c) La agricultura.

La base de la alimentacin en esta poca fueron los cultivos indgenas: el maz, el frjol y el chile,
que se producen en casi todo el pas.
Muy importante tambin fue el cultivo del maguey de pulque, pues la embriaguez se extendi de
manera alarmante entre los autctonos despus de la Conquista.
En cambio los conquistadores aclimataron nuevas plantas: el trigo, que prosper en las tierras
templadas y fras; el pltano, el arroz y la caa de azcar se extendieron en la tierra caliente. La
plantacin de rboles frutales trados de Espaa se difundi rpidamente, aun entre los nativos,
debido a los misioneros.
El cultivo de la morera y la cra del gusano de seda adquirieron enorme importancia en el Siglo XVI,
pero luego fueron prohibidos, as como el cultivo de la vid y el olivo.
Otros cultivos coloniales preferidos fueron los de la cochinilla, insecto que se cra en los nopales y
produce un color prpura; el de la vainilla, el ail y el tabaco.
Las causas del atraso en la agricultura en la poca colonial mexicana fueron las siguientes: La
mala distribucin de la tierra, que origin el latifundismo; los mayorazgos, cuyos poseedores
estaban ausentes o no tenan inters en sus propiedades; los bienes de manos muertas, que
dejaban sin cultivar grandes extensiones; la falta de buenos sistemas de irrigacin, y la prohibicin
para ciertos cultivos.
Aunado a esto, los espaoles, los mestizos y los criollos consideraban a la agricultura una
ocupacin inferior, por esta razn las haciendas estuvieron en manos de capataces negros, los
dueos se conformaron con tener una renta anual sin que les interesara realizar mejora alguna.
d) Ganadera.
La caballada y el ganado vacuno, trados de Espaa, se propagaron rpidamente. Lo mismo
ocurri con la cra de ovejas, cerdos y gallinas, an entre los conquistados.
A fines del Siglo XVI existan manadas de toros y caballos sin dueo. Se inici tambin un
comercio muy intenso de ganado vacuno y de productos de los mismos. Los cueros se enviaban a
Espaa con el objeto de aprovecharlos en las industrias.
e) La minera.
Fue sta la actividad ms importante de la Nueva Espaa, debido a que el concepto de riqueza de
la poca se basaba en la cantidad de metales preciosos que poseyeran tanto los pueblos como los
individuos. Otros factores favorecieron el desarrollo de la minera: La mano de obra muy barata o
gratuita de los esclavos; los privilegios concedidos al gremio de los mineros; el inters de la Corona
por el Real Quinto que perciba y la no intervencin de la Iglesia en los negocios de minas.
Centros mineros: una vez consumada la conquista, comenz a explorarse el territorio de la Nueva
Espaa en todas direcciones por los gambusinos en busca de minas. A fines del Siglo XVI eran
conocidos varios de los minerales ms importantes de oro y plata; los centros mineros ms
importantes fueron: Zacatecas, Sombrerete, Fresnillo, Nombre de Dios, Santa Brbara,
Guanajuato, Tasco, Tlalpujahua, Pachuca, Oaxaca, etc. En el Siglo XVII las minas ms importantes
que se descubrieron fueron las de San Luis Potos, y en el Siglo XVIII, las de Real de Catorce.
El sistema de patio: A fines del perodo colonial la minera estaba floreciente. Una de las causas de
ese desarrollo fue el descubrimiento hecho en Pachuca en 1554, por el sevillano Bartolom de
Medina, del beneficio de los minerales de plata por medio de la sal y el mercurio. Este sistema
llamado de patio o amalgamacin, facilit la extraccin de la plata e hizo costeable la explotacin
de minerales de baja ley, dando origen a la fundacin de numerosas haciendas de beneficio.
Otro invento notable fue el de la capellina, que era un cono de metal que serva para impedir la
salida a los vapores de mercurio, obtenindose una economa de este metal, su autor fue Juan
Capelln, minero de Tasco.
Privilegios de la minera. Para mejorar la tcnica de las explotaciones se fund el Colegio de
Minera en 1792; se creo tambin una especie de Banco de Avo, donde los mineros encontraron
proteccin econmica; se dictaron las Clebres Ordenanzas de Minera, para brindar mayor
confianza a quienes se dedicaban a tal actividad, y se erigi un tribunal especial, la Diputacin de

Minera, para proteger los intereses de los mineros.

f) La industria.
Todas las leyes dictadas por el Consejo de Indias en materia de industria tuvieron un carcter
prohibitivo para la Nueva Espaa.
No se permiti la fabricacin de vinos, ni la elaboracin de sedas. Al efecto se mandaron destruir
inmensos plantos de caa de azcar, de vid y de moreras.
Si a lo expuesto agregamos que la tcnica usada era rudimentaria, pues los peninsulares, al pasar
a Amrica, implantaron en estas nuevas tierras las formas ms retrasadas de trabajo, lastre del
decadente feudalismo en que se debata Espaa.
La Corona Espaola no ahogaba las iniciativas de produccin industrial, sino las frenaba para que
ellas se mantuvieran en nivel que a ella convena.
Los obrajes. Las industrias carecieron de capitales que permitieran la introduccin y renovacin de
maquinaria. Las primeras fbricas que hubo en Mxico recibieron el nombre de obrajes. La vida
que llevaron los trabajadores era verdaderamente espantosa. Se les mantena presos por deudas,
se les azotaba por la menor falta hasta matarlos a golpes, y sin darles casi de comer, se les
encerraba en piezas subterrneas, mezclados con criminales. Todo esto a pesar de que las leyes
lo prohiban.
Los gremios. El taller artesano de espaoles, en cambio, disfrut de privilegios. Estaban
agrupados, por la religin, en cofradas, bajo el patronato de algn santo; por la ley, en gremios.
Cada oficio tena el suyo, minuciosamente reglamentado por medio de ordenanzas que prohiban,
entre otras cosas, admitir como miembros a los indios, negros y mulatos.
Como todo estaba reglamentado, y nadie poda apartarse de la regla, el progreso industrial se
estanc por completo.
Las categoras de los trabajadores eran tres: aprendices, oficiales y maestros.
Los gremios eran distintos a los sindicatos actuales, porque los primeros no eran asociaciones de
trabajadores para defender sus derechos de un empresario capitalista, sino ms bien unidades
para organizar el trabajo de los artesanos de un mismo oficio. Aquel medio de agremiarse
corresponda a un concepto medieval del trabajo, y poco a poco fue sustituido por el obraje
llegando a desaparecer por orden real en 1790.
Principales industrias. Sin embargo de lo anterior, hubo algunas industrias: las de hilados y tejidos,
que fabricaban telas groseras de lana y algodn, y las que elaboraban tabacos, azcar y naipes. La
explotacin de la grana y del pulque fueron los menos perjudicados.
Centros industriales. Funcionaron industrias de hilados y tejidos en las ciudades e Mxico, San
Miguel el Grande, Guadalajara, Crdoba y Puebla.
Los estancos. Las industrias del tabaco, la plvora, los naipes, los cordobanes, la nieve, la sal, el
mercurio, etc., fueron estancos, estos es, constituyeron monopolios del gobierno, quien les fijaba
precio a su antojo.
g) El trabajo.
Los sistemas de trabajo empleados por los espaoles en la agricultura y la minera fueron: la
encomienda, el repartimiento y el peonaje.
La encomienda signific el reparto de indgenas entre los conquistadores, a fin de que ellos se
encargaran de cristianizarlos y de protegerlos, a cambio de utilizar sus servicios. A pesar de este
espritu humanitario de la encomienda, la explotacin de los autctonos fue sistemtica y las
violaciones constantes, pues frecuentemente los encomendaderos alquilaban a sus indios para el
peligroso y agotante trabajo de las minas.
A pesar de las disposiciones reales para acabar con la encomienda, los encomendadores lograron
su perpetuacin hasta por cinco vidas. Sin embargo, la encomienda empieza a perder importancia
a fines del Siglo XVI, mas no como resultado de las leyes ni del espritu justiciero de algunos
espaoles, sino por la introduccin de otro sistema de trabajo ms agotante y ms perjudicial para

la poblacin indgena: el repartimiento.

El repartimiento consista en la facultad que tenan los alcaldes mayores de sacar de pueblos de
indios toda la gente que fuera indispensable para atender al cultivo de los campos propiedad de los
espaoles y el trabajo de las minas durante el trmino de una semana. Este trabajo tenan que
desempearlo en lugares distantes de sus pueblos, a jornadas de dos a tres semanas; prestar
servicio en minas y campos, para regresar con sus familias hambrientos, miserables y enfermos.
El peonaje puso fin a la encomienda, pues el indio encomendado se convirti en pen de las
haciendas (laicas y eclesisticas), de las minas y de los obrajes.
No obstante que el encomendado se transform en pen, en realidad contino en una situacin de
servidumbre, debido a que su salario era tan miserable que no pasaba de dos reales diarios,
apenas suficiente para no morirse de hambre. Para el indio la situacin no cambi. Las jornadas de
trabajo continuaron siendo no menores de doce horas diarias (de sol a sol); y como persisti la
costumbre de adelantarles hasta veinte pesos anuales, en realidad hipotecaban sus vidas, pues a
eso equivala su calidad de peones acasillados en las haciendas.
Adems, en algunos lugares se permiti que las haciendas tuvieran una especie de crcel, llamada
tlapizquera, en donde, con el pretexto de cuidar y vigilar a los indios, se les encerraba para evitar
que buscaran un trabajo ms remunerativo.
Con el fin de evitar estos abusos, el Virrey Matas de Glvez expidi, en 1785, un Reglamento de
Ganadera, prohibiendo a los hacendados y dueos de reales de minas que se prestara a los
indios, por cuenta de sus salarios, ms de cinco pesos.
Desgraciadamente, a pesar de que las leyes eran claras, no se cumplan. Se ordenaba pagar en
moneda y en propia mano, pero en haciendas, minas y obrajes existi la fatdica tienda de raya,
donde el pen, en lugar de dinero, reciba artculos de ropa, alimentos y aguardiente a elevados
precios, motivando que el trabajador siempre estuviera endeudado con el patrn.
Los peones de minas durante el Siglo XVII tuvieron un salario de dos a cuatro reales diarios,
adems del derecho al beneficio de partido, que consista en poder trabajar ms tiempo despus
de cumplir su jornada de doce horas para obtener una parte del metal extrado. Las ordenanzas de
1770 suprimieron en definitiva los partidos, con el consiguiente descontento de los trabajadores,
que provocaron tumultos y sublevaciones entre los mineros del Cerro de San Pedro, en San Luis
Potos y en Real del Monte.
El pen de industria no sufri menos. Los obrajes parecan oscuras crceles, sin ventilacin, ni
higiene; los peones se aglomeraban adentro sin derecho a salir a la calle, excepto los casados, que
slo lo hacan los domingos.
h) El comercio exterior.
Con el fin de organizar el comercio de la metrpoli con las colonias se creo en el ao 1503 la Casa
de Contratacin de Sevilla, con autoridad para conceder permisos y recaudar impuestos sobre
importacin y exportacin, armar embarcaciones y supervisar mercancas, recibir el oro dirigido
tanto a la Corona como a los particulares, estudiar y resolver los litigios habidos entre los
comerciantes, conocer de las violaciones cometidas en los reglamentos y vigilar que los barcos
empleados en el comercio fuesen construidos en Espaa y tripulados por espaoles.
Adems, este organismo tuvo facultades legislativas, administrativas, judiciales y hacendarias.
El monopolio comercial. Sin embargo, esta poltica de monopolio y de proteccionismo que sigui
Espaa, lejos de favorecerla, le ocasion su empobrecimiento y decadencia econmica, pues
foment el contrabando, la salida de moneda y la piratera, que enriquecieron a todos los pases
europeos menos a la propia Espaa.
El comercio. Los artculos principales que Espaa enviaba a Mxico, por medio de flotas que
anualmente hacan su recorrido, eran aceites, aguardientes, objetos de hierro, lencera, telas
manufacturadas en Holanda e Inglaterra, jarcias, papel, vajillas, etc., adems de los productos
procedentes de las Filipinas que la Nao de China traa al puerto de Acapulco. Este ltimo
acontecimiento fue motivo de interesantes ferias, a las que concurran comerciantes de distintas

partes de la Nueva Espaa para comprar perlas, especias, muebles, perfumes, mbar, telas de
seda, seda cruda, floja y torcida.
Las prohibiciones al comercio exterior impidieron el comercio directo entre Nueva Espaa y las
Filipinas, entre nueva Espaa y Buenos Aires, entre Per y Nueva Espaa, pues el comercio
autorizado slo poda efectuarse a travs de los nicos puertos habilitados de Espaa: Cdiz y
Sevilla; y los de Amrica: Veracruz, Panam y Cartagena.
En el Siglo XVII tuvo su auge la piratera. Francia, holanda e Inglaterra se enriquecieron con el
botn capturado por sus corsarios a los galeones espaoles.
Espaa, sin una respetable armada, trat de proteger a sus naves creando dos flotillas para
perseguir a los corsarios y resguardar a sus puertos. Una funcion en Espaa; la otra en Nueva
Espaa con el nombre de Armada de Barlovento.
La poltica liberal de Carlos III. Para remediar esta situacin, el Rey Carlos III tom estas dos
resoluciones:
1) Desaparicin del monopolio que tenan los puertos de Cdiz y Sevilla, Veracruz, Panam y
Cartagena y la apertura de nuevos puertos tanto en Espaa como en Amrica.
2) Abolicin del sistema de flotas, libertad de navegacin y supresin de varios impuestos.
La obra del monarca culmin con la expedicin de la Real Pragmtica del comercio Libre, por la
que se concedan numerosas franquicias mercantiles, que aumentaron el primer ao en ocho
veces el concepto de derecho de aduana.
Adems, se cre en Mxico en 1792 el tribunal del Consulado y el de Veracruz en 1795, con el fin
de apresurar el trmite de los juicios mercantiles entre mercaderes, fomentar el comercio, recaudar
las alcabalas, etc.
i) Comercio Interior.
El comercio interior padeci de una serie de obstculos en perjuicio de los consumidores, quienes
adquiran los artculos con un recargo de cien a doscientos por ciento. Los numerosos impuestos,
las cuadrillas de salteadores, la falta de vas de comunicacin, la amenaza de tribus chichimecas,
la escasez peridica de moneda, etc., obligaron a los consumidores a adquirir productos de
contrabandistas holandeses, ingleses y franceses.
Rutas comerciales. El punto central del comercio interior fue la Ciudad de Mxico. A ella afluan
todos los productos llegados de ultramar y de ella salan para todos los lugares de la Colonia. El
transporte de los artculos y mercancas se hizo por los caminos ms frecuentados por el comercio,
que eran: 1) el de Mxico a Veracruz, por Puebla y Jalapa; 2) el de Mxico a Acapulco, por
Chilpancingo; 3) el de Mxico a Guatemala, por Oaxaca; 4) el de Mxico a Santa Fe de Nuevo
Mxico, por Durango. Ramificaciones importantes fueron los caminos que iban de Mxico a San
Luis Potos y Monterrey, y de Mxico a Valladolid y Guadalajara