hace,
dentro del mundo fsico y, por extensin, dentro de lo vivo y lo social; mientras que en lo
ecolgico y en lo econmico, campos de mucha mayor complejidad, los fenmenos propios de la
termodinmica son necesarias para su existencia pero no son suficientes para explicarlas y si bien
lo ecolgico antecede a lo social, ste influye en aquel. Dicho de otra manera, mientras la

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termodinmica influye tanto en la ecologa como en la economa, a travs de las leyes fsicas, no
es influida por stas.

Georgescu Roegen toma pues tres elementos bsicos de la termodinmica para articular la
Economa Ecolgica:
a) Primera Ley de la Termodinmica: la materia y la energa no se crean ni se destruyen, sino
que slo se transforman. A pesar de que esta Ley se usa para justificar una visin mecnica e
irreal de una economa que no agota recursos, la realidad es que permite echar por tierra la
nocin de externalidades ambientales entendidas como algo ocasional puesto que es
evidente, de acuerdo con la citada Ley, que la generacin de residuos es algo inherente a los
procesos de produccin y consumo.

b) Segunda Ley de la Termodinmica o Ley de la Entropa que en palabras de Georgescu

Roegen (1971) es precisamente una fsica con valor econmico. Esta Ley dice que la materia y
la energa se degradan continua e irrevocablemente desde una forma disponible a una forma no
disponible, o de una forma ordenada a una forma desordenada. As pues y desde el punto de
vista de la termodinmica, lo que confiere valor econmico a la materia y energa es su
disponibilidad para ser utilizada, por contraste con la energa y materia no disponible o ya
utilizada, a la que debemos considerar como residuo en un sentido termodinmico.

c) La tercera nocin presenta una doble vertiente. La primera de ellas se refiere a la

imposibilidad de generar ms residuos de los que puede tolerar la capacidad de asimilacin de
los ecosistemas, so pena de destruccin de los mismos y de la vida humana. La segunda advierte

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de la imposibilidad de extraer de los sistemas biolgicos ms de lo que se puede considerar
como su rendimiento sostenible o renovable (Daly, 1991) pues de lo contrario acabaramos con
ellos e, indirectamente, con nosotros mismos. Todo esto exige un conocimiento profundo de la
estructura y funcionamiento de los ecosistemas naturales, que son la base de la vida humana y
de las sociedades (Farras, 1980), conocimiento que marca los lmites, tanto fsicos como
conceptuales, a los que debe ajustarse la actividad humana y por lo tanto la economa.

La termodinmica es la ley fundamental del proceso de produccin y ah hay una degradacin

irreversible de energa que es, en consecuencia, atravesada por la flecha del tiempo. En ese sentido la
funcin neoclsica de produccin no refleja esta realidad en tanto es atemporal, parte de stocks y
considera posible la sustituibilidad de factores; y debe entonces, transformarse de la analtica
puramente cartesiana que cuantifica elementos que mantienen proporciones en equilibrio, en una
analtica que cuantifique procesos.

Para Georgescu-Roegen (1989) la bioeconoma parte de reconocer que la "supervivencia de la

humanidad es algo totalmente distinto a la de todas las dems especies. No es slo biolgico, ni slo
econmico: es bioeconmico". Las necesidades de energa que la evolucin exosomtica exige han
hecho insuficientes los flujos solares y han provocado la explotacin de la energa fsil, que son un
acervo y no un flujo . De ah que Georgescu-Roegen se plante: "No cabe duda de que el actual
crecimiento debe cesar; ms an: se debe invertir". Va incluso ms lejos al afirmar, y en mi parecer con
toda razn, que el planeta en general y las naciones en especfico no deben tener una poblacin humana
mayor a la que pueden alimentar con agricultura orgnica.
Temas a debate a partir de la economa ecolgica

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A) Propiedad Privada
La propuesta neoclsica y neo-institucional de privatizar la naturaleza y la propiedad privada se pone
en duda ya que la unidad de gestin apropiada es el ecosistema y no el recurso hace que el ejercicio
total de la propiedad privada es virtualmente imposible en un contexto de ecosistemas (Regier et al.,
1989, p. 114). Dentro del marco institucional o legal cuyo objetivo sea la gestin del Planeta y el
acceso equitativo a la renta y la riqueza, es necesario dejar de contemplar los derechos privados como
derechos absolutos e independientes de un fin.

Dicho de otra manera: hay que reconocer que todos los derechos (de propiedad) son
condicionales y derivativos; derivan del fin o del objetivo de la sociedad en que se dan; estn
condicionados a que se los use para contribuir al logro de ese fin, no para obstaculizarlo (Tawney,
1972, p. 51).

B) Contabilidad Nacional
Naredo (1996) ha hecho una magnfica sntesis histrica de este acotamiento al mostrar cmo, en el
tiempo, un objeto de estudio que parte de la concepcin de Economa Natural de Carlos Linneo (1707 1778), entendida como ese orden propio de la naturaleza que se establece a partir de relaciones entre
los tres reinos ( "Sistema natural, en tres reinos de la naturaleza, segn clases, rdenes, gneros y
especies, con caractersticas, diferencias, sinnimos, lugares") que el mismo reconoci, y que es
tomada como referente para la configuracin de la teora fisiocrtica para la cual el objeto de estudio de
la economa es el "conjunto de la biosfera y los recursos" (U), llega en los Sistemas de Contabilidad
Nacional actuales, a restringirse en un objeto de estudio que incluye "slo aquellos objetos apropiados
y valorados que se consideran producibles" (U davp). Esta reduccin sucesiva en el tiempo la
representa mediante el siguiente grfico

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Grfico N 10. Los objetos tiles y su relacin con la idea usual de sistema econmico.

1. En la fisiocracia la fuente de la riqueza es la naturaleza viva que por la intervencin

consciente del hombre genera un excedente fsico.
Se considera entonces que cuando el hombre aplica las tcnicas agrarias de produccin o las tcnicas de
extraccin de minerales, puede generar un excedente fsico sobre lo necesario para llenar sus propias
necesidades, que al entrar en circulacin entre las tres clases sociales, - la agrcola o productiva, la
terrateniente o propietaria, y la manufacturera y comerciante o clase estril -, crea el crculo econmico.
Se puede considerar en este caso que los fisicratas, contemporneos del surgimiento del concepto de
Economa de la Naturaleza de Carlos Linneo, quien haba afirmado que en la naturaleza, por decisin
del Creador, hay un orden claramente establecido entre todas las especies en forma tal que el hombre
debe hacerse cargo de esa mquina y puede manipularla en su beneficio (Bowler, 1998); consideran
entonces que la naturaleza es la fuente de la riqueza.

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2. En el periodo de los clsicos de la economa, se expulsa a la naturaleza viva como fuente
de riqueza para instaurar en su lugar el trabajo.
En este caso se considera que por la aplicacin del trabajo a los procesos de transformacin de
materias primas (produccin econmica), se generan excedentes sobre lo necesario para restablecer esa
fuerza de trabajo consumida por el operario, en diferentes proporciones segn el nivel de
especializacin, - divisin del trabajo -, o eficiencia de las mquinas para incrementar el rendimiento de
ese trabajo, y que tales excedentes sean transables. Se piensa entonces, que el trabajo es el factor de
produccin que al lado de las materias primas y el capital fijo determina los costos de produccin,
sobre cuya base se determina el excedente, - ganancia -, al momento de la transaccin que entra a
producir una reproduccin ampliada del capital. Marx dir despus, que ese excedente realmente se
genera en el trabajo no pagado al obrero y que puede denominarse plusvala.

3. En el tercero y ltimo periodo, se expulsa al trabajo (la produccin), como elemento

generador de riqueza, y, en su lugar se instaura el dinero, que mediante la transaccin maximiza
la ganancia a partir de los equilibrios (desequilibrios) entre la oferta y la demanda, de tal
manera que se genera un dinero excedente sobre la inversin inicial, que se constituye en la
riqueza.

Grfico N 11. Acotamiento del objeto de trabajo de la economa en la perspectiva de la

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generacin de riqueza .

Como lo expresa Gmez (2000): "la economa, en su esfuerzo por purificarse, ha olvidado que
como expresin social, necesariamente tiene que confinarse a las posibilidades de la dinmica de una
naturaleza que incluye irremediablemente al hombre; lo que obliga, tambin necesariamente, a que no
pueda seguir alimentando la pretensin de ser una "Ciencia Autnoma", con conjuntos conceptuales
incontaminados a la manera en que los pensaba Walras, que le han permitido configurar una estructura
institucional, - el mercado -, con capacidad inherente de autorregulacin".

C) Desarrollo sostenible
La Comisin Mundial para el Medio Ambiente y Desarrollo perfil y difundi el concepto de
desarrollo sostenible a escala mundial como aquel desarrollo que satisface las necesidades de la
generacin presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer
sus propias necesidades.

Este concepto de entrada sugiere varios interrogantes:

- Cules son esas necesidades?;

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- Cmo distinguir entre necesidades bsicas y deseos socialmente legtimos?;
-Qu es exactamente lo que debe ser sostenido?;
- Cuntas generaciones futuras hemos de considerar?.
Para los economistas ecolgicos la sostenibilidad requiere " establecer relaciones entre los
dinmicos sistemas econmicos humanos y los sistemas ecolgicos, ms grandes y tambin
dinmicos de tal forma que se garantice que la vida humana pueda continuar indefinidamente;
que los individuos puedan prosperar; donde las culturas humanas puedan desarrollarse y donde
los efectos de las actividades humanas se mantengan dentro de ciertos limites de tal manera que
no se destruya la diversidad, la complejidad y la funcin del sistema ecolgico que da soporte a
la vida" (R. Constanza, 1994).
Dentro de este enfoque es el capital natural (que incluye, la estructura del suelo, la
atmsfera, la biomasa vegetal y animal, las poblaciones de peces, los depsitos de petrleo, entre
otros) es el que debe ser mantenido y especficamente los ecosistemas terrestres y con ello las
funciones de soporte a la vida. Para ello es importante los conceptos de resiliencia y estabilidad.
La estabilidad se refiere a la capacidad de las poblaciones para retornar al equilibrio, despus de
ocurrida alguna disturbancia o alteracin de los ecosistemas. La resiliencia es un concepto ms
amplio que mide la propensin de los ecosistemas a mantener sus principales rasgos despus de
una alteracin. En general, quienes proponen la "estabilidad ecosistmica" promueven la
disminucin de la actividad econmica, para evitar que las interacciones economa y medio
ambiente impacten negativamente la resiliencia del sistema. El argumento es mantener el nivel de
capital natural actual y tomar decisiones con respecto a la restauracin sin consideracin con los
costos involucrados. (F. Correa 2003).

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Esto difiere enormemente de la economa ambiental. Para ello se debe definir los
conceptos

de sostenibilidad: "Sostenibilidad Fuerte" y "Sostenibilidad dbil", conceptos

definidos a partir de la diferenciacin entre "capital econmico" y "capital natural". Bajo el

concepto de "sostenibilidad dbil" existe sustitucin perfecta entre capital econmico y capital
natural. Este supuesto de sustitucin perfecta es analizado en las teoras del crecimiento (Solow
1974 y 1986, Hartwick 1977). La sostenibilidad fuerte, en contraste considera que los dos tipos
de capital son complementarios en la mayora de las funciones de produccin.

D) El debate sobre el crecimiento

La economa neoclsica argumenta que el crecimiento econmico genera bienestar. La economa
ecolgica y otras escuelas como la New Economic Foundation (NEF) han contradicho tal
argumentacin. El bienestar social no depende de la acumulacin de bienes materiales sino de la
capacidad de desarrollarse. Para ello es necesario tener un grado de bienes materiales como escuelas,
hospitales, etc. Pero no es una necesidad ilimitada. Como lo expuso H. Daly: Uno crece hasta los 18
aos y entonces deja de crecer pero eso no significa que deja de desarrollarse. Eso contradice
claramente a la escuela neoclsica y a la economa ambiental donde se afirma que el crecimiento de la
economa incrementa el bienestar social, ay que impulsa las innovaciones tecnolgicas y los cambios
en los estilos de vida lo que a su vez repercute en la mejora de la calidad del medio ambiente, por lo
que la recomendacin de poltica pblica es que se debe estimular el crecimiento econmico y eliminar
las barreras que obstaculizan el desarrollo de nuevas tecnologas.

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Desde la perspectiva ecologista se establece que en el largo plazo el crecimiento econmico va
a ser siempre perjudicial para el medio ambiente. El crecimiento econmico por ejemplo no alivia los
niveles de pobreza como lo sugiere la curva de Kuznets, sino que por el contrario continua
ensanchando la enorme brecha ya que para progresar es necesario destruir los ecosistemas lo que
empobrece al pas, a la regin y a la poblacin (como ejemplo se puede considerar una comunidad que
vive en armona con el bosque y que trata de progresar talndolo. A la larga se queda sin sus recursos
bsicos y sin madera que vender y empobrece an ms).

3. Diferencia entre la economa ecolgica y la economa ambiental (y economa de

los recursos naturales)

La economa ambiental tiene como referente para comprender su naturaleza, la economa como ciencia.
Lionel Robbins del London School of Economics hacia 1934 intervino en el debate sobre lo que se
entenda en esa poca por ciencia econmica. Robbins por el contrario observaba que la economa no
se debera enfocar en el bienestar material pues no recoge la genuina situacin econmica. Hay algo
que est ms all del bienestar que es lo realmente econmico en el comportamiento del hombre: la
escasez como problema. Una situacin tpicamente econmica es aquella que cumple entonces cuatro
(4) condiciones: 1. que el ser humano tenga mltiples fines o deseos o necesidades, 2. que estos fines se
puedan ordenar segn su prioridad, 3. que los medios para lograr esos fines sean escasos y 4. que los
medios tengan usos alternativos por lo que pueden ser movilizados para los fines ms diversos.

En consecuencia, para Robbins, la economa es la ciencia que estudia las formas del
comportamiento humano resultantes de la relacin existente entre las ilimitadas necesidades por

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satisfacer y los recursos que, siendo limitados, tienen usos alternativos. (Robbins 1934 p 37). De ah
en adelante, para la mayora de los economistas este es la definicin tpica de economa. Basta con citar
a Paul Samuelson en su clsico Economa, libro de texto que cuenta con 17 ediciones en espaol: la
Economa es el estudio de la manera en que las sociedades utilizan los recursos escasos para producir
mercancas valiosas y distribuirlas entre los diferentes individuos.

A nivel agregado, las sociedades que se organizan en torno al mercado, permiten que esta, en
conjunto con el gobierno (cabeza del estado), organicen el sistema de produccin y consumo. Este
sistema necesita de factores de produccin para echarse a andar. Estos factores originariamente se
denominaron tierra, trabajo y capital. Con el desarrollo de las teoras del crecimiento, los factores de
produccin se redujeron a considerarse simplemente como distintas formas de capital: Capital natural,
capital humano y capital hecho por el hombre, respectivamente. Dichos factores tienen la capacidad de
sustituirse los unos a los otros.

Para la economa ambiental el fin ltimo es normalizar las relaciones entre el sistema
produccin consumo y el ecosistema de manera que el primero pueda seguir usando los bienes y
servicios que proporciona el segundo, generacin tras generacin.

a) El problema de las externalidades ambientales

Las externalidades son todos los efectos positivos o negativos de una actividad econmica,
no contabilizados en el mercado.
Los economistas llaman externalizacin de costos, tanto a la falta de incorporacin de stos a la
contabilidad empresarial, como tambin a la ausencia de estos cargos en los precios finales que paga el

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consumidor. Para los economistas ambientales se trata de internalizar en los precios los costos externos,
a travs de impuestos pigouvianos, o la redefinicin de los derechos de propiedad.

Pigou y Coase sientan las bases conceptuales para la discusin sobre lo que ms tarde se ha venido a
considerar la economa ambiental y participaron en una larga controversia sobre cmo resolver las
externalidades. (Pigou, 1920, La Economa del Bienestar y Coase, 1960, El Problema del Costo
Social).

b) La asignacin intergeneracional ptima de los recursos agotables

Aqu se trata de obtener los precios ptimos que indiquen la senda correcta a seguir hasta que se
extraiga la ltima unidad del recurso en cuestin. Un artculo bsico al respecto es el de Hotelling
(1931). El principal de estos problemas es que los bienes ambientales frecuentemente tienen un valor
de uso pero no de mercado. En este sentido el debate en torno a la valoracin monetaria del medio
ambiente se presenta actualmente en varios mbitos del anlisis econmico (vase en el captulo 6 el
anlisis costo-beneficio y en el captulo 4 la contabilidad nacional).

c) Objeto de estudio: distintas interpretaciones de lo que es til y escaso

Para la economa ambiental lo til slo es aquello que siendo de utilidad directa para los seres
humanos, resulte adems apropiable, valorable y producible. Esto es la principal diferencia con la
economa ecolgica donde se considera que toda la biosfera y los recursos pueden ser a la vez escasos y
tiles, con independencia de que sean o no valorados en el mercado.(Ver grfica cuadros U vs Udavp).

Diferencias conceptuales y metodolgicas entre la Economa Ecolgica y la Economa Ambiental

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Economa Ecolgica
1. Utiliza una escala ptima.

Economa del Medio Ambiente y los R. N.

1. Utiliza los conceptos de localizacin ptima y
externalidades

2. Su prioridad es la sostenibilidad
2. Su prioridad es la eficiencia
3. Necesidades completas y distribucin
equitativa
4. Desarrollo sostenible, Global y relaciones

3. Bienestar optimo y "eficiencia paretiana"

4. Crecimiento Sostenible

Norte-Sur
5. Es optimista con relacin al crecimiento y a
5. Es pesimista con relacin al crecimiento

las opciones "ganar - ganar"

y las Preferencias Individuales

6. Optimizacin
6. Co-evolucin impredecible
7. Maneja una concepcin del tiempo
histrico irreversible

determinstica

concepcin

del

bienestar

intertemporal.
7. Maneja

una

tiempo

cronolgico, lineal y reversible.

8. Ciencia completa, integral y descriptiva

8. Ciencia monodisciplinaria, parcial y analtica

9. Es concreta y especfica

9. Es abstracta y general

10.Utiliza indicadores Fsicos y biolgicos

10.Utiliza indicadores monetarios

11.Utiliza el anlisis de sistemas

11.Utiliza la teroria de las externalidades y la

valoracin econmica.

12.Utiliza la evaluacin multidimensional

12.Utiliza el anlisis costo-beneficio y costo

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13.Integra modelos con relaciones causa-

-efectividad

efecto.
13.Aplica

modelos

de

equilibrio

general

incluyendo costos externos

Fuente: Adaptacin cuadro presentado en el artculo "Themes, Approaches, and Differences with
Environmental Economics. Escrito por: Jeroen C. J. M. van den Berg. Tinbergen Institute Discusin
Paper. University van msterdam and Vrije University msterdam. Ao 2000.

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