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Le 25/08/2016 10:31 Laurent Sacco, Futura-Sciences

La taille du proton dfie la physique du modle standard


Depuis les annes 1960, les physiciens savent que le proton et le neutron sont des distributions tendues
de charge dont le rayon est mesurable laide de faisceaux dlectrons. Deux expriences diffrentes,
avec des atomes muoniques, ont donn des dsaccords si srieux avec les expriences en acclrateurs
que certains se demandent s'il ne faudrait pas remettre en cause la physique moderne, ou pour le moins
certains calculs. L'une de ces expriences a t ralise avec le proton en 2010, l'autre avec le noyau de
deutrium cette anne.

Vue d'une partie du systme de lasers ncessaire pour raliser l'exprience de la dtermination du rayon
du deutron, le noyau du deutrium. cet endroit, la lumire invisible du laser infrarouge est convertie en
un laser de lumire verte. Institut Paul Scherrer, A. Antognini et F. Reiser

En 1961, il tait devenu clair que neutrons et protons ne sont pas des particules ponctuelles. Aprs les avoir
bombards, des faisceaux dlectrons sont en effet diffracts d'une manire impliquant que ces nuclons sont
constitus par une distribution tendue de charge lectrique. Cette mme anne,
Robert Hofstadter reut le prix Nobel de Physique pour ses contributions la dmonstration de lexistence de ces
structures.
la fin des annes 1960 et au dbut des annes 1970, dautres expriences du mme type prcisrent la nature
des distributions de charges dans les nuclons en montrant quil y existait bel et bien des particules apparaissant

Source : http://www.futura-sciences.com/magazines/matiere/infos/actu/d/physique-taille-protondefie-physique-modele-standard-24374/

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comme ponctuelles et portant des charges fractionnaires : les quarks de Gell-Mann, Neeman et Zweig. Un autre
prix Nobel fut attribu aux chercheurs ayant jou un rle majeur dans ces dcouvertes, Jerome I. Friedman, Henry
W. Kendall et Richard E. Taylor.
Llectrodynamique quantique relativiste, la thorie employe pour dcrire les expriences de diffusion de faisceaux
dlectrons sur les protons, est considre comme la thorie la plus prcise dont nous disposions. Elle permet de
calculer certaines grandeurs physiques avec une prcision en accord avec lexprience dpassant le millionime.
Cependant, dans le cas du diamtre du rayon du proton, la prcision nest que de 1 2 % et celle utilise par les
physiciens est de 0,877 femtomtre +/- 0,007 (1 femtomtre = 10-15 mtre).

Murray Gell-Mann en visite au Cern en janvier 2013. Le prix Nobel de physique se tient devant le dtecteur
Atlas. C'est l'un des principaux architectes du modle standard des particules lmentaires notamment parce
qu'il a prdit la structure en quark des hadrons. Ses travaux portent aussi sur la cosmologie quantique, et il
est l'origine de l'institut de Santa Fe (Santa Fe Institute, ou SFI), un institut de recherche spcialis dans
l'tude des systmes complexes. Maximilien Brice, Cern

Les atomes muoniques


Certaines grandes dcouvertes ont rsult dun gain dans la prcision des mesures et mieux connatre le rayon du
proton peut permettre de rduire les imprcisions dans lvaluation dautres grandeurs physiques. Ds les annes
1970, des physiciens avaient propos une exprience pour effectuer une telle mesure, mais la technologie de
lpoque ne permettait pas d'atteindre la prcision requise.
Lide tait la suivante. On sait quil existe des cousins de llectron qui sont plus lourds et se dsintgrent
rapidement. Cest le cas du muon, dont la masse est denviron 207 fois celle de llectron et qui ne vit que deux
millionimes de seconde en moyenne. Il est possible de remplacer llectron dun atome dhydrogne par un muon.
On parle alors dhydrogne muonique. Contrairement aux atomes de Rydberg qui possdent un lectron sur une
orbite bien plus grande que dans un atome dhydrogne normal, un atome muonique est plus petit. cause de sa
masse, le muon a en effet une orbite quantique environ 207 fois plus proche du proton.
cette distance, le fait que le proton ne soit pas une charge ponctuelle se fait sentir bien plus fortement et des
niveaux dnergies nouveaux apparaissent, donnant naissance ce que lon appelle une structure fine pour le
spectre dun atome. En soi, ce phnomne nest pas vraiment nouveau. Dans latome dhydrogne normal, se
manifestent aussi des structures dites fines et hyperfines. Ainsi, en labsence de la prise en compte des
fluctuations quantiques du vide, une raie spectrale de lhydrogne calcule partir de lquation de Dirac stait
rvle tre divise en deux niveaux dnergie trs proches lun de lautre, comme lavait mesur en 1947 le

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physicien Willis Lamb (il dcrochera lui aussi le prix Nobel pour cette dcouverte).

Laser dvelopp par les chercheurs du Laboratoire Kastler Brossel (LKB). Il permet de dterminer la
frquence de la lumire qui va exciter l'hydrogne muonique. CREMA collaboration

0,8418 femtomtre, c'est bien peu...


Ce dplacement de Lamb 2S-2P entre les niveaux dnergie se retrouve dans un atome muonique et on peut
contraindre un muon effectuer une transition entre ces deux niveaux sous leffet dun faisceau laser bien ajust
oprant dans linfrarouge. Un tel laser a prcisment t conu, notamment avec laide des chercheurs du
Laboratoire Kastler Brossel (LKB).
En mesurant des photons indirectement associs cette transition, il est possible den dduire linfluence de la
distribution de charge du proton sur les caractristiques du dplacement de Lamb et surtout den dduire le rayon
du proton avec une prcision de 0,1 %.
La tche est difficile car il ne faut pas seulement produire un nombre suffisant datomes dhydrogne muonique. Les
impulsions laser doivent tre gnres durant une dure trs faible, plus courte que le temps de vie des muons
dans les atomes.
Pour obtenir les prcieux atomes muoniques, les chercheurs du LKB ont profit de l'acclrateur de l'institut Paul
Scherrer (PSI), en Suisse, offrant un faisceau de muons particulirement intense. En bombardant ainsi des atomes
d'hydrogne dans une molcule, on peut obtenir des atomes muoniques.

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Une vido montrant le droulement de l'exprience de mesure du rayon du proton avec des atomes
muoniques. Institut Paul Scherrer (PSI)

Il a fallu des annes pour conduire bien lexprience. La peine a t rcompense... par une grosse surprise.
Alors que les expriences avec des lectrons donnent un rayon de 0,877 femtomtre ( +/- 0,007), lexprience au
PSI conduit une valeur de 0,8418 femtomtre ( +/- 0,0007) ! Ces deux valeurs, si diffrentes, ne sont pas,
dans ltat, conciliables, mme en tenant compte des incertitudes de mesures.
Ce rsultat, publi dans Nature en mars 2010, est particulirement drangeant, tel point que certains nhsitent
pas poser la question : sommes-nous si srs de llectrodynamique quantique ? Il se pourrait aussi qu'une erreur
subtile se soit introduite dans les calculs, ou mme qu'intervienne de la nouvelle physique, comme de la
supersymtrie. Pour tenter dy voir plus clair, les chercheurs se proposaient alors de reproduire lexprience avec
de l'hlium muonique.
C'est finalement avec des atomes muoniques forms par des noyaux de deutrium que l'exprience a t ralise,
comme l'explique un article paru en 2016 dans le journal Science. Entre-temps, personne n'a trouv de dfaut dans
les expriences prcdemment ralises.
Comme on peut le voir dans un nouveau communiqu de l'institut Paul Scherrer, l'nigme persiste. Les mesures du
rayon du deutron, le noyau du deutrium, lui donnent, l encore, une valeur plus petite que celle obtenue avec
les faisceaux d'lectrons. Une nouvelle physique peut tre invoque mais personne ne sait laquelle.

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