Fernando Collantes Gutirrez

Apuntes de Historia Econmica I

Zaragoza, 2009

Los siguientes textos estn destinados a los alumnos de la asignatura Historia

Econmica I de la Licenciatura en Economa de la Universidad de Zaragoza, curso
2010/11.
Se ruega no utilizar fuera de este mbito sin permiso del autor.

Fernando Collantes Gutirrez es profesor titular de Historia e Instituciones Econmicas

en la Universidad de Zaragoza

NDICE

Parte primera
Captulo 1.
Captulo 2.
Captulo 3.
Captulo 4.
Captulo 5.

El desarrollo econmico en perspectiva histrica

Cambio demogrfico
Innovacin tecnolgica
Marco institucional
Relaciones econmicas internacionales

Parte segunda
Captulo 6.
Captulo 7.
Captulo 8.
Captulo 9.
Captulo 10.
Captulo 11.
Captulo 12.

Europa noroccidental
La periferia europea
Espaa
Los nuevos pases occidentales
Amrica Latina
Asia
frica

Referencias bibliogrficas

Captulo 1
EL DESARROLLO ECONMICO EN PERSPECTIVA
HISTRICA

Cules son las causas del desarrollo econmico? Por qu estn algunos
pases ms desarrollados que otros? Por qu disfruta la poblacin de
Australia de mayor calidad de vida que la poblacin de Bangladesh?
Estas preguntas son importantes, y los economistas debaten
intensamente acerca de las mismas. Hay posturas muy diferentes, pero todo
el mundo est de acuerdo en que el desarrollo econmico es un proceso que
se desenvuelve en el largo plazo y que, por tanto, no tiene sentido
plantearnos las preguntas anteriores desde una perspectiva centrada
exclusivamente en el presente. Ah es donde entra la historia econmica,
siguiendo la pista del desarrollo econmico en el largo plazo.
Pero no podemos aspirar a responder las preguntas anteriores sin
disponer antes de algunos conocimientos bsicos: Cundo comenz el
desarrollo econmico? En qu pases lo hizo? Cundo comenz la
divergencia entre los pases desarrollados y los pases no desarrollados? La
historia econmica parte de este tipo de interrogantes para, en un paso
posterior, explicar las causas del desarrollo econmico.

El desarrollo como crecimiento econmico

Suele decirse que la economa, como disciplina cientfica moderna, arranca
con el escocs Adam Smith (1723-1790) y, ms concretamente, con su obra
Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las
naciones (escrita en 1776). En esta obra, Smith intenta explicar los motivos
3

por los cuales algunas sociedades eran capaces de progresar desde el punto
de vista econmico, mientras otras se mantenan estancadas o incluso
retrocedan.1 Desde entonces, la problemtica del desarrollo econmico ha
formado parte de las preocupaciones principales de los economistas. Qu
es lo que hace que unos pases se desarrollen y otros no? Qu deberan
hacer los pases pobres para salir del atraso? Cmo se explica el xito
econmico de determinadas sociedades? De hecho, desde mediados del
siglo XX existe una rama especfica de investigacin econmica, la
economa del desarrollo, que analiza el problema del atraso econmico en
la parte menos desarrollada del mundo.
Y no slo los economistas hablan de desarrollo econmico. La
mayor parte de los gobernantes del mundo hablan frecuentemente del
desarrollo como uno de los objetivos de sus polticas. Esto es muy claro
entre los gobernantes de los pases menos desarrollados: en Amrica
Latina, en Asia, en frica. Pero tambin, incluso en los pases ms
avanzados, cierta nocin de progreso econmico est presente en los
discursos de los gobernantes y polticos. En realidad, el trmino
desarrollo ha entrado en el vocabulario popular y los ciudadanos emplean
comnmente expresiones como pas desarrollado o pas
subdesarrollado.
Qu es el crecimiento econmico?
Ahora bien, a pesar de que todos hablamos de desarrollo econmico no
existe un consenso al respecto de qu es lo que realmente queremos decir
cuando empleamos este trmino. Tradicionalmente, y ya desde el propio
ttulo del libro de Smith, el desarrollo se ha entendido en trminos de
riqueza, de aumento en los niveles materiales de bienestar de la poblacin.
El principal indicador diseado por los economistas para esta tarea ha sido,
y contina siendo, el Producto Interior Bruto (PIB) per cpita. El PIB mide
el valor en trminos monetarios de la produccin realizada en los distintos
sectores de la economa de un pas. Por ello, si dividimos el PIB entre la
poblacin obtenemos una aproximacin al nivel de ingreso de un
ciudadano medio o, dicho de otro modo, al nivel medio de ingresos en el
pas. El nivel de PIB per cpita podra entenderse entonces como un
indicador del nivel de desarrollo de un pas. La evolucin del PIB y el PIB
per cpita a lo largo del tiempo nos reflejan entonces el crecimiento
econmico del pas.

Smith (2001).
4

Los historiadores econmicos consideran que existen tres tipos

diferentes de crecimiento econmico. En primer lugar, existe la posibilidad
de que un pas registre un crecimiento del PIB acompaado por un
crecimiento de igual magnitud de su poblacin. En este caso, el tamao de
la economa crece (de ah que tenga cierto sentido hablar de crecimiento),
pero el ingreso medio de la poblacin no crece (porque el crecimiento
demogrfico absorbe todo el aumento del PIB). Hablamos entonces de
crecimiento maltusiano, en referencia a Robert Malthus (1766-1834), un
economista cuyo trabajo hizo especial hincapi en la amenaza que el
crecimiento demogrfico supona para el aumento del nivel de vida de la
poblacin.2
Los otros dos tipos de crecimiento reflejan situaciones en las que el
PIB crece ms deprisa que la poblacin, por lo que el ingreso medio de la
poblacin aumenta. Se puede llegar a este resultado a travs de dos
mecanismos. Es posible que el ingreso medio aumente porque aumente el
grado de eficiencia de la economa: porque, dadas las condiciones
tecnolgicas prevalecientes en ese momento, los factores productivos
disponibles pasen a ser utilizados de manera ms adecuada. Pero tambin
es posible que el ingreso medio aumente porque se produzcan innovaciones
que aumenten la capacidad productiva de la sociedad. En el primer caso, el
crecimiento se debe a que la economa se aproxima a su frontera de
posibilidades de produccin (FPP). En el segundo, el crecimiento se debe a
que la sociedad es capaz de expandir su FPP. El primer tipo de crecimiento
se llama crecimiento smithiano, en referencia a Adam Smith, que
enfatiz el papel de una correcta asignacin de recursos en el progreso de
las economas. El segundo tipo de crecimiento, por su parte, se llama
crecimiento schumpeteriano, en referencia a Joseph Schumpeter (18831950), el gran pionero en el estudio de los efectos econmicos de la
innovacin tecnolgica.
Qu nos dicen los datos histricos sobre crecimiento?
Hasta aqu todo sencillo, pero, en la prctica, es muy difcil reconstruir la
evolucin histrica del PIB per cpita. Es relativamente sencillo saber qu
ocurri con la poblacin mundial y con la poblacin de las grandes
regiones del mundo, pero es mucho ms complicado imaginar cul fue la
evolucin del PIB. En realidad, el PIB es una creacin terica de los
economistas del siglo XX, as que no la encontraremos en las estadsticas
confeccionadas por los gobiernos de siglos anteriores: son los historiadores
econmicos los que deben intentar construir a posteriori estimaciones sobre
2

Malthus (1988).
5

el PIB en perspectiva histrica. Y esta tarea es compleja. Reconstruir

correctamente el PIB de una economa requiere disponer de gran cantidad
de informacin cuantitativa sobre los precios y cantidades vigentes en sus
diferentes mercados y sectores. Cuanto ms nos vamos hacia atrs en el
pasado, ms improbable es que el historiador econmico pueda encontrar la
informacin suficiente para reconstruir de manera plenamente fiable el PIB
de los pases. Llega entonces el momento de realizar supuestos y conjeturas
acerca de realidades para las que no se dispone de datos directos.
El resultado final son unas estimaciones acerca de la probable
evolucin del PIB per cpita que, al basarse en distintos supuestos y
conjeturas, estn expuestas a crticas y revisiones. Son, por tanto, cifras
provisionales que deben aceptarse tan slo a grandes rasgos y como
primera aproximacin a un problema ms complejo.3
Qu es lo que nos revelan estas cifras sobre el crecimiento
econmico en perspectiva histrica? Lo primero que nos revelan es que,
durante la mayor parte de la historia de la humanidad, las economas
mantuvieron niveles de PIB per cpita muy bajos, prximos al nivel de
subsistencia, y apenas fueron capaces de experimentar crecimiento
econmico (Cuadro 1.1). En el mejor de los casos, las economas
acostumbraban a ser capaces de experimentar crecimiento maltusiano.
Cuadro 1.1.

El crecimiento econmico mundial en el muy largo plazo

PIB mundial por habitante
(dlares internacionales de
1990)

0
1000
1500
1820
1913
1998

444
435
565
667
1.510
5.709

Tasa media de variacin

anual (%)

0,00
0,05
0,05
0,88
1,58

Fuente: Maddison (2002: 263).

El crecimiento sostenido del ingreso medio de la poblacin comenz

tarde en la historia de la humanidad. Cundo exactamente? Es muy difcil
Las cifras ms comnmente utilizadas por los historiadores econmicos son las
de Maddison (2002).
3

precisarlo porque carecemos de datos concluyentes y porque es difcil

localizar el punto de inflexin a partir del cual la riqueza media cambi su
tendencia. Generalmente se considera que el punto de inflexin fue la
llamada revolucin industrial, que comenz en Gran Bretaa a mediados
del siglo XVIII y posteriormente se difundi hacia otros pases (primero en
Europa y despus en el resto del mundo). La revolucin industrial parti la
historia econmica de la humanidad en dos: antes de ella, una fase
preindustrial caracterizada por un crecimiento econmico muy bajo (en
ocasiones crecimiento inexistente, maltusiano); a partir de ella, una fase
caracterizada por lo que desde Simon Kuznets (1901-1985) se denomina
crecimiento econmico moderno.4 A lo largo de los siglos XIX y XX, la
economa mundial alcanz tasas de crecimiento muy superiores a las de
cualquier siglo previo. Por ello, la evolucin del PIB per cpita mundial
sigue una tendencia exponencial en el muy largo plazo: apenas hubo
crecimiento durante la mayor parte de la historia y, en los ltimos dos
siglos, se ha producido un crecimiento espectacular.
Algunos historiadores han argumentado convincentemente que no
hay que dejarse engaar por el trmino revolucin industrial. En realidad,
el crecimiento econmico de Gran Bretaa durante los aos de la
revolucin industrial (entre, aproximadamente, 1760 y 1830) fue bastante
poco revolucionario si lo comparamos con lo que hoy es habitual en las
economas desarrolladas: se calcula que el PIB per cpita britnico creci
durante esos aos a una tasa media anual en torno al uno por ciento, lo cual
sera hoy tanto como hablar de indicios de desaceleracin, crisis o
recesin.5 Adems, la economa britnica no estaba estancada antes de la
revolucin industrial, sino que haba conseguido ya un modesto
crecimiento del PIB per cpita durante los dos o tres siglos previos. En
realidad, casi todos los historiadores estn de acuerdo en que este modesto
crecimiento fue importante para que posteriormente se desencadenara la
revolucin industrial. Lo que esto quiere decir es que el crecimiento
econmico de la revolucin industrial tuvo un elemento de continuidad con
respecto al pasado: no slo fue un episodio de crecimiento schumpeteriano,
sino que tambin tuvo un elemento importante de crecimiento smithiano.
De hecho, se ha encontrado que algunos de los sectores con mayor
crecimiento durante esos aos eran sectores bastante tradicionales desde el
punto de vista tecnolgico, escasamente afectados por ningn tipo de
revolucin.6 Por todo ello, no resulta sorprendente que muchos de los
mejores economistas britnicos de aquel periodo (como Adam Smith,
Kuznets (1973).
Crafts (1985).
6
Wrigley (1991), Berg (1987).
4
5

David Ricardo o Robert Malthus) no fueran conscientes de estar viviendo

una ruptura histrica.7
A posteriori s podemos, sin embargo, percibir tal ruptura. La
revolucin industrial marc el comienzo de una era caracterizada por el
crecimiento sostenido de las economas y, por tanto, por aumentos
sostenidos de la riqueza media de la poblacin. Pero la gnesis y el propio
crecimiento econmico de la revolucin industrial britnica fueron bastante
graduales. La gran ruptura resida en que, despus de la revolucin
industrial, el mundo ya no volvera a ser el mismo: la revolucin
(tecnolgica, econmica, comercial) y el cambio iban a convertirse en
algo cotidiano.8 Quedaba as atrs el mundo preindustrial de economas
estancadas (o, en el mejor de los casos, economas de crecimiento muy
lento) en las que el nivel de vida de la mayor parte de la poblacin se
situaba en las proximidades del nivel de subsistencia (o, en el mejor de los
casos, se alejaba muy lentamente del nivel de subsistencia).
Pases ricos, pases pobres
La transicin hacia el crecimiento econmico moderno comenz en
Europa. Comenz de la mano de la revolucin industrial britnica, y
posteriormente se difundi hacia otras partes del continente. A lo largo del
siglo XIX, y especialmente despus del final de las guerras napolenicas en
1815, las nuevas tecnologas, las nuevas mquinas, las nuevas formas de
organizacin empresarial circularon por Europa y tendieron a favorecer la
difusin del crecimiento moderno desde su ncleo original britnico hacia
el resto de pases. Puede decirse que no hubo prcticamente ningn pas
europeo que no experimentara una cierta modernizacin de su economa
durante este periodo.9
Sin embargo, la difusin del crecimiento econmico no fue
inmediata ni completa (Cuadro 1.2). Los pases de la regin noroccidental
del continente se incorporaron paulatinamente al desarrollo econmico a lo
largo del siglo XIX. En torno a 1850, Francia, Blgica y Suiza se
encontraban ya en dicha situacin. En torno a 1900, Alemania estaba
desarrollando un proceso de industrializacin que comenzaba a amenazar
seriamente el tradicional liderazgo britnico y los pases escandinavos
tambin estaban incorporndose al club de los pases ms prsperos. Pero,
en esta ltima fecha, tambin era patente que el crecimiento econmico
Este asunto es estudiado por Wrigley (1996).
Cipolla (1987), Hobsbawm (2003A).
9
Pollard (1991).
7
8

marchaba mucho ms despacio en un amplio cinturn de pases que

podramos llamar la periferia europea.10
Cuadro 1.2.

Niveles de ingreso medio en 1913 (nmeros ndice,

Mundo = 100)

Grandes regiones
Europa occidental

Europa oriental

PIE

Algunos pases relevantes

230
Reino Unido
Francia
Alemania
Italia
Espaa

326
231
242
170
149

Hungra
Rusia

139
99

Estados Unidos

351

Argentina
Brasil

251
54

99

348

Amrica Latina

Asia

100

45

frica

China
India
Japn
Imperio otomano

37
45
92
45

Egipto

48

39

Fuente: Maddison (2002: 185, 195, 215, 224).

Este cinturn estaba compuesto por la Europa mediterrnea y

oriental, siendo sus elementos ms representativos Espaa, Italia, el
Imperio austro-hngaro y Rusia. Cualquiera de estos pases haba iniciado
ya su modernizacin en algn momento del siglo XIX, por lo que haba
dejado atrs los tiempos de la economa preindustrial. Sin embargo, el
crecimiento econmico avanzaba con lentitud y se abra una brecha cada
vez mayor entre sus niveles de ingreso per cpita y los niveles de los pases
10

Berend y Rnki (1982).

9

noroccidentales. Aunque puede parecer paradjico, estas economas

estaban progresando (porque el ingreso per cpita creca) y, al mismo
tiempo, estaban quedndose atrasadas (porque aumentaba la distancia que
separaba su ingreso per cpita del ingreso per cpita de los pases
noroccidentales).
Fuera de Europa, la difusin del desarrollo econmico tropez con
obstculos an ms notables y tan slo unos pocos pases lograron
incorporar sus economas a la senda del crecimiento moderno. El caso ms
espectacular fue el de un grupo de pases que llamaremos nuevos pases
occidentales (en adelante, NPO); se trata bsicamente de Estados Unidos,
Canad, Australia y Nueva Zelanda. Los llamamos NPO porque se trata de
pases que surgieron tarde en la historia mundial (nada comparable a los
longevos pases e imperios de Europa o Asia) y lo hicieron como
consecuencia de la formacin de una sociedad de rasgos indudablemente
occidentales por parte de emigrantes europeos que desembarcaron en
Norteamrica y Oceana. (La cara ms oscura de este proceso vino dada por
las prcticas de agresin y marginacin practicadas por parte de los
europeos en contra de las poblaciones indgenas.) Su nivel de ingreso per
cpita creci aceleradamente a lo largo del siglo XIX y, a comienzos del
XX, era ya superior incluso al de Europa occidental. Los habitantes de
Australia y Nueva Zelanda se encontraban probablemente entre los ms
prsperos del mundo, mientras que Estados Unidos iba ya camino de
convertirse en el gran dominador de la economa mundial, superando a su
antigua metrpoli (Gran Bretaa).
Otros pases de fuerte herencia europea, los de Amrica Latina,
tambin consiguieron mejorar sus niveles de ingreso durante el siglo XIX,
si bien sus niveles se parecan ms a los de la periferia europea que a los de
Europa noroccidental o los NPO.
En el mundo no occidental, las cosas eran bien diferentes. Tan slo
un pas, Japn, fue capaz de incorporarse a la senda del crecimiento
moderno. Lo hizo a partir de las dcadas finales del siglo XIX y, a
comienzos del siglo XX, dicho crecimiento an no haba sido suficiente
para situar a este pas entre los ms prsperos del mundo. En torno a 1900,
no se trataba realmente de una economa desarrollada: era ms bien una
economa emergente cuyo desarrollo cristalizara a lo largo del siglo XX.
Lo cual no era poco en relacin a los otros pases de su entorno. En
el resto del mundo no occidental, es decir, en la mayor parte del planeta, el
crecimiento econmico continuaba siendo muy bajo y, como consecuencia
de ello, la amplia mayora de la poblacin continuaba atrapada en niveles
10

de vida muy bajos, frecuentemente prximos a la subsistencia. En China,

en la India, en el Imperio otomano, en frica, encontramos culturas,
religiones y sistemas de gobierno muy diferentes entre s. Pero, en todos los
casos, encontramos un rasgo econmico comn: bajos niveles de ingreso. A
comienzos del siglo XX, la distancia econmica que separaba a Asia
(dejando a un lado Japn) y frica del mundo desarrollado haba crecido
sustancialmente. Es probable que un habitante asitico o africano medio
dispusiera de un ingreso del orden de diez veces inferior al de un habitante
europeo medio. Estaba formndose lo que, a partir de mediados del siglo
XX, comenzara a llamarse subdesarrollo o Tercer Mundo. (An hoy
da, las principales bolsas de pobreza del mundo se encuentran en el sur de
Asia y en frica.)
Cundo comenz la gran divergencia?
La brecha entre mundo rico y mundo pobre era ya muy clara a comienzos
del siglo XX, pero, cundo empez a abrirse? En el caso de frica, todo el
mundo est de acuerdo en que la brecha comenz a abrirse muy pronto,
mucho antes del siglo XIX. Todo el mundo est dispuesto a aceptar que, en
torno al ao (pongamos) 1400, el nivel de desarrollo de las sociedades
africanas era muy bajo, incluso comparado con el nivel de las todava
preindustriales economas europeas.11 (Se llega a esta conclusin
examinando las carencias tecnolgicas y la escasa complejidad organizativa
de estas sociedades africanas.) En el caso de Asia, sin embargo, los
historiadores no se ponen de acuerdo acerca del momento en el que empez
a abrirse la brecha entre una Europa que caminaba hacia el crecimiento
moderno y una Asia que se quedaba atrasada. Los historiadores se refieren
a esta cuestin como la cuestin de la gran divergencia, y la plantean
especialmente en trminos de una comparacin entre Europa y China.
El punto de partida del debate est claro: nadie discute que, hasta
aproximadamente el ao 1000, la economa china estaba ligeramente por
delante de la Europa, tanto en trminos tecnolgicos como de niveles de
vida de la poblacin. Y nadie discute tampoco que, a la altura de 1900,
China, que no haba tenido una revolucin industrial al estilo europeo,
estaba claramente por detrs. La discusin se centra en precisar cul fue el
momento intermedio en el que se inici la gran divergencia (Cuadro 1.3).
Cuadro 1.3. Estimaciones sobre el PIB per cpita de Europa y China
(nmeros ndice, Inglaterra en 1800/1820 = 100)

11

Wolf (2005).
11

Estimaciones de Maddison
Europa
China
Europa /
China
1000
1500
1600
1700
1800/20
1913

23
42
48
55
65
177

26
35
35
35
35
32

0,89
1,19
1,37
1,56
1,84
5,47

Estimaciones de Van Zanden

Europa
China
Europa /
China
37
52
52
56
55

53
53
53
53
53

0,70
0,98
0,98
1,05
1,05

Fuente: Maddison (2002: 240, 260, 263), Van Zanden (2005: 27, 32-33).

Algunas reconstrucciones de PIB per cpita en perspectiva histrica

sugieren que la gran divergencia comenz a forjarse en torno al ao 1000. 12
A partir aproximadamente del siglo XI (es decir, en un momento
perteneciente a la fase de la historia que los europeos conocemos como
Edad Media), la economa europea habra comenzado a mostrar tasas de
crecimiento ligeramente superiores a las chinas. Se trataba de tasas de
crecimiento an muy bajas (estamos an en el periodo preindustrial), pero
que permitieron a Europa ir acercndose a los niveles de China, para
posteriormente superarlos en torno al ao 1500. De acuerdo con esta
hiptesis, existan diferencias notables entre la economa preindustrial
europea y la economa preindustrial china, de tal modo que los resultados
de la primera fueron sistemticamente superiores a los de la segunda. 13 Es
decir, la gran divergencia habra tenido lugar ya antes de que Europa
viviera su revolucin industrial: la revolucin industrial europea
simplemente habra ensanchado una brecha que ya era importante a la
altura de 1750.
Sin embargo, otras reconstrucciones histricas del PIB per cpita de
Europa y China arrojan conclusiones diferentes: sugieren que la economa
europea estaba bastante por detrs de la china en torno al ao 1000 y que,
entre 1500 y el desencadenamiento de la revolucin industrial, ambas
economas estuvieron prcticamente estancadas y aproximadamente a la
par la una de la otra.14 Otras evidencias, sobre las caractersticas
tecnolgicas o los niveles de vida de la poblacin han llevado igualmente a
otros historiadores a opinar que la brecha que separaba a China de Europa a
la altura de 1750 era pequea, y que fue la revolucin industrial europea
(junto con la ausencia de una revolucin industrial en China) lo que cre la
Maddison (2002).
Jones (1994).
14
Van Zanden (2005).
12
13

12

gran divergencia. De acuerdo con esta hiptesis, las economas

preindustriales de Europa y China tenan ms similitudes que diferencias,
por lo que sus resultados fueron bsicamente similares (es decir, bastante
pobres en ambos casos). 15

El desarrollo como cambio estructural

Aunque el PIB per cpita ofrece informacin relevante para valorar el nivel
de desarrollo econmico de los pases, as como su progreso a lo largo del
tiempo, hace ya muchas dcadas que los libros de texto explican que el
crecimiento econmico (la tasa de crecimiento medio anual del PIB per
cpita) no es equivalente al proceso de desarrollo econmico. El
crecimiento econmico es uno de los componentes que forman parte de
dicho proceso, pero no es el nico. Generalmente, los economistas han
argumentado que el desarrollo es algo ms complejo que el crecimiento
porque implica tambin la presencia de cambios estructurales en las
economas y sociedades afectadas.16
De entre los muchos cambios estructurales comentados por los
economistas, dos de los ms llamativos son el cambio ocupacional y la
urbanizacin. El cambio ocupacional consiste en la transformacin de la
estructura de la poblacin por sectores de actividad: primario (agricultura,
ganadera y pesca), secundario (minera, industria y construccin) y
terciario (servicios). La urbanizacin, por su parte, consiste en el aumento
del porcentaje de poblacin residente en ciudades. En las economas
preindustriales, la agricultura era el principal sector y la mayor parte de la
poblacin viva en zonas rurales. En torno al 75-85 por ciento de la
poblacin activa era poblacin agraria y un porcentaje an mayor de la
poblacin resida en zonas rurales: no todo el 15-25 por ciento restante
viva en ciudades, sino que una parte de la actividad de los sectores
secundario y terciario era realizada por poblacin rural (artesanos,
transportistas, pequeos comerciantes).17 Es llamativo apreciar que, con
independencia de la gran diversidad de sistemas polticos, condiciones
climatolgicas o reglas culturales y religiosas, todas las economas
preindustriales compartan este rasgo.
Pomeranz (2000).
Kuznets (1973).
17
De acuerdo con Bairoch (1997), la tasa de urbanizacin mundial se mantuvo
prcticamente constante entre los aos 300-100 a.C., cuando estaba en torno al 10 por
ciento, y el ao 1700, cuando quiz se situaba en torno al 13-15 por ciento.
15
16

13

Por qu el cambio estructural refleja desarrollo econmico

El fuerte predominio de la agricultura dentro de la economa preindustrial
era consecuencia simultnea de factores de oferta y factores de demanda.
Por el lado de la oferta, hay que tener en cuenta que la productividad
agraria (es decir, la produccin agraria media por agricultor) era muy
reducida en todas las economas preindustriales, ya que existan barreras
tecnolgicas (como la dependencia de convertidores energticos
ineficientes para el aprovechamiento de fuentes de energa de origen
orgnico, como la luz solar) e institucionales (como el sistema feudal, en el
caso europeo) que impedan un progreso agrario ms significativo. Este
bajo nivel de la productividad agraria obstaculizaba el crecimiento de los
otros sectores (que dependan del agrario para obtener materias primas y
para asegurar la alimentacin de sus trabajadores) y, por ello, haca difcil
la creacin de empleo en dichos sectores y el consiguiente trasvase de
poblacin activa hacia las ciudades.
A ello hay que unir los factores de demanda. Se ha comprobado
empricamente (en escenarios histricos y tambin en los pases menos
desarrollados del presente) que, cuando el nivel de renta de las personas es
bajo, la proporcin de renta que gastan en la satisfaccin de necesidades
bsicas (entre ellas, en primer lugar, la alimentacin) es elevada. Por ello,
en las sociedades preindustriales, marcadas por la pobreza y los bajos
niveles de PIB per cpita, una proporcin muy elevada del consumo
privado se canalizaba hacia la alimentacin. De ah que, de manera
paralela, una proporcin muy elevada de la poblacin activa se empleara en
la produccin de alimentos. La demanda de productos industriales o de
servicios era ms pequea y, por ello, no era factible un cambio
ocupacional que aumentara el peso de la poblacin empleada en estos
sectores a costa de la poblacin agraria.18
El cambio ocupacional comenz a hacerse posible con la llegada del
crecimiento moderno. Por el lado de la oferta, la innovacin tecnolgica
(abonos qumicos, maquinaria agraria) y el cambio institucional
(implantacin del liberalismo poltico y econmico en Europa)
favorecieron aumentos sustanciales de la productividad agraria a lo largo
del siglo XIX. Una cantidad decreciente de agricultores poda ahora
hacerse cargo de producir la cantidad de alimentos necesaria, liberndose
mano de obra para su empleo en los otros sectores de la economa. Adems,
por el lado de la demanda, el aumento del ingreso per cpita asociado al
18

Wrigley (2004).
14

crecimiento moderno permita a los individuos destinar proporciones

crecientes de dicho ingreso a gastos diferentes de los alimenticios. Esto
abri posibilidades de crecimiento a los sectores no agrarios y, por tanto,
favoreci la creacin de empleo en dichos sectores y la transferencia de
poblacin activa hacia las ciudades.
Evidencia emprica sobre cambio ocupacional y urbanizacin
Por todo ello, a la altura de 1900, los pases incorporados al crecimiento
moderno presentaban ya una estructura ocupacional diversificada, en la que
el peso de la agricultura haba comenzado a caer claramente por debajo del
75 por ciento (Cuadro 1.4). El Reino Unido iba por delante, pero, en
general, el cambio ocupacional era claro tambin en el resto de Europa
noroccidental y en algunos NPO, como Estados Unidos. La periferia
europea, en cambio, apenas haba iniciado an su cambio ocupacional.
(Algunas regiones concretas de la periferia, como Catalua y el Pas Vasco
en Espaa, o el Piamonte y Lombarda en Italia, s lo haban hecho, pero
este hecho se vea oscurecido por la persistencia de estructuras
ocupacionales tradicionales en las muchas otras regiones de Espaa e
Italia.) Esto ilustra que la modernizacin econmica de la periferia durante
el siglo XIX fue incompleta: por un lado, ya no se trataba de economas
preindustriales, pero, por el otro, la lentitud del proceso de industrializacin
se reflejaba en el hecho de que algunos cambios estructurales apenas
hubieran comenzado an.
Fuera del mundo occidental, la ausencia de crecimiento moderno iba
lgicamente aparejada a la ausencia de cambio estructural: la agricultura
continuaba siendo el principal sector de la economa y las zonas rurales
continuaban siendo el lugar de residencia de la mayor parte de la poblacin.
En este sentido, resulta ilustrativa la evolucin comparada de la
urbanizacin en Europa occidental y China (Cuadro 1.5). El nivel de
urbanizacin era inicialmente muy bajo en ambos casos. (En Europa
occidental, de hecho, a la altura del ao 1000 no haba ningn ncleo de
poblacin que podamos asimilar a una ciudad en el sentido actual del
trmino.) Sin embargo, en torno a 1900, era evidente que Europa occidental
estaba viviendo un proceso de urbanizacin (que culminara a lo largo del
siglo XX) y China, por el contrario, estaba quedndose rezagada y
mantena niveles de urbanizacin bsicamente similares a los de siglos
atrs.

15

Cuadro 1.5.

Tasa de urbanizacin (porcentaje de poblacin residente en ciudades de

ms de 10.000 habitantes) en Europa occidental y China
Europa occidental

1000
1500
1820
1890

0,0
6,1
12,3
31,0

China
3,0
3,8
3,8
4,4

Fuente: Maddison (2002: 40).

Implicaciones
Esta conexin (terica y emprica) entre cambio estructural y crecimiento
moderno ha llevado a muchos investigadores a utilizar el cambio
estructural como una herramienta para desentraar algunas de las preguntas
sin resolver sobre el desarrollo econmico en perspectiva histrica. En
particular, se ha utilizado la evidencia disponible sobre cambio ocupacional
y urbanizacin para comprender mejor la cronologa y las caractersticas
del desarrollo econmico europeo: cundo comenz dicho desarrollo?
Fue un fenmeno ms o menos sbito, causado por la revolucin
industrial, o fue un fenmeno gradual cuyas races se hunden en la parte
final del periodo preindustrial?
La investigacin sobre cambio ocupacional ha revelado que, aunque
la revolucin industrial supuso la llegada definitiva de la era del
crecimiento moderno, las races del desarrollo econmico europeo podran
hundirse en el final del periodo preindustrial. Los investigadores han
encontrado que, a la altura del siglo XVII, los Pases Bajos haban
avanzado en sus procesos de cambio ocupacional y urbanizacin, teniendo
ya aproximadamente a la mitad de su poblacin activa empleada en los
sectores no agrarios y a un tercio de la poblacin total viviendo en las
ciudades (Cuadro 1.6). Esto era francamente excepcional en el contexto
preindustrial, y tena que ver con la elevada productividad de la agricultura
holandesa, la hegemona ostentada por el pas en el rea del comercio
internacional y la tendencia ascendente del ingreso per cpita. Por ello,
algunos especialistas no han dudado en considerar a la economa holandesa
del siglo XVII como la primera economa moderna: su ingreso medio per
cpita creci de manera lenta pero sostenida y se produjeron cambios
estructurales como la urbanizacin y el declive de la agricultura dentro de

16

la estructura ocupacional.19 No se trataba de una revolucin industrial, pero

s de los inicios del desarrollo econmico.
Cuadro 1.6.

Indicadores de cambio estructural en Holanda e Inglaterra en 1700

Holanda

Inglaterra

Tasa de urbanizacin (%)

33

13

Estructura ocupacional (%)

Sector primario
Sector secundario
Sector terciario

40
33
27

56
22
22

Fuente: Maddison (2002: 95).

Otro caso de cambio estructural precoz fue el de Inglaterra, que, a las

puertas de la revolucin industrial, mostraba ya niveles de urbanizacin
relativamente elevados y estructuras ocupacionales bastante modernas. El
peso de la agricultura en la economa inglesa de 1700 era ya ms bajo de lo
normal en sociedades preindustriales, lo cual sugiere que el desarrollo
econmico britnico no comenz con la revolucin industrial, sino que
parti de los modestos pero sostenidos progresos realizados por su
economa preindustrial durante los dos siglos previos.20
De hecho, una interpretacin ms radical de la evidencia disponible
sugiere que numerosas regiones europeas comenzaron a transitar por la
senda del crecimiento intensivo durante el periodo 1600-1800, es decir, con
anterioridad al desencadenamiento de los procesos de industrializacin en
la mayor parte del continente. Ello es as porque numerosas regiones
vivieron durante este periodo lo que los especialistas denominan procesos
de protoindustrializacin.21 A diferencia de lo que luego sera la
revolucin industrial, la protoindustrializacin consisti en un crecimiento
del sector manufacturero protagonizado por empresas a pequea escala (no
por fbricas), que empleaban tecnologa tradicional (no innovaciones
tecnolgicas revolucionarias) y se localizaban en zonas rurales (no en
ciudades). En muchos casos, los campesinos europeos compatibilizaban su
trabajo agrario con el desempeo de tareas protoindustriales (por ejemplo,
transformando en sus propias casas materias primas que les proporcionaban
De Vries y Van der Woude (1997).
Wrigley (1991).
21
Ogilvie y Cerman (eds.) (1996).
19
20

17

regularmente comerciantes-empresarios). Esto quiere decir que el cambio

ocupacional registrado por la economa europea entre 1600 y 1800 fue
mayor de lo que sugieren las cifras que se limitan a asignar cada trabajador
a un solo sector: los campesinos contabilizan como poblacin agraria en las
estadsticas, pero una parte cada vez mayor de su jornada laboral tena que
ver con el sector secundario. En otros trminos: si midiramos la estructura
ocupacional en trminos de horas de trabajo dedicadas a cada sector (en
lugar de medirlo en trminos de personas empleadas en cada sector),
encontraramos que numerosas regiones europeas (y no slo Holanda y
Gran Bretaa) ya experimentaron cierto cambio ocupacional entre 1600 y
1800.22 No tenemos datos fiables para realizar esta medicin, pero parece
una conjetura plausible que, en cierto sentido, el cambio ocupacional
comenzara en Europa con anterioridad a la revolucin industrial.

El desarrollo como aumento del bienestar

Hasta ahora nos hemos guiado por tres indicadores para evaluar el
desarrollo econmico de los pases: el PIB per cpita, el porcentaje de
poblacin activa empleada en la agricultura, y la tasa de urbanizacin.
Durante mucho tiempo, este tipo de indicadores fueron considerados
fiables para evaluar los progresos y/o los problemas de las economas en
vas de desarrollo y, por extensin, para evaluar la historia econmica de
los pases actualmente desarrollados. Sin embargo, desde hace algn
tiempo, un nmero creciente de investigadores est preocupado por el
hecho de que estas variables puedan engaarnos. Podra ser que la calidad
de vida de la poblacin de un pas no aumentara a pesar de que el PIB per
cpita (o el ingreso medio per cpita) de dicho pas s lo hiciera? Podra
ser que un aumento del empleo no agrario o un avance del proceso de
urbanizacin no desembocaran en verdadero desarrollo econmico de los
pases?
El economista indio Amartya Sen (n. 1933), Premio Nobel de
Economa en 1998, sostiene que debemos evaluar el desarrollo econmico
con la ayuda de variables que midan de manera directa el progreso en la
calidad de vida de las personas. 23 El crecimiento econmico, medido a
travs del aumento del PIB per cpita, no mide dicho progreso de manera
Jones (1997). En parte por ello, este historiador econmico no duda en
calificar de decadentes las lneas de investigacin basadas en el concepto de revolucin
industrial.
23
Sen (2000).
22

18

directa, ya que los ingresos son solamente un medio para obtener el fin
ltimo: bienestar, calidad de vida. Disponer de ingresos elevados permite a
las personas adquirir una gran cantidad de bienes y servicios en el mercado,
lo cual puede liberarlas de penurias (por ejemplo, del hambre) y aumentar
su calidad de vida. Pero la calidad de vida de las personas no slo depende
de su nivel de ingresos: tambin depende de su salud, de su nivel educativo
y, ms ampliamente, de las capacidades y libertades adquiridas por las
personas. Y a su vez, cada uno de estos componentes de la calidad de vida
puede distribuirse muy desigualmente entre la poblacin, por lo que sera
preciso prestar atencin a lo que ocurre con los ingresos, la salud, la
educacin y las capacidades de los distintos grupos sociales. (Por ejemplo,
realmente podramos decir que est desarrollndose un pas en el que
aumenta la esperanza de vida media de la poblacin, pero desciende la
esperanza de vida de un determinado grupo social o etnia?) En suma, Sen
propone que nos fijemos en lo que hoy da Naciones Unidas llama
desarrollo humano, que es un concepto ms amplio y ms inclusivo que
el simple crecimiento econmico.
Tras la pista histrica del desarrollo humano
Cmo cambia la historia contada en el captulo anterior si, en lugar de
seguir la pista histrica del crecimiento econmico y el cambio estructural,
hacemos lo propio con las variables educativas y sanitarias constitutivas de
desarrollo humano? Cules son las implicaciones histricas de esta
nueva perspectiva? Una parte de nuestra historia se mantiene ms o menos
igual. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, no slo no se
produjo un crecimiento econmico sostenido y significativo, sino que
tampoco hubo un progreso claro en materia de desarrollo humano. El
problema de las poblaciones preindustriales no era solamente su bajo nivel
de ingresos, sino tambin sus deficiencias en el resto de reas constitutivas
de desarrollo humano.
Como consecuencia de la gran incidencia de diversas enfermedades
y epidemias, el riesgo de mortalidad era, por ejemplo, muy elevado. Ello
era particularmente devastador para las dbiles poblaciones infantiles: se
estima que, en las sociedades preindustriales, uno de cada tres o cuatro
bebs mora antes de cumplir su primer ao de vida, lo cual las situaba por
detrs de lo que hoy es comn incluso en los pases subdesarrollados.24 Este
elevado riesgo de mortalidad haca que la esperanza de vida fuera muy
Bairoch (1997) estima que la tasa de mortalidad infantil de las sociedades
preindustriales era cuatro veces superior a la tasa de mortalidad infantil de los pases
subdesarrollados del presente.
24

19

corta y apenas progresara a lo largo del periodo preindustrial. La esperanza

de vida de las sociedades preindustriales se mantuvo en un arco en torno a
24-35 aos durante la mayor parte del tiempo. Incluso una de las
sociedades preindustriales ms avanzadas, la europea, presentaba una
esperanza de vida en torno a 33 aos en una fecha tan tarda como finales
del siglo XVIII.25 (De nuevo, este registro es mucho peor que el que
presentan en la actualidad incluso los pases subdesarrollados; vase el
Cuadro 1.7) El panorama educativo y cultural no era mucho mejor: el
analfabetismo estaba ampliamente extendido, la mayor parte de los nios
no iban a la escuela y el nivel cultural de las poblaciones era muy bajo. 26 A
lo largo de su vida, las personas lograban desarrollar en escasa medida
nuevas capacidades y habilidades que les permitieran prosperar econmica
y personalmente.
La nueva perspectiva del desarrollo humano tampoco altera la
percepcin bsica de que, en un determinado momento no demasiado
lejano en el tiempo, este escenario fue cambiando hasta llegar a la situacin
actual. En dicha situacin, no slo ha mejorado el ingreso per cpita, sino
que tambin ha mejorado la condicin de la poblacin en materia de salud,
educacin y capacidades personales. Asimismo, la nueva perspectiva
tampoco altera otra percepcin bsica: que este progreso del desarrollo
humano fue ms temprano y ms rpido en el mundo occidental que en el
mundo no occidental (excluido Japn). En otras palabras: la cuestin de la
gran divergencia entre Europa y China sigue en pie, porque parece claro
que, a la altura de 1900, la calidad de vida (y no slo los ingresos) de los
ciudadanos chinos era claramente inferior a la de los ciudadanos europeos.

Bairoch (1997).
Un dato interesante para ilustrar el escaso nivel cultural de la mayor parte de la
poblacin es que, an en una fecha tan tarda como 1700, probablemente no haba en el
mundo ms de veinte peridicos diarios (Bairoch 1997).
25
26

20

Cuadro 1.7.

Esperanza de vida al nacer (nmero de aos)

1000

1820

1900

1999

24
24

36
24

46
26

78
64

Inglaterra
Espaa
Rusia

40
28
28

50
35
32

77
78
67

Estados Unidos

39

47

77

Brasil

27

36

67

China
India
Japn

21
34

24
24
44

71
60
81

frica (media)

23

24

66

Pases hoy desarrollados

Pases hoy menos desarrollados

Fuente: Maddison (2002: 30-31).

Revolucin industrial y desarrollo humano: el caso europeo revisitado

La principal implicacin de la nueva perspectiva basada en el desarrollo
humano tiene que ver con la cronologa y la naturaleza del proceso europeo
de desarrollo econmico. Hemos visto anteriormente que, cada vez ms, los
investigadores se alejan de la idea inicial de que, en torno a 1750, la
economa europea era, sencillamente, una economa no desarrollada y que,
a partir de entonces y de la mano de la revolucin industrial, se convirti en
una economa desarrollada. La perspectiva del desarrollo humano avala
este escepticismo porque cuestiona ambas afirmaciones.
La primera afirmacin, que la economa europea era una economa
no desarrollada (sin ms matices) en torno a 1750, es discutible, como
sabemos, de acuerdo con los datos disponibles sobre cambio ocupacional y
urbanizacin (al menos en Europa noroccidental), y tambin parece una
exageracin de acuerdo con las estimaciones disponibles de PIB per cpita.
Tambin parece una exageracin desde la perspectiva del desarrollo
humano, ya que, a lo largo de los dos siglos previos al desencadenamiento
de la revolucin industrial, se produjeron modestos pero sostenidos avances
en la calidad de vida de las personas. Especialmente en Europa

21

noroccidental, las familias rurales tendieron a acceder a una gama ms

amplia de bienes de consumo. Y, lo que es ms importante, ello fue posible
gracias a que las familias tendieron a intensificar su esfuerzo laboral
(trabajando durante un mayor nmero de horas al ao o durante un mayor
nmero de das al ao) a travs de la puesta en prctica de estrategias de
pluriactividad mediante las cuales los distintos miembros de la unidad
familiar se empleaban en una variada gama de actividades temporales. (La
participacin de los campesinos en los procesos de protoindustrializacin
que tuvieron lugar en este periodo sera un buen ejemplo de ello.)
Algunos investigadores ven este proceso de manera pesimista, ya
que es probable que la productividad por hora trabajada apenas aumentara:
las familias disponan de ms ingresos, pero ello se deba bsicamente a
que trabajaban de manera ms intensa. Sin embargo, desde la perspectiva
del desarrollo como desarrollo de las capacidades de las personas, es
importante apreciar que las familias rurales eligieron tal estrategia y que el
contexto de la economa europea durante este periodo hizo posible que tal
estrategia pudiera tener xito. Numerosas familias rurales tuvieron la
posibilidad de aumentar su nivel de consumo a travs de una estrategia
econmica que implicaba un desarrollo ms pleno de sus capacidades.
Algunos especialistas consideran esta senda de cambio tan relevante que
han hablado del desencadenamiento de una revolucin industriosa (una
revolucin de la laboriosidad) en los siglos XVII y XVIII, que habra
allanado el camino para el posterior desarrollo de la revolucin industrial (y
el consiguiente inicio del crecimiento econmico moderno sostenido en el
tiempo).27
La perspectiva del desarrollo humano no slo permite cuestionar que
la economa europea fuera, sin ms, una economa no desarrollada en torno
a 1750, sino tambin que la revolucin industrial la convirtiera con rapidez
en una economa plenamente desarrollada. As lo sugiere al menos la
evidencia disponible sobre la calidad de vida de la clase obrera britnica
durante los inicios de la industrializacin del pas. Los investigadores han
debatido apasionadamente sobre este tema, buscando las ms diversas
fuentes histricas que pudieran contribuir al debate. En la actualidad, la
mayor parte de los especialistas considera que, si la revolucin industrial
comenz a mediados del siglo XVIII, no fue hasta aproximadamente las
dcadas centrales del siglo XIX cuando la calidad de vida de los obreros
britnicos comenz a mejorar con cierta claridad. Hasta entonces, el inicio
del crecimiento moderno y el crecimiento del ingreso medio por persona
apenas se trasmitieron a la calidad de vida de los trabajadores.28
27
28

De Vries (1994).
Escudero (2002).
22

Las pruebas a favor de esta hiptesis son varias. En primer lugar, la

primera etapa de la industrializacin britnica conllev no slo un
crecimiento del ingreso medio per cpita, sino tambin una distribucin
ms desigual de dicho ingreso. Los beneficios empresariales crecieron con
gran fuerza, pero el poder adquisitivo de los trabajadores se mantuvo
estancado. (Los salarios nominales cobrados por los trabajadores crecieron
pero no lo hicieron ms deprisa que la inflacin, as que el salario real se
mantuvo estancado.) Adems, la jornada laboral de los trabajadores tendi
a alargarse durante estas primeras dcadas de industrializacin. Los
trabajadores podan llegar a trabajar durante 14 horas al da en la fbrica, lo
cual es tanto como decir que, dado que el salario real se mantuvo constante,
el rendimiento obtenido por cada hora de trabajo tendi a descender y,
adems, la clase obrera pas a disponer de menos tiempo para el ocio, las
relaciones personales, la adquisicin de cultura
Cuadro 1.8.

Salud y educacin durante la revolucin industrial britnica

Tasa de mortalidad infantil (por mil)

Estatura (cm.)
Tasa de alfabetizacin adulta (%)

1760

1800

1850

174
167,4
49

145
168,9
53

156
165,3
62

Fuente: Crafts (1997: 623). El dato sobre estatura se refiere a la estatura de los reclutas
alistados en el ejrcito con 20-23 aos de edad y que nacieron en el ao
correspondiente.

Los resultados de la revolucin industrial britnica fueron tan pobres

en trminos de desarrollo humano que las variables relacionadas con la
salud mostraron resultados decepcionantes (Cuadro 1.8). En las ciudades
britnicas, la mortalidad era muy alta en comparacin con las reas rurales,
y la esperanza de vida se mantuvo estancada hasta mediados del siglo XIX.
Ello fue consecuencia de las graves deficiencias que las ciudades britnicas
arrastraban en materia higinica y sanitaria, dado el bajo nivel de inversin
en infraestructuras pblicas y las psimas condiciones de habitabilidad de
las viviendas obreras. Ms ampliamente, la salud de los habitantes de las
ciudades inglesas se vio expuesta a problemas ambientales derivados de sus
crecientes niveles de contaminacin. As, a comienzos del siglo XX, la
esperanza de vida en el Reino Unido se situaba en torno a los 50 aos, un
registro peor que el de los pases subdesarrollados de la actualidad.

23

El deterioro de la salud de los trabajadores se ve corroborado,

adems, por las evidencias disponibles sobre su estatura. Un nmero cada
vez mayor de especialistas considera que la evolucin de la estatura de las
poblaciones del pasado es un buen indicador del desarrollo humano, ya que
la estatura se encuentra muy condicionada por los niveles alimenticios y las
condiciones sanitarias en que se desenvuelve el individuo. Las
investigaciones han mostrado que la estatura media de los trabajadores
britnicos durante la revolucin industrial tendi a descender, lo cual ilustra
hasta qu punto su calidad de vida pudo deteriorarse a pesar de que su pas
(y las fbricas en las que ellos trabajaban) estuviera liderando el camino
hacia el crecimiento econmico moderno.
Lo dicho para Inglaterra se aplica, a grandes rasgos, para el resto de
Occidente. Es cierto que, en la Europa continental, los inicios de la
industrializacin no tuvieron un coste tan elevado en trminos de calidad de
vida de la clase obrera. Las condiciones de vida en las ciudades, por
ejemplo, tendieron a mejorar a lo largo del siglo XIX, con lo que los pases
que se fueron incorporando a la industrializacin ms adelante registraron
costes sociales menos graves. (De hecho, en pases de industrializacin
tarda y lenta como Espaa, la calidad de vida en las ciudades fue superior
a la calidad de vida rural desde un principio.) Sin embargo, por todas partes
(en Europa y en los NPO) se registr un descenso de las estaturas medias
durante la parte central del siglo XIX. 29 A comienzos del siglo XX, la
esperanza de vida en Europa occidental no llegaba a los 50 aos, lo cual
situaba a esta regin por detrs de los registros de los pases
subdesarrollados del presente.

29

Escudero y Simn (2003).

24

Captulo 2
EL CAMBIO DEMOGRFICO

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la mayor parte de

los habitantes del mundo han vivido vidas precarias, al borde de la
subsistencia material. El final de este mundo de pobreza generalizada ha
sido relativamente reciente: el comienzo del fin fue el desencadenamiento
de la revolucin industrial britnica durante la segunda mitad del siglo
XVIII. Y, an hoy da, numerosas sociedades continan marcadas por el
atraso econmico y la pobreza, dadas sus dificultades para incorporarse a la
senda del desarrollo econmico. A partir de este captulo, vamos a analizar
los factores que permitieron, en el caso europeo, la transicin desde
economas preindustriales a economas modernas. Es decir, la transicin
desde economas que propendan al estancamiento (y, por tanto, no eran
capaces de generar aumentos sostenidos en el nivel de bienestar de la
poblacin) a economas que propendan al desarrollo. Cules fueron los
factores clave de la transicin? Por qu las economas europeas lideraron
dicha transicin? Por qu se quedaron atrs las economas de Asia (con la
nica excepcin de Japn) y frica?
Nos centraremos en cuatro grandes palancas del desarrollo: el
cambio demogrfico, la innovacin tecnolgica, el marco institucional y las
relaciones econmicas internacionales. Comenzaremos el anlisis por el
mbito de la demografa, que, al tratar sobre la evolucin de la poblacin y
su estructura, nos pone frente a los protagonistas histricos del desarrollo
econmico. La demografa es importante porque las estructuras
demogrficas tienen un impacto sobre el cambio econmico. Lo que ocurra
con variables como la natalidad y la mortalidad no slo es relevante para
las personas afectadas: para los nios que nacen, para las personas que
mueren, para los familiares y amigos que saludan los nacimientos y lloran
las defunciones. Tambin genera efectos macroeconmicos que
contribuyen a explicar la direccin del cambio econmico.
25

El sistema demogrfico preindustrial

Cuando, en alguna parte de la Europa preindustrial, un nio sala del
vientre de su madre, entraba en un mundo inhspito en el que le acechaban
la privacin y la enfermedad. La tasa de mortalidad infantil, es decir, el
tanto por mil de nios que moran antes de alcanzar el primer ao de vida,
se situaba en torno al 250 por mil y ocasionalmente poda alcanzar cifras
an mayores.30 Como media, una familia poda calcular que, si tena cuatro
hijos, uno de ellos probablemente morira antes de cumplir el primer ao de
vida. Si el nio superaba con xito los primeros aos, poda esperar
desarrollar una vida relativamente larga, pero igualmente expuesta a los
peligros de la privacin y la enfermedad. Como mejor indicador de ello, la
tasa de mortalidad del conjunto de la poblacin estaba por lo general en
torno al 35-40 por mil en todas las sociedades preindustriales europeas.
Adems, esta tasa de mortalidad poda alcanzar con cierta frecuencia
valores anmalamente elevados (200-300 por mil) como consecuencia de la
propagacin repentina de epidemias y enfermedades. En las dcadas
centrales del siglo XIV, por ejemplo, toda Europa se vio azotada por la
llamada peste negra, una enfermedad extremadamente grave transmitida
por pulgas que se nutran de la sangre de roedores infectados, y que era
contagiosa de ser humano a ser humano. Se calcula que Europa pudo
perder hasta un 30 por ciento de su poblacin como consecuencia de la
peste negra.31
Como consecuencia de este elevado riesgo de mortalidad, la
esperanza de vida de las poblaciones preindustriales era muy baja: nunca
superior a los 35 aos. Esto no quiere decir que fuera extrao encontrar
personas mayores de dicha edad, sino que refleja el elevado riesgo de
mortalidad de los nios (cuya temprana muerte tena la consecuencia
estadstica de presionar a la baja el nmero de aos vivido como media en
una determinada sociedad) y el hecho de que tambin los adultos estuvieran
expuestos a un riesgo considerable. Ninguna sociedad preindustrial europea
realiz grandes progresos en la lucha contra la mortalidad y, como
consecuencia de ello, la esperanza de vida se mantena en niveles tan bajos
como 30-35 aos a finales del siglo XVIII. Se trata de un registro
escandalosamente negativo, probablemente el que mejor refleja la falta de
desarrollo humano en las sociedades preindustriales.
Esto sita a la Europa preindustrial por detrs incluso de los pases
subdesarrollados del presente, cuya tasa se situaba en torno al 73 por mil a finales del
siglo XX (Bairoch 1997).
31
Bairoch (1997).
30

26

Por qu mora tanta gente?

Los especialistas sostienen que existen tres motivos por los que el riesgo de
mortalidad era tan elevado en las sociedades preindustriales: las
limitaciones del sector agrario, las malas condiciones sanitarias e
higinicas, y el bajo nivel educativo de la poblacin.
Las limitaciones del sector agrario se reflejaban en la relativa
inelasticidad de la oferta agraria, problema que explotaba en toda su
gravedad a travs de la generacin de episodios recurrentes de hambrunas y
crisis de subsistencias.32 En muchas regiones, el paulatino crecimiento de la
poblacin obligaba a poner nuevas superficies en cultivo con objeto de
aumentar la oferta de alimentos. Sin embargo, las nuevas superficies eran
generalmente superficies de peor calidad agronmica que las ya utilizadas
con anterioridad. (En caso contrario, tales superficies habran sido ya
ocupadas.) As, por ejemplo, mientras las tierras llanas y prximas a los
ros eran cultivadas de manera continuada, otras tierras, montaosas y
menos frtiles, eran puestas en cultivo slo en la medida en que la presin
de la poblacin obligaba a ello. El resultado era una agricultura que
operaba bajo la ley de rendimientos decrecientes: el rendimiento marginal
de cada nueva hectrea puesta en cultivo iba descendiendo. Como
consecuencia de ello, la productividad de los agricultores disminua y, por
extensin, tambin lo haca la disponibilidad de alimentos per cpita. Esto
haca disminuir el nivel de vida de las familias a travs de dos vas: por un
lado, reduciendo la cantidad de alimentos disponibles para el autoconsumo;
y, por otro, disparando los precios de los alimentos que podan comprarse
en el mercado. En principio, segn la teora econmica bsica, este alza de
los precios podra estimular el crecimiento de la produccin agraria, pero
las limitaciones tecnolgicas del sector y la presencia de rendimientos
decrecientes hacan que la produccin agraria fuera inelstica (su capacidad
para expandirse era pequea, incluso aunque existieran incentivos de
precios para ello). El resultado era una crisis de subsistencias durante la
cual la falta de alimentos conduca a fuertes aumentos en la tasa de
mortalidad, bien fuera directamente a travs de problemas de desnutricin
o, lo que era ms frecuente, de manera indirecta a travs de la mayor
facilidad que distintas enfermedades encontraban para causar estragos en
una poblacin debilitada por la mala alimentacin.
Este sencillo modelo en el que la presin demogrfica conduce a
altas tasas de mortalidad como consecuencia de la inelasticidad de la oferta
agraria est ampliamente inspirado en el trabajo del economista clsico
Robert Malthus y ha sido propuesto por muchos historiadores de la
32

Kriedte (1994).
27

poblacin europea preindustrial.33 Sin embargo, el modelo simplemente

describe una de las posibles secuencias de acontecimientos en la sociedad
preindustrial. El propio Malthus ya advirti que, junto con la terrible va de
ajuste que supona el aumento de la mortalidad, la sociedad poda
anticiparse al problema y establecer mecanismos preventivos para evitar un
crecimiento excesivo de la poblacin.34 Y, en efecto, como han encontrado
muchos especialistas, numerosas comunidades regulaban el crecimiento de
la poblacin a travs de la edad de acceso al matrimonio: en situaciones de
presin demogrfica elevada, las reglas y costumbres sociales podan
retrasar la edad de contraccin de matrimonio y, por esa va, reducir el
nmero de hijos que tenan los matrimonios (al reducir el nmero de aos
durante los cuales poda tener lugar la procreacin).35
No slo eso: los investigadores han encontrado que las agriculturas
preindustriales no siempre estaban sujetas a la ley de los rendimientos
decrecientes. Inspirados por el trabajo de la economista Ester Boserup
(1910-1999), los historiadores agrarios han encontrado casos en los cuales
la presin demogrfica, lejos de ser un obstculo para el cambio agrario,
actuaba como condicin necesaria y estmulo del mismo, al permitir el
acometimiento de iniciativas novedosas que no sera posible poner en
prctica con densidades de poblacin bajas.36 Veremos en la lectura
siguiente que, an dentro de las limitaciones tecnolgicas del contexto
preindustrial, algunos pases europeos (en especial, Inglaterra y Holanda)
fueron capaces a partir del siglo XVII de generar cambios agrarios que
burlaron la ley de los rendimientos decrecientes. En estos pases, la oferta
agraria fue ms elstica a variaciones en los precios y el crecimiento de la
poblacin no gener crisis de subsistencias que desembocaran en aumentos
de la mortalidad. Y, sin embargo, las tasas de mortalidad de estos pases
avanzados continuaban siendo relativamente altas Cmo explicar
entonces estas altas tasas de mortalidad?
Un problema similar es el planteado por la mortalidad infantil. Las
tasas de mortalidad infantil eran muy elevadas durante el periodo
preindustrial: en torno al 250 por mil. Es decir, una parte sustancial de la
mortalidad que queremos explicar consista en bebs y nios que fallecan
durante sus primeros meses o aos de vida. Pero, si nos centramos en el
En su Ensayo sobre el principio de la poblacin, publicado por primera vez en
1798, Malthus (1988) plante este modelo en el marco de una argumentacin ms
general, segn la cual (y en contra de la opinin ilustrada convencional) no era posible
una mejora sostenida de los niveles de vida de la poblacin.
34
La argumentacin de Malthus fue hacindose ms compleja en las ediciones
posteriores de su Ensayo (por ejemplo, Malthus 1990).
35
Wrigley (1985).
36
Boserup (1967).
33

28

caso de los bebs, encontramos que, en su caso, los problemas del sector
agrario no pueden ser esgrimidos como causa de su elevada mortalidad.
Los bebs se alimentaban de la leche de sus madres, por lo que, durante los
primeros meses de vida, se encontraban protegidos de las crisis de
subsistencias que afectaban a los jvenes, adultos y ancianos. Por qu,
entonces, moran tantos bebs?
Lo que todas estas objeciones plantean es que los problemas del
sector agrario y, en general, la mala alimentacin pueden explicar slo en
parte las altas tasas de mortalidad de la poca preindustrial.37 Necesitamos
otras explicaciones complementarias. Por ejemplo, tenemos que apreciar
que las malas condiciones sanitarias e higinicas de la poca afectaban a
todos los miembros de la familia, y quiz especialmente a los ms dbiles
desde el punto de vista biolgico. Entre los problemas sanitarios podemos
contar no slo la escasa inversin de los gobiernos en personal e
instalaciones sanitarias, sino tambin el escaso grado de desarrollo de la
investigacin mdica durante buena parte del periodo preindustrial. Desde
el punto de vista higinico, la vida cotidiana de las familias se enfrentaba a
numerosos factores de riesgo, desde los derivados de las malas condiciones
de las viviendas hasta los relacionados con la contaminacin del agua
disponible.
Los problemas higinicos y sanitarios se vean agravados por la
persistencia de costumbres y hbitos perjudiciales para la salud, en especial
en el mbito del cuidado de los nios. Muchos de estos hbitos podan
cambiarse de manera eficaz a travs de la difusin de la informacin
pertinente y, ms ampliamente, a travs del sistema educativo. Sin
embargo, los niveles educativos se mantuvieron bajos en todas partes
durante el periodo preindustrial. Estudios sobre economas atrasadas del
presente (en frica, en Asia) han encontrado una relacin inversa entre el
nivel educativo de las madres y la tasa de mortalidad de sus hijos. Si
concedemos validez a esta idea para el periodo preindustrial (suponiendo
que las economas de ese periodo mantienen semejanzas importantes con
las economas atrasadas del presente), los bajos niveles educativos se
convierten en una de las causas de las altas tasas de mortalidad presentes en
todas partes.

Por qu nacan tantos nios?

37

Livi-Bacci (1988).
29

Las carencias alimenticias, las malas condiciones sanitarias e higinicas y

los bajos niveles educativos producan un alto riesgo de mortalidad y, por
ello, lesionaban uno de los elementos bsicos del desarrollo humano. Pero,
adems, es probable que el desarrollo humano de las sociedades
preindustriales tambin se viera lesionado de manera indirecta (pero no
menos grave) a travs de una compleja cadena de implicaciones
econmicas derivadas del alto riesgo de mortalidad. Esta cadena parte de
los efectos de la alta mortalidad sobre las decisiones de fecundidad de las
familias y desemboca en los efectos de estas variables demogrficas sobre
la tasa de inversin y, ms generalmente, la tasa de crecimiento econmico
de las sociedades preindustriales.
Las decisiones de fecundidad de las familias se vean afectadas por
el mayor o menor riesgo de mortalidad infantil. Dado que muchos bebs y
nios moran tempranamente, las familias deban tener un nmero elevado
de hijos con el fin de compensar tales prdidas. Dicho de otro modo:
suponiendo que las familias preindustriales desearan tener un determinado
nmero de hijos (supervivientes, se entiende), la muerte prematura de
alguno(s) de ellos (o, simplemente, la previsin por parte de los padres de
que tal muerte poda tener lugar) forzaba a las familias a mantener tasas de
natalidad ms elevadas de lo que en principio sera estrictamente necesario
para tener tal nmero de hijos.
Pero, por qu queran los matrimonios preindustriales tener un
nmero elevado de hijos? Hay que tener en cuenta que la vida econmica
preindustrial estaba marcada por la precariedad y la ausencia de
crecimiento sostenido: por qu entonces tener un nmero tan elevado de
hijos? Por paradjico que pueda resultar, algunos de los principales
motivos eran precisamente econmicos, y todos ellos remiten a los hijos
como un autntico bien de inversin cuyos costes deban ser soportados
con objeto de acceder ms tarde a diversos beneficios. Estos costes deban
ser afrontados en los primeros aos del ciclo familiar, cuando las
economas domsticas podan llegar a situaciones crticas en las que el
nmero de miembros no activos (entre ellos, los nios) fuera
excesivamente elevada en relacin al nmero de activos (adultos) y a la
cantidad de recursos econmicos que estos podan generar. Pero mereca la
pena soportar estos costes porque, en el otro lado de la balanza haba
beneficios, y nada despreciables. En muchas regiones agrarias
predominaban las explotaciones familiares, por lo que los hijos podan ser
utilizados por sus padres como mano de obra gratuita (y dcil) desde una
edad temprana, a menudo desde los 7-10 aos. Adems, ms adelante, ya
en su pubertad y primera vida adulta, los hijos podan aumentar los
recursos econmicos del hogar familiar al comenzar a desarrollar trabajos
30

remunerados y contribuir con su salario al sostenimiento de la unidad

familiar. (Los hijos, por ejemplo, podan emplearse como jornaleros o
como pastores; las hijas, en el servicio domstico de familias pudientes.)
Las ventajas econmicas de los hijos no terminaban ah. La mayor
parte de sociedades preindustriales carecan de sistemas de seguridad social
que permitieran, entre otras cosas, garantizar el sostenimiento econmico
de la poblacin de mayor edad (a travs, como ocurre hoy, de pensiones de
jubilacin). En el mundo preindustrial, conforme la capacidad fsica de la
poblacin mayor iba mermando, sus oportunidades de sostenerse a s
misma iban disminuyendo. Una forma de solucionar el problema consista
en la realizacin de transferencias intergeneracionales de recursos: los hijos
contribuan al sostenimiento econmico de sus padres, bien continuaran
estos viviendo por su cuenta, bien se trasladaran al hogar de sus hijos. 38
(Esta ltima opcin poda ser especialmente atractiva en los casos de
viudos o viudas.)
El resultado de todo ello fue que las tasas de natalidad (el nmero de
nacimientos por cada mil habitantes) se mantuvieran muy elevadas, en
torno a 35-40 por mil, y que las poblaciones preindustriales europeas
desarrollaran sus vidas en el marco de un sistema demogrfico de alta
presin, en el que tanto la mortalidad como la natalidad eran muy altas. Y
esto, adems de implicar una baja esperanza de vida que puede tomarse
directamente como indicador de escaso desarrollo humano, tambin ejerca
una influencia negativa sobre el desarrollo a travs de sus efectos sobre el
crecimiento econmico.
Los efectos macroeconmicos del sistema demogrfico preindustrial
El sistema demogrfico de alta presin desplegaba tales efectos a travs de
dos conductos: el tamao de la poblacin y su estructura por edades. El
tamao de las poblaciones preindustriales creca muy lentamente, ya que
las tasas de natalidad y mortalidad eran aproximadamente similares. (En
realidad, la tasa de natalidad acostumbraba a ser ligeramente superior a la
de mortalidad, pero, por otro lado, la tasa de mortalidad poda alcanzar
valores extraordinariamente elevados en momentos puntuales, como
epidemias o hambrunas.) El pequeo tamao de las poblaciones
preindustriales dificultaba la consecucin de economas de escala y, segn
algunos investigadores, tambin obstaculizaba la innovacin tecnolgica.39
Reher (1988), por ejemplo, estudia estas transferencias intergeneracionales en
el caso de las zonas rurales de la provincia espaola de Cuenca.
38

31

Pero, adems, el sistema demogrfico de alta presin tambin

generaba efectos econmicos negativos a travs de la estructura por edades
de la poblacin. sta puede medirse a travs de la tasa de dependencia, que
los demgrafos definen como el cociente entre la poblacin que no est en
edad de trabajar (jvenes y ancianos) y la poblacin en edad de trabajar
(adultos). Las poblaciones preindustriales, con sus altas tasas de mortalidad
infantil y sus cortas esperanzas de vida, se caracterizaban por presentar
altas tasas de dependencia. Una importante implicacin econmica de esto
es que las poblaciones preindustriales tenan un margen pequeo para el
ahorro y la inversin. Al haber una proporcin elevada de personas cuyo
sustento econmico se basaba en los ingresos o recursos percibidos por las
personas adultas en edad de trabajar, resultaba difcil separar una parte
sustancial de tales ingresos o recursos para actividades que no fueran las
relacionadas con el consumo. Como resultado de ello, las tasas de ahorro
eran bajas en todas las economas preindustriales. Las necesidades de
consumo presionaban fuertemente sobre los recursos disponibles y, por lo
tanto, slo una pequea porcin de tales recursos se empleaba en
actividades de inversin. Estas inversiones eran cruciales para ampliar la
escala de las actividades econmicas ya existentes y para crear actividades
econmicas nuevas; en otras palabras, eran cruciales para alimentar el
crecimiento econmico. Por idnticos motivos, tan slo una pequea parte
de los recursos familiares poda destinarse a realizar inversiones en capital
humano: mejorar las condiciones nutritivas de los hijos y favorecer su
acceso a la educacin. Estas inversiones no slo habran servido para
mejorar directamente el nivel de desarrollo humano de la poblacin, sino
que, de acuerdo con la opinin de la mayor parte de economistas
especializados en teora del crecimiento, probablemente habran
contribuido a impulsar el crecimiento econmico al aumentar la vitalidad y
adaptabilidad de los trabajadores y, sobre todo, al aumentar la probabilidad
de que se produjeran innovaciones tecnolgicas.
En suma, existan distintos crculos viciosos en la interaccin entre
demografa y desarrollo humano. Los bajos niveles de desarrollo
contribuan a travs de diferentes mecanismos a generar un rgimen
demogrfico de alta presin, pero, a su vez, dicho rgimen demogrfico
obstaculizaba el crecimiento econmico (a travs de sus efectos sobre el
tamao y la estructura por edades de la poblacin) y se converta en s
mismo (a travs de variables como la esperanza de vida) en una de las
mejores pruebas de las graves carencias de las sociedades preindustriales
en materia de desarrollo humano. La presencia de este tipo de crculo
Boserup (1983) argumenta que las bajas densidades de poblacin han actuado
histricamente como un freno al cambio tecnolgico, ya que han daado la viabilidad
tcnica y la rentabilidad esperada de las ideas innovadoras.
39

32

vicioso contribuye a explicar por qu el mundo preindustrial se mantuvo en

pie durante la mayor parte de la historia de la humanidad, vindose todas
las sociedades incapaces de salir de l hasta fechas relativamente recientes.

La transicin demogrfica
Cuando, a lo largo del siglo XIX, se abri paso en el mundo occidental la
llamada transicin demogrfica, comenz a venirse abajo el rgimen
demogrfico preindustrial y aumentaron las posibilidades de desarrollo de
las sociedades occidentales. 40
La transicin demogrfica fue puesta en marcha por una cada de las
tasas de mortalidad. Ya a comienzos del siglo XIX, Inglaterra mostraba una
tasa de mortalidad del 24 por mil, claramente inferior al 35-40 por mil
tpico de las sociedades preindustriales. El resto de Europa noroccidental
fue llegando a una situacin similar a lo largo de la primera mitad del siglo
XIX. A la altura de 1913, las tasas de mortalidad de los pases occidentales
se movan ya en un arco que iba desde el 14-15 por mil de Inglaterra, Suiza
y los pases escandinavos hasta el 21-25 por mil de Espaa, Portugal o
Rusia. La cada de las tasas de mortalidad fue especialmente significativa
en el mbito infantil: en torno a 1830, la mortalidad infantil en Europa
haba cado a 150-170 por mil (en comparacin con 230-260 por mil del
periodo preindustrial). En vsperas de la Primera Guerra Mundial, se
situaba en torno al 140 por mil. La situacin segua siendo grave, ya que
implicaba la muerte de uno de cada siete bebs antes de alcanzar su primer
ao de vida. Pero al menos haba comenzado a producirse una clara mejora.
Como mejor expresin de lo que ello implicaba en trminos de desarrollo
humano, un nio occidental que naciera en 1900 tena ya una esperanza de
vida de 46 aos. Sigue siendo poco en comparacin con el presente, pero
era mucho en relacin al arco de 25-35 aos que haba marcado a las
poblaciones preindustriales. De hecho, la mayor parte de la poblacin
mundial (en Amrica Latina, en frica, en casi todos los pases asiticos)
continuaba movindose dentro de ese arco y continuaba viviendo en
regmenes demogrficos de alta presin cuando comenz el siglo XX.
Avances en la lucha contra la mortalidad
El progreso occidental en la reduccin del riesgo de mortalidad se debi a
tres factores: la mejora de la alimentacin de la poblacin occidental, la
Este apartado est basado en Livi-Bacci (1988; 1990), Wrigley (1985), Cipolla
(2000) y Bairoch (1997).
40

33

mejora de sus condiciones higinicas y sanitarias, y el progreso de su nivel

educativo.
A lo largo del siglo XIX, los recursos alimenticios disponibles para
la poblacin europea aumentaron por dos motivos. En primer lugar, porque
el desarrollo de la industrializacin, unido a la intensificacin de las
relaciones econmicas internacionales (fenmenos ambos que adquirieron
en el siglo XIX un vigor hasta entonces desconocido), hizo posible que los
europeos importaron productos agrarios a cambio de sus exportaciones de
productos industriales. Esta posibilidad fue aprovechada especialmente en
Gran Bretaa, donde una poltica librecambista permiti a los
consumidores disponer de una oferta de productos alimenticios ms
abundante y barata de lo que habra sido posible si el pas hubiera confiado
exclusivamente en sus propios agricultores y su limitada disponibilidad de
tierra.
Pero, adems, en segundo lugar, la agricultura europea registr un
importante progreso a lo largo del siglo XIX. Unos pases antes, otros
pases despus, todos terminaron liberalizando sus marcos institucionales:
desmantelaron las instituciones propias del Antiguo Rgimen, que
generaban asignaciones ineficientes de recursos y hacan que los resultados
agrarios de los pases quedaran sistemticamente por debajo de su
potencial. El establecimiento de una mayor libertad en la utilizacin e
intercambio de los distintos factores productivos (tierra, mano de obra y
capital) contribuy a una mejora de los resultados agrarios. (Un ejemplo
pueden ser las leyes de desamortizacin promulgadas en Espaa en 1833 y
1855, que tendieron a liberalizar el mercado de la tierra.) Y, junto a este
progreso de tipo smithiano (basado en el acercamiento a la frontera de
posibilidades de produccin), la agricultura europea tambin registr,
durante las dcadas finales del siglo XIX, los inicios de un progreso
schumpeteriano basado en la introduccin de nuevas tecnologas. La
introduccin de mquinas y abonos qumicos supuso el inicio de una
industrializacin del campo que ha continuado hasta nuestros das. Fue a
finales del siglo XIX cuando, en distintas partes de Europa y en Estados
Unidos, la agricultura comenz a perder su carcter orgnico. El resultado
fue una oferta agraria ms elstica. Unida a las importaciones agrarias y el
desmantelamiento del Antiguo Rgimen, la nueva tecnologa agraria puso
fin a un problema que haba hecho estragos en Europa durante siglos: las
crisis maltusianas de subsistencia.
El siglo XIX tambin presenci importantes cambios en los otros dos
determinantes de la mortalidad. Las condiciones higinicas y sanitarias
experimentaron una notable mejora. El avance de la ciencia hizo posible
34

disponer de vacunas para enfermedades hasta entonces mortales. Adems,

las condiciones sanitarias de las viviendas tendieron a mejorar.
Especialmente a partir de mediados del siglo XIX, las viviendas urbanas
pasaron a ser ms salubres e higinicas, lo cual redund en una mejor salud
de las familias de clase obrera. Las propias administraciones pblicas
(desde el Estado hasta los ayuntamientos) contribuyeron a esta mejora del
entorno sanitario al aumentar su volumen de inversin en infraestructuras
que, como el alcantarillado, resultaron decisivas para reducir los problemas
ambientales de la vida urbana.
Por otro lado, los niveles educativos de la poblacin occidental
aumentaron de manera notable a lo largo del siglo XIX, lo cual tambin
contribuy a reducir las tasas de mortalidad a travs de la adopcin de
prcticas culturales y hbitos de cuidado infantil ms apropiados. La
incidencia de este factor fue especialmente clara en el mbito de la
mortalidad infantil y durante la segunda mitad del siglo.
Los efectos macroeconmicos de la transicin demogrfica
El hecho de que mejoras en la alimentacin, las condiciones sanitarias y la
educacin redujeran el riesgo de mortalidad fue positivo para el desarrollo
no slo de manera directa (al aumentar la calidad de vida de las personas),
sino tambin de manera indirecta a travs de una compleja cadena de
interacciones demogrficas y econmicas. Esta cadena parte de los efectos
de una mortalidad decreciente sobre las decisiones de fecundidad de las
familias y desemboca en los efectos de esta variable demogrfica sobre la
tasa de inversin y, ms ampliamente, la tasa de crecimiento econmico.
La cada de la mortalidad infantil permita a los padres obtener el
nmero deseado de hijos sin necesidad de mantener tasas tan altas de
natalidad. Este proceso de adaptacin no fue, por lo general, inmediato. Las
familias tardaban en percibir la cada de la mortalidad infantil como una
tendencia clara (cmo distinguir esta tendencia estructural que hoy
sabemos que fue de un simple episodio coyuntural y quiz reversible?) y,
adems, deban adaptar su mentalidad a las nuevas circunstancias. Hay que
tener en cuenta que estamos hablando de la adopcin sistemtica y
planificada de mtodos anticonceptivos y que, incluso aunque se tratara an
de mtodos tan rudimentarios como el coitus interruptus (probablemente el
mtodo anticonceptivo ms utilizado a finales del siglo XIX), era precisa
una cierta adaptacin cultural. Por ello, la natalidad comenz a caer con
varias dcadas de retraso (aproximadamente, el lapso de una generacin)
con respecto a la mortalidad infantil. Para el conjunto de Europa, es
35

probable que la tasa de natalidad se mantuviera relativamente estable hasta

bien entrado el siglo XIX (quiz hasta 1870-1890), cuando por primera vez
en la historia de la humanidad comenz a registrarse una bajada
significativa de la misma (de 32 por mil en 1871-80 a 25 por mil en 1913).
En esta parte final del siglo XIX, la natalidad tambin tendi a
disminuir en los pases desarrollados como reflejo de cambios ms
generales que se estaban produciendo en su economa y en su sociedad.
Desde el punto de vista econmico, la industrializacin supuso el ascenso
definitivo del trabajo asalariado, con lo que la utilizacin de mano de obra
familiar no remunerada dej de ser tan relevante. Adems, la tradicional
funcin de los hijos como soporte econmico de sus padres una vez que
estos llegaban a una edad avanzada comenz a verse aliviada por la
aparicin, desde finales del siglo XIX, de sistemas pblicos de seguridad
social y pensiones. Estos sistemas ampliaron la seguridad econmica de la
poblacin anciana y redujeron as los beneficios esperados de la
inversin en descendencia.
La cada de la natalidad completaba la transicin demogrfica. Por
qu fue esta transicin positiva para el crecimiento econmico? En primer
lugar, porque el hecho de que la natalidad cayera de manera ms tarda y
lenta que la mortalidad hizo que se acelerara el crecimiento demogrfico, lo
cual a su vez permiti a las economas de los pases correspondientes
aprovechar en mayor medida economas de escala. Especialmente en las
ciudades, los procesos de industrializacin y modernizacin econmica
pudieron beneficiarse de la existencia de un mercado ms amplio. Los
costes unitarios de las empresas se redujeron al poder distribuir sus costes
fijos entre un nmero mayor de unidades productivas (es decir: a mayor
escala, menores costes fijos unitarios y, por tanto, menores costes
unitarios). Adems, la concentracin de la poblacin y las empresas
favoreca una circulacin ms fluida de la informacin sobre nuevas
tecnologas y sobre las caractersticas de los mercados, lo cual redundaba
en un mejor funcionamiento de las empresas. Incluso se ha argumentado
que una poblacin ms numerosa podra haber estimulado la creatividad
tecnolgica.
Por supuesto, el aumento de la poblacin tambin generaba retos
para las sociedades afectadas. La mayor presin demogrfica pudo generar
situaciones problemticas en comarcas agrarias con recursos naturales
escasos. Adems, el proceso de urbanizacin requera importantes
inversiones en infraestructuras y equipamientos urbanos, con objeto de
mantener niveles de vida dignos para la poblacin urbana. La experiencia
de numerosos pases asiticos, latinoamericanos y africanos en las dcadas
36

posteriores a la Segunda Guerra Mundial sugiere que un crecimiento

demogrfico excesivamente acelerado puede volverse perjudicial para el
desarrollo econmico de los pases. Da la impresin de que el caso de los
pases occidentales durante el siglo XIX se situ a medio camino entre dos
situaciones igualmente obstaculizadoras del desarrollo: por un lado, el
escenario preindustrial de poblaciones pequeas y escaso aprovechamiento
de economas de escala; por el otro, el escenario tercermundista de
crecimientos demogrficos tan acelerados que contribuyen a generar
marginalidad social tanto en el campo como en la ciudad. Al situar a los
pases en un punto intermedio entre estos dos escenarios igualmente
peligrosos, la transicin demogrfica contribuy a impulsar el desarrollo.
Pero, adems, la transicin demogrfica iniciada en el siglo XIX
tambin contribuy a la modernizacin econmica a travs de un segundo
mecanismo: su efecto sobre la estructura por edades de la poblacin. Al
reducir las tasas de dependencia (como consecuencia de la cada de la
natalidad y el aumento de la esperanza de vida), la transicin demogrfica
permita a las economas afectadas liberar recursos para el ahorro y, por
tanto, para la inversin. La demografa permita ahora que la economa
contara con un motor ms potente: era ms factible separar recursos del
consumo y destinarlos al aumento de la escala de la actividad econmica o
al desarrollo de actividades nuevas. De manera ms indirecta, pero sin duda
trascendental en el largo plazo, la transicin demogrfica tambin permiti
liberar recursos para que las familias realizaran mayores inversiones en
capital humano. Antes de la transicin demogrfica, los padres deban
invertir una cantidad considerable de sus recursos en disponer de una
cantidad suficiente de hijos, ya que deban tener un nmero elevado de
hijos con objeto de equilibrar los temibles efectos de la mortalidad infantil.
Con la llegada de la transicin demogrfica, una parte de dichos recursos
fue liberada para realizar inversiones en la calidad (por contraposicin a la
cantidad) de la descendencia: fue posible mejorar las condiciones nutritivas
de los nios y, sobre todo, fue posible dedicar recursos y tiempo a su
educacin formal (a la adquisicin de conocimientos a travs del sistema
educativo). Frente al modelo preindustrial de muchos hijos con bajos
niveles educativos, la transicin demogrfica abri la puerta a un mundo de
pocos hijos con elevados niveles educativos. Abri la puerta, por tanto, a un
mundo con mucha ms capacidad para generar innovacin tecnolgica.

37

Captulo 3
INNOVACIN TECNOLGICA

La palanca de la riqueza: as se titula el libro ms importante del

historiador econmico Joel Mokyr, el gran especialista en la historia del
cambio tecnolgico y sus efectos sobre el crecimiento econmico. 41 Mokyr
tiene una visin bastante schumpeteriana del desarrollo: la transicin de
economas preindustriales a economas modernas habra sido en buena
medida el resultado de la aparicin de innovaciones que desplazaron
sustancialmente la frontera de posibilidades de produccin. La mayor
creatividad tecnolgica de las sociedades europeas, sobre todo desde
finales del siglo XVIII, habra sido la clave de su desarrollo.
En este captulo estudiamos en perspectiva histrica la tecnologa:
los instrumentos y procedimientos a travs de los cuales las sociedades
producen bienes y servicios. Conoceremos las caractersticas de la
tecnologa preindustrial, para despus analizar la ruptura introducida por
las tecnologas de la era industrial.

Las limitaciones de la tecnologa preindustrial

El principal obstculo tecnolgico al que se enfrentaban las economas
preindustriales tena que ver con su base energtica. Toda economa
(tambin las del presente) se apoya sobre la explotacin de un conjunto de
fuentes de energa que permiten el desarrollo de las distintas actividades
humanas (o, en trminos ms precisos, el desarrollo de los distintos
sectores productivos). A su vez, la explotacin de una determinada fuente
de energa puede realizarse a travs de distintos tipos de convertidores
41

Mokyr (1993).
38

energticos. La base energtica, entendida como el conjunto formado por

las fuentes de energa y los convertidores, establece entonces un lmite
mximo a la capacidad productiva de la economa.
Las economas preindustriales como economas orgnicas
Las economas preindustriales contaban con una base energtica orgnica:
sus principales fuentes y convertidores energticos emanaban del
funcionamiento regular de la naturaleza y el mundo biolgico. La
dependencia de fuentes de energa orgnicas era una caracterstica de todos
los sectores de la economa preindustrial.42
En el sector principal (el ms importante en trminos de su
contribucin al PIB y al empleo), el sector agrario, la energa solar era el
punto de partida de la actividad econmica. Las plantas captaban (como
continan haciendo hoy da) una parte (bien es cierto que muy pequea) de
la energa desprendida por las radiaciones solares y, a travs del proceso de
fotosntesis, utilizaban dicha energa para desarrollarse. Las plantas se
erigan as en convertidores de energa solar. El resultado poda dar lugar a
tres tipos de espacio agrario. El primero eran las superficies de cultivo, en
las que la energa solar era aprovechada (va fotosntesis) para producir
alimentos para el consumo humano. En el caso europeo, existan
lgicamente muchas producciones agrcolas diferentes en funcin de las
caractersticas geogrficas y medioambientales de cada regin, pero los
cereales eran sin duda el principal cultivo. El segundo tipo de espacio
agrario eran las superficies de pasto. En ellas, la energa solar era
aprovechada para producir alimentos para el consumo de la cabaa
ganadera. A su vez, el rendimiento econmico de la cabaa ganadera se
manifestaba en distintos frentes: los animales podan servir para la
alimentacin humana (si bien en pequeas proporciones, dados los altos
precios que sola alcanzar la carne, en especial la vacuna), podan
proporcionar materias primas para la industria (en especial, la lana de las
ovejas, que serva de base a la principal rama de la manufactura
preindustrial: la industria textil) y, finalmente, podan convertirse en una
fuente de energa para las faenas agrcolas o el transporte (en especial,
bueyes y mulas, que podan tirar de los arados y/o cargar mercancas sobre
sus lomos, adems de fertilizar los campos con sus excrementos).
Finalmente, el tercer tipo de espacio eran los bosques, de donde se extraan
madera y carbn vegetal. La madera tena mltiples aplicaciones en la
economa preindustrial: estaba presente en todo tipo de construcciones (por
ejemplo, en la mayor parte de edificios) y herramientas (por ejemplo, la
42

La mayor parte de este apartado est basado en Wrigley (1991; 1996; 2004).
39

mayor parte de herramientas agrcolas) y, adems, poda convertirse en una

fuente de energa a travs de procesos de combustin. sta ltima era
tambin la funcin que desempeaba el carbn vegetal.
Los sectores secundario y terciario tambin se apoyaban sobre una
base energtica de carcter orgnico. Las manufacturas preindustriales
utilizaban mquinas que convertan la energa hidrulica y la energa
elica. Molinos y norias, convenientemente situados junto a los cursos altos
de los ros (donde ms pronunciada era la pendiente y, por lo tanto, con
mayor fuerza caa el agua) o en zonas caracterizadas por la intensidad de
sus vientos, convertan la energa hidrulica y la energa elica en
movimiento de rudimentarias mquinas. Los telares de las industrias
textiles, los fuelles y martillos de las industrias metalrgicas, las serreras
basaban su actividad econmica en el aprovechamiento de este tipo de
fuentes de energa. Otra posibilidad era recurrir a la combustin de madera.
En el sector terciario, por su parte, es significativo el grado de
dependencia que el transporte (una actividad de importancia estratgica)
mostraba con respecto a fuentes de energa orgnicas. El transporte terrestre
se basaba en el empleo de animales (generalmente, tirando de carros
cargados de mercancas), por lo que era bastante lento. Ms rpido y
econmico resultaba el transporte que se apoyaba en la fuerza combinada
del agua y el viento: transporte fluvial y transporte martimo. Pero, en
ambos casos, se trataba de una base energtica de carcter orgnico.
Las energas orgnicas como factores limitantes del crecimiento
Las implicaciones econmicas derivadas de que todos los sectores de la
economa preindustrial se apoyaran en una base energtica orgnica eran
decisivas. Las fuentes de energa orgnicas eran, por su propia naturaleza,
renovables y no propendan al agotamiento por sobreexplotacin (como s
ocurre, por el contrario, con las fuentes de energa inorgnicas que, como el
carbn o el petrleo, han ocupado el centro de la escena a continuacin).
Por ello, la economa preindustrial era (a grandes rasgos) ajena a problemas
que hoy se han vuelto cruciales, como el de la sostenibilidad ambiental de
las actividades econmicas. Sin embargo, la base energtica orgnica
garantizaba una cantidad muy pequea de energa por trabajador. Es cierto
que las radiaciones solares contenan una enorme cantidad de energa, pero
su conversin a travs de la fotosntesis captaba apenas una mnima
fraccin de la misma. Otras formas ms indirectas de aprovechar esa
energa, como la cra de animales, resultaban an ms ineficientes desde el
punto de vista de la conversin energtica. Las otras fuentes de energa
40

orgnicas, como la madera, la energa hidrulica y la energa elica,

tambin se caracterizaban por proporcionar cantidades de energa bastante
pequeas.
Los problemas econmicos de las energas orgnicas iban ms all.
Por su propia naturaleza, la mayor parte de estas fuentes de energa estaban
expuestas a un suministro irregular. Un empresario poda instalar una
fbrica textil junto al curso alto de un ro, con idea de que la fuerza del
agua accionara los molinos de la fbrica y estos, a su vez, transmitieran
dicho movimiento a las mquinas situadas en el interior de la fbrica. Pero
la cantidad de agua que caera por el cauce del ro era una incgnita, y
poda experimentar grandes fluctuaciones a lo largo del ao (en funcin,
por ejemplo, de la evolucin de las precipitaciones en la zona). Adems, las
fuentes de energa orgnicas no eran, con la excepcin de la madera,
susceptibles de almacenamiento. Era (y sigue siendo) imposible almacenar
energa hidrulica excedente y disponer de ella en los momentos del ao en
los que el ro bajara con poco agua. Lo mismo ocurra con la energa elica,
aprovechada a travs de molinos: su suministro era irregular (a veces sopla
el viento y a veces no) y no haba forma de almacenar excedentes. Esto
afectaba negativamente a las actividades de las empresas, que no podan
adaptar su disponibilidad de energa a las necesidades del negocio.
Las fuentes orgnicas, por tanto, proporcionaban una cantidad
pequea de energa por trabajador y, adems, no podan asegurar un
suministro regular y adaptable a las necesidades concretas de las empresas.
En consecuencia, el carcter orgnico de la base energtica se eriga en la
principal restriccin tecnolgica al crecimiento de las economas
preindustriales. Algunos investigadores han propuesto, en esta lnea, que
veamos el crecimiento preindustrial en trminos asintticos: era posible
cierto crecimiento, pero el crecimiento terminaba encontrando un techo
(una asntota superior) como consecuencia del cuello de botella generado
por la escasez energtica. De ah el estancamiento a largo plazo de las
economas preindustriales. La energa actuaba como cuello de botella del
desarrollo econmico porque impeda que el crecimiento de los distintos
sectores de la economa se sostuviera en el tiempo. As, las fases de (lento)
crecimiento eran seguidas por fases de estancamiento (o retroceso), en las
que se manifestaban tensiones entre los distintos sectores para competir por
el acceso a las fuentes de energa y proseguir en su crecimiento. Hay que
tener en cuenta, en este sentido, que un mismo conjunto de fuentes de
energa (fuentes de energa, por otro lado, no demasiado potentes) sostena
todos los sectores, por lo que podan darse situaciones en las que la
continuacin del crecimiento en uno de los sectores slo pudiera ser posible
a costa de reasignar energa en contra de otro de los sectores.
41

Por ejemplo, si una sociedad preindustrial se enfrentaba a un

problema de escasez relativa de alimentos, poda aumentar la superficie de
cultivos y obtener as una mayor produccin agrcola. Sin embargo, para
aumentar la superficie de cultivos generalmente era necesario reducir la
superficie de pastos de la comarca. El resultado era entonces
contraproducente para otros sectores de la economa e incluso poda
volverse en contra de la propia agricultura. Si se optaba por reducir la
superficie de pastos, se reduca el tamao de la cabaa ganadera, lo cual
restaba energa al sector del transporte y, muy probablemente, restaba
energa al propio sector agrario al reducir la disponibilidad de animales
para su trabajo en la explotacin agraria, as como la disponibilidad de
fertilizantes naturales para dicha explotacin. Precisamente porque la oferta
de fertilizantes naturales estaba expuesta a estos lmites, los agricultores
preindustriales deban dejar en barbecho amplias superficies de sus
explotaciones, con objeto de que aqullas recuperaran su fertilidad despus
de haber sido puestas en cultivo. Era preciso que los agricultores disearan
una estrategia de rotacin de cultivos, de tal modo que una misma
superficie se destinara en aos alternos a diferentes tipos de cultivo y
barbecho. Lgicamente, esto haca que los rendimientos agrarios (la
produccin agraria de la explotacin dividida entre su superficie total,
incluyendo la superficie dejada en barbecho) fueran muy reducidos.
Del mismo modo, las posibilidades de crecimiento de los sectores no
agrarios se vean fuertemente condicionadas por la senda de evolucin del
sector agrario. Hay que tener en cuenta que los sectores no agrarios
dependan del sector agrario para la obtencin de materias primas y fuentes
de energa. La rama ms importante de la manufactura preindustrial era la
industria alimentaria, que precisamente se encargaba de transformar
productos agrarios (por ejemplo, transformando el grano cosechado en pan
para el consumo humano). A continuacin, la siguiente rama en
importancia era la manufactura textil y, dentro de ella, la manufactura textil
lanera. (Otras materias primas textiles, como el lino, la seda o, menos
frecuentemente en Europa, el algodn tambin se extraan del sector
agrario.) El sector de la construccin, por su parte, haca un amplio uso de
la madera. Y el sector del transporte terrestre necesitaba animales, es decir,
necesitaba que la actividad ganadera mantuviera un cierto nivel. Estas
interrelaciones podan terminar generando situaciones en las que sostener a
lo largo del tiempo el crecimiento de un determinado sector slo pudiera
hacerse en detrimento de las posibilidades de crecimiento de otro.
Especialmente en fases de crecimiento de la poblacin (que seran, en
principio, fases en las que las empresas manufactureras podran esperar
tener una demanda expansiva), la necesidad de aumentar la produccin de
42

alimentos poda chocar con los deseos de las empresas manufactureras de

obtener materias primas de origen agrario. En el caso de la manufactura
textil, por ejemplo, el cultivo del lino y la obtencin de lana (que requera
la reserva de superficies para la alimentacin de las ovejas) podan
competir por el uso del suelo con los cultivos para la alimentacin humana.
Era difcil, en estas condiciones, sostener a lo largo del tiempo un
crecimiento de todos los sectores de la economa, ya que terminaba
desatndose una competencia entre ellos por el acceso a recursos escasos,
en ltimo trmino recursos energticos escasos.
Hubo innovacin durante la era preindustrial?
Por supuesto, la tecnologa de la Europa preindustrial fue mejorando a lo
largo de los siglos, permitiendo un aprovechamiento ms eficiente de estos
recursos energticos escasos.43 A lo largo de la Edad Media, se mejoraron
los modelos de arado y, en general, el modo de utilizar el ganado como
fuerza de tiro para el desempeo de las faenas agrcolas. Esto permiti que
numerosas regiones europeas expandieran su superficie de cultivo a costa
de territorios boscosos mal comunicados, que hasta entonces no haban sido
objeto de explotacin econmica. Se trataba de una especie de
colonizacin interior en la que el crecimiento agrcola no se realizaba en
detrimento de otros sectores de actividad.
Ms adelante, a partir del siglo XVII, los agricultores holandeses e
ingleses modernizaron la rotacin de los cultivos dentro de sus
explotaciones y fueron capaces de generar un crculo virtuoso entre
cultivos para consumo humano y cultivos para la alimentacin de la cabaa
ganadera. Las nuevas plantas forrajeras no slo contribuan al
sostenimiento de los animales (y, por tanto, a la oferta de fuerza de tiro y
fertilizantes para la propia explotacin), sino que tambin contribuan a
restaurar la fertilidad del suelo, lo cual disminua la proporcin de
superficie que deba dejarse en barbecho. Los historiadores han hablado
aqu de una revolucin agrcola que permiti expandir simultneamente
la produccin agrcola y la produccin ganadera, convirtiendo la
competencia entre ambos subsectores por el uso del suelo en una
complementariedad de la que ambos salan ganando.
Tambin fuera de la agricultura hubo cambio tecnolgico: se
mejoraron el diseo y las prestaciones de los molinos de agua y los molinos
de viento, y, muy especialmente, el sector del transporte martimo alcanz
un renovado dinamismo a partir del siglo XV, sobre la base del progreso
43

Mokyr (1993), Cipolla (2002).

43

realizado por los europeos en el campo de las tcnicas de navegacin y la

construccin de barcos. (Este progreso, de hecho, permiti a los europeos
emprender una expansin colonialista por el resto de continentes.)
Pero, a pesar de todo ello, la cantidad de energa que poda extraerse
era reducida y, a partir de determinados niveles, tenda a actuar como un
factor limitante del crecimiento econmico. La huida de este escenario slo
sera posible con la introduccin de fuentes de energa inorgnicas,
inicialmente el carbn. La combustin del carbn garantizara cantidades
muy superiores de energa por trabajador, y adems las garantizara de
manera regular y adaptada a las necesidades de las empresas (ya que el
carbn era susceptible de almacenamiento). Durante el periodo
preindustrial, sin embargo, los usos econmicos del carbn fueron muy
reducidos. Siempre estuvo ah, en el subsuelo, aguardando ser explotado,
pero inicialmente tan slo fue utilizado como combustible para la
calefaccin domstica. As ocurri en la Inglaterra del siglo XVII, en la que
la paulatina expansin de la economa preindustrial provoc la
deforestacin de los entornos rurales ms prximos a las ciudades y
encareci la madera, estimulando la introduccin de sustitutos ms baratos
como el carbn. Pero ni siquiera esto fue un fenmeno general a escala
europea. Habra que esperar a la revolucin industrial, y a la innovacin
tecnolgica representada por nuevos convertidores energticos como la
mquina de vapor, para que la economa europea se adentrara por la senda
del crecimiento econmico moderno.

Innovaciones tecnolgicas que cambiaron la historia

El determinante ms inmediato de la aceleracin del desarrollo econmico
durante el siglo XIX largo fue el cambio tecnolgico. Entre 1780 y 1913,
las economas occidentales se vieron convulsionadas por la introduccin de
nuevas tecnologas, cuyos efectos se difundieron por todo el tejido
econmico.44 El resultado fue la ruptura de los lmites que hasta entonces
haban actuado sobre el crecimiento econmico. De un mundo marcado por
el crecimiento asinttico, expuesto a lmites prximos, se pas a un mundo
de crecimiento exponencial, en el que el aumento sostenido del ingreso per
cpita se convirti en algo cotidiano.

Mokyr (1993), Cameron y Neal (2005) y Bairoch (1997) proporcionan buenas

panormicas sobre el cambio tecnolgico en este periodo.
44

44

Hacia economas de base inorgnica

Los cambios tecnolgicos ocurridos durante el siglo XIX largo
fueron muchos, pero el ms importante fue probablemente la
transformacin de la base energtica.45 Atrs qued la base energtica de
carcter orgnico, propia de las economas preindustriales. En su lugar, el
carbn se convirti en el pilar de una base energtica de carcter
inorgnico. (Tan slo muy al final de nuestro periodo, comenz a surgir
otro combustible fsil, el petrleo, llamado a desempear una funcin no
menos decisiva para la economa del siglo XX.) Las implicaciones
econmicas del carbn fueron maysculas, ya que se trataba de una fuente
de energa mucho ms potente que las anteriores (poda garantizar una
cantidad mucho mayor de energa por trabajador, lo cual permita alcanzar
niveles mucho mayores de productividad laboral) y cuyo suministro era
ms regular (dado que la oferta de carbn no dependa de fenmenos como
la lluvia o el viento) y flexible (dado que el carbn poda ser almacenado y
transportado en funcin de las necesidades de las empresas). Con el carbn,
la energa dejaba de ser un factor limitante del crecimiento econmico: se
entraba en un mundo de crecimiento exponencial.
El carbn llevaba ah, en el subsuelo, muchos siglos, pero no fue
hasta finales del siglo XVIII cuando su enorme potencial econmico
comenz a hacerse realidad. Desde largo tiempo atrs, los ingleses venan
usando el abundante carbn de su subsuelo como sustituto de la madera
(cada vez ms escasa como consecuencia del desarrollo de una economa
orgnica avanzada), pero solamente para la calefaccin de las casas. La
aplicacin del carbn a los procesos productivos industriales requera una
innovacin tecnolgica decisiva: la aparicin de algn tipo de convertidor
que fuera capaz de transformar la energa calorfica generada por la
combustin del carbn en energa cintica capaz de impulsar el movimiento
de una mquina. A lo largo del siglo XVIII se intensificaron los esfuerzos
por encontrar un convertidor adecuado y, en la dcada de 1780, se difundi
el modelo de convertidor llamado a convertirse en el gran smbolo de la
revolucin industrial inglesa: la mquina de vapor de James Watt. Se
trataba de una mquina en la que el calor derivado de la combustin del
carbn se transformaba en vapor, y este vapor accionaba un mbolo que,
convenientemente conectado a travs de ejes, serva de base para el
movimiento de mquinas industriales. Lo mismo poda utilizarse para
agilizar el trabajo en las minas de carbn que para accionar telares en
fbricas textiles (o, como luego ocurrira, para alimentar el movimiento de
una innovacin revolucionaria: el ferrocarril).
45

Wrigley (1996; 2004).

45

El binomio formado por el carbn (como fuente de energa) y la

mquina de vapor (como convertidor energtico) revolucion la economa
inglesa. La produccin del sector textil se dispar como consecuencia de la
aparicin de un nuevo bloque tecnolgico en el que, adems de la nueva
fuente de energa y el nuevo convertidor, figuraban nuevas mquinas que
aumentaban enormemente la productividad del trabajo, tanto en la fase del
hilado (fabricacin de hilos a partir de la materia prima) como en la fase
del tejido (fabricacin de prendas de vestir y otros productos textiles a
partir de hilos). Por su parte, la industria siderrgica tambin experiment
su propia revolucin, como consecuencia del descubrimiento de nuevos y
mejores procedimientos para transformar, con la ayuda de la energa del
carbn, el mineral de hierro en hierro fundido. (Un hito decisivo en esta
historia fue la invencin del horno de pudelado de Henry Cort.) La primera
etapa de la revolucin industrial britnica, aproximadamente entre 1780 y
1830, se bas as en el gran dinamismo del sector textil (y, dentro de ste,
especialmente el textil del algodn, cuya tecnologa para la mecanizacin
haba avanzado ms deprisa) y el sector siderrgico.
A partir de la dcada de 1830, el cambio tecnolgico ms rompedor
se localiz en el sector del transporte terrestre. Hasta entonces, el sector
haba mantenido una base energtica orgnica (los animales tiraban de
carros en los que viajaban las mercancas y los transportistas) y, como tal,
tena un potencial de crecimiento limitado. En la dcada de 1830 entr en
funcionamiento el primer ferrocarril moderno, que supona la incorporacin
del binomio carbn-vapor al transporte terrestre. En las dcadas siguientes,
la pequea isla de Gran Bretaa fue llenndose de vas frreas y, con algo
de retraso (pero no demasiado), el resto de pases europeos (as como
Estados Unidos) se lanzaron a la construccin de sus sistemas ferroviarios.
La revolucin que esto supuso es difcil de exagerar: ahora era ms barato y
ms seguro transportar mercancas, de donde se deriv un fuerte aumento
de las mercancas transportadas. Los mercados regionales de cada pas,
hasta entonces relativamente aislados, pasaron a integrarse ms
estrechamente en un nico mercado nacional. Se abra as la posibilidad de
que la economa nacional operara con mayores niveles de eficiencia, ya que
ganaban un nuevo impulso los procesos de especializacin regional en
funcin de ventajas comparativas (cmo especializarse en slo unas pocas
producciones antes de que la tecnologa del transporte asegurara un
abastecimiento barato y regular del resto de mercancas?).
La revolucin de los transportes alcanz un nuevo hito a partir de la
dcada de 1870, cuando la tecnologa del vapor se volvi dominante en el
sector del transporte martimo. Hasta entonces, haba predominado la
navegacin basada en el viento y las corrientes marinas, un sistema que
46

haba progresado desde al menos 1400 pero que estaba expuesto a lmites
claros. La llegada de los nuevos barcos de vapor fue un paso decisivo en la
formacin de una economa global, ya que permiti conectar de manera
ms rpida ciudades y pases situados a larga distancia los unos de los
otros. La revolucin de los transportes martimos permiti expandir el
comercio internacional (especialmente, en el caso de bienes de elevado
peso como los bienes agrarios, cuyo trfico no resultaba suficientemente
rentable con el sistema tradicional de navegacin) y las migraciones
internacionales (ya que abarat el coste de los viajes intercontinentales, por
ejemplo entre Europa y Amrica). Esta revolucin se vio completada por
otra paralela en el plano de las comunicaciones: el telgrafo hizo por la
rpida circulacin de la informacin lo que el ferrocarril y el barco de
vapor hacan por el comercio y las migraciones. La innovacin tecnolgica
estaba creando un mundo cada vez ms global y, por esa va, estaba
aumentando el potencial de crecimiento econmico.
La segunda revolucin industrial
Por aquel entonces, a partir de aproximadamente 1870, la innovacin
tecnolgica en el sector industrial entr tambin en una nueva fase.
Aunque, en parte, la nueva fase desarrollaba cambios tecnolgicos sobre la
base de los cambios de la revolucin industrial (y, en particular, de la
utilizacin de fuentes de energa inorgnicas), en parte se trataba tambin
de una ruptura con respecto a dichos cambios. Por ello, muchos
especialistas hablan de esta nueva oleada de cambio tecnolgico como una
segunda revolucin industrial.46 La ruptura resida en que las nuevas
innovaciones tecnolgicas eran mucho ms intensivas en conocimiento de
lo que lo haban sido las de la (primera) revolucin industrial. Las nuevas
innovaciones estaban mucho ms ligadas a descubrimientos cientficos
recientes (en contraste con la primera revolucin industrial, que se bas en
la utilizacin de principios cientficos conocidos desde mucho tiempo
atrs), y el prototipo del innovador dej de ser el emprendedor individual
(gente como Watt, cuyos conocimientos tcnicos eran rudimentarios y cuyo
mtodo consista en un proceso iterativo de ensayo y error) y pas a serlo el
departamento de investigacin de la gran empresa, compuesto por
cientficos y tcnicos exclusivamente dedicados a esta tarea despus de
haber pasado un nmero elevado de aos en el sistema educativo. (Todo
esto fue unido a otros cambios paralelos e interrelacionados, como el
ascenso de la gran empresa multifuncional en detrimento de la fbrica
Landes (1979). Para otros, como Freeman y Loua (2001) y Tylecote (1993),
esta sera en realidad la tercera oleada de cambio tecnolgico, tras la (primera)
revolucin industrial y la era del ferrocarril.
46

47

propia de la primera revolucin industrial y la prdida del liderazgo

industrial ingls a manos de Estados Unidos.)
Las innovaciones de la segunda revolucin industrial dieron un
nuevo impulso al crecimiento econmico de Occidente durante las dcadas
previas a la Primera Guerra Mundial. Gracias a ellas, los procesos de
industrializacin entraron en una fase ms diversificada, en la que se
reforzaron las interacciones positivas entre los distintos sectores
(especialmente, entre los sectores productores de bienes de consumo y los
sectores productores de bienes de inversin). La industrializacin no slo
se expanda: tambin se haca cada vez ms profunda. En el sector
siderrgico, la innovacin principal fue el desarrollo de nuevos y mejores
procedimientos para la fabricacin de acero, que pas a convertirse en un
material estratgico para todas las economas en razn de sus ventajas
tcnicas con respecto al hierro (por ejemplo, su mayor resistencia). Por otro
lado, la innovacin tecnolgica tambin desemboc en la aparicin de un
nuevo sector: la industria qumica. Del mismo modo que el acero iba a
difundirse por numerosas ramas de la economa occidental, tambin los
productos de la industria qumica tenan numerosas aplicaciones: lo mismo
se encontraban en los procesos productivos del sector textil (para teir las
prendas de vestir) que en los de la industria papelera, la emergente industria
farmacutica o el propio sector agrario (fertilizantes qumicos).
En realidad, el sector agrario fue otro de los grandes protagonistas de
la segunda revolucin industrial. El campo comenz a vivir un autntico
proceso de industrializacin con la llegada de nuevas mquinas que
aumentaban la productividad del trabajo (como las cosechadoras o las
segadoras) y fertilizantes qumicos que restauraban la productividad de la
tierra (haciendo cada vez menos necesario mantener superficies en
barbecho como medio de preservar dicha productividad). La importancia
macroeconmica de estas transformaciones agrarias fue muy grande, ya
que, durante prcticamente un siglo (entre, aproximadamente, 1780 y
1870), las innovaciones tecnolgicas se haban concentrado peligrosamente
en los sectores no agrarios. El crecimiento no agrario no poda continuar
indefinidamente si no se vea acompaado de un crecimiento agrario ms
intenso, que abasteciera a los sectores no agrarios de mano de obra
(liberando trabajadores de la agricultura para su empleo en otros sectores) y
alimentos para dicha mano de obra. Durante prcticamente un siglo, las
economas europeas debieron buscar soluciones smithianas a estos
problemas: en el plano domstico, hacer lo posible por aumentar la
eficiencia de su agricultura orgnica (por el camino de la revolucin
agrcola iniciada en el siglo XVII por Holanda e Inglaterra); en el plano
exterior, abrir sus puertas a la importacin de productos agrarios de pases
48

en los que (como en Estados Unidos, Canad o el Cono Sur

latinoamericano) la tierra era abundante (solucin practicada en Gran
Bretaa, pero difcilmente trasplantable a pases europeos menos
industrializados y por tanto con ms poblacin empleada en la agricultura).
A partir de ahora, en cambio, la tensin entre crecimiento industrial y
crecimiento agrario poda empezar a resolverse tambin por una va ms
schumpeteriana, gracias a la aparicin del nuevo racimo de innovaciones
tecnolgicas en la agricultura.
Esta autntica explosin de la creatividad tecnolgica a lo largo del
siglo XIX largo culmin en la gestacin de dos innovaciones que marcaran
la vida econmica del siglo XX. Por un lado, una nueva forma de
aprovechar la energa: la electricidad, mucho ms maleable y flexible que
el carbn. Por el otro, el motor de combustin interna, que permita
convertir la energa generada por la combustin de derivados del petrleo
(como la gasolina) en movimiento de un automvil. La industria del
automvil sera uno de los grandes pilares del crecimiento de la economa
mundial durante el siglo XX, al tiempo que el automvil en s
revolucionara la vida de las familias occidentales (y, con el tiempo, de una
porcin cada vez mayor de familias no occidentales) y, por el camino, el
petrleo terminara convertido en el elemento central de la base energtica
de todos los pases.
Y por qu de repente tanta creatividad tecnolgica?
Por qu se aceler de este modo la creatividad tecnolgica durante el siglo
XIX largo? La creatividad tecnolgica britnica a lo largo del siglo XVIII,
que culmin en la revolucin industrial basada en el binomio carbn-vapor,
tuvo en parte que ver con el hecho de que se juntaran en un mismo pas una
economa orgnica avanzada (con lo que ello implicaba en trminos de
agotamiento de recursos clave, como la tierra y la madera, pero tambin en
trminos de saber hacer empresarial y conocimientos tcnicos) y
abundantes reservas de carbn en su subsuelo.
A su vez, que los empresarios britnicos hicieran frente al desafo de
manera tan activa tuvo que ver con la presencia desde el siglo XVII de un
marco institucional caracterizado por el protagonismo del mercado como
mecanismo de coordinacin de las decisiones econmicas y, por tanto, una
estructura de incentivos favorable a la asuncin de riesgos empresariales y
la adopcin de comportamientos innovadores. Y, a partir de 1870, parece
claro que las sociedades occidentales no slo disponan de una estructura
de incentivos favorable a la innovacin, sino que tambin contaban con
49

mecanismos para canalizar recursos hacia la acumulacin de capital

humano y la innovacin tecnolgica: as era dentro de unas familias
embarcadas en la transicin demogrfica que vean caer la tasa de
dependencia, y as era (sobre todo) en las grandes empresas industriales
que lideraban la economa de los pases ms dinmicos (como Estados
Unidos y Alemania). As, con los incentivos proporcionados por una
economa de mercado, la innovacin tecnolgica se erigi como palanca de
la riqueza.

50

Captulo 4
EL MARCO INSTITUCIONAL

Las instituciones constituyen la estructura de incentivos de una sociedad y,

en consecuencia, las instituciones polticas y econmicas son los
determinantes subyacentes de los resultados econmicos. As se expresaba
Douglass North, un historiador econmico, en la introduccin de su
discurso de aceptacin del Premio Nobel de Economa del ao 1993. 47 En
los quince aos que han pasado desde entonces, la idea de que el marco
institucional es un factor decisivo en el desarrollo (o falta de desarrollo) de
las sociedades se ha convertido en una idea ampliamente aceptada por la
comunidad cientfica.
Mientras que la tecnologa hace referencia a la relacin entre el ser
humano y los recursos productivos a su disposicin, el marco institucional
se refiere a las relaciones que se establecen entre los seres humanos: el
marco institucional es el conjunto de organizaciones y reglas (formales o
informales) que regulan la interaccin de los sujetos econmicos. Unos
marcos institucionales son ms favorables que otros para impulsar el
desarrollo. Esta idea puede aplicarse tanto en el tiempo (para explicar por
qu el desarrollo moderno de las economas occidentales es tan reciente)
como en el espacio (para explicar las diferencias de resultados de desarrollo
entre unas y otras economas).

El marco institucional como obstculo al desarrollo de las economas

preindustriales
El marco institucional de las economas preindustriales era muy variado en
las diferentes regiones del mundo. Factores histricos, polticos, culturales
y religiosos diferenciaban notablemente a las civilizaciones y sociedades
47

North (1994).
51

preindustriales. Por ejemplo, la Europa feudal era muy distinta del Imperio
chino, y ambas eran a su vez muy distintas de las sociedades de cazadores y
recolectores que poblaban numerosos rincones de Amrica y frica. Sin
embargo, desde el punto de vista econmico exista un rasgo comn a todas
las sociedades preindustriales: su marco institucional era muy poco
favorecedor del desarrollo.
El feudalismo europeo
El feudalismo fue un sistema de organizacin social que marc la historia
europea desde la cada del Imperio romano en el siglo V hasta un momento
muy posterior sobre el que los especialistas continan discutiendo. Para
algunos, el feudalismo no desapareci completamente del escenario
europeo hasta el siglo XIX, cuando todos los gobiernos implantaron
reformas institucionales que abolieron definitivamente algunas de las
regulaciones feudales an persistentes. Para otros, el feudalismo ya haba
terminado mucho antes, quiz en torno a 1400. En varias partes de Europa,
entre los siglos XV y XVIII se produjeron distintos cambios institucionales
que pueden entenderse como constituyentes de una larga transicin hacia
otro marco institucional diferente: el de la economa de mercado. (De
hecho, en pases como Inglaterra u Holanda, es probable que fuera durante
este periodo, y no durante el siglo XIX, cuando se completara la transicin
institucional hacia una economa de mercado.)
El feudalismo se basaba en una diferenciacin jurdica entre una
reducida minora de grupos sociales privilegiados y el resto de la sociedad.
Los grupos privilegiados incluan distintos tipos de reyes y prncipes, que
en principio se situaban en la cspide de la pirmide social. Sin embargo, el
poder autntico estaba muy descentralizado a escala espacial, y era
ostentado por la nobleza y el clero a travs de pequeas unidades
econmicas, sociales y jurdicas llamadas seoros. Los seoros incluan
diferentes edificios y lotes de tierras, as como las personas que cultivaban
dichas tierras y habitaban dichos edificios. La mayor parte de la poblacin
eran, por tanto, campesinos que pertenecan a un determinado seoro y,
por lo tanto, se encontraban ligados a un determinado seor feudal a travs
de una relacin de servidumbre.
La vida econmica y social del seoro transcurra marcada por el
desempeo de las tareas agrcolas. Los campesinos cultivaban las tierras
que les eran asignadas y, a cambio de ello, deban ofrecer una
contraprestacin al seor feudal. Esta contraprestacin poda efectuarse en
metlico (algo as como el pago de un alquiler), pero, en los inicios del
52

feudalismo, se realizaba ms frecuentemente en especie (entregando al

seor feudal una fraccin, por ejemplo el 50 por ciento, de la cosecha
recogida) o en trabajo (trabajando gratuitamente en tierras cuya produccin
perteneca exclusivamente al seor feudal). El feudalismo implicaba, as,
una gran transferencia de recursos econmicos (productos agrarios, trabajo
o dinero) desde los campesinos hacia los seores feudales. Se trataba de un
sistema muy desigual en el que, sin embargo, los seores feudales
garantizaban a los campesinos proteccin personal frente a los frecuentes
conflictos blicos internos e invasiones exteriores que marcaron la
turbulenta historia de la Europa posterior a la cada del Imperio romano.48
El feudalismo no era una economa de mercado. En una economa de
mercado, los individuos disponen de libertad para realizar las transacciones
que estimen convenientes. Sobre la base de esa premisa, el mercado se
convierte en un mecanismo de coordinacin econmica: sus precios pueden
considerarse como seales que guan a los productores a la hora de tomar
sus decisiones. Por ejemplo, en situaciones en las que un bien es muy
demandado y la oferta del mismo es escasa, dejar que los individuos
realicen libremente sus transacciones lleva a un aumento del precio de ese
bien, lo cual incentiva una reasignacin de recursos hacia la produccin de
ese bien, ya que la promesa de beneficios conducir a la creacin de nuevas
empresas especializadas en dicha produccin (o al aumento de la
produccin de las empresas ya existentes). De igual modo, cuando la oferta
de un bien es excesiva en relacin a su demanda, el funcionamiento de
mercados libres pone en marcha procesos de reestructuracin a travs de
los cuales desaparecen empresas del sector o las empresas reasignan sus
recursos hacia otras lneas de produccin. En una economa de mercado,
por tanto, los recursos son asignados en funcin de un gran nmero de
decisiones individuales basadas en las seales enviadas por el mercado.49
En el feudalismo, por el contrario, un complejo entramado de
regulaciones primaba por encima del mercado como mecanismo de
asignacin de recursos. En muchas reas de la vida econmica, los
individuos no contaban con libertad para realizar las transacciones que
estimaran convenientes. Los campesinos, por ejemplo, se encontraban
vinculados al seor feudal a travs de una relacin de servidumbre, por lo
que carecan de libertad para elegir el empleo que les resultara ms
atractivo. As, en muchas regiones de Europa, tan slo despus de
Dabat (1994), Wolf (2005), Kriedte (1994).
Como seal Adam Smith (2001) en La riqueza de las naciones, No
esperamos comer gracias a la benevolencia del carnicero, del cervecero, o del panadero,
sino a la consideracin de su propio inters. No nos dirigimos a su humanidad sino a su
egosmo, y nunca les hablamos de nuestras necesidades sino de su provecho.
48
49

53

conseguir una autorizacin seorial poda el campesino abandonar el

seoro y buscar mejor fortuna en algn empleo urbano. La primaca de
relaciones de servidumbre impeda, de este modo, la constitucin de
mercados laborales libres. Tampoco haba un mercado libre para la tierra.
Una amplia fraccin de la superficie cultivada europea se mantena
apartada del mercado a travs de diversas regulaciones que impedan su
compraventa. Se trataba de tierras amortizadas o vinculadas, que no podan
ser vendidas por sus propietarios (generalmente, familias pertenecientes a
la nobleza u rdenes religiosas). Tambin la organizacin del proceso
productivo se encontraba sujeta a numerosas normativas que establecan lo
que los individuos podan y no podan hacer. En los seoros, diversas
regulaciones garantizaban derechos de uso de carcter comunitario sobre
las tierras. Los campesinos sencillamente no podan disponer plenamente
de las tierras que cultivaban, ya que deban respetar ciertos derechos que la
regulacin reconoca a sus vecinos sobre tales tierras (por ejemplo, el
derecho a introducir en ellas su ganado, con objeto de que pastara, una vez
recogida la cosecha).50
La evolucin institucional de la Europa preindustrial
El feudalismo comenz a verse debilitado como consecuencia de dos
procesos paralelos, uno poltico y otro econmico: el fortalecimiento de los
Estados y el ascenso de los mercados.
Desde el punto de vista poltico, el feudalismo haba sido el resultado
institucional del contexto turbulento del siglo V y posteriores: el de la
Europa posterior a la cada del Imperio romano. Una etapa marcada por el
ocaso de las redes comerciales, los conflictos internos y las invasiones
externas por parte de pueblos del Asia central. El carcter descentralizado
del feudalismo, en el que el poder tenda a ejercerse a escala local, reflejaba
la debilidad de los Estados centrales: los reyes y prncipes estaban
formalmente en la cspide de la pirmide social (y los seores feudales
deban rendirles obediencia), pero no eran capaces de obtener unos ingresos
fiscales suficientes para que el Estado asumiera las funciones econmicas y
administrativas ms bsicas. Sin embargo, a partir del siglo X, la versin
ms pura del feudalismo comenz a disolverse conforme, en el marco del
final de las invasiones externas y el renacimiento de redes comerciales
dentro de Europa, algunos Estados comenzaron a fortalecerse. Esta
tendencia a la centralizacin del poder poltico se intensific tras el final de
la Edad Media y con el inicio de la Edad Moderna, aproximadamente en
torno a los siglos XV y XVI. En realidad, el tramo final del periodo
50

Bloch (1978).
54

preindustrial, entre aproximadamente 1400 y 1750, vino marcado por la

paulatina consolidacin de estructuras estatales cada vez ms fuertes, cada
vez ms parecidas a un Estado moderno en cuanto a la variedad y amplitud
de sus funciones econmicas y administrativas.
Paralelamente, los mercados fueron ganando algo de peso. Junto a
una vida agraria estrechamente regulada, fue desarrollndose en la Europa
preindustrial un sector urbano que, en principio, funcionaba bajo principios
ms similares a los de la economa de mercado. En medio de un ocano de
poder feudal, las ciudades preindustriales eran islas en las que una elite de
comerciantes y artesanos tena el poder poltico. Lgicamente, los intereses
econmicos de los comerciantes y artesanos pasaban por un mayor
desarrollo de los intercambios y, as, las ciudades fueron albergando una
actividad econmica ms incorporada a una economa de mercado. A partir
de aproximadamente 1400, el papel del mercado en la economa europea
mostr una clara tendencia al aumento: los intercambios interiores de
productos no agrarios tendieron a aumentar y, adems, los principales
Estados europeos se embarcaron en la formacin de redes de comercio
colonial con Asia, frica y la recin descubierta Amrica. Incluso el mundo
de los seoros, antiguamente unidades econmicas casi autosuficientes,
comenz a integrarse en mayor medida en una red de mercados, a travs de
la comercializacin de los excedentes agrarios (por parte de los seores
feudales y, en ocasiones, de algunos campesinos) y a travs de la
incorporacin de los campesinos a una gama ms amplia de actividades
(por ejemplo, la manufactura domstica a travs de la cual transformaban
materias primas previamente suministradas por un proveedor que,
generalmente, era tambin quien despus se encargaba de comercializar el
producto final).51 Ello tuvo lugar, adems, en un contexto en el que, al
menos en Europa occidental (no tanto en Europa oriental), el lazo de
servidumbre que haba atado a los campesinos iba debilitndose.
Sin embargo, incluso en esta versin evolucionada del feudalismo,
en la que el mercado comenzaba a entrar en reas cada vez mayores de la
vida econmica europea, resulta difcil hablar en conjunto de una economa
de mercado. La actividad artesanal y comercial que tena lugar en las
ciudades no se desarrollaba de manera libre, sino que se encontraba
frreamente regulada por gremios. Los gremios eran corporaciones locales
de profesionales pertenecientes a un mismo sector, y gozaban de la potestad
para regular cuestiones clave sobre el proceso productivo: qu se poda
producir (impidiendo la produccin de ciertos tipos de artculo), cmo se
poda producir (pudiendo bloquear la introduccin de innovaciones
tecnolgicas) y quin poda producirlo (estableciendo barreras de entrada al
51

Knotter (2001).
55

gremio, en un contexto en el que no era posible, por otro lado, ejercer la

profesin fuera del mismo).52 Por otro lado, los principales mercados de la
economa preindustrial se encontraban fuertemente intervenidos. En el caso
del mercado del cereal (sin duda el mercado ms importante, dado el
elevado peso de los cereales en la alimentacin de los europeos y dado el
elevado peso de la alimentacin dentro de los gastos totales de las familias
preindustriales europeas), los gobiernos, preocupados por el hecho de que
una oferta agraria escasa pudiera conducir a precios demasiado elevados
(con los consiguientes problemas para comprar alimentos por parte de la
mayor parte de familias), acostumbraban a prohibir la realizacin de
transacciones por encima de determinados precios.
El marco institucional de la Asia preindustrial
Los problemas econmicos causados por el marco institucional de la
Europa preindustrial reaparecen, bajo formas diferentes, en el caso de las
civilizaciones asiticas. La organizacin poltica del continente asitico era
muy diferente a la europea: en Asia prevalecan grandes imperios (como el
Imperio chino, el Imperio otomano, el Imperio mogol en la India), en
contraste con el sistema de pequeos Estados independientes que fue
consolidndose en Europa desde la Baja Edad Media. Una parte importante
de esta diferencia tena que ver con la geografa.53 En Europa (sobre todo
occidental), la continua presencia de obstculos montaosos otorgaba una
cierta proteccin militar a cada Estado frente a las tentaciones
expansionistas de su vecino. Adems, estos obstculos montaosos (as
como pantanos y pramos arenosos) tambin compartimentaban lo que los
especialistas denominan zonas nucleares: zonas caracterizadas por una
productividad agrcola relativamente elevada y que por tanto constituyen la
base econmica de los distintos Estados. La compartimentacin de las
zonas nucleares europeas contribuy as a la formacin de un sistema de
numerosos Estados independientes. La situacin era, sin embargo, muy
distinta en China o en la India, cuyas zonas nucleares eran extenssimos
valles fluviales que podan servir de base econmica a no menos extensos
imperios.
Los imperios asiticos eran estructuras polticas altamente
centralizadas y, en muchos sentidos, diferentes a las europeas. En la
cspide de la pirmide social se encontraban el emperador y su corte. La
administracin de territorios tan amplios requera la conformacin de un
importante cuerpo burocrtico. En China, por ejemplo, este cuerpo era el
52
53

Valdaliso y Lpez (2000).

Jones (1994).
56

cuerpo de los mandarines, al que se acceda despus de un examen (en

contraste con la prctica de la venta de cargos que era habitual en Europa).
Desde su posicin como mandarines, los burcratas chinos formaban parte
de la elite social y econmica del Imperio: no slo por el importante papel
que desempeaban en el funcionamiento de la poltica econmica (con
importantes consecuencias prcticas en campos, por ejemplo, como el de
las inversiones pblicas en obras de regado para los agricultores), sino
tambin por el modo en que distintos privilegios (por ejemplo, fiscales) les
permitan normalmente acaparar una importante cantidad de tierras. As,
mientras que las elites europeas estaban bastante desperdigadas en el
espacio (primero, los seores feudales; ms adelantes, los comerciantes y
gobernantes de los estados), las elites chinas estaban bastante centralizadas
en torno al poder imperial.
Sin embargo, pese a estas importantes diferencias, estamos tambin
aqu ante un marco institucional que busca, ante todo, regular el
funcionamiento de una economa bsicamente agraria. Y hacerlo, claro
est, a favor de las elites. Lo que en Europa eran grandes transferencias de
recursos (en especie, en trabajo, en dinero) desde los campesinos hacia sus
seores feudales, en Asia eran grandes transferencias de recursos a travs
de los impuestos que los campesinos deban pagar a los representantes e
intermediarios del poder imperial. En ocasiones, como en la India mogol,
los intermediarios del poder imperial eran prncipes a los que el emperador
otorgaba el privilegio de recaudar impuestos en una determinada regin.
As que, aunque estos prncipes se diferenciaban de los seores feudales
europeos en que no posean las tierras en cuestin, el resultado econmico
era bastante similar en ambos casos: los excedentes de una economa
bsicamente agraria fluan desde los campesinos hacia las elites del
sistema.54 Y, como en el caso europeo, se trataba de sociedades
estamentales en las que el nacimiento determinaba en buena medida la
posicin social
Como en Europa, tambin en los imperios asiticos encontramos una
economa que no es de mercado: encontramos un entramado de
regulaciones que prevalece sobre el mercado como mecanismo de
coordinacin de las decisiones econmicas. Es cierto que, como en Europa,
junto a una vida agraria altamente regulada fue surgiendo un sector urbano
de comerciantes y artesanos. Sin embargo, tambin este sector estaba
expuesto a numerosas regulaciones y obstculos al libre funcionamiento de
los mercados.

54

Wolf (2005), Maddison (1974).

57

Las implicaciones econmicas de las instituciones preindustriales

De estas caractersticas institucionales de la Eurasia preindustrial se derivan
cuando menos tres importantes implicaciones econmicas. La primera es
que el marco institucional privaba a los individuos de una libertad
fundamental: la libertad para llevar a cabo las transacciones econmicas
que estimaran convenientes de acuerdo con su propio inters. Esta
privacin de libertad afectaba a los mercados de productos y, de manera
quiz ms relevante todava, a los mercados de factores productivos como
la tierra y el trabajo. En la medida en que, de acuerdo con las teoras
modernas, la libertad es un elemento constitutivo del proceso de desarrollo
(entendido como desarrollo de las capacidades humanas), cabe concluir que
las caractersticas institucionales de la Eurasia preindustrial atentaban
directamente contra el desarrollo.55
El desarrollo humano tambin se vea lesionado por los efectos
negativos de la falta de libertad sobre el crecimiento econmico, tanto en su
versin smithiana como en su versin schumpeteriana. Los economistas
estn de acuerdo en que las economas de mercado tienen la ventaja de
generar una asignacin eficiente de sus recursos, ya que, a travs de los
precios, emiten seales que coordinan las decisiones de los individuos e
impulsan procesos de ajuste mediante los cuales los recursos destinados a
las distintas actividades econmicas se corresponden con la demanda
existente para los resultados de dichas actividades. En una economa como
la feudal, en cambio, la escasa presencia del mercado como mecanismo de
coordinacin econmica conduca a asignaciones ineficientes de recursos.
Lo mismo ocurra, a grandes rasgos, en la Europa del periodo 1400-1750 o
en los imperios asiticos a lo largo de todo el periodo. Todas estas
economas preindustriales se encontraban, por este motivo, alejadas de su
frontera de posibilidades de produccin. sa es nuestra segunda
implicacin.
La mayor parte de especialistas est de acuerdo en el hecho de que,
aunque es cierto que las economas preindustriales tenan un potencial
limitado como consecuencia de sus carencias tecnolgicas (en especial, en
su base energtica), la mayor parte de estas economas operaron durante la
mayor parte del tiempo por debajo de dicho potencial como consecuencia
de un marco institucional que asignaba los recursos de manera ineficiente
al no otorgar suficiente protagonismo al mercado. La experiencia de
Holanda o Inglaterra en el siglo XVII parece sugerir, de hecho, que era
Sen (2000). El ejemplo del trabajo forzado (por parte de esclavos, siervos o
nios y nias de familias pobres en los pases en vas de desarrollo) es una ilustracin
habitual en la argumentacin de este autor sobre el desarrollo como libertad.
55

58

posible conformar economas orgnicas avanzadas (es decir, economas

relativamente dinmicas para tratarse de economas de base orgnica) si se
realizaban reformas institucionales que implantaran una economa de
mercado.56 En otras palabras, que era posible un cierto crecimiento
smithiano incluso dentro de las restricciones tecnolgicas propias del
periodo.
Finalmente, la tercera implicacin econmica de las instituciones
preindustriales es que la innovacin tecnolgica y, por tanto, el crecimiento
schumpeteriano, se vean frenados. Los especialistas que han estudiado la
revolucin industrial han encontrado con sorpresa que las innovaciones
tecnolgicas que sirvieron de base al gran cambio eran relativamente
sencillas desde el punto de vista de la ciencia y el conocimiento, por lo que
podran haberse producido bastante antes de la segunda mitad del siglo
XVIII. Por qu no logr la Europa preindustrial una tasa ms elevada de
innovacin tecnolgica, que le hubiera permitido entrar de manera ms
temprana en la era del crecimiento econmico sostenido? O, incluso, por
qu no lo logr alguna de las sociedades asiticas que, como por ejemplo
China, tuvieron un nivel tecnolgico superior al europeo durante buena
parte de la era preindustrial? Desde hace tiempo, los investigadores
sospechan que uno de los motivos era que el marco institucional de la
Eurasia preindustrial incentivaba en escasa medida la innovacin
tecnolgica. Para empezar, en el caso de Europa, parece claro que el gran
poder poltico acumulado por la Iglesia catlica en la mayor parte de
Estados durante la mayor parte del periodo fue en detrimento de la
investigacin cientfica. (El caso de Espaa, y las actividades de la
Inquisicin, es tristemente clebre en este sentido.)
Sin embargo, haba factores ms generales en funcionamiento. La
innovacin tecnolgica tambin se vea desincentivada por la falta de
seguridad jurdica que caracterizaba a la Eurasia preindustrial. Los
economistas del desarrollo estn cada vez ms convencidos de que el
correcto funcionamiento de una economa de mercado requiere que los
gobiernos garanticen seguridad jurdica a los agentes econmicos. Pues
bien, en la Eurasia preindustrial no slo predominaban mecanismos de
coordinacin econmica diferentes del mercado, sino que aquellas reas en
las que predominaba el mercado se caracterizaban por la inseguridad
jurdica de los empresarios, en particular la inseguridad al respecto de sus
derechos de propiedad. Con mucha frecuencia, los empresarios implicados
en los sectores no agrarios (especialmente, en el comercio a larga distancia
y la banca) podan ser capaces de amasar grandes fortunas, pero se vean
expuestos a actos arbitrarios por parte de los gobiernos que desembocaban
56

Wrigley (2004), North y Thomas (1978), Jones (1994).

59

en una disminucin de sus ingresos, cuando no directamente en

expropiacin. Estos actos arbitrarios desincentivaban la investigacin y la
innovacin tecnolgica (y, por tanto, iban en contra del crecimiento
econmico), ya que creaban incertidumbre al respecto de hasta qu punto
un empresario innovador poda ser capaz de retener para s los beneficios
derivados de su innovacin.
Es verdad que, desde aproximadamente 1400, algunos gobiernos
europeos (sobre todo en la parte noroccidental del continente) mostraron un
creciente respeto por los derechos de propiedad de los empresarios. 57 Lo
hicieron guiados no tanto por el deseo de promocionar el desarrollo
humano de sus poblaciones como por el deseo de aumentar sus ingresos
fiscales ordinarios (al dar seguridad a los empresarios, aumentaba el
tamao de los espacios con economa de mercado y, por esa va, aumentaba
la recaudacin total del Estado) y competir desde el punto de vista
geopoltico (en una era caracterizada por la rivalidad blica entre los
Estados europeos y el inicio de la expansin colonial europea hacia otros
continentes). Pero esta evolucin fue lenta, y no afect con la misma
intensidad a los gobiernos de la Europa del sur o Europa oriental. Y, desde
luego, no parece haber afectado claramente a Asia. (De hecho, los imperios
asiticos ms bien tendieron a alejarse an ms de la economa de mercado
cuando, en el siglo XV, la dinasta Ming decidi cortar las conexiones
econmicas del Imperio chino con el exterior.) As pues, durante la mayor
parte de la historia de la Eurasia preindustrial, prim en la mayor parte de
pases un marco institucional poco favorecedor del cambio tecnolgico.

La formacin de sociedades de mercado

La aceleracin del desarrollo a lo largo del siglo XIX tuvo mucho que ver
con la formacin por todo el mundo occidental de sociedades de mercado,
es decir, sociedades en las cuales el mercado constitua el mecanismo
principal de coordinacin de las decisiones econmicas. 58 Esto supuso un
cambio decisivo con respecto al antiguo rgimen, en el que existan
mercados pero estos se encontraban ampliamente subordinados a otros
mecanismos de coordinacin basados en la organizacin y la regulacin. El
siglo XIX largo fue el momento clave en esta transicin, pero vino
precedido por un largo prlogo: el modo en que, durante los siglos previos,
57
58

North y Thomas (1978), Jones (1994).

Polanyi (2003).
60

la economa de mercado haba ido creciendo dentro de la estructura del

antiguo rgimen europeo.
El ascenso de los mercados y los Estados
Los mercados emergieron de la mano de los Estados porque los
gobernantes europeos percibieron que el desarrollo de los mercados poda
contribuir a fortalecer el poder poltico de los Estados. 59 Los Estados eran
dbiles desde el punto de vista fiscal, ya que su capacidad recaudatoria era
originalmente muy baja. Bajo el feudalismo, los Estados compartan el
derecho de recaudar impuestos con la nobleza y el clero, y, adems, deban
basar sus ingresos fiscales en los impuestos recaudados al campesinado. En
otras palabras, no podan obtener grandes recaudaciones fiscales porque no
podan gravar a los grupos sociales con mayores ingresos, como la nobleza
y el clero. En estas circunstancias, los Estados europeos tenan incentivos
para favorecer un paulatino desarrollo de los mercados. Los mercados
haban languidecido en el turbulento contexto posterior a la cada del
Imperio romano, pero, desde aproximadamente el siglo XI, haban
comenzado una lenta y tmida recuperacin, ya que algunas innovaciones
tecnolgicas en la agricultura (como el arado de ruedas) haban permitido
generar excedentes de produccin en los seoros y el comercio martimo
haba ganado en seguridad. A los Estados les interesaba apoyar este ascenso
de los mercados porque ello podra servirles para incrementar sus
recaudaciones fiscales a travs de los impuestos indirectos (en los que el
hecho imponible es la propia realizacin de una transaccin econmica,
como por ejemplo ocurre en la Europa del presente con el IVA o los
impuestos incorporados al precio de la gasolina). Con estas recaudaciones
fiscales ampliadas, los Estados pudieron aumentar su poder, tanto dentro de
sus fronteras (amenazando el carcter descentralizado de las estructuras
feudales) como fuera de las mismas (a travs de la financiacin de
iniciativas econmicas o militares de rivalidad con respecto a Estados
vecinos). As fue como el ascenso de los mercados contribuy al ascenso de
los Estados.
A su vez, el ascenso de los Estados tambin contribuy al ascenso de
los mercados. El paulatino fortalecimiento de los Estados permiti a estos
mejorar las condiciones en las que tenan lugar las transacciones
econmicas a travs de la oferta de bienes pblicos. Esto tuvo lugar sobre
todo en los Estados de la zona noroccidental del continente durante la Edad
Moderna y, aunque no alcanz ni mucho menos la magnitud que hoy
alcanza la provisin de bienes pblicos por parte del Estado (a travs de sus
59

Este apartado est ampliamente basado en Jones (1994).

61

inversiones en infraestructura o sus servicios de educacin y sanidad), s

contribuy a mejorar los resultados econmicos de la parte final del
periodo preindustrial. Los bienes pblicos ofertados por los Estados
europeos fueron bsicamente de dos tipos. Por un lado, bienes pblicos de
carcter material: pequeas infraestructuras (caminos, faros), servicios
pblicos bsicos (limpieza, pavimentado, alumbrado de las calles),
acciones para el control de las catstrofes naturales (cuarentenas para frenar
epidemias, cordones sanitarios para el desplazamiento de ganado infectado,
compensaciones a ganaderos por el sacrificio de rebaos infectados). Por el
otro, bienes pblicos intangibles pero no menos decisivos, en particular el
aumento de la seguridad jurdica de los participantes en transacciones
econmicas (mayores garantas de cumplimiento de contratos, menor
frecuencia de los actos estatales arbitrarios). Gracias a la oferta de estos
bienes pblicos por parte de los Estados europeos occidentales, la
incipiente economa de mercado funcion mejor de lo que lo habra hecho
en ausencia de intervencin estatal.
De este modo, el ascenso de los mercados y el ascenso de los
Estados se reforzaron mutuamente. Algunos especialistas ven aqu la clave
de la gran divergencia entre Europa y China: mientras que Europa
occidental habra iniciado una lenta transicin institucional hacia la
economa de mercado, el Imperio chino permaneci en mayor medida
anclado en una economa con mayores restricciones al funcionamiento de
los mercados. Ello habra permitido a las economas europeas occidentales
conseguir una asignacin ms eficiente de sus recursos y, en el largo plazo,
alcanzar una mayor creatividad tecnolgica. Adems, la fragmentacin
poltica de Europa habra generado estmulos para la difusin de ese
cambio tecnolgico, al estar todos los gobernantes interesados en no
quedarse atrs en la competencia geopoltica con otros Estados. De acuerdo
con esta hiptesis, aqu estaran los orgenes del posterior proceso de
industrializacin que revolucionara la economa europea durante la
segunda mitad del siglo XVIII y todo el siglo XIX: la paulatina
acumulacin de cambios institucionales positivos durante el tramo final del
periodo preindustrial habra creado las condiciones para el posterior
desarrollo europeo.60
Liberalismo y sociedad de mercado

Jones (1994). La investigacin de Pomeranz (2000), en cambio, sugiere que

China preindustrial no estaba ms lejos de una economa de mercado que la Europa
preindustrial.
60

62

La posterior formacin de sociedades de mercado fue el resultado de

procesos histricos complejos en los que se entremezclan factores
econmicos, sociales y polticos que son especficos de cada pas. En
algunos casos, como en la Francia de 1789, el derrumbe del antiguo
rgimen fue consecuencia de una revolucin. En otros, como en la Espaa
de la primera mitad del siglo XIX, la formacin de sociedades de mercado
fue consecuencia de la sucesin de diferentes oleadas de reformas que
irrumpieron entre periodos en los que elementos del viejo orden parecan
mantener su estabilidad.61 Pero, en cualquiera de los casos, el denominador
comn de estos procesos, ya fueran ms o menos revolucionarios o ms o
menos graduales, era la lucha de los principios filosficos del liberalismo
contra las tradiciones del antiguo rgimen. En otras palabras, una lucha
entre el grupo social con mayor inters econmico en el afianzamiento de
sociedades de mercado (los empresarios) y los grupos sociales con mayor
inters en la conservacin del antiguo rgimen (la nobleza y el clero: los
estamentos privilegiados).
El programa econmico del liberalismo tena dos grandes ejes. 62 El
primero era conseguir que se definieran derechos de propiedad privada,
individual y plena, y que el Estado asumiera el compromiso de respetarlos
estrictamente. Esto implicaba alterar sustancialmente el carcter estamental
de la sociedad (y reconocer la igualdad bsica de todos los ciudadanos ante
la ley). Ms especficamente, implicaba alterar el funcionamiento de las
economas rurales, en las que a menudo se superponan derechos de
propiedad privados, individuales y plenos con otras situaciones: derechos
de propiedad privados pero colectivos (por ejemplo, montes vecinales) y,
sobre todo, derechos de los miembros de la comunidad a usar de manera
regulada (en ciertos momentos y para ciertos fines) superficies que en
realidad no eran de su propiedad.63 Los derechos de propiedad privada
individual deban ser garantizados por el Estado, que tendra que abstenerse
de cometer actos impositivos o confiscatorios de carcter arbitrario.
Una vez definidos estos derechos, el segundo eje del programa
liberal consista crear una sociedad de mercado en la que los mercados ya
existentes funcionaran de manera menos regulada y en la que el mercado
conquistara esferas en las que hasta entonces no haba penetrado. Es decir,
liberalizacin y mercantilizacin: el mercado como principal mecanismo de
coordinacin de la vida econmica. La liberalizacin de mercados ya
existentes pasaba por eliminar las prolijas regulaciones que impedan el
Llopis (2002).
Hobsbawm (2003) proporciona un tratamiento detallado del programa liberal
(no slo en el plano econmico) y su contexto histrico.
63
Bloch (1978).
61
62

63

funcionamiento libre de los mercados y permitir que cada individuo actuara

libremente en los mercados persiguiendo su propio inters. La
mercantilizacin afectaba especialmente a los factores de produccin:
tierra, trabajo y capital. La mercantilizacin de la tierra implicaba acabar
con la condicin de amortizadas o vinculadas de amplias superficies de los
pases. La plena mercantilizacin de la mano de obra supona eliminar los
resabios de las relaciones feudales de servidumbre que an persistan en
algunas partes de Europa y permitir la plena movilidad sectorial y
geogrfica de la mano de obra en funcin de la ley de la oferta y la
demanda. La movilidad sectorial del capital tambin deba fomentarse,
eliminando las restricciones impuestas por regulaciones vigentes sobre
barreras de entrada a los sectores productivos controlados por gremios.
Este doble proceso de liberalizacin y mercantilizacin prometa,
segn los liberales, mayores niveles de eficiencia econmica (al ser el
mercado, reflejando una multitud de decisiones individuales, y no la
regulacin, reflejando los intereses creados de los grupos privilegiados, el
principal mecanismo de asignacin de recursos). Los liberales prometan
as un crecimiento smithiano que poda beneficiar no slo a empresarios,
sino tambin a campesinos, artesanos, trabajadores Sin embargo, en la
medida en que tambin prometan la destruccin de instituciones que
haban dotado de cierta proteccin econmica a los grupos desfavorecidos
(los montes comunales, los derechos comunitarios rurales), no les result
fcil atraer el apoyo mayoritario de las masas.
Por ello, la formacin de la sociedad de mercado fue el resultado de
alianzas sociales muy diferentes segn las circunstancias concretas (no slo
econmicas, sino tambin polticas y sociales) de cada pas. En ocasiones,
como en la Francia de 1789, la burguesa empresarial lograba atraer el
apoyo del pueblo llano. En otras, como en la Espaa de la primera mitad
del siglo XIX, el triunfo del programa liberal dependi en mayor medida de
la capacidad de la burguesa empresarial para pactar con un sector de la
nobleza las condiciones de transicin hacia la sociedad de mercado. La
necesidad de establecer este tipo de alianzas condicion el resultado final,
favoreciendo la persistencia (o creacin ex novo) de excepciones a las
reglas liberales: derechos de propiedad que no se ajustaban al canon de
privacidad, individualidad y plenitud, mercados que no se encontraban
completamente liberalizados, reas de la vida econmica que permanecan
sin mercantilizar Pero, a pesar de estas excepciones (que en realidad
tambin existen en todas las economas de mercado del presente), por toda
Europa se consolidaron sociedades de mercado a lo largo del siglo XIX, en
buena medida como consecuencia de la onda expansiva desatada por la
revolucin francesa de 1789. En realidad, Holanda e Inglaterra ya contaban
64

con sociedades de mercado desde mucho antes, probablemente desde el

siglo XVII (el homlogo ingls de la revolucin francesa podra haber sido,
en ese sentido, la revolucin gloriosa de 1688). Y Estados Unidos, cuya
Declaracin de Independencia de 1776 y cuya Constitucin de 1789
consagraban de manera explcita los principios liberales, tambin fue una
sociedad de mercado desde el inicio. Pero fue el triunfo de la revolucin
francesa, unido a la posterior expansin territorial de Napolen por el
continente, lo que puso en jaque a los antiguos regmenes de toda Europa.
En algunos casos, la formacin de la sociedad de mercado fue un proceso
lento y tardo, que no culmin hasta mediados del siglo XIX (como en
Espaa), hasta las ltimas dcadas de dicho siglo (como en el Imperio
austro-hngaro) o incluso hasta comienzos del siglo XX (como en la Rusia
zarista).
El hecho comn a todos estos procesos es que el Estado y el mercado
culminaban su ascenso en comn. Durante el periodo preindustrial, Estados
y mercados se haban reforzado mutuamente frente a las estructuras
feudales, con los Estados asegurando espacios para el funcionamiento de
los mercados, y los mercados abriendo la puerta al aumento de los recursos
financieros y el poder geopoltico de los Estados. Ahora, en el marco de las
revoluciones y reformas liberales, esta simbiosis daba un salto cualitativo y
desembocaba en la formacin de sociedades de mercado.
Las implicaciones econmicas de la formacin de sociedades de
mercado fueron muy grandes. Para empezar, el ascenso del mercado como
mecanismo principal de coordinacin econmica permiti a las economas
occidentales operar con mayores niveles de eficiencia asignativa y
adentrarse as por la senda del crecimiento smithiano. Adems, la mayor
seguridad jurdica ofrecida por el Estado (al definir mejor y respetar ms
los derechos de propiedad), combinada con los incentivos proporcionados
por una economa de mercado, foment la adopcin de comportamientos
empresariales arriesgados, entre los que se encontraba la innovacin
tecnolgica (de donde surga crecimiento schumpeteriano). Habran tenido
lugar las grandes innovaciones tecnolgicas del siglo XIX largo en
ausencia de cambios institucionales previos que mejoraran la estructura de
incentivos? Probablemente no. De hecho, las innovaciones de la (primera)
revolucin industrial podran, desde el punto de vista de la disponibilidad
de conocimientos cientficos, haber surgido bastante antes de lo que lo
hicieron. Parece que este stock de conocimiento cientfico slo empez a
traducirse en innovacin tecnolgica a partir del momento en que el marco
institucional recompensaba, va derechos de propiedad y mercados libres, a
quienes adoptaran comportamientos emprendedores. Es por ello que
algunos historiadores consideran que el punto de inflexin clave para
65

comprender la revolucin industrial britnica (y el desarrollo moderno) no

se encuentra tanto a finales del siglo XVIII, con la introduccin de la
mquina de vapor de Watt, como a finales del siglo XVII, cuando Inglaterra
se dot de un marco institucional liberal que servira de base a todas las
transformaciones posteriores.64
Las implicaciones sociales de la formacin de sociedades de
mercado no fueron menos llamativas. De las sociedades estamentales del
antiguo rgimen se pas a sociedades en las que todos los ciudadanos eran
iguales ante la ley. Sin embargo, esto no quiere decir que todos los
ciudadanos tuvieran iguales oportunidades de cara a participar con xito en
la nueva sociedad de mercado. Los activos y las capacidades necesarias
para participar con xito en los mercados estaban distribuidos de manera
desigual en casi todas partes: el capital, la tierra, la educacin, el acceso a
las redes comerciales, la capacidad de influencia poltica En estas
condiciones, la mayor parte de las economas occidentales registraron
durante los inicios de la nueva era un aumento en sus niveles de
desigualdad.65 Esto ocurra, adems, en un contexto poltico en el que
ningn pas contaba con un sistema verdaderamente democrtico regido
por sufragio universal: la modernizacin econmica haba avanzado
bastante ms que la modernizacin poltica.66
El resultado fue una creciente presin popular para reducir la
desigualdad. La lucha ms inmediata fue la iniciada por los nuevos
sindicatos obreros para mejorar las condiciones de trabajo (inicialmente
pauprrimas) y las retribuciones (inicialmente bajas) en las fbricas
inglesas de la primera revolucin industrial. Ms adelante, en la dcada de
1840, el movimiento chartista reclamaba la extensin a la clase obrera
britnica del derecho de voto, para que de este modo la democracia se
convirtiera en un arma al servicio de la reduccin de la desigualdad social.
En esa misma dcada, Karl Marx y Friedrich Engels publicaban su
Manifiesto comunista y abran la puerta a una idea que marcara la historia
econmica de buena parte de la poblacin mundial durante el siglo XX: ya
que la sociedad de mercado genera desigualdad entre clases sociales, por
qu no sustituirla por una sociedad socialista, sin clases? A partir de la
dcada de 1870, la presin popular se intensific de la mano del aumento
del grado de sindicacin obrera, la organizacin de Internacionales
socialistas y la aparicin de partidos polticos de signo socialista. La idea
de que una sociedad poda organizarse exclusivamente a travs de los
mercados (una idea que antes haba aparecido como progresista en tanto en
North y Weingast (1989).
Para el caso de Inglaterra, vase Williamson (1987).
66
Chang (2004).
64
65

66

cuanto debilitadora del antiguo rgimen) comenzaba a ponerse en duda.

Desde la dcada de 1880 los gobiernos occidentales se dotaron de
mecanismos ms ambiciosos de proteccin social (seguros para los
accidentes de trabajo y enfermedades, pensiones de vejez o invalidez).
Haba nacido el embrin de otra de las ideas que marcara el siglo XX: el
Estado del bienestar o la economa social de mercado, la idea de que la
sociedad de mercado deba protegerse a s misma de los efectos perversos
que pudieran derivarse de un funcionamiento totalmente libre de los
mercados.67

Polanyi (2003). Hobsbawm (2003A; 2003B; 2003C) describe los principales

movimientos sociales del siglo XIX largo.
67

67

Captulo 5
LAS RELACIONES ECONMICAS
INTERNACIONALES

En principio, el contacto entre unas y otras economas puede tener un

efecto positivo sobre el desarrollo. En primer lugar, porque las relaciones
econmicas internacionales conducen a una asignacin ms eficiente de
recursos a nivel global. El comercio permite la especializacin de las
economas en funcin de su dotacin de factores, mientras que las
migraciones y las inversiones internacionales trasladan mano de obra y
capital a pases en los que los salarios y los beneficios empresariales son
ms elevados. Adems, y junto a este efecto smithiano, las relaciones
econmicas internacionales tambin favorecen la transmisin del
crecimiento schumpeteriano, al facilitar la difusin de nuevas tecnologas
por todo el planeta. Sin embargo, el contacto entre economas se produce
siempre dentro de un contexto poltico, y este contexto poltico puede
llegar a obstaculizar el desarrollo. As ocurre, por ejemplo, cuando el
contacto econmico adopta la forma poltica de colonialismo o
imperialismo, o cuando la rivalidad econmica entre grandes potencias
conduce a polticas de empobrecimiento del vecino.
Este captulo analiza la evolucin histrica de las relaciones
econmicas internacionales y reflexiona sobre su posible papel como
palanca del desarrollo.

El comercio internacional durante el periodo preindustrial

Hasta 1400
Durante la mayor parte del periodo preindustrial, hasta aproximadamente
1400, el comercio internacional se mantuvo en niveles muy bajos. Las
68

economas de los distintos continentes estaban prcticamente

desconectadas las unas de las otras, y ni siquiera haba una integracin
econmica apreciable entre las regiones de un mismo pas. En el caso
europeo, el Imperio romano estableci una importante red comercial entre
Roma y las regiones dominadas por ella, pero esta red se vino abajo con el
propio Imperio. La resultante poca de conflictos blicos dentro de Europa
e invasiones de pueblos externos a Europa cre unas condiciones poco
propicias para el mantenimiento del comercio internacional. La economa
europea pas as a estar compuesta por un gran conjunto de pequeas
unidades econmicas locales bsicamente autosuficientes. Algo similar
ocurra en el resto de economas preindustriales.
Esto no quiere decir que, en este periodo, la economa europea (por
continuar con el ejemplo) estuviera completamente cerrada al exterior. A lo
largo de todo el periodo mantuvo contactos comerciales menores con otras
partes del mundo. Probablemente, el ms famoso de estos contactos fue la
llamada ruta de la seda, una larga y compleja serie de viajes enlazados a
travs de los cuales las elites europeas terminaban adquiriendo textiles de
seda y otros productos de lujo fabricados en las por aquel entonces ms
sofisticadas economas del Lejano Oriente (como China).68 A ello habra
que aadir la intensificacin de los contactos comerciales entre los propios
pases europeos a partir del siglo XI, cuando se redujo la turbulencia
geopoltica dentro de Europa y tuvo lugar un cierto relanzamiento de las
economas urbanas, en especial de ciudades portuarias que articulaban el
comercio entre los distintos pases. Incluso las Cruzadas, a travs de las
cuales los europeos buscaron expandirse por Oriente Medio a lo largo de
los siglos XI-XIII, tuvieron su lado econmico, al permitir a los europeos
entrar en contacto con algunos progresos tcnicos de la civilizacin
musulmana (como la brjula y el papel) e intensificar sus relaciones
comerciales con el resto de Asia (de donde continuaban importndose
productos exticos y lujosos, como el azcar, las especies o textiles de
terciopelo). Ciudades portuarias como Venecia y Gnova ganaron un
importante protagonismo al convertirse en los principales centros
comerciales para el desarrollo de esta red de intercambios
intercontinentales.69
Estos contactos tuvieron sus beneficios para el desarrollo de la
economa europea. En especial, permitieron un efecto de difusin
tecnolgica: los europeos pudieron tomar diversos avances tcnicos
desarrollados por sus socios comerciales de Oriente Medio, China o la
68
69

Una ilustracin de esta ruta puede encontrarse en Wolf (2005).

Arrighi (1999).
69

India.70 Teniendo en cuenta que, a la altura de 1400, cualquiera de estas tres

grandes economas haba pasado algn tiempo por delante de la oscura
Europa medieval en cuanto a nivel tecnolgico y cultural, parece sensato
argumentar que probablemente la economa preindustrial europea habra
crecido an ms lentamente en caso de no haber podido beneficiarse de los
efectos dinmicos de estos contactos internacionales.
Pese a ello, el comercio internacional continuaba teniendo un peso
muy reducido en el funcionamiento de las economas europeas en torno a
1400. Desde el punto de vista cuantitativo, el grado de apertura de la
economa europea (medido como el cociente entre la suma de
exportaciones e importaciones y el PIB total) continuaba siendo muy bajo.
(No disponemos de estadsticas fiables, pero muy probablemente el grado
de apertura se encontraba por debajo del uno por ciento.) Adems, y desde
un punto de vista ms cualitativo, los elevados costes de transporte hacan
que el comercio internacional se centrara en productos de lujo para el
consumo de las elites, por lo que no tena un impacto real sobre la vida
cotidiana de la mayor parte de la poblacin europea. Lo dicho sera
igualmente vlido para el resto de poblaciones del mundo.
La expansin colonialista europea
Las cosas comenzaron a cambiar durante el tramo final del periodo
preindustrial, entre aproximadamente 1400 y 1800. La creciente rivalidad
poltica y militar entre los Estados europeos no generaba, en principio, las
condiciones ms adecuadas para la intensificacin del comercio: generaba
continuos conflictos blicos y daba lugar a polticas econmicas de signo
mercantilista. Es decir, polticas encaminadas entre otras cosas a defender
el mercado nacional de las exportaciones del pas vecino (para evitar as la
salida de metales preciosos en pago por el dficit comercial). Pero la
rivalidad entre los Estados europeos tambin los llev a embarcarse en
expansiones colonialistas por otros continentes. Apoyadas sobre la mejora
tecnolgica en la construccin de barcos y el perfeccionamiento de las
tcnicas de navegacin, los Estados europeos extendan as su rivalidad a la
escena global. El objetivo original de estas expediciones era controlar el
comercio con Asia, que por aquel entonces comenzaba a verse
obstaculizado por la emergencia del Imperio otomano. (Hay que tener en
cuenta que la posicin geogrfica de este imperio en el territorio de la
actual Turqua le converta en intermediario forzoso entre Europa y las
principales economas asiticas, como China, India e Indonesia.)
70

Cipolla (2002).
70

Las tentativas pioneras fueron protagonizadas por Portugal y Espaa:

las expediciones portuguesas trazaron una ruta alternativa de comercio con
Asia, bordeando toda frica con sus barcos, mientras que Espaa descubri
accidentalmente un nuevo continente (Amrica) a travs de una expedicin
cuyo propsito declarado era trazar una segunda ruta alternativa para
comerciar con el Lejano Oriente. El sistema colonial portugus pas a
incluir Brasil y distintas posesiones en frica, la India e Indonesia,
mientras que el grueso de las posesiones espaolas se concentraban en su
imperio americano (que abarcaba la mayor parte de lo que hoy es Amrica
Latina). Ms adelante se incorporaron otras potencias europeas, que
disputaron con xito la hegemona ibrica. Holanda form un imperio
martimo cuya posesin principal era Indonesia (arrebatada a Portugal) y
que tambin inclua algunas colonias en el Caribe. Los ingleses se
instalaron en la India, Amrica del Norte y algunos puntos del Caribe y
frica; al final del periodo preindustrial, incluso haban establecido ya
algunos enclaves en las alejadas tierras de Australia y Nueva Zelanda.
Tambin Francia cre su propia red colonial, que inclua distintas
posesiones en la India, frica y Amrica del Norte.71
Esto fue, en cierto sentido, el inicio del proceso de globalizacin del
que tanto se habla en la actualidad. La explotacin econmica de las
colonias gener una red de comercio intercontinental, con profundas
implicaciones para la historia de las sociedades implicadas. Lo primero que
llam la atencin fueron los metales preciosos (sobre todo, plata) que se
hallaban en el subsuelo del Imperio espaol en Amrica. Ms adelante, las
metrpolis europeas reorganizaron la economa de sus colonias tropicales
con objeto de producir en ellas productos agrarios que no podan darse en
el templado clima europeo: azcar, caf, pimienta, cacao, algodn La
produccin de dichas mercancas se organizaba en grandes plantaciones
que utilizaban mano de obra esclava. Esto introdujo a frica en la
ecuacin: las elites locales africanas vendan esclavos a comerciantes
europeos que a continuacin los embarcaban hacia las plantaciones
coloniales de Amrica y Asia. En todos los casos, se trataba de relaciones
comerciales desiguales, en las que las metrpolis europeas utilizaban su
poder poltico y militar para obtener condiciones comerciales ventajosas.
La comercializacin de mercancas tropicales, por ejemplo, corresponda
habitualmente a grandes compaas que reciban una concesin
gubernamental, y que podan extraer beneficios extraordinarios (es decir,
superiores a los de competencia perfecta) al actuar como monopsonistas
frente a los productores coloniales y como monopolistas frente a los
consumidores europeos. No es de extraar que, en estas circunstancias, los
historiadores hayan utilizado con frecuencia el trmino capitalismo
71

Wolf (2005), Dabat (1994).

71

comercial (o capitalismo mercantil) para referirse a esta fase de la

historia econmica europea (o incluso mundial).
Una economa global?
Pese a todo, an no cabe hablar de una economa mundial globalizada
durante este periodo. En primer lugar, porque hubo muy poco movimiento
internacional de factores productivos. Aument el comercio, pero no
aumentaron de manera significativa las migraciones o las inversiones
internacionales. En segundo lugar, porque, incluso aunque nos centremos
exclusivamente en el comercio, el peso cuantitativo del mismo sobre el PIB
mundial continu siendo muy pequeo. En tercer lugar, porque el comercio
internacional continu centrado en bienes no bsicos. Quiz no eran ya
bienes tan exclusivos como los del periodo previo a 1400, pero el azcar, el
caf, el cacao, las especias, eran al fin y al cabo productos bastante caros
(dados los elevados costes de transporte) que, slo con el paso del tiempo y
el paulatino aumento de la renta, comenzaron a abrirse paso (y muy
lentamente) en la cesta de la compra de las familias europeas. En contraste,
el mercado de los cereales (como principal ejemplo de bien bsico para el
conjunto de la poblacin) estaba muy poco globalizado, y la mayor parte
del cereal consumido por la poblacin europea durante este periodo se
haba producido en su misma regin. El motivo era econmico: los costes
de transporte eran an muy elevados para hacer rentable el transporte
intercontinental de bienes con una elevada ratio peso/precio. En estas
condiciones, buena parte de la vida cotidiana de la poblacin europea
continu sin verse afectada por el comercio internacional. Un tercer motivo
por el que la economa mundial no estaba an globalizada es porque,
durante este periodo, hubo muy poco movimiento internacional de factores
productivos. Aument el comercio, pero no aumentaron de manera
significativa las migraciones o las inversiones internacionales.
Finalmente, y en cuarto lugar, la economa mundial no estaba an
globalizada porque una parte sustancial de la misma se mantuvo durante
este periodo fuera de las redes comerciales: China. A mediados del siglo
XV, la dinasta Ming implant una poltica aislacionista, que redujo al
mnimo los vnculos del Imperio chino con el resto del mundo. El objetivo
de esta poltica era preservar la estabilidad poltica del Imperio por dos
vas: por un lado, impedir la importacin de tecnologas y armas
extranjeras; por el otro, impedir el ascenso de una clase social de
comerciantes que, vinculados a la economa de mercado, pudiera presionar
por el final del antiguo rgimen (como de hecho termin ocurriendo en
Europa). La decisin de los Ming se vio favorecida por el hecho de que, en
72

aquel momento, los costes econmicos del aislacionismo no parecan

importantes: el nivel tecnolgico chino era similar al europeo (y superior al
de sus vecinos asiticos) y China no pareca necesitar ningn producto
europeo (la balanza comercial con Europa vena siendo superavitaria desde
haca siglos, dado que los productos chinos encontraban mucho ms fcil
acomodo en el mercado europeo que a la inversa). De este modo, mientras
la rivalidad entre los Estados europeos llevaba a estos a la expansin
exterior, el enorme Imperio chino se replegaba hacia el interior. (Tambin
Japn opt, por cierto, por una poltica aislacionista.) Cmo hablar
entonces de una economa global?

La globalizacin del siglo XIX

Cuando en 1914 estall la Primera Guerra Mundial la economa mundial
poda calificarse de global, tanto desde el punto de vista de su alcance
espacial (con China y Japn ya claramente incorporadas) como desde el
punto de vista de su alcance funcional (con un mercado cada vez ms
global de alimentos bsicos y un movimiento igualmente global de
personas y capitales). La globalizacin del siglo XIX se apoy en la
expansin de tres tipos de relacin econmica internacional: el comercio,
las inversiones y las migraciones. Cada uno de estos tres elementos se
expandi de un modo indito a lo largo del siglo XIX.72
Comercio internacional
El comercio internacional creci tanto a lo largo del siglo XIX que, a
comienzos del siglo XX, la economa mundial presentaba un grado de
apertura (medido como el cociente entre la suma de exportaciones e
importaciones, por un lado, y el PIB, por el otro) superior al de cualquier
otro momento de la historia. (Esto es notable porque el denominador de la
expresin (el PIB) tambin haba crecido ms deprisa que en cualquier otro
momento de la historia.) La expansin del comercio se bas en la
expansin del comercio de todo tipo de productos, pero especialmente de
los productos agrarios. La estructura del comercio por pases reflejaba el
predominio de los pases ms desarrollados, los de Europa noroccidental y
los nuevos pases occidentales de Norteamrica y Oceana.
Los prrafos siguientes estn basados en Kenwood y Lougheed (1995) y, en
menor medida, Foreman-Peck (2000).
72

73

Los determinantes de esta expansin del comercio internacional

fueron numerosos. Quiz la mayor parte de este comercio reflejaba
procesos de especializacin econmica acometidos por los pases y
regiones en funcin de sus ventajas comparativas. Regiones como Amrica
y Oceana tenan una ventaja comparativa para la produccin agraria, ya
que en ellas la tierra era muy abundante (la densidad de poblacin era
baja). Por el contrario, en Europa la tierra era ms escasa (y ms si cabe
teniendo en cuenta el crecimiento de la poblacin como consecuencia de la
transicin demogrfica). Adems, tras el desencadenamiento de la
revolucin industrial, la ventaja comparativa del continente, y sobre todo
de su parte noroccidental, se estaba desplazando cada vez ms hacia la
industria. Las economas a uno y otro lado del ocano Atlntico eran, por
tanto, potencialmente complementarias.
Pero, para convertir ese potencial en realidad (es decir, en comercio
internacional), eran precisas al menos dos condiciones: que el transporte no
fuera demasiado caro (porque eso restara viabilidad al comercio de
productos bsicos) y que el marco institucional a escala internacional no
fuera obstaculizador del comercio. La primera de estas condiciones se
cumpli a raz de la doble revolucin de los transportes: la aparicin del
ferrocarril (que redujo los costes de transporte de los productos exportables
desde el interior de los continentes hasta los puertos martimos, as como la
distribucin de las importaciones desde los puertos hacia el interior de los
pases) y el ascenso del barco de vapor (que redujo los costes del transporte
intercontinental). La segunda de las condiciones se cumpli de manera
gradual a lo largo del siglo XIX como consecuencia de diferentes acuerdos
internacionales. Por ejemplo, los pases avanzaron en el plano de la
homologacin de los sistemas de pesos y medidas, un aspecto importante a
la hora de favorecer los tratos comerciales entre lugares distantes. Adems,
un nmero creciente de pases fue incorporndose a lo largo del siglo XIX
al patrn oro, un sistema monetario internacional en el que las diferentes
monedas nacionales mantenan un tipo de cambio fijo con respecto a la
libra esterlina (la moneda lder del sistema), que a su vez mantena una
paridad fija con el oro (el soporte del sistema, que respaldaba la emisin de
moneda por parte de los gobiernos nacionales). Aunque no todos los pases
se incorporaron al sistema, y aunque no todos cumplieron fielmente sus
reglas, el patrn oro redujo la incertidumbre asociada a los intercambios
comerciales entre pases con divisas diferentes. Finalmente, las polticas
comerciales tambin favorecieron la expansin del comercio. Gran
Bretaa, la economa lder, apost por una poltica librecambista, abriendo
su mercado a las importaciones extranjeras. Esta decisin abri un
intervalo, que cubri aproximadamente el tercer cuarto del siglo XIX, en el
que la mayor parte de pases optaron por el librecambio o, con mayor grado
74

de generalidad, suavizaron sus medidas proteccionistas. Incluso cuando, en

las dcadas previas a la Primera Guerra Mundial, se produjo un nuevo giro
hacia el proteccionismo, algunos de los pases que lideraron tal giro (como
Alemania) se encontraron entre los exportadores ms dinmicos del
periodo.73
Hasta aqu el comercio entre socios pertenecientes a pases
independientes entre s. Ahora bien, la globalizacin comercial del siglo
XIX tambin recibi impulso como consecuencia de la intensificacin del
imperialismo europeo. Durante el periodo preindustrial, la expansin
europea en frica y Asia, basada en su superioridad martima, se haba
limitado a la formacin de colonias en las zonas costeras. A raz de la
industrializacin, los europeos ganaron la capacidad militar para adentrarse
con xito en el interior de ambos continentes. Si a ello aadimos el hecho
de que la revolucin de los transportes aumentaba el rendimiento
econmico esperado de las expediciones coloniales (al reducir el coste de
las operaciones de transporte dentro de la colonia, va ferrocarril, y entre la
colonia y la metrpolis, va martima), obtenemos el resultado de que,
durante las dcadas previas a la Primera Guerra Mundial, la carrera
imperialista se aceler hasta alcanzar niveles nunca vistos con anterioridad.
El imperio britnico tena amplias posesiones en Amrica, frica, Oceana
y, de manera muy significativa, Asia, donde destacaba la incorporacin de
toda la India al dominio britnico. Junto a metrpolis tradicionales, como
Francia u Holanda, la carrera imperialista implic tambin a pases sin
apenas tradicin en este sentido, como Alemania, Blgica, Italia o, fuera de
Europa, Japn, que comenzaba a apuntar hacia la formacin de un imperio
en Asia oriental. El modo en que las potencias europeas se repartieron lo
que quedaba de frica en la conferencia de Berln (1884-1885) es
ilustrativo de esta otra cara de la globalizacin. Incluso a pesar de la
independencia de las repblicas latinoamericanas durante las primeras
dcadas del siglo XIX, la presin imperialista se intensific fuertemente a
escala global. Lgicamente, esto tambin contribuy a expandir el
comercio internacional, si bien el comercio colonial represent siempre una
parte relativamente pequea del mismo.74

Migraciones e inversiones internacionales

Por su parte, el movimiento internacional de factores productivos
tambin alcanz una intensidad sin precedentes a lo largo del siglo XIX.
73
74

Bairoch (1993).
Bairoch (1993).
75

Los movimientos migratorios no pararon de crecer hasta la Primera Guerra

Mundial: en primer lugar, una oleada de europeos del norte (especialmente,
britnicos e irlandeses) dirigindose hacia nuevos pases occidentales, en
especial Estados Unidos; ms adelante, conforme se entr en la segunda
mitad del siglo XIX, nuevas oleadas con orgenes y destinos ms
diversificados, ya que se incorporaron los pases del sur de Europa
(especialmente Italia) a los primeros y Amrica Latina a los segundos.
Adems, a lo largo del siglo XIX Amrica tambin recibi un volumen
creciente de inmigrantes provenientes de China y el sudeste asitico. Por su
parte, el capital tambin se mova: lo haca a travs de inversiones
internacionales. Los inversores se localizaban en las economas ms
desarrolladas y canalizaban sus capitales hacia sectores emergentes (como
la minera o el ferrocarril) de economas inicialmente menos desarrolladas;
de manera alternativa, tambin invertan sus capitales en la compra de
deuda pblica de estos gobiernos. Los inversores britnicos fueron muy
activos en el mbito de Estados Unidos y Amrica Latina, mientras que los
inversores franceses inyectaron grandes cantidades de capital en la periferia
europea (Espaa, el Imperio austro-hngaro, Rusia). Ambos grupos, los
inversores britnicos y los inversores franceses, realizaban ms de la mitad
de las inversiones internacionales en el mundo de comienzos del siglo XX.
Lo que mova a los emigrantes y a los inversores internacionales era
bsicamente lo mismo: el deseo de extraer de sus factores productivos
(mano de obra, en el primer caso; capital, en el segundo) un rendimiento
ms elevado del que podan obtener en sus propios pases. Para amplios
segmentos de la poblacin europea, Amrica ofreca grandes
oportunidades: la abundancia relativa de tierra haca ms fcil acceder a
una explotacin grande, mientras que la escasez relativa de mano de obra
(la otra cara de la misma moneda) obligaba a los empresarios a pagar
salarios relativamente altos. Esto contrastaba con la precariedad de las
explotaciones de muchos campesinos europeos (y ms en el contexto de
crecimiento de la poblacin consecuencia de la transicin demogrfica),
por no hablar de la persistencia de hambrunas y crisis maltusianas en
Europa hasta bien entrado el siglo XIX. (El ejemplo ms clebre fue la
hambruna irlandesa de mediados de siglo.) Tambin contrastaba con
algunas de las tensiones sociales generadas por la industrializacin
europea, como la crisis de los artesanos tradicionales (a manos de las
producciones fabriles mecanizadas) o la deficiente calidad de vida de los
obreros ingleses durante la primera fase de la revolucin industrial. En el
caso de los inversores internacionales, su posicin era, por supuesto, mucho
ms acomodada, pero sus capitales seguan la misma motivacin que los
emigrantes: buscar un mayor rendimiento econmico. En pases menos
industrializados, como era Estados Unidos en un primer momento, como
76

eran los latinoamericanos, como eran los de la periferia europea, la escasez

de capital haca que determinadas inversiones (por ejemplo, en la
construccin de lneas frreas) pudieran ser ms lucrativas que en pases
ms desarrollados en los que el mercado estaba ya relativamente saturado.
Algo similar ocurra con la explotacin de recursos minerales estratgicos
(como el plomo espaol, por poner slo un ejemplo), o con el prstamo de
capitales a gobiernos dbiles de Amrica Latina y Oriente Medio.
Si estas diferencias entre pases creaban el potencial para la
emigracin y las inversiones internacionales, la tecnologa y la poltica eran
decisivas, como en el caso del comercio, para hacer dicho potencial
efectivo. La tecnologa del transporte abarat decisivamente el coste de los
movimientos migratorios transocenicos, mientras que la tecnologa de las
comunicaciones aument la seguridad de los inversores internacionales, al
proporcionarles con rapidez noticias sobre los pases en los que
depositaban sus capitales (permitindoles as tener un mayor margen de
maniobra para reaccionar ante eventos desfavorables). El ascenso del
patrn oro, por su parte, comprometa a los gobiernos implicados a aplicar
una poltica monetaria saneada, lo que es tanto como decir que reduca la
incertidumbre a que se enfrentaban los inversores extranjeros.
Paralelamente, numerosos gobiernos en Amrica y Oceana desarrollaron
autnticas campaas de captacin de inmigrantes, intentando reducir los
costes monetarios e informativos del desplazamiento.

Las relaciones internacionales: palanca del desarrollo?

Entre 1400, cuando comenz la expansin europea, y 1913, cuando estall
la Primera Guerra Mundial, las potencias occidentales pasaron a dominar
un mundo cada vez ms globalizado. Al mismo tiempo, las economas
occidentales lograron una ruptura histrica: abandonar el estancado mundo
preindustrial y encabezar la transicin hacia el crecimiento moderno. Qu
papel desempearon las relaciones internacionales en esta ruptura
econmica? Debemos considerar, en primer lugar, el papel del colonialismo
y el imperialismo en el desarrollo europeo; ms adelante revisaremos el
papel de las relaciones econmicas entre socios independientes, que tanto
se intensificaron durante el siglo XIX.
Contribuyeron el colonialismo y el imperialismo al desarrollo europeo?
Si las relaciones econmicas internacionales hubieran consistido
nicamente en colonialismo e imperialismo, su impulso al proceso de
77

desarrollo europeo quiz no habra sido muy grande. De hecho, entre 1400
y 1750, el colonialismo se intensific sin que las economas europeas
mostraran una tendencia clara a acelerar su desarrollo. En realidad, el
comercio colonial era una parte relativamente pequea del comercio total, y
los beneficios extraordinarios (es decir, superiores a los de competencia
perfecta) extrados de dicho comercio representaron una parte pequea de
la inversin que alimentaba el crecimiento de las economas europeas,
incluso en el caso britnico.75
Los beneficios ms significativos que extrajeron las economas
europeas del colonialismo fueron de tipo indirecto. En primer lugar, las
actividades comerciales mejoraron el saber hacer y el conocimiento
tecnolgico de los empresarios, lo cual probablemente mejor las
perspectivas de desarrollo de la economa europea en el largo plazo. 76 En
segundo lugar, el colonialismo garantiz el abastecimiento de productos
estratgicos: materias primas necesarias para el desarrollo de sectores
productivos con amplia capacidad para transformar el conjunto de la
economa de la metrpoli. (Uno de los sectores clave de la revolucin
industrial britnica fue precisamente el textil algodonero, una parte de cuya
materia prima era importada de colonias como la India o Egipto por los
empresarios britnicos.77) Finalmente, en tercer lugar, el colonialismo
tambin sirvi para ofrecer a los consumidores europeos una gama ms
amplia de productos, de tal modo que el deseo de ganar dinero para
adquirir los nuevos productos moviera a las familias a intensificar su
esfuerzo laboral (generalmente, aumentando el abanico de actividades
desarrolladas en rgimen de pluriactividad) y fuera el punto de partida de
una revolucin industriosa sobre la que posteriormente tendra lugar la
revolucin industrial.78
Junto a estos beneficios (sobre todo indirectos), el colonialismo
tambin tuvo sus costes para las sociedades europeas. Costes financieros,
para construir las infraestructuras y mantener los aparatos administrativos
coloniales. Y costes humanos, dada la violencia que presidi el contacto
con las sociedades colonizadas. Si consideramos estos costes, llegamos a la
conclusin de que el colonialismo y el imperialismo tuvieron efectos bien
distintos entre los diversos grupos de las sociedades metropolitanas: fueron
mucho ms beneficiosos para los empresarios vinculados al comercio
colonial que para los contribuyentes o las familias pobres que nutran los
ejrcitos.
OBrien (1982), Bairoch (1993).
Cipolla (2002).
77
Wolf (2005).
78
De Vries (1994).
75
76

78

El resto de la globalizacin como palanca de desarrollo

El resto de la globalizacin (es decir, el comercio, las migraciones y las
inversiones desarrolladas entre pases independientes) pudo realizar una
contribucin mayor a la aceleracin del desarrollo occidental, ya durante el
siglo XIX. Desde el punto de vista esttico, la globalizacin sirvi para
mejorar la asignacin de recursos de la economa mundial, llevando las
mercancas, la mano de obra y el capital hacia los lugares y sectores donde
podan ser ms productivos. Desde el punto de vista dinmico, la
globalizacin pudo servir para impulsar algunos procesos de desarrollo. 79
Esto es especialmente claro en el caso de los nuevos pases occidentales
de Norteamrica y Oceana, que basaron las primeras etapas de su
desarrollo moderno en un modelo de crecimiento impulsado por las
exportaciones de productos agrarios. La globalizacin signific para estos
pases el acceso a mercados europeos en los que colocar sus exportaciones
(sobre todo, el mercado britnico) y la llegada de emigrantes e inversiones
extranjeras que contribuyeron a dinamizar la economa local ms all de lo
que habra sido posible si hubiera tenido que depender exclusivamente de
la mano de obra y el capital domsticos.
La globalizacin del siglo XIX tambin tuvo importantes efectos
sobre Europa. El desarrollo de la periferia europea se vio potenciado por la
posibilidad de aumentar sus exportaciones agrarias, por la llegada de
capitales extranjeros para desarrollar sectores estratgicos (como el
ferrocarril), por el contacto tecnolgico con los sectores industriales de
economas avanzadas, y por los capitales remitidos por los emigrantes
instalados en Amrica Latina.
Incluso el desarrollo de Gran Bretaa se vio hasta cierto punto
favorecido. En primer lugar, porque las migraciones a Amrica y Oceana
permitieron rebajar las tensiones sociales asociadas a la primera parte de la
industrializacin. En segundo lugar, porque los inversores que llevaron sus
capitales ms all de las fronteras britnicas probablemente obtuvieron
beneficios superiores a los que habran obtenido en caso contrario. Y, en
tercer lugar, porque la globalizacin abri la puerta a importaciones baratas
de productos alimenticios bsicos, que dieron continuidad a la
especializacin de Gran Bretaa en productos industriales. En efecto,
durante las dcadas iniciales de la industrializacin, la capacidad de
crecimiento del sector agrario se mantuvo por debajo de la capacidad de
ORourke y Williamson (1999) consideran que la globalizacin fue una fuerza
de convergencia dentro de la economa atlntica.
79

79

crecimiento del sector industrial. Ello se deba a la menor tasa de

innovacin tecnolgica en la agricultura (an basada en fuentes de energa
orgnicas, en contraste con la ruptura introducida por el carbn y la
mquina de vapor en la industria) y al paulatino agotamiento de la tierra
disponible en un pas poblado desde muchos siglos atrs. La tensin
derivada de estas diferencias entre agricultura e industria era relevante, y
pudo ser suavizada gracias a las importaciones de productos agrarios
baratos procedentes de Amrica y Oceana, donde la tierra era abundante.
Es cierto que las importaciones baratas de productos agrarios
bsicos, como el trigo, planteaban un problema social en el resto de
Europa, dado que amenazaban el sustento de buena parte de la (an
mayoritaria) poblacin agraria. Esta amenaza, y la consiguiente inquietud
social, fue una de las claves del giro hacia el proteccionismo emprendido
por buena parte de los pases occidentales en las dcadas finales del siglo
XIX largo. Pero este giro no impidi que la globalizacin continuara hasta
la Primera Guerra Mundial, y que continuara contribuyendo a acelerar el
desarrollo econmico de Occidente. De hecho, ms adelante, cuando el
crecimiento econmico se desaceler durante el periodo de entreguerras, la
gran diferencia con respecto a tiempos pasados no estaba en factores
demogrficos o tecnolgicos: estaba en el modo en que los gobiernos
estaban aplicando polticas contrarias a la globalizacin.
En suma, la globalizacin fue en buena medida una consecuencia del
desarrollo alcanzado gracias a la innovacin tecnolgica y el cambio
institucional. Sin una revolucin de los transportes, sin una transicin
institucional hacia sociedades de mercado, sin un aumento de la renta en
los pases protagonistas, difcilmente habra podido tener lugar la
globalizacin del siglo XIX. Dicho esto, la relacin fue de doble sentido, y
la globalizacin tambin contribuy a impulsar el desarrollo occidental
durante el siglo XIX.

80

Captulo 6
EUROPA NOROCCIDENTAL

El desarrollo moderno se gest en Europa noroccidental. Fue all

donde la revolucin industrial britnica cambi para siempre la historia
econmica de la humanidad. En este captulo repasamos esa historia, as
como otras dos historias, una anterior y otra posterior, ambas muy
relacionadas con ella. Por un lado, la revolucin industrial fue precedida de
un largo prlogo durante el cual algunas economas del rea noroccidental
de Europa lograron un cierto dinamismo, al menos dentro de los lmites
propios de la era preindustrial. Por ello, Tony Wrigley se refiere a ellas
como economas orgnicas avanzadas.80 Por otro lado, la revolucin
industrial britnica pronto comenz a difundirse a otras economas de la
regin. El resultado fue que, a comienzos del siglo XX, Europa
noroccidental era la regin ms desarrollada del viejo mundo, tan slo
superada por los nuevos pases occidentales.

La formacin de economas orgnicas avanzadas

La primera economa orgnica avanzada fue la economa holandesa del
siglo XVII. En su punto culminante, en torno a 1700, el ingreso de un
ciudadano holands medio casi duplicaba el ingreso de un ciudadano
europeo medio. Es cierto que, a partir de entonces, la economa holandesa
entr en una fase de estancamiento y, probablemente, su PIB per cpita no
creci durante todo el siglo XVIII. Sin embargo, an a finales del siglo
XVIII, en los albores de la revolucin industrial, la posicin econmica de
Holanda pareca envidiable dentro de Europa. Escribiendo en 1776, Adam
Smith, en La riqueza de las naciones, hace frecuentes alusiones a Holanda
como la economa ms prspera de Europa (y del mundo), y las
80

Wrigley (2004).
81

reconstrucciones del PIB per cpita realizadas mucho tiempo despus por
los historiadores econmicos confirman esta intuicin bsica. Tan slo
Inglaterra, armada con una revolucin industrial, termin desplazando a
Holanda de esta posicin de privilegio.81
Adems, la economa holandesa de finales del periodo preindustrial
no slo registr crecimiento econmico, sino tambin cambios
estructurales. En torno a 1700, aproximadamente un tercio de los habitantes
holandeses resida en ciudades, mientras que hasta un 60 por ciento de la
poblacin activa se empleaba en los sectores no agrarios. Es probable que
ambas transformaciones, la urbanizacin y el cambio ocupacional, hubieran
llegado ms lejos en la Holanda del siglo XVII que en cualquier otra
economa preindustrial de la historia. De hecho, algunos especialistas han
visto aqu la primera economa moderna.82
El otro caso claro de economa orgnica avanzada fue Inglaterra. En
los dos siglos previos al desencadenamiento de la revolucin industrial, la
economa inglesa no fue una economa estancada, sino que, dentro de las
restricciones propias del mundo preindustrial, experiment un cierto
dinamismo. Es cierto que, en torno a 1750, Inglaterra segua presentando
graves carencias en materia de desarrollo humano; por ejemplo, una
bajsima esperanza de vida (tpicamente preindustrial).83 Y tambin es
cierto que el ingreso de un habitante medio del pas era ms bajo que el de
la mayor parte de los pases subdesarrollados del presente. 84 Sin embargo,
este ingreso medio era uno de los ms elevados (o, si se prefiere, de los
menos bajos) dentro de Europa en aquel momento, y su crecimiento a lo
largo de los siglos previos haba venido acompaado de cambios
estructurales como la urbanizacin y el cambio ocupacional. 85 Y, lo que es
ms importante, la economa inglesa haba entrado en una dinmica
Van Zanden (2005: 27).
De Vries y Van der Woude (1997). Los datos sobre urbanizacin y cambio
ocupacional se han tomado de Maddison (2002: 95, 247).
83
La esperanza de vida inglesa en torno al periodo 1726/51 no superaba los 35
aos, en buena medida como consecuencia de que la tasa de mortalidad infantil se
aproximaba al 200 por mil (Maddison 2002: 29).
84
De acuerdo con las estimaciones de Maddison (2002: 263), el PIB per cpita
ingls en torno a 1750 sera claramente inferior al que presentan en la actualidad China,
India y Amrica Latina (y tan slo ligeramente superior al de frica).
85
De acuerdo con las estimaciones de Van Zanden (2005: 27), cabe suponer que,
en torno a 1750, el PIB per cpita ingls tan slo era superado en Europa por Holanda.
La tasa de urbanizacin, por su parte, habra ascendido desde un insignificante 3 por
ciento en 1500 a un 13 por ciento en 1700 (Maddison 2002: 247). Finalmente, en esta
ltima fecha, el peso de la poblacin activa agraria haba cado al 56 por ciento
(Maddison 2002: 95).
81
82

82

positiva que continuara alimentando el crecimiento econmico ingls

durante el inicio de la era industrial.
Un marco institucional favorable al cambio econmico
La causa fundamental de este dinamismo preindustrial fue de naturaleza
institucional: tanto Holanda como Inglaterra transitaron precozmente hacia
una economa de mercado.
En Holanda, las restricciones y regulaciones feudales haban
comenzado a desaparecer durante el tramo final de la Edad Media y
recibieron su golpe de gracia cuando, a comienzos del siglo XVII, el pas
obtuvo su independencia de Espaa (en aquel momento, una monarqua
absoluta poco inclinada a este tipo de cambio institucional). Holanda se
constituy como una repblica cuya poltica econmica vino ampliamente
marcada por los intereses de su incipiente burguesa comercial. El mercado
se convirti en el principal mecanismo de coordinacin econmica, y el
Estado proporcion seguridad jurdica a los participantes en la economa de
mercado, garantizando sus derechos de propiedad y abstenindose de
cometer arbitrariedades.
En Inglaterra, por su parte, la llamada Revolucin Gloriosa de
1688 instaur una monarqua parlamentaria en la que el rey no gozaba de
poderes absolutos, sino que deba ver muchas de sus decisiones aprobadas
por un parlamento que representaba los intereses de las elites agrarias y
comerciales del pas. Una consecuencia inmediata de este nuevo sistema
poltico, tan diferente de las monarquas absolutas que por aquel entonces
reinaban en Francia o Espaa, fue un aumento de las garantas jurdicas
disfrutadas por los participantes en la economa de mercado. Los actos
arbitrarios por parte de los gobiernos se redujeron al mnimo, y el grado de
endeudamiento de la monarqua se contuvo de manera muy significativa
(en comparacin, por ejemplo, con el maysculo endeudamiento y las
continuas bancarrotas de la monarqua espaola durante ese mismo siglo
XVII). Paralelamente, la revolucin de 1688 consolid un espacio cada vez
mayor para el funcionamiento de la economa de mercado. Aunque no se
eliminaron todas las restricciones institucionales al funcionamiento libre de
los mercados, Inglaterra se encontraba mucho ms prxima al ideal de la
economa de mercado que la mayor parte de pases europeos. El mercado
laboral, por ejemplo, era ms flexible que en el resto de Europa: los lazos
de servidumbre propios del feudalismo se haban debilitado
sustancialmente ya desde el tramo final del periodo medieval, y la
poblacin disfrutaba de un importante grado de movilidad geogrfica y
83

sectorial. Al final del periodo preindustrial, Inglaterra era, junto con

Holanda, la economa europea que en mayor medida confiaba en el
mercado como mecanismo de coordinacin de las decisiones econmicas.86
Sobre la base de este marco institucional, Holanda e Inglaterra se
convirtieron en economas orgnicas avanzadas gracias a la integracin de
dinmicas positivas emanadas de varios sectores diferentes: agricultura,
comercio exterior y (sobre todo en el caso ingls) manufactura.
Progreso agrario
Los agricultores holandeses e ingleses eran los ms productivos de Europa.
Estos agricultores ensayaron una rotacin de cultivos ms compleja de lo
habitual por aquel entonces en Europa: introdujeron plantas forrajeras que,
al mismo tiempo que contribuan a restablecer la fertilidad del suelo,
servan para alimentar una cabaa ganadera creciente. A su vez, esta cabaa
ganadera creciente no slo aumentaba la disponibilidad de animales para
las tareas agrcolas o la disponibilidad de productos ganaderos para el
consumo humano, sino que, a travs de sus excrementos, tambin
contribua a aumentar la fertilidad de la tierra. Como resultado de este
crculo virtuoso de cambios interrelacionados, los agricultores holandeses e
ingleses no necesitaban ya reservar en barbecho unas superficies tan
amplias como los agricultores (de la mayor parte) del resto de Europa y,
por lo tanto, obtenan mayores rendimientos medios por hectrea (es decir,
la produccin agraria dividida entre el nmero de hectreas utilizadas por el
agricultor, incluidas las dejadas en barbecho). La agricultura holandesa e
inglesa se hizo as ms intensiva (porque el rendimiento por hectrea era
mayor) y ms diversificada (porque se produca una gama ms amplia de
mercancas). Segua tratndose de una agricultura de base orgnica, cuyo
crecimiento continuaba por lo tanto sujeto a estrictos lmites, pero, gracias
a estas transformaciones, los agricultores holandeses e ingleses fueron
capaces de aproximarse a tales lmites en mucha mayor medida que la
mayor parte de sus colegas europeos.
Este progreso agrario tuvo su lado oscuro, al menos en el caso ingls,
donde fue acompaado de una creciente desigualdad entre los grandes
terratenientes y los jornaleros sin tierra (desigualdad exacerbada por el
nfasis de los gobiernos en fomentar la propiedad privada plena y abolir los
derechos comunitarios sobre la tierra, que otorgaban cierta seguridad a los
grupos desfavorecidos). Pero, a nivel macroeconmico, el progreso agrario
fue indudablemente positivo para las economas holandesa e inglesa. En
86

North y Thomas (1978).

84

primer lugar, porque sirvi para elevar inmediatamente el nivel de vida de

la mayor parte de agricultores, al fin y al cabo el principal grupo
ocupacional de todas las economas preindustriales. Y, en segundo lugar,
porque el progreso agrario contribuy al desarrollo de otros sectores
econmicos: una productividad agraria en aumento permita sostener una
elevada tasa de urbanizacin y, ms ampliamente, liberaba mano de obra
para su empleo en los sectores no agrarios, al tiempo que, a travs de sus
efectos sobre la demanda rural de productos manufacturados y servicios,
poda suponer un estmulo para la expansin del tejido empresarial en
dichos sectores.
Hegemona en el comercio martimo
A su vez, el progreso agrario era facilitado por la expansin de otro de los
sectores clave del dinamismo preindustrial: el comercio martimo. Holanda
e Inglaterra fueron sucesivamente las potencias europeas que ostentaron la
hegemona de los mares y ocanos. A finales del siglo XVII, un pequeo
pas como Holanda posea una flota de embarcaciones cuyo nmero y
capacidad de carga exceda a la de cualquier otro pas europeo. La mayor
parte de estas embarcaciones comerciaba productos bsicos por el mar del
Norte y el mar Bltico. (El dinamismo tecnolgico de los holandeses qued
plasmado en la introduccin a finales del siglo XVI del filibote, una nueva
embarcacin ms ligera pero con mayor capacidad de carga que, por
ejemplo, las carabelas con las que Espaa haba descubierto
accidentalmente Amrica.) As, a mediados del siglo XVII,
aproximadamente una cuarta parte del consumo holands de cereales, por
ejemplo, se cubra gracias a las importaciones provinentes de Polonia y
otros pases del entorno del mar Bltico. Con una parte del problema
alimenticio resuelto a travs del comercio internacional, los agricultores
holandeses podan entonces especializarse en mayor medida en productos
agrarios de mayor valor aadido (ganado, productos lcteos, horticultura),
y tambin podan dedicar una mayor proporcin de su tiempo a actividades
no agrarias (como la manufactura lanera domstica). Otras materias primas
bsicas en toda economa preindustrial, como la madera (por ejemplo, para
la construccin de los propios barcos holandeses) o la lana (para la
manufactura textil), tambin llegaban a Holanda a travs del comercio
desarrollado en su entorno martimo prximo (la madera, del Bltico; la
lana, de Inglaterra). Por ello, no cabe duda de que el comercio martimo
prximo contribuy decisivamente a que la economa holandesa
experimentara los procesos de urbanizacin y cambio ocupacional antes
revisados.

85

Junto a este comercio prximo, tanto los holandeses como los

ingleses aprovecharon su hegemona martima para lanzarse a la
construccin de sistemas coloniales de comercio a larga distancia. En el
caso holands, destacaban posesiones asiticas de gran tamao como
Indonesia. Por su parte, la presencia inglesa en Asia (en especial, en la
India) y Amrica (sobre todo, en la costa oriental de los actuales Estados
Unidos) se intensific durante el tramo final del periodo preindustrial. En
ambos casos, el colonialismo era una expresin ms del enfoque
mercantilista que prevaleca en la poltica econmica de los Estados
europeos: intentar conquistar mercados para explotarlos de manera
exclusiva e impedir el acceso de los Estados rivales a los mismos. As, del
mismo modo que los Estados aplicaban polticas de proteccin del mercado
propio (obstaculizando las importaciones de productos extranjeros) y
polticas de fomento de las exportaciones, tambin colonizaban territorios
alejados con objeto de garantizarse la explotacin exclusiva de los mismos.
El comercio colonial no slo no estaba abierto al resto de potencias
europeas, sino que, dentro de la propia metrpoli, estaba concedido
oficialmente a una nica compaa que se encontraba as en situacin de
privilegio. En el caso de Indonesia, por ejemplo, el comercio holands se
realizaba a travs de la Compaa Holandesa de las Indias orientales, que,
explotando su posicin como monopolista en Europa y monopsonista en
Indonesia, poda comprar productos indonesios (por ejemplo, especias
como la pimienta) a un precio artificialmente bajo y revenderlos en Europa
a un precio artificialmente elevado. As, a travs de su sistema colonial,
Holanda obtena unos beneficios extraordinarios, es decir, beneficios
superiores a los que habra obtenido en un escenario alternativo de
comercio internacional en libre competencia. Algo similar ocurra con
Inglaterra y el resto de metrpolis europeas en relacin a sus respectivos
sistemas coloniales.
Se ha discutido mucho sobre el grado en que la prosperidad
holandesa del siglo XVII y el dinamismo ingls del siglo XVIII se basaron
en este tipo de beneficios extraordinarios derivados del comercio colonial.
Algunos historiadores econmicos han intentado estimar la magnitud de
estos beneficios monopolistas, y han encontrado que el drenaje holands
e ingls sobre sus colonias no supona sino una parte muy pequea del PIB
de estos pases.87 El problema est en que resulta muy difcil ir ms all y
valorar el efecto indirecto de estas actividades coloniales. Puede que, a raz
Maddison (2002: 87) estima que, en el momento de mayor esplendor holands
(en torno a 1700), el drenaje holands sobre Indonesia apenas superaba el uno por
ciento del PIB total holands. Los beneficios coloniales pudieron, sin embargo,
representar un porcentaje algo ms significativo de la inversin neta generada en la
economa inglesa preindustrial (Pomeranz 2000).
87

86

de la actividad colonial, mejorara el saber hacer de los empresarios y, con

ello, mejorara la capacidad de las economas holandesa e inglesa para
desarrollar otros sectores. Tambin puede que, como consecuencia del
colonialismo, se ofertara a los consumidores holandeses e ingleses una
gama ms amplia de bienes (incluyendo bienes tan novedosos como el
azcar del Caribe, el t de la India, las especias de Indonesia) que los
estimulara a trabajar de manera ms intensa (por ejemplo, asumiendo un
abanico ms amplio de actividades), iniciando as una suerte de revolucin
industriosa en el interior de ambos pases.88 Y parece claro que el
comercio colonial impuls los procesos de urbanizacin (al generar
empleos en los puertos, astilleros, compaas aseguradoras) y, por esa
va, pudo estimular el progreso agrario (al ofrecer a los agricultores un
mercado ms amplio de consumidores urbanos cuya mayor renta supona
una mayor y ms diversificada demanda de productos agrarios). Por todo
ello, aunque Holanda e Inglaterra no basaron su dinamismo preindustrial en
el drenaje colonial, las actividades coloniales s generaron externalidades
que contribuyeron a fortalecer la transicin hacia una economa orgnica
avanzada.
Dinamismo manufacturero
El dinamismo preindustrial ingls (no tanto el holands) se complet con el
crecimiento de la actividad manufacturera a partir del siglo XVII. En este
periodo previo a la revolucin industrial, no se trataba an de fbricas
urbanas. Lo ms comn era el llamado sistema de encargos (putting-out
system): un comerciante-empresario proporcionaba materias primas (y, en
ocasiones, instrumentos de trabajo) a trabajadores rurales (que,
generalmente, desempeaban de manera paralela otras ocupaciones) y, en
el plazo estipulado, estos trabajadores le entregaban el producto
transformado. La cadena de produccin completa tambin poda incorporar,
en una u otra fase del proceso, algn tipo de transformacin manufacturera
realizada por artesanos urbanos pertenecientes a gremios, frecuentemente
aquellos tipos de transformacin que requeran mayor cualificacin y que
orientaban el producto final hacia consumidores de clase media-alta. Para
producciones ms modestas, sin embargo, poda ser suficiente con el ciclo
productivo controlado por el comerciante-empresario.
En este periodo, el principal problema de la manufactura inglesa
organizada por el sistema de encargos era la amenaza de la competencia
extranjera, como mostr el caso de los productos textiles indios
(inicialmente mejor valorados por los consumidores ingleses que los
88

De Vries (1994).
87

fabricados en la propia Inglaterra). Sin embargo, esta amenaza fue

desactivada a travs de una poltica proteccionista que estimul la
sustitucin de las importaciones indias por producciones nacionales de
similares caractersticas.89 El camino qued libre entonces para el
crecimiento de una densa red de empresas e iniciativas desarrolladas a
pequea escala. En muchos sectores, estas iniciativas continuaran
alimentando el crecimiento econmico ingls hasta finales del siglo XIX.
An hara falta una revolucin industrial para que Inglaterra se abriera paso
hacia la era del crecimiento sostenido y el desarrollo moderno. Pero, en
torno a 1750, esta economa orgnica avanzada, que combinaba progreso
agrario con dinamismo manufacturero y hegemona comercial, se
encontraba probablemente mejor preparada que ninguna otra economa del
mundo para dar un salto de tales caractersticas.90
De hecho, para aquel entonces, la economa holandesa haba
comenzado a estancarse. Continuaba siendo una de las economas ms
prsperas de Europa, pero su PIB per cpita haba dejado de crecer y sus
cambios estructurales estaban detenindose. Las causas de este
estancamiento son complejas. Por un lado est la adopcin generalizada de
polticas mercantilistas por toda Europa: la rivalidad ejercida por Inglaterra
y Francia en busca de la hegemona se revel crecientemente insostenible
para Holanda, un pas pequeo para el que los crecientes gastos militares
implicaban un desvo de recursos especialmente significativo; a ello hay
que aadir las dificultades creadas por la adopcin de polticas
mercantilistas en la estratgica regin bltica (Prusia, Rusia, los pases
escandinavos). Por otro lado, tras el esplendor del siglo XVII se deterior
el funcionamiento de algunas instituciones clave de la economa holandesa,
como la Compaa Holandesa de las Indias Orientales (que comenz a
desviar una parte creciente de sus beneficios hacia su propia expansin
burocrtica y hacia la concesin de recompensas en los entornos de las
altas esferas de la empresa). 91 Finalmente, Holanda no dispona de carbn,
as que no poda dar el salto a una economa de base inorgnica. Algunos
especialistas han sugerido que, en realidad, la economa holandesa haba
funcionado tan bien que, en torno a 1700, se encontraba muy prxima al
techo productivo propio de todas las economas preindustriales y
difcilmente poda continuar creciendo sobre la base de fuentes de energa
orgnicas.92
Inikori (2002), Chang (2004).
De acuerdo con Pomeranz (2000), quiz solamente una regin china (el delta
del Yangzi) se encontraba en una posicin comparable. Otros historiadores, como Jones
(2002), ni siquiera conceden esta posibilidad.
91
Arrighi (1999).
92
Wrigley (2004).
89
90

88

La revolucin industrial britnica

La revolucin industrial britnica fue el resultado de la combinacin de dos
tipos diferentes de crecimiento.93 Por un lado, el crecimiento smithiano que,
basado en tecnologa tradicional y una asignacin ms eficiente de los
recursos, haba comenzado durante el tramo final del periodo preindustrial
y que se prolong hasta finales del siglo XIX. Por el otro lado, la
revolucin industrial tambin fue, lgicamente, el resultado de crecimiento
schumpeteriano. Los sectores lderes de la industrializacin, como el textil
algodonero o la siderurgia, concentraron las principales innovaciones
tecnolgicas del periodo y lideraron la transicin hacia una economa de
base inorgnica. De este modo, el crecimiento econmico de la revolucin
industrial fue el resultado de dos procesos de cambio paralelos. La
innovacin tecnolgica de los sectores lderes permiti expandir la frontera
de posibilidades de produccin, al tiempo que la economa se aproximaba a
dicha frontera gracias a las ganancias de eficiencia de los sectores que
continuaron basados en tecnologa tradicional.
El sistema de fbrica
La revolucin industrial no slo supuso una gran transformacin
tecnolgica, sino tambin un cambio organizativo con importantes
consecuencias sociales. No slo se introdujeron numerosas innovaciones
tecnolgicas que, apoyadas en la energa del carbn, permitieron expandir
la produccin de los sectores lderes. La revolucin industrial tambin
implic un cambio fundamental en la forma de organizar la actividad
econmica: del sistema de encargos propio del periodo previo se pas al
sistema de fbrica. Los sectores lderes de la revolucin industrial no se
organizaron ya a travs de una complicada red que pona en contacto a
talleres artesanos, empresarios-comerciantes, y campesinos pluriactivos. Se
organizaron en fbricas que centralizaban el proceso productivo; fbricas
propiedad de un empresario para el que trabajaba un grupo ms o menos
numeroso de obreros asalariados.
Por qu se produjo la transicin al sistema de fbrica? El sistema de
encargos tena muchas ventajas para los empresarios, y precisamente por
ello haba sido la base de la expansin manufacturera de la Inglaterra
93

Wrigley (1991; 1996; 2004).

89

preindustrial. Organizar la produccin industrial en fbricas tena en

principio bastantes inconvenientes desde el punto de vista del empresario.
Sera preciso contar con una plantilla de obreros que, dada la rigidez de
horarios necesaria para coordinar el trabajo en una fbrica, no tendran
ninguna otra fuente de sustento. En consecuencia, el coste salarial de cada
uno de estos obreros era mayor que la retribucin que un empresariocomerciante tendra que pagar a un campesino pluriactivo que organizara
libremente el trabajo en su domicilio. Adems, la fbrica era un coste en s
mismo, mientras que los campesinos pluriactivos trabajaban en su propia
casa. Durante el periodo preindustrial, no existi ningn elemento que
reequilibrara la balanza: en la mayor parte de sectores industriales, el
sistema de fbrica no era rentable en relacin a la industria domiciliaria y
su sistema de encargos.
La revolucin industrial cambi el panorama y desequilibr la
balanza en el otro sentido, en el sentido favorable al sistema de fbrica.
Durante el periodo preindustrial, la demanda de productos industriales
creca muy lentamente (cuando lo haca) porque la mayor parte de la
poblacin tena un nivel de renta tan bajo que los gastos en alimentacin y
vivienda absorban ya buena parte del presupuesto familiar. En estas
condiciones, el sistema de encargos, con su ventaja esttica de costes sobre
la fbrica, prevaleci. Sin embargo, conforme la demanda de productos
industriales aumentaba como consecuencia del crecimiento de la renta
(primero, en el contexto de la economa orgnica avanzada; ms adelante,
en el marco de los inicios de la industrializacin), las ventajas dinmicas de
la fbrica se hacan notar.
Dichas ventajas dinmicas eran de dos tipos. La primera era de
naturaleza tecnolgica: la aparicin del binomio carbn-mquina de vapor
como base energtica para la mecanizacin de las tareas industriales
incentiv que la produccin se concentrara en un nico edificio. En el
sector textil, por ejemplo, la fbrica poda contar con una o varias mquinas
de vapor de gran tamao y alimentarlas con grandes cantidades de carbn,
de donde resultara una enorme cantidad de energa por trabajador que,
convenientemente aplicada sobre las nuevas mquinas del sector, dara
lugar a grandes producciones. Para aprovechar al mximo el nuevo
potencial energtico proporcionado por el binomio carbn-mquina de
vapor, era preciso centralizar la produccin en fbricas. El sistema de
encargos no poda competir con eso: el empresario-comerciante poda
distribuir la materia prima entre los campesinos pluriactivos, pero cmo
distribuira la energa? (Poda distribuir carbn entre los campesinos, pero
definitivamente no poda darle una mquina de vapor a cada uno de ellos.)
Por otra parte, junto a este factor de naturaleza tecnolgica, la segunda
90

fuente de ventaja de la fbrica en un contexto de demanda dinmica era de

naturaleza organizativa. Cierto: el sistema de fbrica obligaba a contratar
obreros fabriles cuyos salarios excedan la remuneracin del campesino
pluriactivo que trabajaba por encargos, pero, a cambio, el empresario
ganaba un control mucho mayor sobre su mano de obra. El nuevo
empresario fabril poda organizar de manera precisa el trabajo de sus
obreros, desde sus horarios hasta la naturaleza de sus tareas. El empresariocomerciante del sistema de encargos, en cambio, deba confiar en la autoorganizacin que se impusieran los campesinos pluriactivos. As, en una
situacin de demanda expansiva e innovacin tecnolgica, el sistema fabril
se impuso sobre el sistema de encargos.94
La formacin de la clase obrera
El impacto social del triunfo del sistema de fbrica fue muy grande. Lo que
hasta entonces haba sido una compleja red de artesanos, comerciantesempresarios y campesinos pluriactivos se convirti en un conjunto de
fbricas en las que convivan dos mundos socialmente bien distintos: el
mundo de los empresarios y el mundo de los obreros. Aunque,
formalmente, esta no era una distincin inamovible (como s lo era la
distincin entre el pueblo llano y los estamentos privilegiados del antiguo
rgimen), en la prctica no haba mucha movilidad social ascendente. Los
estudios sobre el origen social de los empresarios fabriles han revelado que
estos no se encontraban equitativamente distribuidos entre el conjunto de la
sociedad, sino que provenan sobre todo de las clases medias-altas. Es
cierto que las fbricas de la revolucin industrial no eran muy grandes para
los estndares modernos, y que tampoco requeran una inversin inicial tan
grande como la requerida en los sectores punteros de la actualidad. Pero,
evidentemente, no estaba al alcance de cualquiera convertirse en un
empresario fabril. La mayor parte de la poblacin careca de las
capacidades necesarias para ello: recursos financieros, educacin bsica,
conocimiento de las redes comerciales
Dada la desigualdad que prevaleca en la distribucin de las
capacidades y recursos de los individuos, la economa de mercado devolva
como resultado una distribucin muy desigual de la renta y del bienestar
entre las clases sociales. La primera fase de la industrializacin, hasta
mediados del siglo XIX, presenci la formacin de una clase obrera cuyos
salarios eran bajos, cuya esperanza de vida no mejoraba, cuya estatura
media experimentaba retrocesos. Adems, las condiciones laborales eran
terribles: la jornada laboral poda alcanzar las 14 horas, no exista
94

Landes (1979).
91

proteccin social (por ejemplo, bajas remuneradas por enfermedad o por

accidente laboral), era frecuente el trabajo infantil (a cambio, adems, de
salarios inferiores a los de los adultos) Todo ello era posible en un
contexto institucional caracterizado por la ausencia de regulacin. Hoy da,
todas las economas de mercado cuentan con numerosas regulaciones sobre
el mercado laboral, ya que admiten que la mano de obra no puede ser
expuesta de manera completa a las leyes de la oferta y la demanda. De este
modo, hay legislaciones sobre salarios mnimos, duracin mxima de la
jornada laboral, prohibicin del trabajo infantil La revolucin industrial
britnica, sin embargo, se gest en un clima intelectual muy distinto: un
clima en el que reinaba una interpretacin extrema del liberalismo
econmico, de acuerdo con la cual era preciso permitir un funcionamiento
totalmente libre del mercado laboral y de acuerdo con la cual, por ejemplo,
deban prohibirse las asociaciones obreras que, como los sindicatos,
pudieran interferir en ese libre funcionamiento del mercado. 95 (Hay que
tener en cuenta que, desde el punto de vista terico, un sindicato interfiere
en el libre mercado porque, al negociar conjuntamente las condiciones
laborales de todos los trabajadores, se convierte en algo parecido a un
monopolio de la oferta de mano de obra y, por tanto, tiende a generar
salarios superiores a los de equilibrio.)
Es cierto que, conforme fue avanzando el siglo XIX, el mercado
laboral britnico pas a estar ms regulado y, por lo tanto, gener unos
resultados sociales menos problemticos. Se aprobaron leyes que regulaban
las condiciones de trabajo en las fbricas, y se abri la puerta a la
formacin de sindicatos que defendieran colectivamente los intereses de los
trabajadores. Estas medidas contribuyeron a que, a partir de la parte central
del siglo XIX, las condiciones de vida de la clase obrera britnica
mejoraran indudablemente. En cualquier caso, el retraso con el que el
crecimiento econmico se transmiti al bienestar de la clase obrera es
significativo del gradualismo con que debemos contemplar el desarrollo
britnico: ni comenz con la revolucin industrial (porque la Inglaterra de
mediados del siglo XVIII era ya una economa orgnica avanzada) ni la
revolucin industrial transform rpidamente a Gran Bretaa en una
sociedad desarrollada (dada la desigualdad econmica y social
prevaleciente durante el inicio de la industrializacin).
La persistencia del crecimiento smithiano
Conviene no perder de vista, para terminar, que el xito de la economa
britnica, que cambi para siempre la historia econmica de la humanidad,
95

Polanyi (2003).
92

no consisti exclusivamente en innovacin tecnolgica y crecimiento

schumpeteriano. El xito consisti en combinar este tipo de crecimiento
con el crecimiento smithiano generado por otros sectores, que utilizaban
tecnologas ms tradicionales y se organizaban de modos ms tradicionales.
Este segundo tipo de crecimiento vena alimentando la formacin de una
economa orgnica avanzada durante los dos siglos previos, y continu
contribuyendo al crecimiento britnico durante las primeras etapas de la
industrializacin.
La aportacin del crecimiento smithiano fue decisiva para que Gran
Bretaa evitara los problemas de dualismo que sufriran muchas economas
subdesarrolladas a lo largo del siglo XX. El dualismo econmico consiste
en aquella situacin en la que se da una brecha de productividad muy
grande entre un sector moderno, que utiliza tecnologa puntera y promete
crecimiento schumpeteriano, y el resto de la economa, que utiliza
tecnologa tradicional. La persistencia de situaciones de dualismo es
peligrosa porque tiende a bloquear la continuacin del crecimiento
econmico a lo largo del tiempo: el estancamiento del sector tradicional
termina generando cuellos de botella que obstaculizan progresos
ulteriores del sector moderno. Una agricultura estancada, por ejemplo,
genera problemas para el crecimiento de los sectores industriales porque la
pobreza de los agricultores hace que la demanda de productos industriales
sea baja y porque una oferta agraria escasa encarece la alimentacin (y, por
tanto, los salarios) de los trabajadores industriales (lo cual reduce la
competitividad del sector en el mbito internacional).
Este es el peligro que evit la economa britnica durante la
revolucin industrial. En lugar de una economa dualista, fue una economa
bien articulada. En el sector industrial, el crecimiento schumpeteriano de la
industria textil algodonera o la siderurgia conviva con el crecimiento
smithiano (sobre bases tecnolgicas y organizativas ms tradicionales) de
la industria alimentaria (por poner slo un ejemplo). 96 Y, en el plano
agrario, la senda de progreso abierta durante el siglo XVII continu vigente
durante buena parte del siglo XIX: no se trataba de un progreso basado en
innovacin tecnolgica rupturista (como ocurrira a partir de finales del
siglo XIX, con la paulatina introduccin de fuentes de energa inorgnicas),
sino de una agricultura orgnica avanzada capaz de establecer sinergias
entre agricultura y ganadera. Los vnculos que existan entre estos sectores
smithianos y los sectores schumpeterianos hicieron que el progreso de cada
uno de ellos se transmitiera al resto, de tal modo que se gener un crculo
virtuoso de crecimiento.
96

Berg (1987).
93

La difusin de la industrializacin por Europa continental

La industrializacin se difundi desde Gran Bretaa hacia el resto de
Europa noroccidental como una mancha de aceite. 97 La razn bsica por la
que ello fue as es que, por toda la regin, se generalizaron procesos de
innovacin tecnolgica y cambio institucional que aceleraron el
crecimiento econmico. A pesar de que, inicialmente, la legislacin
britnica prohiba la exportacin de maquinaria y conocimientos tcnicos
(con objeto de preservar el liderazgo tecnolgico del pas), las innovaciones
tecnolgicas de la primera revolucin industrial no tardaron en cruzar
fronteras de manera furtiva. Ms adelante, relajadas este tipo de
restricciones, la difusin de la innovacin tecnolgica se convirti en una
constante dentro de la economa europea. Junto a este cambio tecnolgico,
por todas partes encontramos tambin cambio institucional destinado a
implantar una sociedad de mercado. La revolucin iniciada en Francia en
1789 actu como una autntica onda expansiva por todo el continente. El
mercado, cuyo protagonismo como mecanismo de coordinacin econmica
vena creciendo durante el tramo final del periodo preindustrial, se situ en
el centro de la vida econmica, con los consiguientes efectos sobre el
crecimiento smithiano y el crecimiento schumpeteriano.
As, de la mano de la innovacin tecnolgica y el cambio
institucional, las economas de Europa noroccidental emprendieron su
transicin hacia el desarrollo moderno. Lo hicieron con un lgico retraso
respecto a Gran Bretaa, ms si cabe teniendo en cuenta que la
industrializacin de la Europa continental no gan autntica velocidad
hasta que no terminaron las guerras napolenicas en 1815. Y, de hecho,
ninguna de estas economas tena un nivel de ingreso per cpita superior al
britnico cuando, casi un siglo despus, estall la Primera Guerra Mundial.
Pese a todo, Blgica, Suiza, Francia o Alemania haban roto ya para
entonces con los largos siglos preindustriales y haban entrado en la senda
del crecimiento sostenido.
La experiencia de estas otras economas de Europa noroccidental
muestra que no haba una nica va hacia la modernizacin econmica. En
funcin de la dotacin de recursos, las inercias histricas, las caractersticas
sociales y polticas, cada pas encontr su propia va hacia la
industrializacin. Blgica dispona de grandes cantidades de carbn en su
Pollard (1991) describe este proceso como una conquista pacfica del
continente europeo por parte de la industrializacin.
97

94

subsuelo, as que, con la ayuda de tcnicos britnicos inmigrantes, puso en

pie una industrializacin que, sin embargo, se diferenci de la britnica por
la decidida intervencin del Estado en pos del crecimiento econmico. Por
otro lado, el desarrollo de la economa suiza, carente de carbn, carente de
comercio martimo, iba a seguir lneas muy distintas a las del desarrollo
britnico: una especializacin en productos industriales de alta calidad e
intensivos en conocimiento. Tambin Francia, cuya base energtica
continu siendo orgnica hasta finales del siglo XIX, jugara la carta de la
calidad frente a la carta inglesa de la cantidad. Mientras tanto, a finales del
siglo, Alemania, basada en un modelo muy distinto al britnico en cuanto a
las caractersticas de las empresas y a la poltica econmica, no slo se
converta en una potencia industrial, sino que amenazaba claramente el
liderazgo tecnolgico britnico. Haba muchos caminos posibles hacia el
desarrollo. Los casos de Francia y Alemania, adems de ser importantes en
s mismos, ilustran esta idea.
La va francesa hacia la modernidad econmica
Francia no pudo competir con Gran Bretaa en la carrera por encabezar el
desarrollo moderno. Para empezar, la economa preindustrial francesa no
fue tan dinmica como la inglesa. Los agricultores franceses eran menos
productivos que los ingleses porque se vean forzados a desarrollar su
actividad en un medio geogrfico e institucional menos favorable. Tanto las
caractersticas del suelo agrario como las de la climatologa dificultaban
que, en buena parte del territorio francs (sobre todo en la mitad sur del
pas), los agricultores pudieran realizar las rotaciones de cultivos que
conseguan sinergias entre la actividad agrcola y la ganadera, tal y como
ocurra en Inglaterra. Adems, es probable que la sombra del feudalismo
fuera ms alargada en Francia que en Inglaterra y que, debido a una
herencia institucional que se remontaba a la Edad Media, los obstculos
tpicamente preindustriales al progreso agrario estuvieran ms presentes en
Francia que en Inglaterra.98 Junto a los peores resultados de su sector
agrario, la economa preindustrial francesa tambin se enfrentaba al hecho
de que su sistema de transporte (un elemento clave para canalizar las
sinergias entre los progresos de unos sectores y otros) era menos eficaz que
el ingls. Mientras que el territorio ingls tena numerosos ros navegables
que, junto con las comunicaciones costeras, permitan comunicar las
distintas regiones del pas con un nivel de eficacia poco frecuente en la
poca preindustrial, las regiones francesas estaban peor comunicadas entre
s debido a que, por razones geogrficas, deban depender en mayor medida
del transporte terrestre (ms caro, ms lento y con menor capacidad de
98

OBrien (1996).
95

carga). Finalmente, en la medida en que Francia perdi la lucha por la

hegemona martima frente a Inglaterra a lo largo del siglo XVIII, tampoco
obtuvo del comercio internacional unos beneficios (aunque fuera
indirectos) comparables a los britnicos.
Y si, durante el periodo preindustrial, los sectores estratgicos de las
economas orgnicas avanzadas no registraron en Francia resultados
comparables a los ingleses, difcilmente poda Francia recuperar la
distancia durante los inicios de la industrializacin. Su dotacin de carbn
era deficiente y, aunque a partir de finales del siglo XIX este problema
comenz a verse superado con la aparicin de la electricidad (para cuya
produccin las montaas y ros franceses demostraran estar muy bien
dotados), hasta entonces resultaba casi inevitable que la industria francesa
creciera ms lentamente que la britnica, ya que aquella no poda
incorporar el mismo bloque tecnolgico que, partiendo del binomio carbnvapor, haba impulsado la (primera) revolucin industrial. An en 1913,
despus de un siglo de crecimiento moderno, el PIB per cpita francs
estaba claramente por debajo del britnico.
Sin embargo, lo ms interesante de la historia econmica francesa no
es el atraso con respecto a un pas que, al fin y al cabo, marc un antes y un
despus en la historia del desarrollo mundial. Lo ms interesante es que,
con cierto retraso y de manera algo ms pausada, tambin la economa
francesa consigui huir del estancamiento y crecer de manera sostenida. A
ello contribuy, en primer lugar, el hecho de que la economa francesa no
estuviera totalmente inmvil durante el periodo preindustrial. Es verdad
que no alcanz resultados comparables a los holandeses o los ingleses
durante los siglos XVII y XVIII, pero s mostr cierto dinamismo. El peso
del mercado en la vida econmica fue aumentando durante estos siglos, lo
cual permiti que al menos algunas regiones experimentaran cierto
crecimiento smithiano.99 De hecho, la regin en torno a Pars pudo no ser
tan diferente a una economa orgnica avanzada: sus agricultores
desarrollaban una agricultura bastante intensiva, y el sector agrario
interactuaba con una economa urbana que, basada en la produccin de
manufacturas para la corte de la monarqua absoluta, tampoco podra
calificarse de estancada.
Fue precisamente este progreso de la economa de mercado lo que
abri la puerta al hecho que inaugura la historia contempornea de Francia
(y del mundo): la revolucin iniciada en 1789. La revolucin, que aboli la
sociedad estamental (el antiguo rgimen heredado de los tiempos
feudales), no surgi de la nada, sino que fue impulsada por una clase
99

Hoffmann (2000).
96

empresarial que vena fortalecindose durante el siglo previo como

consecuencia del paulatino proceso de mercantilizacin de la economa
preindustrial francesa. La consecuencia econmica ms importante de la
revolucin fue la instauracin de una sociedad de mercado, que dio paso a
un crecimiento econmico que durante el siglo XIX largo se aceler de
manera hasta entonces desconocida en el pas.
Como en la mayor parte del mundo occidental, este crecimiento fue
consecuencia del arranque de un proceso de industrializacin. Se trat, sin
embargo, de un proceso de industrializacin peculiar, distintivo. Hasta que,
a finales del siglo XIX, la electricidad abri la puerta a la transicin de la
economa francesa hacia una base energtica inorgnica, la industria
francesa tuvo que basarse en la energa orgnica. Los empresarios buscaron
maximizar el rendimiento de la energa hidrulica, que en principio
garantizaba una escasa cantidad de energa por trabajador y, adems, no lo
haca de manera regular y flexible. Sin embargo, a lo largo del siglo XIX, y
en buena medida gracias a innovaciones como la turbina (innovaciones en
las que los franceses tuvieron mucho que ver), la tecnologa para la
explotacin de la energa hidrulica mejor notablemente y permiti
sostener un proceso de industrializacin. (Este sera un ejemplo de cmo
los incentivos proporcionados por una sociedad de mercado contribuan al
crecimiento econmico de tipo schumpeteriano.)
En parte como consecuencia de esta peculiar base energtica, la
industrializacin francesa fue protagonizada por empresas ms pequeas
que las britnicas. Las fbricas francesas fueron, por lo general, de menores
dimensiones que las britnicas, y en Francia persisti en mayor medida que
en Gran Bretaa la pequea y mediana empresa industrial. Dado que uno
de los determinantes del triunfo del sistema de fbrica tena que ver con el
aprovechamiento del novedoso binomio carbn-vapor, no resulta extrao
que la dependencia de la energa hidrulica condujera a una
industrializacin ms descentralizada en el caso francs. Por otro lado,
tampoco resulta extrao que los empresarios franceses no jugaran la carta
de la cantidad (reservada a empresarios que, como los britnicos, podan
asegurar gran cantidad de energa a cada uno de sus trabajadores). En su
lugar, buscaron especializarse en productos de cierta calidad: desde
productos de lujo a productos de consumo destinados ms a las clases
sociales medias y altas que a las clases bajas. En el caso del sector textil,
por ejemplo, mientras los empresarios britnicos copaban el mercado de los
productos de algodn para consumo masivo, los empresarios franceses
dominaban el mercado de productos de seda (un mercado ms selecto, al
que no podan acceder todos los consumidores, pero que prometa mayores
beneficios por unidad de producto vendida).
97

A la altura de 1913, la economa francesa estaba atrasada con

respecto a la britnica. El ingreso medio de la poblacin era menor, y el
cambio ocupacional y la urbanizacin haban progresado de manera ms
lenta. En efecto, la relativa descentralizacin de la industria francesa, unida
a la lentitud del progreso agrario (enfrentado al obstculo de las
condiciones edafoclimticas en un mundo an caracterizado por la
agricultura orgnica) y la lentitud del crecimiento demogrfico (dado que,
en Francia, la cada de la natalidad se produjo de manera casi simultnea a
la cada de la mortalidad que dio inicio a la transicin demogrfica a finales
del siglo XVIII), hicieron que la Francia rural continuara teniendo una
importante presencia. Sin embargo, la economa francesa no slo haba
logrado adentrarse por la senda del crecimiento, sino que afrontaba con
bases slidas el reto de culminar de su desarrollo a lo largo del siglo XX.
Algunos autores incluso han sugerido que esta va francesa hacia la
modernidad tuvo costes sociales menores que la va britnica. 100 Mientras
que la industrializacin britnica gener un aumento de la desigualdad y
una agudizacin del conflicto entre empresarios y clase obrera, la
industrializacin francesa tuvo lugar con menores tensiones sociales. En el
mundo rural, la revolucin francesa consolid al pequeo campesino (en
contraste con el modo en que los cambios agrarios ingleses de los siglos
XVII y XVIII haban fortalecido al gran propietario y, por tanto, haban
aumentado la desigualdad), mientras que las condiciones de vida de la
poblacin urbana no llegaron a ser tan perniciosas como las
experimentadas por la clase obrera britnica durante los inicios de la
industrializacin. Sus viviendas eran ms higinicas, y las ciudades en las
que vivan contaban con infraestructuras y equipamientos colectivos ms
abundantes. En consecuencia, es probable que la diferencia real entre Gran
Bretaa y Francia en trminos de desarrollo humano no fuera tan grande
como sugeriran las cifras de PIB per cpita.
El ascenso de Alemania como potencia industrial
A comienzos del siglo XX, la economa alemana era la economa ms
dinmica de toda Europa. Su PIB per cpita era an inferior al britnico,
pero vena acercndose al mismo desde al menos 1870. Durante la segunda
mitad del siglo XIX largo (es decir, entre aproximadamente 1850 y 1913),
Alemania vivi un rpido proceso de industrializacin y, de hecho, se
convirti en uno de los pases lderes de la segunda revolucin industrial
a escala mundial (tan slo equiparable a la gran potencia industrial no
100

OBrien y Keyder (1978).

98

europea: Estados Unidos). En sectores como la produccin de acero o la

industria qumica, las empresas alemanas se encontraban entre las punteras
desde el punto de vista tecnolgico. La economa alemana no destac
durante el periodo preindustrial, ni tampoco durante la primera fase de la
industrializacin. Sin embargo, fue la economa europea que en mayor
medida se incorpor a la segunda revolucin industrial.
El xito alemn se apoy en cuatro pilares. En primer lugar, una
privilegiada dotacin de recursos minerales. La abundancia de carbn era
fundamental para realizar una rpida transicin a una base energtica de
carcter inorgnico. Ello creaba buenas perspectivas para el desarrollo de
los ms diversos sectores; y, unido a la abundancia de hierro, converta a
Alemania en un candidato claro a convertirse en una gran potencia en el
campo de la siderurgia.
El segundo factor del xito alemn fue de naturaleza institucional. A
comienzos del siglo XIX, Alemania no exista como tal: se encontraba
fragmentada en un gran nmero de pequeos Estados independientes. Cada
uno de estos Estados levantaba fronteras econmicas con respecto a sus
vecinos: aranceles y otras restricciones al libre movimiento de mercancas
fragmentaban as el espacio econmico alemn. Durante la parte central del
siglo XIX, estas fronteras fueron eliminadas como consecuencia de un
proceso de unificacin impulsado por el Estado alemn de mayor tamao y
poder militar: Prusia. En primer lugar se eliminaron, durante la dcada de
1830, las fronteras econmicas: se cre un rea de libre comercio a lo largo
y ancho del territorio alemn. Ms adelante, en 1871 se eliminaron las
fronteras polticas y Alemania pas a existir como tal. La unificacin
econmica y poltica de Alemania favoreci una asignacin ms eficiente
de recursos (un crecimiento de estilo smithiano) y cre un espacio
econmico muy amplio en el que podran florecer con mayor facilidad las
iniciativas innovadoras por parte de las empresas (que ahora tenan un
mayor mercado que conquistar) y los gobiernos (que ahora tenan un mayor
margen para disear una estrategia de industrializacin).
El tercer pilar del xito alemn fue de carcter empresarial. La
industrializacin alemana fue liderada por grandes grupos empresariales
que, fuertemente vinculados al sector financiero, pusieron en marcha
iniciativas muy innovadoras que condujeron a la segunda revolucin
industrial. En todo ello se diferenciaba el modelo alemn del modelo
britnico. Los grupos empresariales que generaron crecimiento
schumpeteriano en Alemania eran mucho ms grandes que las empresas
britnicas que, bajo el sistema de fbrica, haban propiciado la revolucin
industrial. Los grandes grupos alemanes desarrollaban ambiciosos
99

proyectos empresariales para cuya financiacin requeran el apoyo de no

menos grandes grupos bancarios. Se trataba de proyectos que, en casos
como los de la industria qumica o la siderurgia del acero, requeran
inversiones iniciales tan costosas que tardaran varios aos en comenzar a
proporcionar beneficios. De este modo, frente al modelo britnico de
pequeos empresarios que se autofinanciaban a travs de la reinversin de
sus propios beneficios, el modelo alemn se bas en la colaboracin entre
grandes bancos y grandes empresas industriales con objeto de movilizar
grandes sumas de capital en proyectos empresariales a medio y largo plazo.
Este modelo permiti a Alemania acceder al liderazgo tecnolgico en
sectores que, como los de la segunda revolucin industrial, requeran
fuertes inversiones iniciales. Adems, las grandes empresas tambin
estaban mejor preparadas para organizar actividades de investigacin y
desarrollo (a travs de departamentos creados especficamente para tal fin),
lo cual tambin era crucial de cara a una segunda revolucin industrial que,
a diferencia de la primera, sera muy intensiva en conocimento.
El cuarto y ltimo pilar del xito alemn fue la poltica econmica
puesta en prctica por los gobiernos, que buscaron explcitamente impulsar
la industrializacin del pas. Dos de los campos ms importantes en los que
se desarroll esta accin gubernamental fueron la poltica comercial y la
poltica educativa. La poltica comercial alemana fue proteccionista, ya que
tendi a establecer aranceles elevados para impedir que la industria de otros
pases (en especial, la britnica) se hiciera inicialmente con el mercado
nacional. El proteccionismo puede ser un arma de doble filo, como
posteriormente han comprobado muchas economas subdesarrolladas a lo
largo del siglo XX. Proteger a los empresarios locales de la competencia
extranjera puede conducir al acomodamiento de los mismos y al
mantenimiento de empresas poco eficientes. La poltica comercial alemana
evit este peligro porque su proteccionismo se combinaba con incentivos
gubernamentales para que las industrias alemanas fueran madurando,
fueran volvindose competitivas y, finalmente, fueran capaces de
conquistar los mercados internacionales. Es decir, la poltica comercial
alemana busc proteger a la industria naciente como parte de una estrategia
ms general de creacin de una base industrial competitiva a nivel
internacional. Adems, esta poltica comercial se encontraba bien
coordinada con otras polticas econmicas, como por ejemplo la poltica
educativa.101 Alemania realiz un fuerte esfuerzo de inversin pblica en
educacin: no slo educacin primaria, sino muy destacadamente
educacin secundaria y educacin tcnica. Como consecuencia de ese
esfuerzo inversor, no slo era la mano de obra alemana una de las ms
cualificadas del mundo a comienzos del siglo XX, sino que las ideas
101

Chang (2004).
100

innovadoras surgan con mayor facilidad que en cualquier otro pas

europeo.
Durante la segunda mitad del siglo XIX largo, la combinacin de
este modelo empresarial y esta poltica econmica generaron un clima ms
propicio que el britnico para el crecimiento industrial. A comienzos del
siglo XX, las estructuras britnicas parecan anquilosadas. 102 Sus
empresarios, acostumbrados al mundo de la (primera) revolucin industrial,
no parecan ya tan capaces de asumir riesgos como los gigantes industriales
alemanes (o estadounidenses). Su sistema financiero tampoco estaba
demasiado interesado en los riesgos inherentes a proyectos empresariales
innovadores diseados a medio o largo plazo. Sus gobernantes, que
financiaron la formidable expansin imperialista britnica por el mundo, no
prestaron en cambio gran atencin a la promocin de la educacin y las
actividades intensivas en conocimiento. Las mismas estructuras
empresariales y polticas que haban conducido al xito de la (primera)
revolucin industrial parecan ahora menos capaces de promover la
segunda revolucin industrial que las estructuras empresariales y polticas
de Alemania. Ms que hablar mal de Gran Bretaa (que, al fin y al cabo,
segua siendo una economa prspera en la que el crecimiento se haba
convertido en algo habitual), ello dice mucho del podero alcanzado por
Alemania como potencia industrial durante las dcadas previas al estallido
de la Primera Guerra Mundial.

102

Lazonick (1991).
101

Captulo 7
LA PERIFERIA EUROPEA

A comienzos del siglo XX, las economas de la periferia europea, formada

por un amplio cinturn de pases en el sur y el este del continente (de los
cuales los ms importantes eran Italia, Espaa, el Imperio austro-hngaro y
Rusia), estaban menos desarrolladas que Gran Bretaa, Francia o
Alemania.103 La esperanza de vida era ms baja que en Europa
noroccidental, dado que la tasa de mortalidad comenz a caer ms
tardamente en el curso del siglo XIX. El nivel de ingreso medio era
sustancialmente ms bajo porque en la periferia europea se registr un
menor dinamismo preindustrial y porque el siglo XIX largo presenci una
industrializacin tarda y lenta. De manera relacionada, los cambios
estructurales asociados al crecimiento econmico moderno tambin haban
progresado ms lentamente que en Europa noroccidental: la estructura
ocupacional continuaba ampliamente dominada por la poblacin agraria,
mientras que el hbitat rural continuaba predominando sobre el urbano.
Finalmente, otros aspectos relacionados con el bienestar tambin reflejaban
el atraso relativo de la periferia. El nivel educativo, por ejemplo, era
inferior al de Europa noroccidental. Mientras que, en torno a 1900, casi la
totalidad de la poblacin europea noroccidental se encontraba alfabetizada,
tan slo aproximadamente la mitad de la poblacin perifrica lo estaba. Es
probable que, adems, la riqueza se encontrara muy desigualmente
distribuida, por lo que la mayor parte de la poblacin disfrutaba de niveles
de ingreso claramente inferiores a la media (una media ya de por s baja).
Por si ello fuera poco, los sistemas polticos de la periferia europea venan
caracterizndose por un mayor grado de autoritarismo, con las
consiguientes implicaciones en trminos de libertades polticas y derechos
civiles. Por qu no fue la periferia europea capaz de obtener resultados de
Adems de las referencias que figuran ms adelante, este captulo se basa
ampliamente en Cipolla (ed.) (1987), Sylla y Toniolo (eds.) (1991), Pollard (1991) y
Zamagni (2001).
103

102

desarrollo comparables a los de Europa noroccidental? sa es la primera

pregunta que intentaremos responder a lo largo de este captulo.
Intentaremos responder tambin una segunda pregunta. An con
todas sus carencias, las economas de la periferia europea tampoco estaban
a comienzos del siglo XX deslizndose hacia el subdesarrollo, como s lo
estaban haciendo China, la India o tantas economas africanas. El siglo XIX
largo presenci los inicios de una transicin demogrfica: la tasa de
mortalidad comenzaba a descender y la esperanza de vida de la poblacin
comenzaba a crecer. El ingreso medio de la poblacin creci de manera
significativa durante el siglo XIX largo, sobre todo a partir de
aproximadamente 1850. Ello se correspondi con el inicio de procesos de
industrializacin que supusieron la incorporacin de tecnologa y modelos
empresariales modernos. Paralelamente, una fraccin creciente de la
poblacin dejaba de ser analfabeta. Parece claro que el nivel de bienestar de
la poblacin perifrica era a comienzos del siglo XX sustancialmente
superior al de apenas un siglo atrs. La segunda pregunta a la que nos
enfrentaremos en este captulo es: cules fueron las claves de este
progreso de las sociedades de la periferia europea durante el siglo XIX?
Por qu fueron capaces de romper con su larga historia preindustrial y
evitar el destino de tantas y tantas economas subdesarrolladas?

Cules fueron las causas del atraso de la periferia europea?

La mayor parte del atraso se gener durante el siglo XIX largo, conforme la
periferia europea no era capaz de igualar el ritmo de crecimiento
econmico de Europa noroccidental. Sin embargo, el atraso hunda sus
races en un pasado ms distante: los resultados econmicos de la periferia
comenzaron a quedar por debajo de los de Europa noroccidental durante el
tramo final del periodo preindustrial.104 La formacin de economas
orgnicas avanzadas fue mucho menos comn en la periferia y, cuando se
produjo, lo hizo ms bien a escala regional (no para el conjunto de ningn
pas). Esto hizo que la periferia europea se presentara a los inicios de la era
industrial con economas ya relativamente atrasadas. Revisaremos primero
esta historia, para despus considerar los factores del atraso durante el siglo
XIX.
Las races preindustriales del atraso
104

Cipolla (2002).
103

En la poca del trnsito desde la Edad Media a la Edad Moderna, la Europa

mediterrnea contaba con algunos activos importantes para el desarrollo de
su economa. Algunas ciudades-Estado italianas, como Gnova y Venecia,
se haban convertido en los grandes focos capitalistas de Europa.105 En estas
ciudades-Estado floreca una economa de mercado basada en la
organizacin del comercio entre Europa y Asia. Nadie en la poca de
Shakespeare consider extico (o histricamente inadecuado) que una obra
de teatro tratara sobre El mercader de Venecia. La obra se construye en
torno a varios personajes vinculados al comercio martimo, ya fueran
comerciantes (mercaderes) o financieros (como el temible prestamista
Shylock, autntico protagonista de la obra) surgidos para dar respuesta a las
necesidades de la actividad comercial. En torno a 1500, el norte de Italia
era probablemente la regin ms urbanizada de Europa, y en los entornos
de estas ciudades se practicaba una agricultura relativamente intensiva
(teniendo en cuenta las limitaciones propias de la poca). Si un
extraterrestre hubiera aterrizado en Europa en 1500 y hubiera tenido que
adivinar cul sera el pas que con mayor probabilidad terminara liderando
el salto hacia el desarrollo moderno, quiz habra apostado por Italia.
En caso contrario, quiz habra apostado por Portugal o Espaa. A lo
largo del siglo XV, los gobiernos portugueses realizaron considerables
inversiones (en capital fsico y humano) para impulsar la posicin del pas
en el comercio martimo internacional. El resultado fue la activacin por
parte de la flota portuguesa de una novedosa va de comercio entre Europa
y Asia: bordeando frica. Los barcos portugueses recorran una distancia
muy superior a la de las rutas tradicionales de comercio eurasitico (va
Oriente Medio), pero estas nuevas rutas, al ser completamente martimas (a
diferencia de las tradicionales, que incluan amplios segmentos terrestres),
resultaban competitivas en trminos de costes. Los portugueses lograron as
penetrar en el comercio del ocano ndico y construir un sistema colonial
de importantes proporciones.
Espaa, por su parte, vena desarrollando desde varios siglos atrs
una economa basada en la expansin territorial. La llamada Reconquista,
a travs de la cual la Pennsula Ibrica fue regresando gradualmente a
manos cristianas, culmin a finales del siglo XIV con la expulsin de los
rabes de Andaluca. Y, casi sin solucin de continuidad, esta economa
basada en la expansin territorial y la consiguiente explotacin de los
recursos ganados a travs de la misma se encontr accidentalmente con un
nuevo continente cuando la expedicin de Cristbal Coln (financiada por
capital genovs) tropez con Amrica. A lo largo del siglo XVI, la
105

Arrighi (1999).
104

economa espaola continu su expansin territorial, en este caso por

Amrica, donde encontr ricos yacimientos de metales preciosos
(especialmente, plata). No constitua este tesoro, convenientemente
apropiado por la corona espaola, un magnfico punto de partida para
desarrollar la economa preindustrial espaola?
Pero ninguna de estas opciones cuaj y, en torno a 1700, era evidente
que el foco de mayor dinamismo de la economa europea se localizaba en
el noroeste del continente. Qu haba ocurrido mientras tanto en la
periferia mediterrnea? La economa italiana se haba estancado y su PIB
per cpita, el ms elevado de toda Europa a la altura de 1400, apenas haba
crecido desde entonces. El esplendor de las ciudades-Estado haba
terminado a raz de la emergencia del Imperio otomano en la ruta
tradicional de comercio eurasitico y, sobre todo, a raz del desarrollo de
nuevas rutas de comercio por parte del resto de pases europeos. Adems, el
incipiente sector manufacturero de algunas regiones septentrionales del
pas, orientado hacia la produccin de mercancas de alta calidad y alto
precio para las elites de toda Europa, haba entrado en crisis ante la
irrupcin de las manufacturas holandesas, de menor calidad pero
(precisamente por ello) accesibles para una gama ms amplia de
consumidores. Por otro lado, los agricultores italianos haban sido
incapaces de incorporar cambios tecnolgicos y organizativos comparables
a los puestos en prctica por sus colegas holandeses e italianos.
Especialmente en la mitad sur de Italia, los resultados agrarios eran muy
pobres y, adems, se vean agravados por una distribucin muy desigual del
ingreso (consecuencia de la muy desigual distribucin de la propiedad de la
tierra).
En esa misma fecha, en torno a 1700, la posicin de la economa
espaola era an peor. Pese a la espectacularidad de las posesiones
espaolas en Amrica, y pese a la espectacularidad de los metales preciosos
que continuamente fluan desde el Imperio hasta Espaa, la economa
espaola se mostraba como una economa dbil, incapaz de articular sus
distintos sectores para entrar en un crculo virtuoso de crecimiento. Es
cierto que, durante la mayor parte del siglo XVI, se haba expandido la
produccin agraria y haba crecido la red urbana (especialmente en
Castilla). Sin embargo, entre finales del siglo XVI y finales del siglo XVII,
la economa espaola se vio sumida en una dura crisis; a la altura de 1700,
el PIB per cpita espaol era probablemente la mitad del holands y era
inferior al de cualquiera de los otros pases grandes de Europa. 106 Las
causas de este declive fueron complejas y sern revisadas en el prximo
captulo, dedicado ntegramente a Espaa. Por ahora, lo que debe quedar
106

Sobre la economa espaola en los siglos XVI y XVII, Yun (2002A; 2002B).
105

claro es que ni Espaa ni Portugal fueron capaces de articular una

economa bien integrada, en la que los progresos de los distintos sectores se
reforzaran los unos a los otros. La construccin de grandes imperios en
continentes lejanos y el drenaje de metales preciosos no bastaban para
conformar una economa orgnica avanzada: haca falta una respuesta
interna (en la agricultura, en la manufactura) que activara sinergias entre
los distintos sectores de la economa preindustrial. En ausencia de tal
respuesta, los pases ibricos comenzaron a quedarse atrs.
An peor fue el balance del periodo 1500-1800 en Europa oriental y
Rusia. No slo no hubo crecimiento econmico, sino que adems se
registr una autntica regresin desde el punto de vista institucional. En
Europa noroccidental, los Estados y los mercados haban ido ascendiendo
de la mano y, por lo tanto, las relaciones de servidumbre propias del
feudalismo haban tendido a suavizarse. Por el contrario, Europa oriental y
Rusia vivieron un proceso de refeudalizacin. La tmida evolucin
institucional que se haba comenzado a presenciar se cort a partir del siglo
XV, cuando las relaciones feudales volvieron a acentuarse y la economa
monetaria volvi a retroceder. As, por ejemplo, la tendencia a que los
campesinos pagaran su renta en dinero se cort y, por el contrario,
aumentaron las rentas pagadas en trabajo. En otras palabras: las relaciones
de servidumbre volvieron a fortalecerse. De hecho, algunos especialistas se
refieren a este proceso como segunda servidumbre.107
Las consecuencias econmicas de la segunda servidumbre fueron
muy negativas. Para empezar, la segunda servidumbre supuso un retroceso
desde el punto de vista del desarrollo como libertad, ya que consolid
relaciones laborales forzosas y redujo el abanico de opciones abierto para
los campesinos (que eran al fin y al cabo la inmensa mayora de la
poblacin). Pero, adems, la segunda servidumbre tuvo un efecto negativo
sobre la evolucin econmica de la regin, ya que impidi la formacin de
mercados laborales flexibles y, dada la gran desigualdad de la renta que
implicaba, tambin impeda la formacin de un grupo ms o menos amplio
de consumidores. En estas condiciones, las perspectivas de que en Europa
oriental tuviera lugar una revolucin industriosa como la detectada en
algunas regiones de Europa occidental eran muy sombras. En general,
estas economas continuaron dependiendo ampliamente de una agricultura
de baja productividad. Y, all donde surgieron otros sectores, la
productividad fue tambin, por lo general, muy reducida. Rusia, embarcada
en una fuerte expansin territorial en su vasto entorno asitico, impuls
polticas de promocin directa de la manufactura como sector estratgico,
pero las empresas manufactureras rusas, que en ocasiones utilizaban mano
107

Kriedte (1994).
106

de obra servil (algo que habra resultado impensable en Europa occidental),

tuvieron unos resultados econmicos decepcionantes (como, por otro lado,
ocurri con la mayor parte de empresas europeas impulsadas directamente
por el Estado en este periodo). As, el Imperio ruso era un gigante (desde el
punto de vista territorial) con los pies de barro (desde el punto de vista
econmico). En general, tanto Rusia como Europa oriental entraron en la
era industrial con una notable desventaja con respecto a los pases europeos
noroccidentales.108
Los obstculos geogrficos al desarrollo durante el siglo XIX
De lo anterior se deduce que la periferia europea no poda liderar el camino
hacia el desarrollo moderno. Pero, una vez que Gran Bretaa y el resto de
pases noroccidentales asumieron dicho liderazgo, por qu no pudo la
periferia europea obtener un ritmo de progreso similar? Cules fueron los
obstculos al desarrollo de la periferia durante el siglo XIX largo? Este
tema ha generado una enorme cantidad de bibliografa, pero podemos
agrupar los obstculos en dos grandes grupos: aquellos relacionados con la
geografa y el medio fsico, y aquellos relacionados con el marco
institucional.
El problema geogrfico ms importante a que se enfrentaba el
desarrollo de la periferia europea durante el siglo XIX fue la escasez de
carbn. En el sur de Europa, Portugal e Italia apenas tenan carbn,
mientras que Espaa contaba con algunos yacimientos, pero estos ofrecan
un carbn de baja calidad y bastante costoso de explotar. La dotacin de
carbn era mejor en el Imperio austro-hngaro y Rusia, pero incluso estos
pases contaban con extensas franjas de territorio carentes de este recurso
clave. Hasta finales del siglo XIX, la escasez de carbn plante una
importante restriccin al crecimiento de las economas perifricas,
dificultando que pudieran adentrarse por una senda de cambio comparable,
por ejemplo, a la britnica. La transicin hacia economas de base
inorgnica fue, de este modo, bastante ms lenta que en Europa
noroccidental. A partir de finales del siglo XIX, la electricidad apareci
como una solucin a la restriccin energtica, muy especialmente para
pases montaosos (y, por tanto, con un elevado potencial hidroelctrico)
como Italia y Espaa. Para entonces, sin embargo, el atraso industrial
acumulado era notable.
Por ejemplo, de acuerdo con las estimaciones de Van Zanden (2005: 27), el
PIB per cpita de Polonia era inferior a la mitad del PIB per cpita holands o ingls en
torno a 1800.
108

107

Adems, las condiciones geogrficas de la periferia europea tambin

obstaculizaban el cambio agrario. La experiencia de Europa noroccidental
sugiere que, si bien el sector industrial cumpli un papel schumpeteriano
decisivo, el desarrollo requera una correcta articulacin del crecimiento
industrial con el crecimiento del resto de sectores de la economa; en
especial, con el crecimiento del sector agrario, que, en el inicio de un
proceso de industrializacin, contina empleando a la mayor parte de la
poblacin activa. En la periferia europea, sin embargo, los resultados del
sector agrario fueron peores que en Europa noroccidental. 109 Entre
comienzos del siglo XVII y finales del siglo XIX, mientras la agricultura de
Holanda e Inglaterra evolucionaba hacia un modelo orgnico avanzado, la
agricultura de la periferia europea continu siendo una agricultura orgnica
bastante tradicional. Se trataba de una agricultura extensiva, en la que los
rendimientos por hectrea eran bajos, en parte como consecuencia de la
persistencia de rotaciones en las que el barbecho mantena un gran
protagonismo. Se trataba asimismo de una agricultura poco diversificada,
muy volcada en la produccin de cereales y que, sobre todo en el sur del
continente, se vea escasamente acompaada por la ganadera. Las
consecuencias de este escaso dinamismo agrario fueron numerosas. Por un
lado, impidi un crecimiento significativo del nivel de vida de la poblacin
agraria, poblacin que an en torno a 1900 continuaba siendo claramente
superior en nmero a la poblacin no agraria. Por otro lado, la lentitud del
crecimiento agrario actu como un obstculo para el crecimiento industrial
y urbano, ya que conllev una oferta de alimentos relativamente inelstica,
dificult la liberacin de mano de obra agraria hacia actividades no agrarias
de mayor productividad, e hizo que la (mayoritaria) poblacin rural
dispusiera de escaso nivel adquisitivo para demandar productos
industriales. Por todo ello, la articulacin del sector agrario con el
incipiente sector industrial fue menos fluida que en los pases
noroccidentales. (De hecho, la brecha de productividad entre ambos
sectores fue en la periferia europea superior a lo que haba sido en los
pases noroccidentales durante los inicios de su industrializacin.110)
Las causas de este lento crecimiento agrario fueron mltiples, pero
todo el mundo est de acuerdo en que una de ellas fueron las condiciones
geogrficas y ambientales en que deban desarrollar su actividad los
agricultores de la periferia. La senda abierta por los agricultores holandeses
e ingleses a partir del siglo XVII no era accesible para todos los
agricultores europeos. Para implantar el nuevo sistema de rotaciones, para
reducir el barbecho, para generar complementariedad entre las actividades
agrcolas y ganaderas, era preciso contar con un ndice de humedad
109
110

Simpson (1997), Gallego (2001).

Crafts (1984).
108

relativamente elevado. En condiciones climatolgicas caracterizadas por la

aridez, como las que eran propias en el sur del continente (en Portugal, en
la mayor parte de Espaa y la mayor parte de Italia), no era posible poner
en prctica este modelo de agricultura orgnica avanzada. Bajo tales
condiciones, y hasta que las innovaciones tecnolgicas agrarias de finales
del siglo XIX comenzaron a introducir fuentes de energa inorgnicas, era
mucho ms complicado huir de la agricultura extensiva y poco
diversificada. En ausencia de un nivel comparable de precipitaciones,
resultaba inviable replicar las prcticas de los agricultores del norte de
Europa: era preciso continuar dejando amplias superficies agrarias en
barbecho, y el crecimiento de la cabaa ganadera se vea limitado por la
captacin de superficies y recursos energticos por parte del cultivo de
cereales para el consumo humano. Por ello, la productividad de los
agricultores perifricos no poda ser similar a la de los agricultores de
Europa noroccidental. A ello hay que aadir que, en la mayor parte de
regiones de la periferia, las caractersticas de los suelos eran menos
favorables y, en muchas de ellas, los accidentes orogrficos limitaban an
ms el potencial de crecimiento agrario. Es probable que los agricultores de
la periferia europea hubieran podido obtener mejores resultados en caso de
haber desarrollado su actividad bajo un marco institucional diferente, pero
no cabe duda de que, por motivos geogrficos, su potencial de crecimiento
era inferior al de sus colegas de Europa noroccidental.
Los obstculos institucionales
No todos los problemas de la periferia europea se derivaban, sin embargo,
de sus condiciones geogrficas. El marco institucional era tambin, en
trminos generales, menos favorable para el desarrollo que el de Europa
noroccidental.
En primer lugar, la formacin de sociedades de mercado fue en la
periferia europea un fenmeno ms tardo que en Europa noroccidental. 111
Es cierto que, ya desde comienzos del siglo XIX y en el marco de la onda
expansiva de la Revolucin francesa, la periferia registr diversas
revoluciones y reformas de signo liberalizador. (La Espaa de las Cortes de
Cdiz es un ejemplo tan bueno como cualquier otro.) Sin embargo, estas
oleadas de cambio se vieron frecuentemente intercaladas por episodios de
reaccin por parte de los partidarios del antiguo rgimen. El Congreso de
Viena de 1815 fue una apuesta clara en ese sentido y, aunque no logr
restablecer completamente el antiguo rgimen, s fue capaz de ralentizar el
proceso de formacin de las sociedades de mercado. En Espaa, la
111

Berend y Ranki (1982).

109

sociedad de mercado no se consolid hasta el triunfo de los isabelinos en la

primera guerra carlista en 1840, y varias de las reformas clave (como las
desamortizaciones de la tierra y el subsuelo) no tuvieron lugar hasta las
dcadas de 1850 y 1860. En Italia, la formacin de la sociedad de mercado
fue un proceso vinculado a la unificacin poltica del pas, que no culmin
hasta 1870. En el Imperio austro-hngaro y Rusia, la formacin de la
sociedad de mercado choc adems con el formidable obstculo que
supona la tendencia hacia la refeudalizacin de los siglos previos. Las
reformas liberalizadoras, entre las que se encontraba la abolicin de la
servidumbre, se abrieron paso en el Imperio austro-hngaro durante el
segundo tercio del siglo XIX; en Rusia lo hicieron de manera an ms
tarda, ya que el mercado de la tierra no se liberaliz hasta llegada la
primera dcada del siglo XX.
Dados los efectos del marco institucional sobre el crecimiento
smithiano y el crecimiento schumpeteriano, parece claro que esta tardanza
en la formacin de sociedades de mercado contribuy al atraso de la
periferia europea durante el siglo XIX. Pero, adems, el modo en que al
final se produjo la transicin del antiguo rgimen a la sociedad de mercado
tambin pudo tener efectos negativos sobre las perspectivas de desarrollo
de estos pases.
La transicin institucional consolid un modelo de sociedad
caracterizado por un elevado grado de desigualdad. Las reformas liberales
que se sucedieron en la periferia europea durante el siglo XIX aumentaron
el espacio para el funcionamiento de los mercados, pero no generaron una
distribucin ms equitativa de las capacidades y recursos necesarios para
participar con xito en dichos mercados. (Ello en parte reflejaba la
debilidad poltica y social de los partidarios del liberalismo en estas
economas relativamente poco desarrolladas, debilidad que los condujo a
pactar con los estamentos privilegiados del antiguo rgimen una transicin
hacia la sociedad de mercado que no perjudicara los intereses de estos.) La
mejor ilustracin de ello viene dada por la tierra, el factor productivo clave
en economas agrarias como stas. El entendimiento entre los liberales y
los antiguos estamentos privilegiados pasaba por liberalizar el mercado de
la tierra sin alterar la distribucin de su propiedad. Por ello, la tierra
continu distribuida de manera muy desigual. En Europa oriental, dej de
haber una sociedad estamental de seores feudales y siervos, pero la nueva
economa de mercado funcion sobre la base de una gran concentracin de
la propiedad de la tierra en una elite agraria de antiguos aristcratas y
nuevos empresarios capitalistas. En las regiones meridionales de la
Pennsula Ibrica e Italia, las reformas tambin abrieron la puerta a la
concentracin de la propiedad de la tierra en una reducida elite de
110

latifundistas. Pero no slo la tierra: tambin la educacin, por ejemplo, se

encontraba distribuida de manera muy desigual en la periferia europea.
Amplios segmentos de la poblacin, en especial en las clases medias-bajas
y clases bajas, continuaron sin alfabetizar y sin acceder a las ventajas del
sistema educativo. Dada esta desigual distribucin de los recursos y las
capacidades, la economa de mercado no poda sino devolver una
distribucin igualmente desigual de los ingresos.
La desigualdad funcion en contra del desarrollo de la periferia por
dos motivos. Primero, porque actu de manera negativa contra el nivel de
bienestar de los grupos sociales desfavorecidos. Y, segundo, de manera ms
indirecta, porque gener efectos macroeconmicos desfavorables. Las
empresas de la periferia se encontraron con una demanda interna
relativamente dbil, ya que, mientras una parte desproporcionada del
consumo era consumo de lujo por parte de las elites, buena parte de la
poblacin careca de niveles de renta suficientes para erigirse en
consumidores regulares de una gama amplia de productos. 112 Adems, a
partir de finales del siglo XIX y en el marco de la segunda revolucin
industrial (intensiva en conocimiento), los bajos niveles educativos de la
mayor parte de la poblacin comenzaron a constituir un obstculo
importante para el crecimiento econmico. La creatividad tecnolgica de la
periferia fue sistemticamente inferior a la de Europa noroccidental, y la
propia capacidad para absorber innovaciones generadas en otros pases se
vea daada por la persistencia de altos niveles de analfabetismo y, en
general, resultados educativos pobres.113
Todo ello contrastaba con la experiencia de los pases escandinavos
durante ese mismo siglo XIX. En torno a 1800, ninguno de los pases
escandinavos estaba claramente por delante de la periferia mediterrnea y
oriental del continente. En cierta forma, tambin ellos pertenecan a la
periferia: escaso dinamismo preindustrial, bajos niveles de ingreso, malos
indicadores de desarrollo humano y, en algunas partes, condiciones
institucionales peligrosamente prximas a la segunda servidumbre. A la
altura de 1913, sin embargo, los pases escandinavos haban comenzando a
incorporarse al ncleo de pases europeos avanzados. Hubo muchas causas,
pero sin duda fue importante el modo en que la formacin de sus
sociedades de mercado tuvo lugar en el marco de procesos de cambio
institucional que no slo garantizaron un mayor espacio para los mercados,
sino que tambin favorecieron una distribucin ms igualitaria de las
capacidades (como la educacin) y los recursos (como la tierra) necesarios
para participar en la economa de mercado. El resultado no slo fue una
112
113

Para Espaa, Nadal (1999).

Nez (1992) mantiene esta tesis para el caso concreto de Espaa.
111

sociedad menos desigual, sino tambin una sociedad con mayor capacidad
para generar crecimiento econmico.114
Los problemas institucionales de la periferia no terminaban ah. No
slo se realiz tardamente la transicin hacia la sociedad de mercado y se
favoreci un modelo de sociedad con elevados niveles de desigualdad.
Adems, los gobiernos de la periferia europea no aplicaron durante la
segunda mitad del siglo XIX largo (1850-1913) una estrategia que
coordinara instrumentos de poltica industrial, poltica tecnolgica, poltica
educativa y poltica comercial para acelerar el proceso de desarrollo y hacer
posible la convergencia con los pases lderes europeos. Tal estrategia no
haba sido necesaria en el caso de la primera revolucin industrial y el
ascenso de la economa britnica, pero s estaba contribuyendo
decisivamente al ascenso de la economa alemana en el contexto de la
segunda revolucin industrial. Por diferentes motivos, los gobiernos de la
periferia no fueron capaces de realizar un uso ordenado y coherente de
estos diversos instrumentos de poltica econmica.115
Todos los pases de la periferia optaron por polticas comerciales
proteccionistas, igual que Alemania y la mayor parte de pases occidentales
desde finales del siglo XIX. Los gobiernos protegieron a los agricultores,
que no podan hacer frente a la amenaza que supona el menor precio de las
importaciones de trigo de Amrica y Oceana, y tambin a los industriales,
que a menudo tampoco podan hacer frente a la competencia extranjera. Sin
embargo, detrs de estas decisiones no haba una estrategia general de
desarrollo. Ms que un proteccionismo selectivo y encaminado a fortalecer
la estructura productiva y la competitividad internacional a medio plazo, se
trataba de un proteccionismo ms intenso y generalizado. Carentes de la
estructura de incentivos vigente en Alemania gracias a otras disposiciones
de poltica industrial y comercial, los empresarios industriales de la
periferia tendieron a replegarse sobre su protegido mercado interno y
apenas fueron capaces de conquistar mercados extranjeros. 116 Tampoco la
educacin era una prioridad para los gobiernos de la periferia, por lo que la
cualificacin de la mano de obra era ms baja y la creatividad tecnolgica
no poda compararse con la de Alemania.

Lingarde y Tylecote (1999), Sandberg (1993), ORourke y Williamson (1997).

Los problemas de la poltica econmica espaola durante este periodo son
ilustrados por Carreras y Tafunell (2004), entre otros muchos.
116
ste es el argumento de Fraile (1991) para el caso de los empresarios
industriales espaoles.
114
115

112

Y, sin embargo, progreso

La periferia europea no logr resultados de desarrollo comparables a los de
Europa noroccidental, pero tampoco se desliz por el peligroso camino del
subdesarrollo. Hubo atraso, pero tambin hubo progreso. El progreso de la
periferia beba de dos fuentes: en primer lugar, un crecimiento de tipo
smithiano, que en algunas partes se inici ya en el siglo XVIII y que, ms
adelante, durante el siglo XIX, se propag por casi todas. En segundo lugar,
el desarrollo de la periferia se vio acelerado durante el siglo XIX por la
aparicin de crecimiento schumpeteriano como consecuencia de la
absorcin de innovaciones tecnolgicas generadas en Europa
noroccidental.
Ms vale tarde que nunca: el crecimiento smithiano en la periferia
A partir del siglo XVII, Holanda e Inglaterra dieron el salto a economas
orgnicas avanzadas. La clave no fue la innovacin tecnolgica, sino
mejoras organizativas e institucionales que hicieron posible una asignacin
ms eficiente de recursos y un aprovechamiento ms pleno del potencial de
crecimiento de las economas preindustriales. Es decir, la clave fue un
crecimiento de tipo smithiano. La mayor parte de la periferia europea
qued fuera de esta dinmica. En la mayor parte de regiones de Rusia,
Europa oriental, Italia o la Pennsula Ibrica, el periodo 1500-1800 fue un
periodo de estancamiento. Sin embargo, a partir del siglo XVIII algunas
regiones de pases perifricos experimentaron un cierto dinamismo
smithiano. Uno de los casos ms claros fue el de la regin espaola de
Catalua, como trataremos en el prximo captulo. En general, en Espaa
el siglo XVIII, marcado por el inicio del absolutismo borbnico (en
sustitucin del absolutismo de los Austrias), registr el paso a una poltica
econmica que, sin amenazar los rasgos bsicos del antiguo rgimen, s
concedi algo ms de margen a la economa de mercado y aument la
seguridad jurdica de quienes participaban en la misma. 117 Parece que
procesos similares tuvieron lugar en otras partes del sur de Europa, y quiz
tambin en las partes ms occidentales de Europa oriental. Dinmicas como
la protoindustrializacin, la revolucin industriosa, la intensificacin de
la agricultura orgnica, la expansin de las redes comerciales no fueron
totalmente exclusivas de Europa noroccidental.
Sobre la economa espaola durante el siglo XVIII, Llopis (2002A). Ringrose
(1996) incluso ve aqu el inicio de un ciclo ms largo de prosperidad que se prolongara
durante el siglo XIX.
117

113

Sin embargo, antes de 1800 estas dinmicas estuvieron presentes de

manera aislada y dbil en la periferia europea. Fue durante el siglo XIX
cuando la tendencia hacia el crecimiento smithiano se manifest de manera
ms general y significativa. La causa bsica fue la paulatina liberalizacin
del marco institucional. Por todas partes se liberalizaron los mercados
internos y se favoreci la integracin nacional de los mercados regionales.
Por todas partes, igualmente, se favoreci la mercantilizacin de los
factores productivos. Se derogaron, por ejemplo, la mayor parte de las
regulaciones de origen feudal que afectaban a la tierra, impulsando una
definicin de derechos de propiedad ms ajustada al canon liberal de la
propiedad privada, individual y plena (es decir, con plena capacidad para
decidir sobre la misma, sin que ninguna otra persona o colectivo tuviera
derecho a participar en la toma de decisiones). As se pusieron en marcha
procesos de desamortizacin y desvinculacin de tierras, que inyectaron
grandes cantidades de tierra en el mercado y abrieron la puerta a un
crecimiento agrario basado en la expansin de la superficie cultivada. Los
rendimientos por hectrea continuaron siendo bajos, pero, al menos, el
cambio institucional haca posible cultivar superficies que hasta entonces se
haban mantenido fuera del mercado. Tambin los otros dos factores
productivos, la mano de obra y el capital, pasaron a ser utilizados de
manera ms eficiente como consecuencia de las reformas liberales. El caso
ms claro de ello fueron los cambios registrados en Europa oriental y Rusia
a raz de la abolicin de la servidumbre: se eliminaron buena parte de las
restricciones a la movilidad geogrfica y sectorial de los trabajadores, con
lo que el mercado desplaz a la regulacin como principal mecanismo de
asignacin de los recursos laborales.
Como consecuencia del cambio institucional, las economas de la
periferia europea pasaron a operar con mayor nivel de eficiencia,
aproximndose a su frontera de posibilidades de produccin. De hecho, la
formacin de sociedades de mercado por toda la periferia europea permiti
a los agentes econmicos responder con mayor vigor a los estmulos
proporcionados por la globalizacin del siglo XIX. En particular, el
aumento de los niveles de renta en Europa noroccidental y Estados Unidos
abri la puerta a exportaciones de productos agrarios para los que la
periferia contara con algn tipo de ventaja geogrfica; por ejemplo,
productos mediterrneos como el vino, el aceite de oliva y los ctricos. En
ausencia de un marco institucional relativamente liberalizado, los
agricultores de la periferia europea habran carecido de la flexibilidad
necesaria para reestructurar sus explotaciones en funcin de las tendencias
de la demanda global. Por ello, el cambio institucional del siglo XIX no
slo permiti a la periferia europea hacer realidad un potencial de
crecimiento hasta entonces desperdiciado, sino que tambin facilit el
114

aprovechamiento de las nuevas

proporcionadas por la globalizacin.

oportunidades

de

crecimiento

La absorcin de innovaciones
No menos importante para el desarrollo de la periferia fue, sin embargo, el
hecho de que, al mismo tiempo que la economa se aproximaba a su
frontera de posibilidades de produccin, esta frontera se desplazaba como
consecuencia de la incorporacin de innovaciones tecnolgicas y la
aparicin de nuevos sectores de actividad.
Uno de los principales smbolos de esta modernidad fue la
construccin y puesta en marcha de sistemas ferroviarios por toda la
periferia europea. La introduccin de esta innovacin schumpeteriana se
bas en buena medida en la recepcin de inversiones extranjeras (en
especial, de empresarios franceses) y la importaciones de maquinaria y
bienes de equipo procedentes de Europa noroccidental (en especial,
productos siderrgicos ingleses y alemanes). La recepcin de inversiones
extranjeras tambin fue en algunos casos importante para impulsar el
desarrollo de nuevos sectores, como la minera. Las inversiones britnicas
en el sur de Europa, por ejemplo, permitieron poner en valor recursos del
subsuelo que hasta entonces se haban mantenido sin explotar como
consecuencia de la falta de demanda interna. (Un buen ejemplo es el plomo
del sur de Espaa.)
Pero, sin duda, el elemento principal de crecimiento schumpeteriano
vino dado por el arranque de procesos modernos de industrializacin en
diferentes regiones de la periferia europea. El proceso fue muy desigual
desde el punto de vista geogrfico: mientras la mayor parte de la industria
moderna se concentraba en unas pocas regiones (Catalua y Pas Vasco en
Espaa, Piamonte y Lombarda en Italia, Bohemia en el Imperio austrohngaro), muchas otras regiones de la periferia europea continuaron siendo
regiones agrarias con niveles de desarrollo muy inferiores. La industria
moderna de la periferia absorbi, a travs de importaciones de tecnologa y
maquinaria, las innovaciones tecnolgicas que estaban alimentando la
primera y la segunda revoluciones industriales en el resto de Europa:
innovaciones en el sector textil, en la siderurgia, en la industria qumica
Algunos pases de la periferia tambin absorbieron innovaciones de tipo
organizativo: la industrializacin del Imperio austro-hngaro, por ejemplo,
fue financiada por grandes entidades bancarias que mantenan
compromisos a largo plazo con las grandes empresas industriales; es decir,
algo parecido al modelo alemn que tan buenos resultados dio en las
115

dcadas previas a la Primera Guerra Mundial. En general, la

industrializacin de la periferia sigui una secuencia similar a la de Europa
noroccidental: inicialmente, la mayor parte de la actividad manufacturera
se concentraba en los bienes de consumo (alimentos, textiles) y,
posteriormente, la industrializacin iba hacindose ms compleja y
diversificada, con los bienes de inversin (siderurgia, maquinaria industrial,
productos qumicos) ganando terreno. La principal excepcin a esta regla
vino dada por Rusia, en donde el Estado desarroll una poltica de fomento
de la industrializacin inspirada por motivos geoestratgicos y que, por lo
tanto, prim a las industrias de bienes de inversin (fundamentales para la
modernizacin del ejrcito y la actividad militar) sobre las industrias de
bienes de consumo.118
Economas duales o economas articuladas?
Las economas de la periferia tenan en el siglo XIX ciertos elementos de
dualismo. La diferencia de productividad entre la industria (como sector
moderno) y la agricultura (como sector tradicional que an a
comienzos del siglo XX continuaba empleando a la mayor parte de la
poblacin activa) era mayor en la periferia que en Europa noroccidental. 119
Adems, algunos de los nuevos sectores de actividad aparecidos a lo largo
del siglo XIX parecan incapaces de generar encadenamientos con el resto
de sectores de la economa local. La minera del sur de Espaa funcion en
buena medida como un enclave de los intereses empresariales britnicos,
sin que su crecimiento se transmitiera de manera apreciable a la economa
local. Algo parecido ocurri con la mayor parte de la industria rusa, cuyos
encadenamientos fueron limitados: dado el desproporcionado peso que la
industria pesada tena en relacin a la industria productora de bienes de
consumo, sus vnculos con otros sectores preexistentes fueron modestos,
como tambin fue modesta su conexin con el consumidor ruso medio.
Adems, y por otro lado, existan grandes disparidades regionales en los
niveles de desarrollo: en Italia y Espaa, disparidades entre las regiones
industriales del norte y las mitades meridionales de ambos pases; en el
Imperio austro-hngaro, entre una regin industrial como Bohemia y las
regiones agrarias del este del Imperio.120 Haba problemas de articulacin
sectorial, regional y social que, en cierta forma, anticipaban las difciles
situaciones que ms adelante encontraran muchas economas atrasadas
cuando iniciaran sus procesos de industrializacin.
Grossman (1989), Gerschenkron (1968).
Crafts (1984).
120
Zamagni (2001).
118
119

116

Sin duda, estos problemas de articulacin ralentizaban el desarrollo

de la periferia. Ahora bien, no llegaron a alcanzar una magnitud suficiente
para bloquear el desarrollo (como s ocurrira ms tarde en economas
subdesarrolladas de otros continentes). Junto a elementos de dualismo,
hubo numerosos elementos de articulacin. En las regiones perifricas ms
industrializadas, haba generalmente crculos virtuosos entre sus procesos
de cambio industrial, cambio agrario y cambio comercial. Ms que
enclaves de tecnologa extranjera en un mundo de atraso local, las
industrias modernas eran focos de crecimiento que, a travs de sus vnculos
con otros sectores y con el consumidor final, difundan el desarrollo a
travs del tejido social. El crecimiento de la industria moderna, y el proceso
de urbanizacin asociado a la misma, abri oportunidades para el
crecimiento de otros sectores, desde sectores industriales con un mayor
contenido tradicional (como la industria alimentaria) hasta la propia
agricultura. Por otro lado, la aparicin del ferrocarril, con la consiguiente
revolucin en los medios de transporte y la integracin de los mercados
regionales en un nico mercado nacional, fue un episodio schumpeteriano
rpidamente seguido de reacciones smithianas por parte de agricultores y
empresarios industriales y comerciales.
De manera pausada, los pases de la periferia europea estaban
poniendo las bases de su modernizacin econmica y social. Su atraso con
respecto a los pases de Europa noroccidental era claro, pero tambin era
clara la distancia que los separaba de la mayor parte de pases que, sobre
todo en Asia y frica, caminaban hacia el subdesarrollo.

117

Captulo 8
ESPAA

La historia econmica de Espaa durante el periodo previo a 1900 se

estructura en torno a dos grandes preguntas. La primera es por qu se
convirti la economa espaola en una economa atrasada en el contexto
europeo. El atraso comenz a gestarse en el siglo XVII, cuando, mientras
Holanda e Inglaterra realizaban su transicin a economas orgnicas
avanzadas, la economa espaola se quedaba estancada. De manera
sintomtica, tras un siglo XVI de crecimiento meramente maltusiano, el
siglo XVII fue para Espaa un siglo de retroceso demogrfico (adems del
siglo del declive de la dinasta de los Austrias). A pesar de que el
crecimiento maltusiano regres a lo largo del siglo XVIII (de la mano de la
dinasta borbnica), Espaa entr en la era industrial con un rezago de
cierta importancia con respecto a Europa noroccidental. La era industrial,
por su parte, se sald con resultados peores que los de Europa
noroccidental. La industrializacin espaola comenz ms tarde (a
mediados del siglo XIX) y transcurri de manera ms pausada. En
consecuencia, a comienzos del siglo XX, el ingreso medio de la poblacin
espaola estaba ms lejos de la media de Europa noroccidental de lo que lo
haba estado en torno a 1800. La economa espaola continuaba siendo por
aquel entonces una economa eminentemente agraria, en la que apenas se
haba registrado cambio ocupacional. Adems, el balance de Espaa no era
mucho mejor en trminos de salud y educacin. La transicin demogrfica
no comenz hasta llegado el siglo XX, cuando el riesgo de mortalidad
comenz a descender de manera clara y generalizada. As, a la altura de
1900, la tasa de mortalidad espaola continuaba siendo bastante similar a la
propia de las sociedades preindustriales; era, por lo tanto, una tasa
claramente superior a la de Europa noroccidental. El panorama educativo,
por su parte, tambin era decepcionante en comparacin con los pases
europeos noroccidentales. Mientras que, a la altura de 1900, estos haban
logrado alfabetizar a la prctica totalidad de sus poblaciones, el
118

analfabetismo continuaba afectando a aproximadamente la mitad de la

poblacin espaola. En suma, si comparamos a Espaa con Europa
noroccidental, obtenemos que sus resultados de desarrollo durante el
periodo previo a 1900 fueron mediocres. Por qu?
Sin embargo, lo que parece mediocridad en comparacin con Europa
noroccidental toma un aspecto ms saludable si tomamos como referente
de comparacin el mundo al completo. A comienzos del siglo XX, Espaa
mostraba unos resultados de desarrollo ms positivos que los de la mayor
parte de pases del mundo, y haba evitado deslizarse por la senda del
subdesarrollo. Era una economa atrasada, pero mostraba signos de un lento
progreso. Durante la primera mitad del siglo XIX, se registr el final del
antiguo rgimen y la formacin de una sociedad de mercado, un cambio
institucional que, como en otras partes de Europa, favoreci la aceleracin
del crecimiento econmico (tanto smithiano como schumpeteriano). Ms
adelante, durante la segunda mitad del siglo XIX, arranc un proceso de
industrializacin. Aunque, a la altura de 1900, dicho proceso avanzaba
lentamente y se encontraba muy concentrado en unas pocas regiones
(bsicamente Catalua y Pas Vasco), estaban ponindose las bases de la
modernizacin econmica que culminara a lo largo del siglo XX. Por todo
ello, puede considerarse que la Espaa de 1900 era ya, cuando menos, una
economa en vas de desarrollo. Es decir, una economa an no desarrollada
(en el sentido en que ya lo estaban las de Europa noroccidental), pero
tampoco una economa estancada. Ah entra nuestra segunda pregunta: por
qu fue capaz la economa espaola, an con todas sus insuficiencias, de
registrar este progreso?
Estas dos preguntas se entrecruzan en cada uno de los dos apartados
del presente captulo: el primero sobre la economa espaola durante el
antiguo rgimen, el segundo sobre la economa espaola durante el siglo
XIX.

La economa espaola durante el antiguo rgimen

El atraso econmico de la Espaa contempornea hunde sus races en el
tramo final del periodo preindustrial, probablemente en el siglo XVII. 121
Espaa no fue capaz entonces de convertirse en una economa orgnica
avanzada: ms bien fue una economa orgnica estancada. Sabemos que las
economas orgnicas avanzadas europeas (Holanda e Inglaterra) se basaban
121

Este apartado est basado en Yun (2002A; 2002B) y Llopis (2002A; 2004).
119

en la combinacin encadenada de modestos progresos en varios sectores:

una agricultura que se haca algo ms intensiva, una produccin
manufacturera que se incrementaba, un comercio martimo que aportaba
importantes beneficios Espaa contaba, en principio, con unas buenas
perspectivas en el ltimo de estos aspectos. De hecho, cont con tales
perspectivas en una fecha bastante temprana en relacin a Holanda e
Inglaterra: a raz del descubrimiento y posterior colonizacin de Amrica,
Espaa se encontr al frente de un imperio cuyo subsuelo contena
abundantes metales preciosos que, a lo largo del siglo XVI, comenzaron a
fluir hacia la metrpoli. Sin embargo, este activo en el plano exterior no se
vio complementado por una respuesta consistente por parte de la economa
interna del pas. Ni la agricultura ni la manufactura mostraron en Espaa un
dinamismo comparable al de las economas orgnicas avanzadas de Europa
noroccidental.
La agricultura espaola no vivi un proceso de intensificacin
similar al liderado a partir del siglo XVII por los agricultores holandeses e
ingleses. A lo largo del siglo XVI, la agricultura espaola creci de manera
puramente extensiva: se expandi la superficie de cultivo y creci la
poblacin empleada en la agricultura, pero ni los rendimientos de la tierra
ni la productividad del trabajo mejoraron. Ms adelante, a lo largo del siglo
XVII, la agricultura no sera capaz de lograr siquiera de este tipo de
crecimiento maltusiano. Y, finalmente, a lo largo del siglo XVIII regres el
crecimiento maltusiano, pero es probable que ste fuera inferior al que
podra haberse logrado.
La agricultura espaola obtuvo resultados peores que las agriculturas
holandesa o inglesa por dos motivos. En primer lugar, las condiciones
geogrficas a que se enfrentaban los agricultores espaoles eran ms
desfavorables. El bajo nivel de precipitaciones, combinado con el carcter
montaoso de buena parte del territorio y la gran diferencia de temperatura
entre las estaciones del ao, impeda reorganizar las explotaciones en el
mismo sentido en que lo hicieron los agricultores de Europa noroccidental:
introducir nuevas plantas (como las forrajeras) en la rotacin de cultivos,
disminuir el peso del barbecho y aumentar la cabaa ganadera. Expuestos a
condiciones geogrficas diferentes, los agricultores espaoles continuaron
practicando una agricultura extensiva, ampliamente volcada sobre el
cultivo cerealista y en la que deban reservarse grandes superficies en
barbecho. Sin embargo, junto al motivo geogrfico haba tambin un
motivo institucional. Por motivos geogrficos, el potencial de la agricultura
espaola era inferior al de las agriculturas de Europa noroccidental, pero,
por motivos institucionales, la agricultura espaola se acerc menos a su
potencial que las agriculturas holandesa o inglesa. Mientras que, a lo largo
120

del siglo XVII, Holanda e Inglaterra culminaron su transicin a la sociedad

de mercado, Espaa continuaba teniendo un marco institucional tpico del
antiguo rgimen. Esto hizo que la estructura espaola de incentivos fuera
menos favorable al cambio agrario. De hecho, cuando la agricultura
espaola volvi a crecer de manera bsicamente maltusiana a lo largo del
siglo XVIII, es probable que lo hiciera por debajo de su potencial debido a
restricciones institucionales. La Mesta, la organizacin corporativa que
defenda los intereses de los grandes ganaderos trashumantes castellanos,
se haba convertido por aquel entonces ya en un poderoso grupo de presin
con gran capacidad para influir sobre la poltica econmica. La Mesta
lider un frente antirroturador, compuesto tambin por algunas elites
rurales y cuyo objetivo era impedir que la transformacin de las superficies
de pasto en superficies de cultivo para la alimentacin humana. Esta
defensa de los intereses ganaderos a costa de los intereses agrcolas tuvo
bastante xito, ya que se pusieron en cultivo menos superficies de las que
se habran puesto en cultivo en caso de haber funcionado un mercado libre
(teniendo en cuenta que la poblacin y, por tanto, la demanda de alimentos
crecieron de manera importante a lo largo del siglo XVIII).
Tampoco el sector manufacturero se expandi de manera importante.
Aunque Espaa no fue ajena al proceso de protoindustrializacin, ste
avanz de manera mucho ms modesta que en Europa noroccidental. De
hecho, el sector manufacturero espaol perdi la oportunidad de expandirse
a travs de la demanda protegida del Imperio en Amrica, dado que, en
realidad, la mayor parte de las manufacturas exportadas por los barcos
espaoles hacia el Imperio se producan en Europa noroccidental, no en
Espaa. Los motivos de este escaso avance del sector manufacturero
parecen encontrarse, de nuevo, en el marco institucional. El gran poder
retenido por los gremios y la fragmentacin del mercado espaol en
diversos mercados regionales generaban ineficiencias asignativas y, en el
primer caso, tendan a obstaculizar la adopcin de comportamientos
emprendedores. Adems, y ah est la gran diferencia con otros pases, la
poltica econmica de los Austrias result especialmente perjudicial. La
poltica de expansin territorial por Amrica y Europa hizo que los gastos
gubernamentales alcanzaran proporciones desmesuradas. Desmesuradas
porque la escalada del gasto pblico condujo a un aumento de la presin
fiscal sobre las actividades productivas (entre ellas, las manufactureras). Y
desmesuradas porque, an as, se gener un gran dficit pblico que oblig
a la monarqua espaola a endeudarse de manera crnica. De hecho, a lo
largo del siglo XVII la corona espaola se declar con cierta frecuencia en
quiebra, lo cual era tanto como confiscar arbitrariamente los recursos
previamente tomados en prstamo a manos de la comunidad financiera
europea. El resultado fue uno de los ejemplos ms claros de los problemas
121

de seguridad jurdica a que los actos arbitrarios de los gobiernos

condenaban a los empresarios de la Eurasia preindustrial, con los
consiguientes efectos desincentivadores sobre el crecimiento de la
economa de mercado. Si a ello aadimos, de manera ms general, la
persistencia de sanciones religiosas en contra de la investigacin cientfica
(con la Inquisicin como ejecutora, y en contraste con la actitud, ms
tolerante, generada por la Reforma protestante en Europa noroccidental),
no resulta sorprendente que la economa espaola no fuera capaz de
convertirse en nada parecido a una economa orgnica avanzada.

La economa espaola durante el siglo XIX

Los progresos
El siglo XIX fue un siglo de importantes cambios para la economa y la
sociedad espaolas. El ms importante de ellos, del que derivaron los
dems, fue la formacin de una sociedad de mercado. La subida al trono de
la dinasta borbnica en sustitucin de la dinasta de los Austrias (a
comienzos del siglo XVIII) supuso la introduccin de diversas reformas
institucionales encaminadas a flexibilizar las estructuras de la economa
espaola e introducir un mayor peso para los mecanismos de mercado en la
coordinacin de las decisiones econmicas. Sin embargo, a pesar de que
este reformismo borbnico elimin algunas de las regulaciones que venan
impidiendo el funcionamiento de mercados libres, la sociedad espaola
continuaba en torno a 1800 sumida en el antiguo rgimen. La formacin de
una sociedad de mercado fue el resultado de un complejo proceso de
reformas liberalizadoras que comenzaron en las Cortes de Cdiz en 1812 y
se prolongaron hasta la dcada de 1860.
La formacin de una sociedad de mercado en Espaa no fue el
resultado ms o menos sbito de una revolucin liberal, sino ms bien
consecuencia de la acumulacin de varias oleadas diferentes de reforma
liberal.122 El liberalismo de las Cortes de Cdiz o el llamado trienio
liberal de 1820-1823 se vio inserto en periodos ms largos de regreso al
absolutismo e intentos de restablecer el antiguo rgimen o, cuando menos,
frenar el avance de la sociedad de mercado. El punto de inflexin decisivo
lleg con la guerra carlista de 1833-1840, una guerra civil que enfrent a
los partidarios del antiguo rgimen frente a los partidarios de la sociedad
liberal. La victoria de los partidarios de la futura reina Isabel II marc el
122

Llopis (2002B).
122

punto de no retorno: la consolidacin definitiva del proyecto liberal en

Espaa. An as, la culminacin del proceso requiri diversas reformas que
se sucedieron a lo largo del reinado de Isabel II, desde la reforma del
sistema fiscal en 1845 (con objeto de simplificar y modernizar las muy
regresivas estructuras fiscales heredadas del antiguo rgimen) a la ley de
minas de 1868 (que desamortizaba el subsuelo), pasando por la ley de
desamortizacin civil de 1855 (que completaba la tarea previamente
iniciada con la ley de desamortizacin eclesistica: la consolidacin de
derechos de propiedad privados, individuales y plenos con objeto de
garantizar un funcionamiento libre del mercado de la tierra).
La formacin de una sociedad de mercado abri las puertas al
crecimiento econmico, no slo por su estmulo al crecimiento smithiano
(al mejorar el grado de eficiencia en la asignacin de recursos) sino
tambin porque mejor la capacidad de la economa espaola para absorber
las innovaciones que, durante el siglo XIX largo, revolucionaron al
conjunto de la economa europea. La industrializacin moderna comenz a
mediados del siglo XIX, y tuvo su primer foco en Catalua. En realidad,
Catalua vena siendo la regin ms dinmica de Espaa desde finales del
siglo XVII. Desde entonces y hasta comienzos del siglo XIX, Catalua fue
lo ms parecido que hubo en Espaa a una economa orgnica avanzada:
registr un conjunto de modestos progresos encadenados en agricultura
(que se hizo paulatinamente ms intensiva y especializada que la
castellana), manufactura (sobre la base de una compleja red de empresarios
y campesinos coordinados por el sistema de encargos) y comercio martimo
(dado el creciente protagonismo tomado por el puerto de Barcelona no slo
en el comercio con el Mediterrneo, sino tambin con el Imperio
americano). Pese a la prctica ausencia de carbn en el subsuelo cataln,
los empresarios del siglo XIX pusieron en marcha un proceso moderno de
industrializacin: absorbieron las innovaciones tecnolgicas que haban
revolucionado el sector textil algodonero en Gran Bretaa y dieron el salto
al sistema de fbrica. La escasez de carbn fue paliada, al igual que en
Francia, por un mayor recurso a la energa hidrulica y por la adopcin de
convertidores energticos cada vez ms sofisticados de dicha energa.
Catalua se convirti as en la fbrica de Espaa.123
Ms adelante, en las dcadas finales del siglo XIX, el Pas Vasco
emergi como segundo foco industrial. As como la industria catalana
estaba ms orientada hacia los bienes de consumo (especialmente, los
textiles), la industria vasca se bas en mayor medida en el otro gran sector
schumpeteriano de la revolucin industrial: la siderurgia. Los empresarios
industriales vascos se apoyaron en la buena dotacin de recursos minerales
123

Nadal (1999).
123

estratgicos, especialmente hierro. Pero difcilmente habran conseguido

tales resultados si no hubieran contado con una estructura organizativa
eficiente, en parte derivada de la importante tradicin empresarial que este
sector tena ya en el periodo preindustrial.124
En realidad, el arranque de la industrializacin espaola y la
consiguiente aceleracin del crecimiento econmico no slo se basaron en
las fortalezas endgenas del pas: tambin se apoyaron (y mucho) en el
aprovechamiento de las oportunidades tradas por la globalizacin del siglo
XIX. Para la economa espaola, la globalizacin supuso, entre otras cosas,
la posibilidad de incorporar tecnologa industrial ms avanzada gracias a la
importacin de maquinaria extranjera. En caso de haber tenido que
depender de la tecnologa desarrollada en el propio pas, los empresarios
industriales catalanes y vascos no habran tenido unos resultados tan
destacados. La globalizacin tambin supuso la recepcin de inversiones
extranjeras encaminadas a desarrollar nuevas iniciativas econmicas en
nuestro pas. Esto fue especialmente significativo en el caso del ferrocarril,
cuyos inicios en Espaa vinieron de la mano de la recepcin de inversiones
extranjeras (especialmente francesas). En caso de haber dependido de su
propia tecnologa y su propio capital, Espaa habra tardado mucho ms de
lo que lo hizo en poner las bases de su sistema ferroviario. Una vez puestas
dichas bases, el ferrocarril tuvo un efecto muy positivo sobre la economa
espaola: al sustituir a un sistema previo de transportes particularmente
dbil (dadas las limitaciones de la tecnologa preindustrial en un medio
geogrfico caracterizado por las cadenas montaosas y la ausencia de ros
navegables), el ferrocarril permiti reducir notablemente los costes de
transporte e integrar los distintos mercados regionales del pas en un nico
mercado nacional. En consecuencia, Espaa experiment por esta va
ganancias smithianas, al mejorar la eficiencia en la asignacin de recursos
y profundizarse en el proceso de especializacin regional.125
Tambin la agricultura, finalmente, se incorpor a estas
transformaciones positivas vinculadas a la globalizacin. Tras la
independencia de las repblicas latinoamericanas, el comercio exterior
espaol se orient cada vez en mayor medida hacia Europa y, en este
contexto, las exportaciones del pas se centraron en aquellos productos para
los que se dispona de ventaja: productos agrarios que, por motivos
ambientales y geogrficos, slo podan producirse (o se producan de
manera ms eficiente) en el sur del continente (vino, aceite, hortalizas,
Sobre la historia econmica de las distintas regiones espaolas, Domnguez
(2002) y los trabajos contenidos en Germn et al. (eds.) (2001). Sobre la
industrializacin espaola, Nadal (dir.) (2003).
125
Prados de la Escosura (2003), Tortella (1995), Gmez Mendoza (1982).
124

124

ctricos). La liberalizacin del marco institucional permiti a los

agricultores espaoles gozar de la suficiente flexibilidad para adaptarse a
las coyunturas del mercado mundial y proporcionar a la economa espaola
las divisas necesarias para realizar importaciones de maquinaria y
tecnologa que impulsaran el arranque de la industrializacin.126
Las cuentas pendientes
A comienzos del siglo XX, Espaa haba iniciado su camino hacia el
desarrollo, pero se encontraba atrasada en relacin a los pases de Europa
noroccidental. La industrializacin haba comenzado, pero transcurra de
manera lenta. La economa espaola tena bsicamente cuatro cuentas
pendientes. Cuatro cuentas pendientes que iran saldndose a lo largo del
siglo XX, cuando culminara la modernizacin econmica del pas.
La primera cuenta pendiente tena que ver con la agricultura, que, al
fin y al cabo, continuaba siendo el principal sector de la economa espaola
a comienzos del siglo XX. (En realidad, a pesar del inicio de la
industrializacin, el porcentaje de poblacin ocupada en la agricultura no
disminuy a lo largo del siglo XIX.) Los agricultores espaoles
continuaban encontrndose entre los menos productivos de Europa. Ello se
deba en parte a motivos geogrficos. Por todas partes en Europa, la
agricultura continuaba siendo bsicamente una actividad de base orgnica
muy dependiente de las condiciones climatolgicas y edafolgicas. Y, en
este sentido, los agricultores espaoles se enfrentaban a condiciones ms
desfavorables que los de otras partes de Europa: escasez de precipitaciones,
abundancia de suelos poco productivos o montaosos. Frente a unas pocas
regiones especializadas en la exportacin de productos mediterrneos
(bsicamente, el litoral mediterrneo del pas), frente a unas pocas regiones
cuyas caractersticas ambientales s les permitan dar el salto a un sector
agropecuario ms intensivo (la cornisa cantbrica), la agricultura de las
regiones interiores continu bastante centrada en la produccin extensiva
de cereales. Esta agricultura fue capaz de obtener un crecimiento extensivo
conforme las desamortizaciones pusieron en el mercado nuevas extensiones
de tierra hasta entonces no cultivadas, pero no logr grandes aumentos en
su productividad. As las cosas, la mayor parte de la poblacin espaola
continuaba vinculada a un sector de baja productividad en el contexto
europeo.127

126
127

Pinilla (2004).
Gallego (2001), Simpson (1997).
125

La segunda cuenta pendiente era el lento crecimiento de la industria.

La industria espaola, altamente concentrada en los focos cataln y vasco,
no creci con rapidez suficiente para transformar de manera ms
significativa la estructura de la economa espaola. En comparacin con
otros pases europeos, hay que tener en cuenta que la industria espaola
operaba bajo una severa restriccin energtica. El carbn espaol era
escaso y, por lo general, de baja calidad.128 An as, los historiadores estn
de acuerdo en que la industria espaola del siglo XIX tena un potencial
superior al resultado que efectivamente obtuvo. Por qu no lo aprovech?
Segn algunos historiadores, porque la demanda interna del pas era
demasiado pequea.129 La mayor parte de la poblacin espaola estaba
vinculada a una agricultura de baja productividad y, adems, en muchos
casos esta agricultura se caracterizaba por altos niveles de desigualdad. El
resultado habra sido una demanda nacional demasiado esttica, dado que
la mayor parte de la poblacin careca del suficiente nivel de vida para
erigirse en consumidores significativos de productos industriales. (Por
ilustrarlo de manera grfica: la pobreza de los jornaleros andaluces o
extremeos era un obstculo para la expansin de la industria catalana de
productos textiles.) Segn otros historiadores, el problema de la industria
espaola no fue tanto el escaso dinamismo del mercado interno como la
incapacidad de las empresas espaolas para abrirse paso en los mercados
extranjeros. La gran diferencia entre la industria espaola y la industria
britnica o alemana, argumentan estos otros historiadores, era que la
industria espaola no era competitiva a escala internacional y, por ello, no
era capaz de crecer sobre la base de las exportaciones a otros pases. 130 (Por
volver al ejemplo anterior: si la industria catalana de productos textiles
hubiera sido competitiva y hubiera captado consumidores fuera de Espaa,
no habra sido para ella tan grave que los jornaleros andaluces o
extremeos fueran pobres.)
Esto nos lleva, a su vez, a la tercera de las cuentas pendientes: el
papel del Estado en la economa. Podra haber crecido ms la industria
espaola en caso de haberse puesto en prctica polticas econmicas
diferentes? La poltica econmica espaola fue, como en otras partes de la
periferia, una poltica que coordin mal sus diferentes instrumentos. En el
plano comercial, se opt por una poltica claramente proteccionista. Ello
probablemente contribuy a favorecer la aparicin de comportamientos
acomodaticios entre los empresarios espaoles: al tener el mercado interior
reservado por la presencia de altos aranceles con respecto al exterior, los
empresarios espaoles tendieron a desarrollar comportamientos menos
Coll y Sudri (1987).
Nadal (1999).
130
Prados de la Escosura (1991).
128
129

126

innovadores. Otros pases de mayor xito industrial, como por ejemplo

Alemania, tambin optaron por una poltica proteccionista, pero en su caso
la coordinaron con otras polticas encaminadas a favorecer la
competitividad exterior y la generacin de innovaciones. Estas otras
polticas no fueron implantadas en Espaa o, cuando lo fueron, recibieron
un impulso muy modesto. Es el caso, por ejemplo, de la poltica educativa,
tan importante en el caso alemn. A comienzos del siglo XX, buena parte
de la poblacin espaola continuaba siendo analfabeta y los niveles
educativos del pas eran claramente inferiores a los de Europa
noroccidental. Slo a partir de comienzos del siglo XX asumi el Estado (y
de manera no demasiado poderosa) la responsabilidad directa de aumentar
los niveles educativos de la poblacin. En general, la fragilidad del sistema
fiscal, que tena serias dificultades para gravar a los grupos sociales ms
favorecidos y condujo as a continuos dficit y una escalada de la deuda
pblica, restringa la capacidad del Estado para embarcarse en programas
ms ambiciosos de inversin pblica en salud o educacin.131 El bajo nivel
de capital humano resultante contribuy a hacer de la economa espaola
una economa con escasa capacidad de generar innovaciones tecnolgicas,
problema que en realidad contina lastrando a la economa espaola del
presente.132
Finalmente, una cuarta cuenta pendiente de la economa espaola a
comienzos del siglo XX eran sus elevados niveles de desigualdad. Las
reformas liberales situaron al mercado en el centro de las decisiones
econmicas, pero no corrigieron las graves disparidades sociales en la
dotacin de aquellas capacidades y recursos que eran necesarios para
manejarse con xito en una economa de mercado: el capital, la tierra, la
educacin, los contactos polticos y comerciales En la medida en que
estos recursos y capacidades se encontraban distribuidos de manera muy
desigual, el funcionamiento de la economa de mercado devolvi
importantes niveles de desigualdad social. En Espaa, como en otros pases
europeos, los primeros pasos de la industrializacin coincidi con un
significativo deterioro de las estaturas medias de la poblacin. Ms
adelante, a partir de finales del siglo XIX, es probable que crecieran los
niveles de vida de todos los grupos sociales (tambin los desfavorecidos),
pero la desigualdad continu siendo la nota dominante de la vida social
espaola. En realidad, esta cuenta pendiente marcara la historia espaola
en el siglo XX. La dictadura de Primo de Rivera, la proclamacin de la
Segunda Repblica, la posterior guerra civil que desemboc en el
franquismo Estos hechos decisivos de la historia espaola durante el
siglo XX tuvieron causas complejas y variadas, algunas de ellas no
131
132

Comn (1996).
Nez (1992).
127

econmicas. Pero algunas de estas causas s tienen que ver con las
tensiones generadas por una economa que estaba modernizndose sobre la
base de un modelo generador de importantes desigualdades sociales.

128

Captulo 9
LOS NUEVOS PASES OCCIDENTALES

A comienzos del siglo XX, Estados Unidos, Canad, Australia y Nueva

Zelanda se encontraban entre las sociedades ms desarrolladas del mundo.
Sus poblaciones disfrutaban de los mayores niveles de ingreso, y los
indicadores de desarrollo humano tambin mostraban una evolucin
positiva. Si el siglo XIX largo comenz con el liderazgo britnico en la
revolucin industrial, termin con una economa estadounidense
claramente posicionada para acceder a ese liderazgo durante el siglo XX.
Llamamos a estos pases nuevos pases occidentales (en adelante,
NPO). Originalmente, estos territorios se encontraban dbilmente poblados
por tribus indgenas con bajos niveles de complejidad tecnolgica e
institucional. A raz del descubrimiento de Amrica y, sobre todo, a partir
del siglo XVII, colonos europeos (franceses, holandeses y, sobre todo,
britnicos) comenzaron a instalarse en la costa este de Norteamrica. Lo
mismo ocurri en Oceana a partir de finales del siglo XVIII. El resultado
del colonialismo europeo no fue la formacin de una sociedad mixta, que
integrara a la poblacin indgena y a la poblacin europea. Ms bien, la
poblacin indgena fue combatida y arrinconada, con el resultado de que el
colonialismo dio lugar a pases nuevos cuyas bases sociales eran
claramente occidentales. De hecho, cuando en 1776 Estados Unidos, por
ejemplo, se liber de su estatus colonial y se convirti en un pas
independiente, lo hizo como resultado de una revolucin liderada por los
colonos britnicos frente a sus compatriotas metropolitanos, y no como
resultado de algn tipo de revolucin liderada por la poblacin indgena en
respuesta al colonialismo britnico.
Cules fueron las causas del desarrollo de estos NPO? Cmo
fueron capaces de evitar el destino de subdesarrollo que aguardaba a la
mayor parte de poblaciones no europeas? Comenzaremos respondiendo
129

estas preguntas para el caso ms importante, el de Estados Unidos, y

posteriormente consideraremos el resto de NPO.

El desarrollo de Estados Unidos

Cuando Cristbal Coln descubri Amrica, la mayor parte del continente
se encontraba dbilmente poblado por grupos indgenas que, durante los
siglos previos, haban alcanzado un grado de desarrollo muy bajo. 133 Ello
era especialmente cierto en el actual territorio de Estados Unidos. El
desarrollo de los pueblos indgenas norteamericanos era muy bajo no slo
en comparacin con el grado de desarrollo del presente, sino tambin en
comparacin con el grado de desarrollo de las sociedades preindustriales de
Europa y Asia. Los historiadores discuten sobre si haba o no diferencias
significativas en el grado de desarrollo de la Europa y la Asia
preindustriales, pero todos tienen claro que, an con todos los lmites al
desarrollo propios de las sociedades preindustriales, Europa y Asia se
encontraban por delante de este tipo de sociedades indgenas de la Amrica
precolombina. Los indgenas norteamericanos mostraban un nivel
tecnolgico muy bsico: su economa de base orgnica estaba muy poco
evolucionada en comparacin con los paulatinos avances que fueron
producindose en Europa y Asia. Del mismo modo, los indgenas
norteamericanos mostraban formas de organizacin social relativamente
simples: las tribus indgenas reflejaban un menor grado de complejidad que
los Estados europeos y los imperios asiticos.
El periodo colonial de la historia estadounidense
Por ello, no resulta difcil de comprender que los colonos europeos
no tuvieran grandes problemas en arrinconar a las sociedades indgenas y
crear una sociedad occidental en la costa este de Norteamrica, la ms
prxima a Europa. La economa colonial de los futuros Estados Unidos
tena dos elementos bien diferenciados. Por un lado, las colonias del sur
albergaban una economa movida por el cultivo del algodn con vistas a su
exportacin a Europa. El algodn slo poda cultivarse en ambientes
tropicales, por lo que quedaba fuera de las posibilidades de los agricultores
europeos pero resultaba una opcin muy atractiva para colonos europeos
situados en las partes tropicales del mundo. Tal fue el caso de los colonos
europeos en las colonias del sur de lo que luego seran los Estados Unidos.
133

Wolf (2005), Dabat (1994).

130

El principal problema empresarial que estos colonos deban resolver era el

de encontrar mano de obra para cultivar las amplias superficies disponibles.
En una zona con tan baja densidad de poblacin (y teniendo en cuenta que,
en la poca previa a la revolucin de los transportes, no poda esperarse la
emigracin masiva de poblaciones europeas), la solucin adoptada por los
colonos fue la misma que se estaba imponiendo en otras colonias
tropicales: utilizar mano de obra esclava. De esta solucin surgi una
sociedad colonial muy fragmentada: por un lado, una elite europea
propietaria (y/o gestora) de grandes plantaciones de monocultivo
algodonero; por el otro, esclavos de origen africano que eran adquiridos por
la elite europea a comerciantes de esclavos (tambin europeos) con objeto
de emplearlos en las plantaciones. Como puede imaginarse, haba una gran
diferencia entre el nivel de bienestar de unos y otros.
En las colonias del norte, sin embargo, prevalecieron opciones
diferentes. Las condiciones ambientales se asemejaban ms a las europeas,
por lo que la produccin agraria se orient en mayor medida hacia
mercancas propias de climas templados, como los cereales. Y no slo se
producan mercancas diferentes, sino que tambin era diferente la
organizacin social de dicha produccin: aqu predominaban las
explotaciones familiares. Estas explotaciones eran relativamente grandes en
comparacin con las europeas, ya que en Amrica era mucho mayor la
disponibilidad de tierra (consecuencia de la menor densidad de poblacin).
Sin embargo, eran pequeas en comparacin con las plantaciones de las
colonias del sur. De este modo, en las colonias del norte se form un
modelo de sociedad ms equilibrado, en el que las disparidades eran menos
acentuadas y el grado de cohesin social era mayor.
En parte por ello, las colonias del norte registraron un cierto
dinamismo durante la parte final del periodo preindustrial, especialmente
durante el siglo XVIII. El crecimiento agrario, al estar distribuido de
manera relativamente equitativa, se transmiti con relativa facilidad a otros
sectores de la economa local, como la manufactura de bienes de consumo
o el comercio. Del mismo modo, el sector comercial exterior, vinculado a
los contactos con la metrpoli britnica, tambin gener diversos
encadenamientos sobre la construccin de barcos y la produccin
industrial. El resultado, una combinacin de modestos progresos que se
reforzaban unos a otros, recuerda en cierta forma a una economa orgnica
avanzada. En las colonias del sur, en cambio, el crecimiento agrario se
distribua de manera tan desigual que generaba escasos efectos sobre el
tejido econmico local. Haba crecimiento como consecuencia de las
exportaciones de algodn (y las elites disfrutaban de un nivel destacable de

131

consumo de productos de lujo), pero los resultados de desarrollo eran muy

pobres para la mayor parte de la poblacin.134
La formacin de algo parecido a una economa orgnica avanzada en
las colonias del norte aliment el movimiento poltico a favor de la
independencia con respecto a Gran Bretaa. Para las elites del sur, el
colonialismo no era un obstculo, sino ms bien un seguro para la
reproduccin del modelo econmico y social de las plantaciones. Para las
elites del norte, en cambio, el estatus colonial en relacin a Londres
comenzaba a resultar incmodo. Como ocurra en el resto de colonias,
haba un drenaje de ingresos fiscales hacia la metrpoli y prevalecan reglas
comerciales tendentes a garantizar la prevalencia de los intereses
metropolitanos. Comenz a cundir la percepcin de que Londres utilizaba
estas reglas para frenar el desarrollo de los sectores no agrarios de la
economa colonial, como la construccin naval o la siderurgia, con objeto
de beneficiar a los empresarios britnicos de dichos sectores. En este
contexto, un nmero creciente de colonos britnicos en Amrica encontraba
beneficioso romper con el estatus colonial y proclamar la independencia.
Las claves del xito estadounidense
Justo al inicio del siglo XIX largo, el 4 de julio de 1776, los Estados
Unidos proclamaban su independencia. En 1913, al final del siglo XIX
largo, se haban convertido en una de las economas ms desarrolladas del
mundo y, probablemente, haban superado a su antigua metrpoli. A
diferencia de la mayor parte de sociedades localizadas fuera de Europa,
Estados Unidos fue capaz de impulsar un proceso de industrializacin.
Cules fueron las claves de este xito? Consideraremos sucesivamente
cuatro: la dotacin de recursos, el marco institucional, la organizacin
empresarial y la gestin de las oportunidades y amenazas asociadas a la
globalizacin.
Estados Unidos contaba con una dotacin de recursos muy favorable.
Por un lado, contaba en su subsuelo con todos los recursos minerales
estratgicos. El carbn y el hierro eran muy abundantes en la parte
nororiental del pas, que de hecho se convirti en el principal foco de
actividades industriales del pas. La abundancia de carbn hizo posible una
transicin rpida a la economa de base inorgnica, mientras que la
abundancia de hierro facilit el desarrollo de la siderurgia, uno de los
sectores ms schumpeterianos durante la primera y segunda revolucin
industriales (siderurgia del hierro y el acero, respectivamente). Por otro
134

North (1959).
132

lado, la economa estadounidense tambin se benefici de la abundancia de

tierra cultivable. A lo largo del siglo XIX, los Estados Unidos
emprendieron un formidable proceso de expansin territorial que los llev
de ser una estrecha franja situada en la costa este de Norteamrica a ser el
enorme pas que es hoy da. La conquista del oeste, la paulatina
expansin de la frontera estadounidense hacia el oeste, incorpor al pas
amplsimas extensiones de tierra susceptible de ser cultivada. En su mayor
parte, se trataba de tierras en las que poda desarrollarse una agricultura de
clima templado, similar a la europea. Buena parte de las nuevas regiones
del Oeste estadounidense se especializaron as en la produccin de
alimentos, con los cereales a la cabeza. En general, la disponibilidad de
tierra permiti crear explotaciones agrarias grandes, capaces de aprovechar
economas de escala y deseosas de incorporar innovaciones ahorradoras de
mano de obra (con objeto de evitar los elevados salarios que deban pagarse
en una situacin de escasez relativa de mano de obra). Los agricultores
estadounidenses se colocaron as entre los ms productivos del mundo,
muy por delante de los europeos.
Sin embargo, ni la industria ni la agricultura habran crecido tan
deprisa de no haber contado Estados Unidos con un marco institucional
favorable. Al fin y al cabo, tambin otras partes del mundo contaban con
una buena dotacin de recursos y, sin embargo, fueron pocas las que
lograron imitar a Europa e iniciar un proceso de industrializacin. (En
Amrica central y Amrica del sur, por ejemplo, la tierra tambin era muy
abundante y, sin embargo, los resultados de crecimiento agrario y
desarrollo econmico fueron bastante peores.135) Desde el mismo momento
de su nacimiento como pas independiente, los Estados Unidos se dotaron
de un marco institucional basado en los principios del liberalismo
econmico. Mientras que en Europa la formacin de la sociedad de
mercado fue la consecuencia de un complejo proceso de erosin por parte
de Estados y mercados de un antiguo rgimen estamental heredado del
feudalismo, Estados Unidos parti de una sociedad de mercado. Hay que
tener en cuenta que el marco institucional de la economa colonial
estadounidense haba sido definido por su metrpoli, lo cual quiere decir
que, a imagen y semejanza de Inglaterra, las colonias norteamericanas
realizaron una precoz transicin a la sociedad de mercado durante el tramo
final del periodo preindustrial. Sobre esa base, la Declaracin de
Independencia de 1776 y, sobre todo, la Constitucin de 1787 (an vigente
en la actualidad) consolidaron definitivamente los principios del
liberalismo econmico. Esto result fundamental para que los
estadounidenses fueran capaces de traducir a desarrollo econmico los
formidables recursos naturales del pas. En ausencia de inercias
135

Bulmer-Thomas (2003).
133

institucionales heredadas de un antiguo rgimen (inercias que en muchos

pases europeos haban sido la consecuencia del necesario pacto poltico
entre liberales y conservadores), la sociedad de mercado favoreci una
asignacin eficiente de recursos y, lo que es ms importante, cre los
incentivos para la creatividad tecnolgica y la generalizacin de
comportamientos emprendedores. En especial a partir de la segunda
revolucin industrial, Estados Unidos hizo mucho ms que replicar el
proceso de industrializacin de los pases lderes europeos: tom la
delantera desde el punto de vista tecnolgico.
El ascenso de Estados Unidos al liderazgo tecnolgico fue
protagonizado por grandes corporaciones.136 Entre finales del siglo XVIII y
finales del siglo XIX, el sistema de fbrica se haba impuesto al sistema de
encargos y los talleres artesanales en las ramas industriales ms
importantes, lo cual haba supuesto un aumento del tamao medio de los
establecimientos industriales. Sin embargo, a partir de finales del siglo XIX
el tamao medio de las empresas industriales aument mucho ms an
como consecuencia del ascenso de grandes grupos empresariales. Estados
Unidos fue, junto con Alemania, el pas pionero de esta tendencia. A
diferencia de una fbrica inglesa de comienzos del siglo XIX, que realizaba
una nica tarea del proceso productivo, las grandes empresas
estadounidenses de finales de siglo integraban numerosas producciones,
llegando en algunos casos a convertirse en autnticos gigantes en los que
una gran cantidad de departamentos realizaba una gama muy amplia de
tareas. Esto inclua no slo diversas tareas manufactureras (desde la
transformacin inicial de las materias primas hasta las partes finales del
proceso de acabado del producto), sino tambin un nmero creciente de
tareas intelectuales relacionadas con la organizacin de la compleja
actividad empresarial. De hecho, la complejidad tecnolgica (en el marco
de una segunda revolucin industrial intensiva en conocimiento) y
organizativa (dada la multifuncionalidad) de la actividad empresarial hizo
que la mayor parte de grandes empresas pasaran a estar dirigidas por
directivos profesionales. Si en la fbrica inglesa el propietario y el director
eran la misma persona, en las grandes empresas estadounidenses ambas
figuras comenzaban a separarse: por un lado, los accionistas (propietarios
que no tomaban decisiones cotidianas sobre el funcionamiento de la
empresa) y, por el otro, los directivos (que tomaban dichas decisiones sin
ser necesariamente propietarios de la empresa).
El ascenso de este tipo de estructura empresarial fue posible gracias a
las enormes dimensiones del mercado interior estadounidense, que
136

Los dos prrafos siguientes estn basados en Chandler (1988) y Lazonick

(1991).
134

permitan explotar economas de escala: la produccin de grandes tandas

permita repartir los elevados costes fijos entre un gran nmero de unidades
productivas, haciendo posible una paulatina reduccin del coste medio de
fabricacin. Para ello, los empresarios estadounidenses desarrollaron una
autntica revolucin organizativa, que los llev a planificar con mayor
detalle las distintas tareas realizadas dentro de la empresa. (El principal
estudioso de esta revolucin, el historiador Alfred Chandler, ha hablado
aqu de una mano visible que impuls el desarrollo estadounidense, en
contraste con la imagen smithiana de una mano invisible que regula los
mercados libres.) La revolucin pasaba por implantar un sistema de
fabricacin en serie: fabricar grandes tandas homogneas de componentes
estandarizados. Revolucionando la organizacin empresarial, los
empresarios estadounidenses instalaron cadenas de montaje por las que se
movan los productos intermedios para recibir sucesivas transformaciones
por parte de los trabajadores, cuya posicin se mantena invariable. La
revolucin organizativa fue ms all, ya que los gigantes empresariales
destinaban una fraccin sustancial de recursos al fomento de actividades de
investigacin y desarrollo, con objeto de continuar desplazando la frontera
tecnolgica. Se crearon as departamentos especficos de investigacin,
formados por personal altamente cualificado y especializado. En estas
condiciones, las empresas grandes tenan todo a su favor para eliminar del
mercado a las empresas pequeas. Y este mundo de competencia
imperfecta (en el que unas pocas empresas ocupaban posiciones de
monopolio u oligopolio) fue ms capaz de generar innovacin tecnolgica
y crecimiento econmico que el mundo de competencia perfecta propio del
sistema de fbrica (en el que ninguna empresa era tan grande como para
ejercer poder de mercado). De hecho, las grandes empresas
estadounidenses accedieron, junto con las grandes empresas alemanas, al
liderazgo tecnolgico mundial a partir de finales del siglo XIX, al mismo
tiempo que las estructuras empresariales y sociales de Gran Bretaa, que
tanto haban favorecido el desarrollo de la primera revolucin industrial,
parecan ahora menos propicias.
Finalmente, la cuarta clave del xito estadounidense fue el manejo
que la poltica econmica hizo de las oportunidades y amenazas asociadas a
la globalizacin del siglo XIX.137 Estados Unidos aprovech las
oportunidades y se protegi de las amenazas. Las oportunidades eran
bsicamente dos. En primer lugar, la posibilidad de mejorar la dotacin de
factores a travs de la recepcin de inversiones extranjeras e inmigrantes.
En torno a 1800, Estados Unidos tena una gran disponibilidad de tierra,
pero una gran escasez de los otros dos factores productivos: capital y mano
de obra. El crecimiento econmico del pas a lo largo del siglo XIX se vio
137

Chang (2004).
135

acelerado por la llegada de capitales y trabajadores de otros pases. Las

inversiones extranjeras, particularmente britnicas, sirvieron para inyectar
capital en la industria y los ferrocarriles estadounidenses, permitiendo as
un desarrollo ms vigoroso de estos sectores de lo que habra sido posible
en condiciones de aislamiento. La inmigracin, por su parte, permiti que
los empresarios no se enfrentaran a una escasez de mano de obra tan
acusada y que se pusieran en cultivo tierras (sobre todo en el Oeste) que, de
otro modo, habran permanecido sin explotar.
La otra gran oportunidad que, en trminos de crecimiento
econmico, ofreca la globalizacin era la posibilidad de que Estados
Unidos se erigiera en un gran exportador de productos agrarios con destino
a Europa. En la Europa del siglo XIX, el crecimiento de la poblacin (fruto
de la transicin demogrfica) y los procesos paralelos de industrializacin y
urbanizacin aumentaron la demanda de productos agrarios, generando
tensiones porque la oferta europea no era suficientemente elstica (dadas
sus limitaciones geogrficas e institucionales). Conforme la mejora de los
medios de transporte a lo largo del siglo XIX permiti conectar de manera
relativamente poco costosa a los consumidores europeos con productores
agrarios situados en las abundantes tierras templadas de Norteamrica u
Oceana, se cre la posibilidad de grandes exportaciones agrarias de
Estados Unidos hacia Europa. Aunque la mayor parte de gobiernos
europeos terminaron virando hacia el proteccionismo para evitar los efectos
adversos de estas exportaciones sobre los agricultores nacionales, las
exportaciones agrarias contribuyeron al crecimiento estadounidense, ms si
cabe si tenemos en cuenta que el mercado britnico (el ms importante
dentro de Europa, teniendo en cuenta su tamao y el elevado nivel
adquisitivo de la poblacin) permaneci completamente abierto a lo largo
de todo el periodo. Adems, las exportaciones agrarias estadounidenses
tambin crecieron notablemente a lo largo del siglo XIX como
consecuencia de la demanda de algodn que sigui al arranque de los
procesos de industrializacin europeos. El textil algodonero era uno de los
sectores schumpeterianos de la revolucin industrial en Europa, pero los
empresarios europeos deban importar la materia prima de regiones
tropicales adecuadas para su cultivo. Las plantaciones del sur de Estados
Unidos cubrieron una parte importante de esta demanda internacional.
Sin embargo, la globalizacin tambin pona sus amenazas sobre la
mesa. En particular, se planteaba el mismo problema que en la Alemania de
mediados del siglo XIX: podran las industrias nacientes soportar la
competencia de las industrias maduras de pases ms desarrollados?
Estados Unidos opt por una poltica proteccionista, que obstaculiz la
entrada de importaciones industriales del extranjero a travs del
136

establecimiento de tasas arancelarias elevadas. Como en Alemania, el

objetivo era contribuir a la diversificacin de la economa del pas, de tal
modo que en el medio plazo se constituyera una base industrial competitiva
a escala internacional. Los costes del proteccionismo fueron muy pequeos
en el caso de Estados Unidos, ya que dispona de un amplsimo mercado
interior. Desde el punto de vista esttico, la expansin e integracin de
dicho mercado interior, con la ayuda de un eficaz sistema de transportes,
fue suficiente para generar una asignacin eficiente de los recursos. Y,
desde el punto de vista dinmico, el deseo de explotar dicho mercado
interior y sus economas de escala fue ms que suficiente para incentivar la
innovacin tecnolgica y organizativa por parte de las empresas.
Los costes humanos
El crecimiento de la economa estadounidense durante el siglo XIX largo
fue sencillamente espectacular, no slo por lo mucho que aument el PIB
per cpita sino tambin por lo mucho que se transformaron las condiciones
tecnolgicas y empresariales en que se desarrollaba la actividad econmica.
En general, la mayor parte de la poblacin estadounidense se benefici de
este crecimiento econmico. Sin embargo, los resultados de desarrollo
fueron algo peores que los resultados de crecimiento porque el xito del
modelo estadounidense fue asociado a importantes costes humanos. Tales
costes humanos fueron soportados por grupos sociales no occidentales a los
que les fue negado un tratamiento similar al de los ciudadanos occidentales.
Aunque la poltica estadounidense estaba firmemente comprometida con
los derechos bsicos de los ciudadanos y, en general, con el liberalismo, ese
compromiso se limitaba a la poblacin occidental.
La poblacin indgena, por ejemplo, era otra cosa. La poblacin
indgena poda ser combatida, marginada y, llegado el caso, exterminada.
En particular, la conquista del Oeste, con todos sus positivos efectos
macroeconmicos derivados de la mayor abundancia de tierra cultivable, se
sustentaba en actos de agresin sobre la poblacin indgena. Un segundo
grupo social que experiment los costes humanos del modelo fue la
poblacin esclava. Los esclavos eran comprados del frica subsahariana y
puestos a trabajar en las plantaciones del sur del pas con objeto de
alimentar el crecimiento de la produccin algodonera. Nada de esto cambi
con la proclamacin de la independencia: a pesar de que el liberalismo en
principio reconoca la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley (el
carcter no estamental de la sociedad), ello no afectaba a los esclavos de las
regiones sureas. La esclavitud slo fue abolida tras la guerra civil de
1861-1865, que enfrent a las regiones del norte, partidarias de su abolicin
137

y de una poltica comercial proteccionista (que permitiera el desarrollo de

sus industrias nacientes), contra las regiones del sur, partidarias del
mantenimiento de la esclavitud y de una poltica comercial librecambista
(que reforzara la orientacin exportadora de su agricultura algodonera). Y,
an as, despus de la abolicin, el nivel de desarrollo humano alcanzado
por la poblacin negra continu siendo claramente inferior al de la
poblacin blanca. Su nivel de ingresos era bajo, porque careca de los
recursos (capital) y capacidades (educacin, conocimiento de las redes
comerciales) necesarios para participar de manera ms exitosa en la
economa de mercado. Y, aunque su tasa de mortalidad tendi a descender,
continu siendo bastante ms elevada que la de la poblacin blanca.
Muchos de sus derechos civiles bsicos continuaron sin ser respetados en
algunos estados sureos, donde la poblacin negra mantuvo un estatus de
ciudadanos de segunda clase.

Canad, Australia y Nueva Zelanda

El desarrollo de los otros NPO tuvo bastantes puntos en comn con el de
Estados Unidos. Tanto en Canad como en Australia o Nueva Zelanda, las
densidades de poblacin eran muy bajas a finales del siglo XVIII, como
consecuencia del escaso grado de desarrollo de las sociedades indgenas y
las pequeas dimensiones de las comunidades de colonos ingleses y
franceses. En consecuencia, la tierra era abundante, y los colonos europeos
se expandieron sobre ella marginando o exterminando a poblaciones
indgenas. Adems, y como en Estados Unidos, la influencia institucional
de la metrpoli britnica era muy grande: las comunidades de colonos se
movan en algo bastante ms parecido a una sociedad de mercado que a una
sociedad estamental (tipo antiguo rgimen). Finalmente, en todos los casos
la globalizacin fue decisiva para que esa dotacin de recursos y ese marco
institucional cristalizaran en la senda de desarrollo conocida por estos
pases.
De hecho, esta senda ha pasado a ser una especie de estndar para el
anlisis del desarrollo de economas inicialmente poco desarrolladas. Nos
referiremos a este estndar como el modelo agroexportador o el
crecimiento impulsado por las exportaciones agrarias. El modelo consta
de dos fases: en la primera, el pas se especializa en la exportacin de
productos agrarios hacia los mercados de pases ms desarrollados; en la
segunda, los beneficios derivados de las exportaciones agrarias se

138

transmiten a travs de diversos encadenamientos hacia los sectores no

exportadores, como por ejemplo la industria nacional.138
El crecimiento de las exportaciones agrarias
A lo largo del siglo XIX, las exportaciones agrarias de Canad, Australia y
Nueva Zelanda experimentaron un gran crecimiento, que fue el punto de
partida de su proceso de desarrollo econmico.
Tres grandes factores explican el crecimiento de las exportaciones
agrarias. En primer lugar, la dotacin de recursos era favorable para ello.
Como las densidades de poblacin eran bajas, la tierra era muy abundante.
As, aunque una parte de la superficie de estos pases era poco productiva
en trminos agrarios (las zonas rticas de Canad, los desiertos de
Australia), los tres pases contenan amplias superficies en las que poda
desarrollarse una agricultura de clima templado. De este modo, los
agricultores canadienses, australianos y neozelandeses podan dedicarse,
por ejemplo, a producir cereales (trigo, cebada) o productos ganaderos
(lana, carne).
El segundo factor fue el estmulo de la globalizacin. La
globalizacin proporcion, en primer lugar, mercados en los que colocar un
volumen creciente de exportaciones agrarias. En pases con una poblacin
tan reducida, la demanda interna era modesta, y buena parte de la superficie
potencialmente cultivable permaneca ociosa. El estmulo deba provenir de
la demanda exterior, y eso es lo que ocurri a lo largo del siglo XIX. La
demanda europea de productos agrarios iba en aumento por diferentes
motivos. La poblacin estaba creciendo como consecuencia de la transicin
demogrfica y, adems, es probable que la demanda per cpita tambin
estuviera creciendo como consecuencia del incremento de la renta asociado
al proceso de industrializacin y al cambio ocupacional asociado a la
urbanizacin. La tierra era escasa en Europa, y una combinacin de
obstculos geogrficos e institucionales impeda que la oferta agraria
europea se expandiera tan deprisa como la demanda. En otros trminos, la
ventaja comparativa de Europa (sobre todo, de Europa noroccidental)
estaba cada vez ms en la produccin industrial, y poda explotarse de
manera ms plena si se importaban productos agrarios baratos procedentes
de los NPO, cuyas condiciones ambientales les permitan producir las
mercancas demandas por los europeos. (Este razonamiento fue
No en vano, fue un economista canadiense, Harold Innis, el primero en
formular este modelo de desarrollo; Innis (1995). El concepto de encadenamiento se
desarrolla en Hirschman (1973; 1984).
138

139

especialmente claro en el caso britnico, la economa con mayor tradicin

industrial y en la que ms haba avanzado el cambio ocupacional; la
economa que, por lo tanto, menos amenazada poda verse por la conquista
de sus mercados agrarios por parte de los NPO.) Para que esta
complementariedad terica entre la Europa ms desarrollada y los NPO se
hiciera realidad, tan slo era necesario que el coste del transporte fuera
cayendo hasta el punto de hacer rentables las exportaciones a larga
distancia de productos agrarios. (Hay que tener en cuenta que estos
productos eran bastante pesados en relacin a su precio final, por lo que
eran relativamente caros de transportar). Cundo sucesivas innovaciones
tecnolgicas hicieron posible una espectacular reduccin de los costes del
transporte entre Europa y sus potenciales socios comerciales en
Norteamrica y Oceana, el resultado fue una no menos espectacular
expansin de las exportaciones agrarias en estos ltimos territorios.
Por otro lado, la globalizacin no slo proporcion mercados en los
que colocar exportaciones intensivas en tierra (el factor productivo ms
abundante en los NPO), sino que tambin alivi las carencias de estos
pases en cuanto a capital y mano de obra (sus factores escasos). Como en
el caso de Estados Unidos, la recepcin de inversiones extranjeras e
inmigrantes aceler considerablemente el desarrollo, ya que permiti poner
en valor con mayor rapidez los abundantes recursos naturales disponibles.
En caso de haber dependido de s mismos para hacer crecer su
disponibilidad de capital y mano de obra, los NPO habran tardado mucho
ms en lograr tal crecimiento de sus exportaciones agrarias.
Finalmente hubo un tercer factor clave en el crecimiento de las
exportaciones agrarias: el marco institucional. Canad, Australia y Nueva
Zelanda disponan de potencial para convertirse en grandes exportadores
agrarios, y la globalizacin abra la puerta a que tal potencial se hiciera
realidad. Pero, sin un marco institucional favorable, es probable que las
exportaciones agrarias no hubieran crecido tan deprisa como lo hicieron.
(De hecho, el caso de Amrica Latina, en el que la tierra tambin era
abundante pero las exportaciones agrarias crecieron bastante ms
lentamente, as lo sugiere.) El marco institucional de estos NPO estaba,
como el de Estados Unidos, ampliamente influido por el marco
institucional de su metrpoli britnica. De hecho, estos tres pases, aunque
ganaron una progresiva autonoma poltica durante el siglo XIX largo,
continuaron perteneciendo al Imperio britnico en condicin de dominios
dependientes.
La industrializacin
140

Tras Estados Unidos, el caso ms claro de industrializacin fue el de

Canad. En Canad, el crecimiento de las exportaciones agrarias
(bsicamente cereales, aunque tambin madera) se transmiti de manera
fluida hacia otros sectores. A comienzos del siglo XX, Canad contaba con
una base industrial relativamente diversificada, que inclua desde bienes de
consumo (como los alimentos y los textiles) hasta bienes de inversin
(como la maquinaria agraria). La transmisin del crecimiento desde las
exportaciones agrarias hacia el sector industrial tuvo lugar a travs de
encadenamientos hacia delante, hacia atrs y por el lado del consumo.
Hacia delante, el crecimiento de la oferta agraria estimul el desarrollo de
las industrias agroalimentarias, que transformaban las materias primas en
productos alimenticios para la poblacin local. Hacia atrs, el crecimiento
agrario condujo al crecimiento de los sectores que fabricaban maquinaria y
fertilizantes qumicos para los agricultores. Por el lado del consumo, la
creciente renta de los exportadores agrarios estimul el surgimiento de
diversas industrias encaminadas a satisfacer una creciente demanda local de
productos bsicos.
Todos estos encadenamientos fueron posibles gracias a dos factores.
En primer lugar, los beneficios derivados de las exportaciones agrarias
estaban distribuidos de manera bastante equitativa, ya que la propiedad de
la tierra estaba distribuida de manera tambin bastante equitativa. En caso
de que los beneficios derivados de la exportacin hubieran estado
concentrados en una reducida elite de terratenientes, los encadenamientos
del crecimiento exportador con el resto de sectores de la economa local
habran sido mucho ms dbiles, ya que la demanda de nuevos productos
industriales (para el consumo o para su utilizacin en el propio sector
agrario) habra estado circunscrita a una fraccin mucho menor de la
poblacin. En cambio, la existencia de una estructura social relativamente
equitativa favoreci la transmisin del crecimiento del sector exportador a
otros sectores de la economa local.139
Y, en segundo lugar, esta transmisin tambin se vio favorecida por
la poltica proteccionista adoptada por el gobierno canadiense. Como en
Estados Unidos, se trataba de proteger a las industrias nacientes con objeto
de favorecer la diversificacin de la base econmica del pas y evitar que la
economa se quedara atrapada en su situacin inicial de economa
agroexportadora. Al igual que en Estados Unidos, los costes de esta poltica
comercial fueron reducidos porque el mercado interno era suficientemente
amplio; adems, el progresivo estrechamiento de relaciones econmicas
entre los empresarios de Canad y Estados Unidos contribuy a facilitar la
139

Schedvin (1990).
141

difusin tecnolgica y evitar as uno de los peligros de las polticas

proteccionistas: la generacin de estructuras productivas ineficientes y
poco competitivas a escala internacional.
Las economas de Australia y Nueva Zelanda no se industrializaron
tanto. En su caso, y dado su gran alejamiento fsico de Europa, el principal
producto de exportacin era la lana, un producto con un precio algo
superior en relacin a su peso (y que, por tanto, poda soportar unos costes
de transporte algo mayores). Las crecientes exportaciones de lana
generaron algunos encadenamientos, sobre todo encadenamientos hacia
atrs con el sector financiero y comercial de las ciudades portuarias (las
compaas aseguradoras y comerciales). Sin embargo, los encadenamientos
no fueron tan significativos como en Canad, quiz por las propias
caractersticas del principal producto de exportacin. El margen para los
encadenamientos hacia atrs, por ejemplo, era ms pequeo si tenemos en
cuenta que el proceso productivo de la lana era ms sencillo que el proceso
productivo del trigo. Difcilmente poda surgir en Australia una industria de
maquinaria agraria en torno a la lana de la misma magnitud que la industria
de maquinaria agraria creada por los empresarios canadienses en torno al
trigo.140 Mientras tanto, Nueva Zelanda apenas registr cambio estructural
durante el siglo XIX y continu siendo una economa agroexportadora
carente de base industrial.
Cmo de grave fue para el desarrollo de Australia y Nueva Zelanda
este menor grado de diversificacin? El principal problema consista en que
las condiciones para un crecimiento impulsado por las exportaciones
agrarias comenzaron a desvanecerse despus de la Primera Guerra
Mundial, durante el periodo de entreguerras. En ese momento, en el marco
de unas polticas comerciales mucho ms proteccionistas y una gran
inestabilidad en los mercados globales, contar con una base econmica
diversificada (como Canad) era mejor que depender de las exportaciones
de unos pocos productos agrarios (como Nueva Zelanda). En cualquier
caso, no cabe duda de que, en perspectiva de largo plazo, tambin Australia
y Nueva Zelanda (y no slo Canad) estaban poniendo las bases de su
desarrollo econmico: su nivel de ingreso medio era probablemente el ms
elevado del mundo en 1913, y contaban con unas bases institucionales que
a lo largo del siglo XX les permitiran superar importantes obstculos y
continuar progresando desde el punto de vista econmico y social.

140

Schedvin (1990).
142

Captulo 10
AMRICA LATINA

A comienzos del siglo XX, el PIB per cpita de Amrica Latina era
aproximadamente similar al de la periferia europea. Esto quiere decir que
Amrica Latina estaba por aquel entonces ms desarrollada que Asia o
frica, las dos regiones que estaban deslizndose con claridad hacia el
subdesarrollo. Sin embargo, tambin quiere decir que Amrica Latina
estaba bastante menos desarrollada que Europa noroccidental o los nuevos
pases occidentales. Esta ltima comparacin, entre Amrica Latina y los
NPO, es particularmente instructiva. En principio, la dotacin de recursos
de Amrica Latina guardaba bastantes similitudes con la de los NPO: la
densidad de poblacin era baja, por lo que la tierra era abundante y se
reunan las condiciones para buscar un desarrollo impulsado por las
exportaciones agrarias en el marco de la globalizacin del siglo XIX. Pero
las economas latinoamericanas no lograron tan buenos resultados. De
hecho, es probable que sus resultados de desarrollo fueran peores que sus
resultados en trminos de crecimiento del PIB per cpita, ya que la
distribucin de la renta era muy desigual y amplias capas de la poblacin
tenan niveles bajos de ingreso.
Por qu comenz Amrica Latina a perder el tren del desarrollo, un
tren al que an hoy da no ha podido subirse plenamente? En este captulo
respondemos esta pregunta en dos pasos. En primer lugar, nos preguntamos
por el impacto que su estatus colonial entre finales del siglo XV y
comienzos del siglo XIX tuvo sobre el desarrollo de Amrica Latina. Y, a
continuacin, nos preguntamos por qu las repblicas latinoamericanas
independientes no consiguieron durante el siglo XIX unos resultados de
crecimiento ms positivos y acordes con su potencial.

143

Cul fue el impacto del colonialismo sobre Amrica Latina?

El impacto inicial del colonialismo sobre el desarrollo latinoamericano fue
muy negativo. No es que antes de 1492 hubiera un gran nivel de desarrollo.
De hecho, la mayor parte de Amrica Latina estaba poblada por sociedades
indgenas de escasa complejidad tecnolgica y organizativa, un poco al
estilo de los pueblos indgenas del norte del continente. Tan slo en
Amrica central se haban formado algunas civilizaciones ms complejas:
los imperios maya e inca, cuyas densidades de poblacin eran mayores y
cuya compleja organizacin era sostenida por los excedentes de una
agricultura relativamente intensiva. Sin embargo, a la altura de 1492 estas
civilizaciones mostraban un nivel de desarrollo claramente inferior al de las
civilizaciones de Europa y Asia. Su tecnologa estaba relativamente
avanzada para algunas cosas (como los sistemas de gestin del agua para
regado), pero muy atrasada para otras (como las herramientas agrarias, el
manejo del ganado, los sistemas de transporte o la propia escritura). Es
decir, la Amrica precolombina no slo era la tpica economa preindustrial
con malos resultados de desarrollo, sino que se encontraba menos
evolucionada que otras sociedades preindustriales.
Pues bien, el impacto inicial del colonialismo sobre este tipo de
sociedades fue muy negativo porque, a lo largo del siglo XVI, se produjo
un claro aumento del riesgo de mortalidad de la poblacin indgena. De
hecho, algunas estimaciones sugieren que los 50-60 millones de indgenas
que poblaban el continente en 1492 se haban convertido en apenas 10
millones a mediados del siglo XVII. 141 Uno de los episodios ms
espectaculares de hundimiento demogrfico que se conocen en la historia
de la humanidad. Las causas fueron dos, ambas relacionadas con el
colonialismo. En primer lugar, el colonialismo espaol y portugus se bas
en la aplicacin de violencia contra los pueblos indgenas. Las guerras y
batallas diezmaron a la poblacin local, cuyo nivel de desarrollo
tecnolgico era insuficiente para plantar cara a los invasores europeos.
Pero, por otro lado, y en segundo lugar, el contacto entre europeos y
americanos tambin tena lugar a travs de los virus y microbios. Cada una
de las dos poblaciones arrastraba largos siglos de adaptacin biolgica a las
condiciones y desafos de su entorno. Cuando ambas poblaciones pasaron a
ocupar el mismo espacio, cada una de ellas portaba virus y microbios que,
siendo totalmente inofensivos para s misma, podan ser letales para la otra
poblacin, cuyas defensas no estaban preparadas. En este caso, el
intercambio de microbios fue claramente desfavorable para la poblacin
americana, cuyo riesgo de mortalidad se dispar como consecuencia de su
141

Bairoch (1997).
144

carencia de defensas inmunolgicas contra enfermedades que resultaban

mucho menos lesivas para la poblacin europea. Esta segunda causa de
mortalidad fue, desde un punto de vista cuantitativo, mucho ms
importante que la mortalidad relacionada con las atrocidades cometidas por
los conquistadores espaoles y portugueses.142
Sobre estas bases, espaoles y portugueses construyeron economas
coloniales en Amrica Latina.143 El colonialismo espaol fue
eminentemente extractivo, y se centr en organizar la explotacin de los
ricos yacimientos de metales preciosos que se encontraban en el subsuelo
latinoamericano. Hay que tener en cuenta que, en aquel momento, los
metales preciosos eran el medio de pago ms comn para las transacciones
de comercio internacional, por lo que Espaa pasaba a controlar un
elemento estratgico en la evolucin de la economa mundial. Los colonos
espaoles organizaron la explotacin del oro y la plata latinoamericanos
sobre la base de estructuras institucionales ms prximas al antiguo
rgimen (al fin y al cabo, el tipo de marco institucional prevaleciente en
Espaa en aquel momento) que a la sociedad de mercado (el tipo de marco
institucional que, a partir del siglo XVII, comenzaran a transmitir los
colonos ingleses en los futuros nuevos pases occidentales). El mejor
ejemplo de ello fue la solucin dada por los espaoles al principal
problema organizativo con que se encontraron en Amrica: la escasez de
mano de obra, en una poca en la que la poblacin indgena descenda por
momentos y no podan esperarse migraciones masivas (como las que
terminara habiendo en el siglo XIX) por parte de europeos. La solucin
escogida se bas ms en regulaciones de estilo feudal que en la formacin
de un mercado laboral. En este ltimo caso, habra sido preciso ofertar
salarios elevados con objeto de atraer a las minas a la escasa mano de obra
disponible. Los colonos espaoles optaron en cambio por apoyarse sobre
las instituciones comunitarias locales para, a travs de estas, abastecerse de
trabajo forzado por parte de la poblacin indgena. Esto, adems de ser
negativo de manera directa para el desarrollo de la poblacin local (dada la
prdida de libertad implicada en esta especie de servidumbre), termin
siendo doblemente negativo si tenemos en cuenta que las condiciones de
trabajo en las minas eran lamentables.
El colonialismo portugus, desarrollado en la parte oriental de
Amrica Latina (bsicamente, en el territorio actual de Brasil), fue un
colonialismo de plantaciones. Al igual que otras potencias europeas que
colonizaron zonas tropicales, Portugal busc convertir sus posesiones
latinoamericanas en economas exportadoras de azcar, caf, cacao,
142
143

Crosby (1988).
El resto de este apartado est basado en Dabat (1994).
145

algodn o tabaco, mercancas que no era posible producir bajo las

templadas condiciones climatolgicas de Europa. El principal problema
organizativo era, tambin, el reclutamiento de mano de obra en un
continente con tan bajas densidades de poblacin. Y la solucin fue similar
a la que se desarroll en las zonas tropicales del norte del continente (en las
regiones sureas de los futuros Estados Unidos): utilizar mano de obra
esclava importada del continente africano. Tambin los colonos ingleses,
franceses y holandeses localizados en el Caribe y puntos aislados de
Amrica Latina optaron por esta solucin. Sin embargo, y al igual que
ocurra con el trabajo indgena forzado que movilizaban los espaoles, el
trabajo esclavo planteaba un formidable obstculo al desarrollo por tres
motivos. Primero, supona una evidente privacin de libertad para los
esclavos, que eran vendidos por elites locales africanas a comerciantes
europeos que los embarcaban para posteriormente vendrselos a los dueos
de las plantaciones. Segundo, el nivel de vida de los esclavos era muy bajo,
ya que los dueos de las plantaciones carecan de incentivos para establecer
remuneraciones relativamente elevadas. (Si hubieran tenido que recurrir a
un mercado libre de mano de obra, la relativa escasez de trabajadores s les
habra conducido a tener que ofertar remuneraciones ms dignas.) Y,
tercero, el elevado grado de desigualdad social imperante bloqueaba la
transmisin del crecimiento de las exportaciones agrarias hacia otros
sectores de la economa local. As, y al igual que en la sociedad esclavista
del sur de Estados Unidos (y al contrario que en la ms cohesionada
sociedad del norte), se generaron escasos encadenamientos con los otros
sectores y la base econmica se mantuvo poco diversificada.
No sabemos qu habra ocurrido con las poblaciones indgenas en
caso de que Coln no las hubiera descubierto. Todo apunta a que no
habran logrado grandes niveles de desarrollo, dado que tampoco lo
consiguieron durante los largos siglos anteriores a 1492. De hecho, la
economa colonial s registr un cierto crecimiento, aunque fuera ms un
subproducto de la estrategia metropolitana que el resultado de dinmicas
internas conducentes al desarrollo. Y este crecimiento favoreci, como
ocurra paralelamente en los futuros Estados Unidos, el fortalecimiento de
una clase empresarial autctona que, a lo largo del siglo XVIII, comenz a
cuestionar el estatus colonial de la regin. Ello, unido a los acontecimientos
europeos (en el turbulento contexto de las guerras napolenicas), condujo a
la proclamacin de la independencia por parte de diferentes repblicas
latinoamericanas entre aproximadamente 1810 y 1824. Para entonces, la
economa latinoamericana, an siendo una economa preindustrial poco
desarrollada, estaba ms evolucionada que la economa africana o que la
propia economa latinoamericana a la altura de 1492. Sin embargo, esta
evolucin se haba realizado sobre la base de estructuras sociales muy
146

desequilibradas, lo cual era un problema no slo por los bajos niveles de

bienestar de que disfrutaban las amplias capas sociales menos favorecidas,
sino tambin porque supona una mala herencia para las nuevas repblicas
independientes. De hecho, existe consenso entre los investigadores al
respecto de que el crecimiento econmico de Amrica Latina durante el
siglo XIX se vio obstaculizado por las inercias institucionales heredadas
del periodo colonial.

Por qu no crecieron ms deprisa las economas latinoamericanas

durante el siglo XIX?
Durante el siglo XIX se daban las condiciones para que el desarrollo de
Amrica Latina se viera sustancialmente acelerado como consecuencia de
la implantacin de un modelo agroexportador.144 De acuerdo con este
modelo, los pases con una buena dotacin de recursos naturales, en
particular abundancia de tierra, podran iniciar su desarrollo moderno
explotando su ventaja comparativa para la produccin de mercancas
agrarias: convirtindose en grandes exportadores de productos primarios
hacia los mercados de pases ms desarrollados. El desarrollo continuara
en una segunda fase, conforme el crecimiento de las exportaciones agrarias
se transmitiera a los sectores no exportadores de la economa local a travs
de una serie de encadenamientos (hacia delante, hacia detrs, por el lado
del consumo).
En busca de un crecimiento impulsado por las exportaciones
En el caso de Amrica Latina, las condiciones para este tipo de crecimiento
impulsado por las exportaciones se reunieron a lo largo del siglo XIX, y
particularmente durante la segunda mitad del mismo y hasta la Primera
Guerra Mundial. En primer lugar, la tierra era abundante, ya que la
densidad de poblacin era baja. En segundo lugar, la demanda europea de
productos agrarios estaba creciendo, teniendo en cuenta el crecimiento de
la poblacin (consecuencia de la transicin demogrfica), el crecimiento de
su nivel adquisitivo medio (consecuencia del desarrollo econmico) y el
paulatino desplazamiento de la ventaja comparativa europea hacia la
produccin industrial. Tan slo haca falta que se diera una tercera
condicin: que el coste del transporte entre Amrica Latina y Europa se
redujera lo suficiente para que las exportaciones latinoamericanas pudieran
144

Este apartado se basa en Bulmer-Thomas (2003).

147

ser competitivas en los mercados europeos. Esta tercera condicin pas a

cumplirse a partir de mediado el siglo XIX a raz de la revolucin de los
transportes y las comunicaciones. Como ya ocurriera con Norteamrica u
Oceana, Amrica Latina se benefici del modo en que dicha revolucin
tecnolgica contribuy a estimular la recepcin de inmigrantes e
inversiones extranjeras. Como en los NPO, la inmigracin y la recepcin de
inversiones extranjeras mejoraron la dotacin latinoamericana de sus dos
factores productivos escasos: la mano de obra y el capital.
Sobre estas bases, prcticamente todos los gobiernos
latinoamericanos apostaron en mayor o menor medida por un modelo de
crecimiento impulsado por las exportaciones primarias. Los resultados
fueron, sin embargo, modestos. Las exportaciones primarias crecieron ms
lentamente que en los NPO, por lo que el impulso inicial al desarrollo fue
ms dbil. Adems, este impulso gener menores encadenamientos con el
sector no exportador.
Por qu no crecieron ms deprisa las exportaciones primarias?
Las exportaciones de productos primarios crecieron por todas partes en
Amrica Latina. Se trataba sobre todo de productos agrarios: productos
tropicales, como el caf, el caucho, el cacao, los pltanos o el azcar, que se
exportaban desde Amrica central y el Caribe; y productos de clima
templado, como cereales, carne y lana, que se exportaban desde el Cono
Sur formado por Argentina, Chile y Uruguay. Tambin cabra incluir aqu
las exportaciones de productos minerales como el cobre, el estao y el
nitrato, de gran importancia en pases concretos. Estas exportaciones
primarias se destinaban en su mayor parte a un grupo muy reducido de
cuatro pases importadores: Gran Bretaa (inicialmente el ms importante),
Estados Unidos (el ms importante ya a la altura de 1913), Francia y
Alemania.
Sin embargo, las exportaciones primarias crecieron bastante menos
que en los NPO. Tan slo Argentina, Chile y Cuba (tres pases sobre un
total de 21) lograron un crecimiento de las exportaciones no muy inferior al
de los NPO. La mayor parte de pases, sin embargo, se qued bastante
atrs. Por qu? Los especialistas sealan primordialmente tres motivos.
En primer lugar, la agricultura latinoamericana no experiment un
proceso de modernizacin tecnolgica comparable al de los NPO. En los
NPO, la escasez relativa de mano de obra hizo que los salarios agrarios
fueran bastante elevados y, en respuesta a ello, los agricultores se vieron
148

incentivados para adoptar innovaciones ahorradoras de mano de obra que,

como las segadoras, cosechadoras y trilladoras, incrementaron grandemente
la capacidad productiva de las explotaciones. Sin embargo, en Amrica
Latina la escasez relativa de mano de obra no gener estos efectos: los
salarios agrarios eran relativamente bajos y mostraron una escasa tendencia
al crecimiento a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX. Para
comprender esta paradoja, hay que comprender la organizacin social de la
agricultura latinoamericana. Las estructuras agrarias latinoamericanas no
experimentaron grandes transformaciones a raz de la independencia. Al
deshacerse del estatus colonial, los nuevos gobiernos latinoamericanos se
encontraron con un mayor margen de maniobra para organizar su comercio
exterior y para recibir inversiones extranjeras, pero no hicieron gran cosa
por alterar la organizacin de la agricultura. La mayor parte de la tierra
continu concentrada en las grandes haciendas propiedad de una reducida
elite de terratenientes, mientras que la mayor parte de la poblacin agraria
estaba compuesta por campesinos pobres que trabajaban como jornaleros
en las haciendas y buscaban completar sus ingresos con pequeas
explotaciones familiares y el desempeo de modestas actividades
complementarias (como el transporte terrestre). Esta desigual distribucin
de la propiedad de la tierra, al privar de oportunidades de ascenso social a
buena parte de la poblacin, permiti a los terratenientes disponer de
abundante mano de obra y remunerarla con salarios bajos. Diversas
regulaciones laborales contribuyeron a ello, como por ejemplo aquellas que
fijaron salarios agrarios mximos en niveles inferiores al nivel salarial de
equilibrio. Esto, adems de impedir un mayor desarrollo humano de buena
parte de la poblacin campesina, actu en contra de la modernizacin
tecnolgica de la agricultura latinoamericana: los terratenientes
latinoamericanos tenan menos incentivos que sus colegas de los NPO para
introducir innovaciones ahorradoras de mano de obra.
En segundo lugar, las exportaciones latinoamericanas no crecieron
ms deprisa porque la mayor parte de pases contaba con una base
exportadora muy poco diversificada. A la altura de 1913, en la mayor parte
de pases, el principal producto de exportacin representaba ms del 50 por
ciento de las exportaciones totales. Si bien algn pas aislado logr
diversificar su base exportadora (como Argentina, con su trigo, centeno,
cebada, maz, carne, lana, cuero), la mayor parte de pases dependan
excesivamente de uno o dos productos de exportacin. La incapacidad
mostrada por la mayor parte de pases para diversificar su base exportadora
limit de manera sensible el potencial de crecimiento de sus exportaciones.
Una de las explicaciones que manejan los especialistas para explicar este
escaso grado de diversificacin exportadora tiene que ver con las
caractersticas del sistema financiero latinoamericano. El sistema financiero
149

estaba relativamente poco desarrollado, y tena escasa capacidad para

transferir recursos hacia actividades empresariales innovadoras y
arriesgadas, entre ellas el intento de probar suerte con nuevos productos de
exportacin.
Finalmente, en tercer lugar, la poltica macroeconmica puesta en
prctica por los gobiernos latinoamericanos tambin perjudic el
crecimiento de las exportaciones. A lo largo de todo el siglo XIX, los pases
latinoamericanos vivieron episodios inestabilidad monetaria que afectaron
a la trayectoria de sus respectivos sectores exportadores. Por un lado, la
mayor parte de gobiernos deseaba estabilizar la moneda del pas con objeto
de incorporarse al sistema monetario del patrn oro y permitir as un
aprovechamiento ms intenso de algunas de las oportunidades abiertas por
la globalizacin (comercio internacional, recepcin de inversiones
extranjeras). Sin embargo, por el otro lado, era muy difcil conseguir esa
estabilidad porque la mayor parte de gobiernos estaban endeudados de
manera crnica y con frecuencia pagaban sus deudas emitiendo moneda, lo
cual tenda a favorecer una devaluacin de dicha moneda. A su vez, si la
mayor parte de gobiernos estaban endeudados, era debido a su incapacidad
para establecer un sistema fiscal slido. Los gobiernos carecan de la
suficiente fuerza poltica para establecer un sistema impositivo en el que la
mayor parte de la carga fiscal fuera soportada por los grupos sociales de
mayores ingresos, en particular los terratenientes. As, y dado que los bajos
niveles de vida tambin impedan extraer demasiados recursos del resto de
grupos sociales, la mayor parte de gobiernos pas a depender
desproporcionadamente de los ingresos por aranceles, y esto apenas
bastaba para cubrir apenas una parte de los gastos pblicos. En caso de
haber tenido la fuerza poltica suficiente para establecer un sistema
impositivo slido, es probable que los gobiernos latinoamericanos no
hubieran tenido tantos problemas para estabilizar sus monedas y, por esa
va, es probable que las exportaciones primarias latinoamericanas hubieran
podido crecer ms intensamente en un entorno macroeconmico saneado y
estable.

150

Por qu no se generaron ms encadenamientos con los sectores no

exportadores?
Los sectores no exportadores eran bsicamente dos: la agricultura orientada
hacia el mercado domstico (en su mayor parte, agricultura para el
consumo humano) y la industria. En principio, el crecimiento de las
exportaciones primarias poda generar diversos encadenamientos con estos
dos sectores. Hacia atrs, poda promover inversiones en ferrocarriles (que
a su vez tambin podan promover encadenamientos hacia atrs con la
industria siderrgica) e infraestructuras portuarias (con sus efectos sobre el
sector de la construccin), y tambin poda difundir mejoras tcnicas
utilizables por la agricultura orientada al mercado domstico. Hacia
delante, el crecimiento agroexportador poda estimular el crecimiento de la
agroindustria. Y, por el lado del consumo, el creciente poder de compra de
los grupos sociales vinculados a la exportacin poda suponer un estmulo
para las industrias productoras de bienes de consumo. Sin embargo, en la
Amrica Latina del siglo XIX (a diferencia de lo que ocurri por aquel
entonces en los NPO), estos encadenamientos fueron de una magnitud
modesta. En consecuencia, la transmisin del crecimiento del sector
exportador al resto de sectores fue dbil.
La industria latinoamericana creci lentamente a lo largo del siglo
XIX y apenas registr cambios estructurales significativos. An en 1913,
continuaba siendo un sector dominado por empresas de pequeas
dimensiones que utilizaban tecnologas bastante intensivas en mano de
obra. De hecho, en la mayor parte de pases (excepcin hecha del Cono
Sur), la industria tradicional (domstica y/o artesanal) continuaba siendo
ms importante que la industria moderna a gran escala.
La transmisin del crecimiento exportador al sector industrial se vio
obstaculizada por diversos factores. En primer lugar, hay que tener en
cuenta que la economa latinoamericana operaba bajo una importante
restriccin energtica: la escasa presencia de yacimientos de carbn. Hasta
las dcadas finales del siglo XIX, con la aparicin de la electricidad, esta
restriccin energtica fue un escollo importante para la industrializacin.
En segundo lugar, haba un problema de demanda: el nivel medio de renta
era bajo y, adems, la distribucin de esa renta era muy desigual, con lo que
la demanda interna de productos manufacturados creci de manera muy
lenta. En Brasil, por ejemplo, casi el 70 por ciento de la poblacin estaba
empleada en el sector agrario (donde la renta se distribua de manera
especialmente desigual) y era demasiado pobre para comprar algo ms que
algunos artculos fundamentales de alimentacin y vestido. Buena prueba
del lento crecimiento de la demanda interna es que una parte sustancial el
151

crecimiento industrial latinoamericano se concentr en sectores de primera

transformacin de materias primas con vistas a su exportacin (como el
azcar en Brasil o Cuba, como la carne en Argentina), y no tanto en
sectores productores de bienes de consumo para la poblacin local. Y, en
tercer lugar, tambin se ha sugerido que el escaso desarrollo del sector
financiero (unido a las regulaciones que le impedan realizar prstamos a
largo plazo al estilo alemn) dificult la movilizacin de un volumen
suficiente de recursos hacia la puesta en pie de establecimientos
industriales modernos de grandes dimensiones.
El otro sector no exportador, la agricultura orientada al mercado
domstico, tampoco se vio demasiado impulsado por el crecimiento de la
agricultura orientada hacia la exportacin. Este era un sector
verdaderamente clave a la hora de determinar el nivel de vida de la
poblacin latinoamericana. La mayor parte de la poblacin activa trabajaba
en este sector, pero su productividad era mucho ms baja que la de la
poblacin empleada en el resto de sectores. Nada de esto cambi
demasiado a lo largo del siglo XIX: en pases como Brasil y Mxico, en
torno a 1914, ms del 60 por ciento de la poblacin activa estaba empleada
en este sector, pero apenas aportaba un 25 por ciento del PIB total.
Hubo dos causas por las que el crecimiento agroexportador no se
transmiti a la agricultura domstica. En primer lugar, hubo poca difusin
tecnolgica desde la agricultura de exportacin a la agricultura domstica.
En la mayor parte de pases, la agricultura de exportacin y la agricultura
domstica producan mercancas muy diferentes entre s y, por tanto, las
innovaciones tecnolgicas vinculadas a las producciones para la
exportacin eran de escasa utilidad para las producciones orientadas al
consumo domstico. El Cono Sur fue una excepcin, ya que su agricultura
de exportacin consista en productos de clima templado que, como los
cereales o la carne, tambin constituan la base de la dieta de la poblacin
local. En este caso, s podan darse procesos espontneos de difusin
tecnolgica desde la agricultura de exportacin hacia la agricultura
domstica. (Por ejemplo, mejoras tcnicas en la cra del ganado podan
repercutir sobre todo el sector ganadero, con independencia de que su
produccin estuviera destinada a la exportacin o al consumo interno.)
Fuera del Cono Sur, sin embargo, la agricultura de exportacin consista en
productos tropicales que no tenan demasiado que ver con los cereales y el
resto de productos bsicos que se producan para la alimentacin de la
poblacin local.
El segundo obstculo para la transmisin del crecimiento
agroexportador a la agricultura domstica fue la precariedad del sistema de
152

transportes. En una regin con tan bajas densidades de poblacin y en la

que el capital era un factor relativamente escaso, los costes del transporte
interno se mantuvieron elevados. Las inversiones en infraestructuras de
transporte se orientaron de manera primordial al funcionamiento de la
economa agroexportadora (puertos, ferrocarriles que conectaran las zonas
de agricultura exportadora con dichos puertos), y en menor medida fueron
capaces de articular internamente el territorio latinoamericano. En
consecuencia, el crecimiento del sector exportador gener pocos
encadenamientos de consumo sobre la agricultura domstica. En casos
excepcionales, como el de las regiones mineras de Chile, el aumento de
ingresos de la poblacin vinculada al sector exportador (la minera)
estimul la transformacin de la agricultura domstica. Pero, en la mayor
parte de Amrica Latina, los agricultores orientados hacia el mercado
interior estaban demasiado mal comunicados con las ciudades portuarias (el
foco en que se concentraban los beneficios de las actividades exportadoras)
como para que el aumento de la demanda indujera transformaciones
positivas en sus prcticas agrarias. Comenzaba a vislumbrarse aqu un
problema que marcara la historia econmica de Amrica Latina en el
futuro: el dualismo entre sector moderno (en este caso, la agricultura de
exportacin) y sector tradicional (que inclua la agricultura orientada al
mercado domstico).
Dada la ausencia de difusin tecnolgica y los elevados costes de
transporte, los resultados de la agricultura domstica continuaron
dependiendo en buena medida de su inercia. Y se trataba de una inercia
poco favorable: la concentracin de la propiedad de la tierra y la formacin
de sociedades agrarias muy desequilibradas no slo retardaban el desarrollo
humano de buena parte de la poblacin, sino que tambin (y esto es ms
importante para el anlisis a largo plazo) contribuan poco a la adopcin de
innovaciones tecnolgicas por parte de la elite terrateniente. Se trataba de
un marco institucional que distorsionaba el mercado laboral agrario (al
establecer salarios mximos inferiores a los salarios de equilibrio de
mercado) en lugar de dejarlo funcionar en libertad. Un marco institucional
que aseguraba los intereses de una elite a costa de retardar el desarrollo
econmico a largo plazo del conjunto de la sociedad.
La ocasin perdida
A comienzos del siglo XX, las economas latinoamericanas estaban mejor
que nunca. Su PIB per cpita era mayor que nunca antes, y el crecimiento
del mismo durante las dcadas previas haba sido ms intenso que en
cualquier periodo de la historia latinoamericana.
153

Sin embargo, haba varios problemas. En primer lugar, este PIB per
cpita era claramente inferior al de Europa occidental o los NPO. Es decir,
la economa latinoamericana era una economa atrasada, incluso aunque su
atraso no fuera tan grave como el de las economas asitica y africana. En
segundo lugar, haba un elevado nivel de desigualdad, con lo que los
resultados de desarrollo de Amrica Latina eran bastante ms mediocres
que sus resultados de crecimiento econmico. En tercer lugar, el desarrollo
haba avanzado bastante ms en el Cono Sur que en el resto de Amrica
Latina. En el Cono Sur, las exportaciones primarias crecieron ms deprisa
que en el resto de pases y, adems, sus efectos de encadenamiento con
otros sectores de la economa local fueron ms importantes. Fuera del Cono
Sur, sin embargo, las exportaciones crecieron despacio y no generaron
estmulos significativos en los sectores no exportadores. En general, el
modelo de crecimiento impulsado por las exportaciones primarias, que
tanto xito haba tenido en Norteamrica y Oceana, gener unos resultados
ms modestos en Amrica Latina.
Haba un problema adicional. Tras la Primera Guerra Mundial,
comenzara a cerrarse esta ventana de oportunidad para el crecimiento
impulsado por las exportaciones primarias. Durante el periodo de
entreguerras, el ambiente poltico internacional se enrarecera y se hara
cada vez ms inestable. Un nmero creciente de pases girara hacia el
proteccionismo y las polticas econmicas anti-globalizacin. Mientras
tanto, adems, los mercados mundiales de productos agrarios comenzaran
a mostrar seales de saturacin (en razn del exceso de oferta), lo cual
tendera a deprimir los precios percibidos por los exportadores agrarios y a
sumir a estos en un clima de incertidumbre y volatilidad. En suma, el siglo
XIX abri una ventana de oportunidad para un desarrollo basado en las
exportaciones primarias y Amrica Latina no fue capaz de aprovechar
plenamente esa oportunidad. Por ello, su economa sufrira duramente
durante el periodo de entreguerras, deslizndose hacia lo que ms adelante
se llamara Tercer Mundo.

154

Captulo 11
ASIA

A lo largo del siglo XIX, la diferencia econmica entre Asia y Europa

alcanz proporciones nunca vistas hasta entonces. A comienzos del siglo
XX, la poblacin asitica disfrutaba de un nivel de ingreso del orden de
cinco o seis veces inferior al de Europa occidental. China, la India y el
Imperio otomano, tres de las mayores unidades polticas de todo el mundo,
continuaban siendo economas agrarias con muy bajos niveles de ingreso.
En China y en la India, adems, la esperanza de vida no superaba los 25
aos de edad, lo cual es tanto como decir que, durante el siglo XIX, no se
registr ningn progreso significativo (a diferencia de lo ocurrido en
Occidente). Tan slo Japn haba escapado a este destino: haba sido capaz
de iniciar un proceso de industrializacin, con sus consiguientes cambios
estructurales (descenso del porcentaje de poblacin agraria, aumento de la
tasa de urbanizacin). Tambin haba experimentado un progreso sustancial
en la lucha contra el riesgo de mortalidad, y la esperanza de vida media de
la poblacin superaba los 40 aos y era bastante similar a la occidental.
La historia econmica de Asia en el periodo previo a la Primera
Guerra Mundial encierra tres grandes enigmas, que son los que
intentaremos resolver en este captulo. En primer lugar, por qu se estanc
la economa preindustrial asitica? Durante buena parte del periodo
preindustrial, Asia estuvo por delante de Europa desde el punto de vista
tecnolgico y econmico. Sin embargo, a partir de un determinado
momento, se qued estancada e inici as su camino hacia el subdesarrollo.
En segundo lugar, ya que Asia no lider la industrializacin y el camino
hacia el desarrollo moderno, por qu no fue capaz al menos de imitar a
Europa durante el siglo XIX largo? Hemos visto que, con mayor o menor
dificultad, la industrializacin se difundi desde su origen britnico hacia el
resto de pases de la esfera occidental. Por qu no se subieron las
economas asiticas a este carro? Finalmente, y en tercer lugar, hay que
155

plantearse por qu Japn fue diferente: por qu, durante el siglo XIX largo,
fue el nico pas asitico (en realidad, el nico pas no occidental) que
inici un proceso de industrializacin y mejor significativamente sus
resultados de desarrollo.

Por qu se estanc la economa preindustrial asitica?

Durante buena parte del periodo preindustrial, Asia estuvo por delante de
Europa. Ya el primer foco de la revolucin neoltica, en lo que hoy
llamamos Oriente Medio (u Oriente Prximo), fue asitico. Ms adelante,
las sociedades asiticas alcanzaron pronto niveles de complejidad
organizativa superiores a las sociedades europeas. Tras la cada del Imperio
romano, por ejemplo, mientras Europa transitaba hacia el feudalismo y se
parta en un sinfn de unidades econmico-jurdicas, Asia contaba con
civilizaciones imperiales. La tasa de urbanizacin de Asia, siendo an muy
baja (como en todas las sociedades del periodo preindustrial), era al menos
algo superior a la europea. Tambin estuvo Asia por delante en materia
tecnolgica: buena parte de las innovaciones tecnolgicas del periodo
preindustrial se originaron all. La plvora o la rueda, por poner dos
ejemplos muy ilustrativos, fueron innovaciones chinas, mientras que el
progreso de las tcnicas de navegacin (cartografa, sistemas de orientacin
a travs de las estrellas, instrumentos como el astrolabio) fue hasta el siglo
XV cosa de las civilizaciones del ndico. Las sociedades europeas
resultaban tan atrasadas desde la perspectiva asitica que la balanza
comercial asitica presentaba de manera persistente supervit con respecto
a Europa: mientras las sofisticadas producciones asiticas tenan xito entre
las elites europeas, las elites asiticas preferan las producciones locales.
Los logros de la economa preindustrial china
Cuando Marco Polo, un comerciante europeo del siglo XIII, hizo un viaje
por el Lejano Oriente, se qued maravillado por las producciones y la
tecnologa de la regin. Para l no caba duda de la superioridad asitica, en
especial de la superioridad de China, cuyo nivel tecnolgico y organizativo
estaba algo por delante del de la civilizacin islmica de Oriente Medio o la
India. Aunque carecemos de datos plenamente fiables, las estimaciones de
algunos historiadores econmicos sugieren que, en torno al ao 1000, el
PIB per cpita chino era superior al europeo, quiz incluso en un 30 por

156

ciento.145 As las cosas, si un extraterrestre hubiera aterrizado en nuestro

planeta en torno al ao 1000 y hubiera tenido que apostar por una zona
como futura cuna del desarrollo moderno, probablemente habra apostado
por China.
La economa preindustrial china tena varios puntos fuertes. 146 Como
en todas las economas preindustriales, la agricultura era el sector principal,
pero se trataba de una agricultura relativamente intensiva. Una parte
sustancial de la superficie agraria del pas se beneficiaba de grandes obras
hidrulicas encaminadas a favorecer la difusin del regado. De este modo,
la produccin por hectrea era ms elevada en la agricultura china que en la
agricultura europea. Los sectores no agrarios, por su parte, tambin
destacaban en comparacin con los de otras sociedades preindustriales.
Algunas manufacturas chinas, como la porcelana o los textiles de seda,
destacaban por su finura y sofisticacin. Y, con el paso de los siglos, la
economa preindustrial china fue contando con un importante sector
comercial, apoyado en una tecnologa martima avanzada. Una prueba de
ello son las grandes expediciones que China comenz a emprender en el
entorno del Ocano ndico durante la parte final del siglo XIV. (Podra
China haber descubierto Amrica o colonizado Europa si estas
expediciones se hubieran extendido al mbito del ocano Atlntico? Nunca
lo sabremos, pero desde luego la historia del mundo se escribira hoy de
manera muy diferente.)
Es cierto que, como en toda economa preindustrial, se trataba de
logros modestos acumulados a lo largo de siglos. Desde la ptica de un
observador moderno, la tasa de crecimiento era baja, apenas haba cambio
estructural (la tasa de urbanizacin, por ejemplo, no superaba el 5 por
ciento) y los resultados de desarrollo humano eran malos y apenas
mejoraban (la esperanza de vida, por ejemplo, no debi de ser nunca
superior a 25 aos). Sin embargo, el encadenamiento de estos modestos
progresos desemboc en la formacin de algo parecido a una economa
orgnica avanzada en una regin china. China en su conjunto no fue nunca
una economa orgnica avanzada, pero la regin del Bajo Yangzi s registr
un dinamismo de tales caractersticas. Dentro de los lmites propios del
periodo preindustrial, el Bajo Yangzi experimentaba un dinamismo
apreciable: el amplio caudal del ro Yangzi y las obras hidrulicas permitan
a los agricultores obtener rendimientos muy superiores a los europeos,
mientras un creciente sector manufacturero y comercial se localizaba en la
desembocadura del ro. Los modestos progresos de estos sectores, adems,
se reforzaban entre s. (El crecimiento econmico de las ciudades, por
145
146

Van Zanden (2005), Maddison (2002).

Los siguientes prrafos estn basados en Pomeranz (2000).
157

ejemplo, estimulaba el progreso de las comarcas agrarias de su entorno a

travs de sus encadenamientos de consumo.)
Por qu se estanc la economa preindustrial china?
De acuerdo: en la parte final del periodo preindustrial no slo se formaron
economas orgnicas avanzadas en Europa (Holanda e Inglaterra), sino
tambin en China (la regin del Bajo Yanzgi, cuyo tamao demogrfico era
mayor que el de cualquiera de estos dos pases europeos). Pero, por qu
fue una de las economas orgnicas avanzadas de Europa (Inglaterra) la que
lider el camino hacia el desarrollo moderno, mientras que China tendi a
quedarse estancada? En realidad, todas las estimaciones disponibles
muestran que, a pesar de la formacin de una economa orgnica avanzada
en el Bajo Yangzi, el PIB per cpita del conjunto de China se mantuvo
estancado entre 1500 y 1800. Por qu se qued China estancada, en lugar
de dar el salto hacia algo parecido a una revolucin industrial?
El problema bsico de la economa china es que se aproxim mucho
al techo productivo de las economas preindustriales y se vio incapaz de
superarlo. No pudo superarlo, en primer lugar, por un problema de dotacin
de recursos. En general, la dotacin de recursos de la economa china era
favorable, sobre todo porque la presencia de grandes valles fluviales haca
posible la prctica de una agricultura intensiva. Esto incluso haba
contribuido a la formacin de una economa orgnica avanzada a escala
regional. Ahora bien, el problema consista en ir ms all y generar algo
parecido a una revolucin industrial. En Europa, el azar haba dictado que
una de las economas orgnicas avanzadas, Inglaterra, contara con amplias
reservas de carbn en su subsuelo. Ello haba permitido que, conforme la
economa orgnica se aproximaba a su techo y planteaba el desafo del
estancamiento, el pas contara con las estructuras empresariales adecuadas
y el saber hacer preciso para realizar la transicin hacia una economa
inorgnica con mucho mayor potencial de crecimiento. En China, por el
contrario, el Bajo Yangzi no dispona de carbn. El carbn chino era
abundante, pero se localizaba muy lejos, en las regiones meridionales del
pas. Y, dados los elevados costes de transporte del periodo preindustrial,
no resultaba rentable el comercio a gran escala de dicho carbn.147
Junto a este problema de dotacin de recursos, China tena un
problema ms general de naturaleza institucional. En Europa, durante el
tramo final del periodo preindustrial se pusieron las bases para la formacin
de sociedades de mercado. Desde aproximadamente el siglo XI, los Estados
147

Pomeranz (2000).
158

y los mercados haban ascendido de manera paralela para debilitar las

estructuras feudales. Ello tendi a mejorar el grado de eficiencia en la
asignacin de recursos, ya que el peso del mercado como mecanismo de
coordinacin econmica tendi a aumentar. Adems, los Estados
garantizaron una mayor seguridad jurdica a los participantes en la
economa de mercado, con lo que favorecieron la innovacin tecnolgica y
el comportamiento empresarial emprendedor. Finalmente, la rivalidad
geopoltica entre los Estados europeos, aunque fue muy negativa si
tenemos en cuenta las constantes guerras que mantuvieron entre s,
paradjicamente favoreci la difusin de las innovaciones tecnolgicas e
institucionales entre unos Estados y otros, ya que los gobernantes no
queran quedarse por detrs de sus vecinos y rivales.
Nada de esto ocurri en China durante los siglos finales del periodo
preindustrial. El mercado no se abri demasiado paso como mecanismo de
coordinacin de las decisiones econmicas. Los gobernantes europeos
estaban utilizando a los mercados para debilitar el poder feudal y fortalecer
as su propia posicin poltica. Los emperadores chinos no tenan motivos
para hacer nada parecido, porque su posicin poltica ya era
suficientemente fuerte. Se encontraban en la cspide social y poltica de
una economa en la que numerosas regulaciones aseguraban la circulacin
de excedentes productivos desde las masas campesinas hacia la corte
imperial y su aparato burocrtico (los mandarines). Para qu queran ms?
La economa de mercado tuvo as un espacio reducido, con lo que la
asignacin de recursos era ineficiente y las perspectivas de crecimiento
smithiano eran pequeas. Adems, fueron frecuentes los actos arbitrarios de
confiscacin sufridos por los empresarios del sector comercial, por lo que
las perspectivas de crecimiento schumpeteriano terminaron siendo an
menores. En realidad, los emperadores chinos no slo no encontraron
incentivos para expandir la esfera de actuacin de los mercados, sino que,
de hecho, los encontraron para reducirla, en particular en lo referente a los
contactos de China con el exterior. El contacto comercial con el exterior fue
percibido como peligroso porque desestabilizara la economa y sociedad
tradicionales y, sobre todo, porque poda servir para que los enemigos
polticos de la familia imperial importaran armas y tecnologa militar
occidentales. As, a partir del siglo XV, la dinasta Ming (1368-1644)
decidi reducir al mnimo dichos contactos. Entre 1644 y finales del siglo
XIX, la dinasta Qing o manch (1644-1912) mantuvo la misma poltica.
(Y, de hecho, terminara renunciando a la misma por la presin militar de
los europeos, y no por iniciativa propia.) Los costes econmicos de esta
poltica aislacionista pudieron ser importantes, ya que, mientras el nivel
tecnolgico europeo se beneficiaba del contacto con otras civilizaciones, el

159

aislacionismo chino trabajaba a favor del estancamiento tecnolgico.148

Adems, el hecho de que China renunciara a formar su propio sistema
colonial durante los siglos finales del periodo preindustrial le impidi
obtener los beneficios indirectos conseguidos por los europeos, en
particular un mayor saber hacer empresarial y un abastecimiento regular de
productos estratgicos.149
El viaje a ninguna parte: la India mogola
Problemas institucionales similares surgieron de manera incluso ms
acentuada para atenazar tambin a otras economas preindustriales
asiticas, como la India o el Imperio otomano. En la India, los siglos finales
del periodo preindustrial (entre el siglo XIII y finales del siglo XVIII)
constituyeron la poca de otro gran imperio, el Imperio mogol, cuyos
resultados de desarrollo fueron mediocres.150 El Imperio mogol era una
economa bsicamente agraria en la que el mercado tena escaso
protagonismo como mecanismo de coordinacin. Para empezar, numerosas
regulaciones aseguraban la construccin de una compleja cadena de
transferencia de excedentes productivos desde las masas campesinas
hindes hacia las elites musulmanas compuestas por el emperador, su corte
y la aristocracia. Adems, la organizacin de la produccin agraria estaba
sujeta a regulaciones establecidas a nivel de cada aldea. El conjunto de
regulaciones aldeanas ms importante era el que tena que ver con el
sistema de castas, que fijaba a la poblacin en estratos sociales y
ocupacionales hereditarios. (Originalmente haba cinco grandes castas:
sacerdotes, guerreros, comerciantes, agricultores e intocables o parias; pero
en realidad haba no menos de 200 castas subdivididas en 10 subcastas
cada una.) Esto no slo institucionalizaba la desigualdad dentro de la
comunidad rural, sino que adems era poco eficiente en trminos
econmicos: generaba un mercado laboral rgido e ineficiente, en el que la
cuna pesaba ms que las aptitudes a la hora de colocar a la poblacin en sus
respectivas ocupaciones. En general, el marco institucional de la India
mogola, en el que la regulacin superaba con mucho al mercado como
mecanismo principal de asignacin de recursos, generaba una asignacin
ineficiente de recursos.
Pero, adems, este marco institucional tambin era negativo en el
sentido de que ofreca escasos incentivos para la adopcin de
Jones (1994), Mokyr (1993), Landes (2003).
Pomeranz (2000).
150
Esta seccin est basada en Jones (1994), Wink (2003) y, sobre todo,
Maddison (1974).
148
149

160

comportamientos emprendedores e innovadores. Para empezar, los

aristcratas mogoles eran ms unos intermediarios fiscales entre el
emperador y las aldeas que unos seores feudales terratenientes: no posean
la tierra, sino que basaban sus ingresos en la concesin estatal del derecho a
recaudar los impuestos agrarios en una determinada regin. Por ello, y
porque esta concesin no siempre era hereditaria y porque los aristcratas
carecan de garantas de recibir dicha concesin siempre para la misma
regin, carecan igualmente de incentivos para realizar inversiones que
mejoraran los rendimientos agrarios. Su comportamiento ms racional
consista ms bien en absorber prcticamente todo el excedente producido
en la economa rural, transfiriendo una parte hacia el emperador y su corte
y quedndose otra parte para su propio consumo suntuario. Tampoco los
emperadores encontraban interesante la posibilidad de aumentar las
inversiones pblicas en obras de regado, como s hicieron los emperadores
chinos. A su vez, el comportamiento depredador de las elites haca que los
campesinos tampoco contaran con demasiados incentivos para intensificar
su esfuerzo laboral y desarrollar iniciativas innovadoras. (Para qu, si los
beneficios adicionales de ello seran absorbidos por la aristocracia?) Por su
parte, el sistema de castas, al impedir la movilidad social ascendente,
tambin restaba incentivos a una intensificacin del esfuerzo por parte de
buena parte del campesinado. Fuera de la economa rural, por otro lado, los
comerciantes y artesanos vivan en un mundo marcado por la inseguridad
jurdica y la comisin de actos arbitrarios por parte de los gobernantes. De
hecho, la inseguridad de los empresarios mogoles era tal que, en la parte
final del siglo XVIII, muchos de ellos decidieron financiar la causa militar
que de manera ms creble prometa respetar sus intereses: la causa que la
Compaa Britnica de las Indias Orientales libraba por hacerse con el
control de la provincia de Bengala, que ms tarde pas a ser la causa de la
incorporacin del conjunto de la India al Imperio britnico.151

Wolf (2005). Sobre problemas institucionales similares en el caso del Imperio

otomano, otra de las grandes unidades polticas de Asia, vase Jones (1994).
151

161

Los obstculos al desarrollo asitico en el siglo XIX

Panormica general
En aquellos pases asiticos que retuvieron su independencia poltica, las
causas del atraso econmico a lo largo del siglo XIX fueron claramente
endgenas. Las mismas inercias negativas que condujeron al estancamiento
durante el tramo final del periodo preindustrial continuaron obstaculizando
el desarrollo de estas economas a lo largo del siglo XIX, mientras los
pases occidentales se embarcaban en sus procesos de industrializacin.
El Imperio otomano, por ejemplo, continu siendo un gigante con
pies de barro durante este siglo. Su economa preindustrial vena de estar
estancada, e incluso los das de mayor gloria militar haban pasado ya.
Durante el siglo XIX largo, la poblacin otomana continu disfrutando de
bajos niveles de vida en el contexto de una economa bsicamente agraria y
de un marco institucional que serva mucho ms para distribuir (muy
desigualmente) el ingreso de una economa esttica que para promover
crecimiento y desarrollo. Tras su derrota en la Primera Guerra Mundial, el
Imperio otomano terminara descomponindose.
Tampoco China fue capaz de vencer las inercias que condujeron al
estancamiento de su economa preindustrial. Conforme fue avanzando el
siglo XIX, fue quedando claro que el problema principal de China no era la
dotacin de recursos, sino el marco institucional. La mala localizacin del
carbn chino puede contribuir a explicar por qu el Bajo Yangzi no se
convirti en la cuna del primer proceso de industrializacin del mundo,
pero nos dice poco acerca de los motivos por los que la economa china
obtuvo unos resultados tan pobres a lo largo del siglo XIX. Al fin y al cabo,
algunas economas occidentales con malas dotaciones de carbn estaban
siendo capaces de impulsar procesos de industrializacin. Por qu China
no? Las inercias institucionales persistieron durante la primera mitad del
siglo XIX: en ausencia de rivalidad poltica dentro del pas (a diferencia de
la rivalidad desatada entre los Estados europeos), China continuaba sin ser
una sociedad de mercado. Adems, continuaba optando por una poltica
aislacionista que limitara sus contactos con el resto del mundo
(especialmente, con las potencias europeas que venan expandindose por
el continente asitico).
Estas opciones no slo perjudicaban el desarrollo humano de la
poblacin china, sino que tambin disminuan la capacidad del pas para
mantener su independencia poltica en un momento en que el podero
162

militar de los pases dependa cada vez ms de su grado de

industrializacin. Las guerras del opio fueron el mejor ejemplo. Los
britnicos encontraron en el opio (cultivado en sus colonias de la India) un
producto de exportacin para el mercado chino, lo cual era todo un logro
despus de siglos en los que los consumidores chinos apenas haban
mostrado inters por los productos ofrecidos por los europeos. Ante el
aislacionismo chino, los britnicos optaron por el contrabando; y, ante la
dureza con que China respondi al contrabando, los britnicos
respondieron con mayor dureza an. La derrota china en estas guerras del
opio fue percibida como una humillacin nacional. Durante la segunda
mitad del siglo XIX, los europeos intensificaron su presin para que China
se abriera al comercio internacional, y un debilitado imperio acept que las
principales ciudades del pas se convirtieran en algo bastante parecido a
colonias europeas. El estancamiento econmico de China haba terminado
conduciendo al pas a un estatus semi-colonial.
El Imperio otomano y China mantuvieron total o parcialmente su
independencia poltica. El resto del continente asitico, sin embargo, se vio
incorporado a los sistemas coloniales de las potencias europeas. Fue
perjudicial el colonialismo para el desarrollo de las economas asiticas?
Desde luego, el colonialismo hizo poco por promover el desarrollo de las
colonias. El colonialismo buscaba convertir a las colonias en piezas
complementarias de la economa metropolitana. De las colonias se
esperaba, por ejemplo, un flujo de exportaciones de productos agrarios y
materias primas (generalmente tropicales) que, dadas las condiciones de
restriccin de la competencia en que se desarrollaba la actividad colonial,
garantizaran beneficios extraordinarios (superiores a los de competencia
perfecta) y que, adems, permitieran a la metrpoli abastecerse de
productos estratgicos. Promover el desarrollo humano de las poblaciones
colonizadas no formaba parte del plan. Ahora bien, para apreciar
ntidamente el efecto del colonialismo sobre el desarrollo asitico, hay que
percibir que estas economas tampoco estaban yendo hacia ninguna parte
antes de que llegaran los europeos. En realidad, ninguno de estos pases
contaba originalmente con un marco institucional que promoviera el
crecimiento econmico o el desarrollo humano de la poblacin. Esto quiere
decir que el problema del colonialismo no fue la destruccin de un modelo
de desarrollo previo que estuviera funcionando satisfactoriamente. El
problema fue, ms bien, que el colonialismo del siglo XIX se mostr casi
tan incapaz de generar desarrollo humano como las formas de organizacin
local previas al mismo.
La India proporciona el mejor ejemplo de ello. La economa de la
India mogola no iba hacia ninguna parte, como hemos visto en el apartado
163

anterior. Su crecimiento econmico era prcticamente nulo, su nivel de

desigualdad era muy elevado, y sus resultados de desarrollo humano eran
malos incluso en comparacin con otras sociedades preindustriales de
Eurasia. A continuacin lleg el colonialismo britnico: a finales del siglo
XVIII, la Compaa Britnica de las Indias Orientales (la empresa britnica
que tena concedido el monopolio de la explotacin del comercio con esta
regin del mundo) aprovech la inestabilidad del Imperio mogol para
ocupar la provincia de Bengala. En 1857, la expansin britnica haba
tocado a la mayor parte del resto de regiones de la India. La India se
convirti as en la colonia ms grande del imperio colonial ms grande del
mundo.
El modelo de crecimiento de la India colonial
El plan de los britnicos consista en convertir a la India en una economa
subordinada a los intereses britnicos: movilizar la tierra, la mano de obra y
el capital indios para impulsar (junto con el capital britnico) las
exportaciones de productos para los que la India disfrutara de ventaja
comparativa: opio, algodn, azcar, yute, granos, t...152 Lo que Gran
Bretaa esperaba de estas exportaciones era, en primer lugar, un flujo de
beneficios extraordinarios (en el sentido de superiores a los que se habran
derivado de un comercio en rgimen de competencia perfecta entre pases
independientes) y, en segundo lugar, un elemento estratgico dentro de sus
relaciones econmicas con otros pases (por ejemplo, con China, cuyo
mercado result particularmente difcil de conquistar hasta que el opio
indio hizo su entrada en l de la mano de los empresarios britnicos).
El crecimiento de las exportaciones indias no iba a tener lugar de
manera espontnea: dadas las caractersticas institucionales de la India
mogola, eran precisas reformas estructurales que favorecieran la formacin
de una sociedad de mercado. Era preciso redefinir los derechos de
propiedad mogoles (que se encontraban, al estilo del antiguo rgimen
europeo, complejamente superpuestos a otros derechos, como el derecho a
recaudar impuestos en un territorio, el derecho a cultivar una superficie o
los derechos comunitarios) y convertirlos en derechos de propiedad
privados, individuales y plenos. Las reformas britnicas buscaron convertir
a los antiguos aristcratas mogoles en terratenientes capitalistas, con
mayores incentivos para impulsar la inversin e involucrarse en el proceso
productivo. Otras reformas britnicas encaminadas a favorecer el avance de
la sociedad de mercado fueron la tendencia hacia la homologacin de los
Esta seccin se basa en Tomlinson (1993), Maddison (1974), Roy (2005),
Prakash (2003) y Pipitone (1994).
152

164

sistemas regionales de pesos y medidas, la unificacin monetaria del pas, y

la reforma del sistema judicial con objeto de aumentar las garantas
jurdicas de quienes participaran en la economa de mercado y adoptaran
comportamientos emprendedores. Finalmente, el gobierno colonial tambin
impuls el funcionamiento de una economa de mercado a travs de la
construccin o promocin de numerosas lneas frreas y la puesta al da en
materia de comunicaciones (por ejemplo, telgrafo).
El resultado fue que, efectivamente, durante las dcadas previas a la
Primera Guerra Mundial y con la ayuda de la reduccin de costes asociada
a la revolucin de los transportes, crecieron las exportaciones indias de
productos agrarios. El crecimiento econmico de la India se aceler, con lo
que terminaba el estancamiento secular que haba caracterizado a la poca
mogola. Se trataba de un crecimiento smithiano: el nuevo marco
institucional haba propiciado una asignacin ms eficiente de recursos y
haba impulsado la insercin en la economa global de acuerdo con la
ventaja comparativa de la India (derivada de su abundancia de tierra y,
sobre todo, mano de obra).
La India colonial: ms crecimiento econmico que desarrollo humano
La transformacin de este crecimiento econmico en desarrollo humano
era, sin embargo, muy difcil, ya que las estructuras sociales coloniales
favorecan la persistencia de una gran desigualdad en la distribucin del
ingreso. Los britnicos crearon una sociedad de mercado que, por primera
vez en la historia india, poda tender hacia el crecimiento econmico, pero
hicieron poco por favorecer la igualdad de oportunidades necesaria para
que los beneficios de ese crecimiento se filtraran hacia el conjunto de la
poblacin. La mayor parte de los beneficios derivados de la exportacin
eran absorbidos por los empresarios britnicos que se encargaban de
exportar las mercancas a la metrpoli y por las elites indias (empresarios
comerciales, terratenientes rurales) que se encargaban de organizar el
proceso de produccin de las mercancas para luego vendrselas a los
britnicos. Estos grupos contaban con los recursos (el capital, la tierra) y
capacidades (conocimiento de las redes comerciales, conexiones polticas)
necesarios para beneficiarse de la economa de mercado, mientras que la
mayor parte de la poblacin india, campesinos carentes de dichos recursos
y capacidades, continuaron disfrutando de niveles muy bajos de bienestar.
Quiz la mejor ilustracin de lo poco que haban cambiado realmente las
cosas para la mayor parte de la poblacin sea la persistencia de los
episodios de hambruna (episodios muy comunes en la India mogola)
durante la segunda mitad del siglo XIX.
165

Incluso con una distribucin muy desigual, el crecimiento colonial

an podra haber aspirado a impulsar el desarrollo econmico del pas a
travs de sus encadenamientos sobre el resto de sectores. Es cierto que el
estatus colonial de la India implicaba la fuga hacia el exterior de una
fraccin (quiz una cuarta parte) del excedente generado en el pas, como
consecuencia de las remesas enviadas a Londres en concepto de cargas
domsticas (servicio de la deuda, pensiones, gastos administrativos,
compras militares realizadas por el gobierno colonial) y de las
transferencias de capital realizadas por los expatriados britnicos. An as,
haba una parte an mayor del excedente que se quedaba en la India. Sin
embargo, las exportaciones coloniales no irradiaron su crecimiento hacia
otros sectores.
Para empezar, el sector ms importante de la economa india, la
agricultura orientada al mercado domstico (cuyo tamao econmico era,
con mucho, superior al de la agricultura de exportacin), continu viviendo
en la inercia de periodos anteriores. Al igual que en la mayor parte de
Amrica Latina (pero a diferencia de los NPO), los productos de la
agricultura de exportacin eran diferentes a los productos de la agricultura
domstica (bsicamente cereales, con el arroz en primer lugar), as que
hubo escasa difusin tecnolgica. Adems, la gran desigualdad en la
distribucin del ingreso limit la capacidad de la demanda urbana para
estimular transformaciones agrcolas en las regiones circundantes.
Por otro lado, el crecimiento liderado por las exportaciones agrarias
tampoco fue capaz de impulsar el desarrollo de la industria india, ni en su
versin tradicional (tipo industria domstica y/o artesanal) ni en una
versin moderna (tipo revolucin industrial). La industria tradicional india
atraves grandes dificultades durante la primera etapa de la dominacin
britnica, ya que buena parte de ella se vio incapaz de competir con las
importaciones de mercancas britnicas producidas con las tcnicas
mecanizadas de la revolucin industrial y que, adems, contaban con el
favor de las elites consumidoras britnicas. La industria moderna, por su
parte, tampoco surgi con fuerza. Es cierto que, durante las dcadas previas
a la Primera Guerra Mundial, se multiplicaron las iniciativas en este
sentido. Empresarios ingleses pusieron en pie una industria moderna de
productos fabricados con yute (un encadenamiento hacia delante de las
exportaciones agrarias), mientras empresarios indios crearon las bases de
una industria textil moderna y una industria siderrgica moderna. (A lo
largo del siglo XX, una de estas empresas siderrgicas, la Tata Iron & Steel
Company, se convertira en la empresa ms importante del pas.) Sin
embargo, estos brotes de crecimiento industrial moderno nunca llegaron a
166

transformar la estructura de la economa india. La pobreza rural estaba tan

extendida que la demanda de productos industriales creci de manera
extremadamente lenta. Esto, adems, dificultaba que los empresarios indios
pudieran reducir sus costes medios por la va de las economas de escala, lo
cual les haca relativamente poco competitivos en los mercados
internacionales. En realidad, la India nunca dej de ser en este periodo una
economa bsicamente agraria.
En suma, el modelo econmico implantado por Gran Bretaa a lo
largo del siglo XIX gener unos resultados de desarrollo bastante pobres
como consecuencia de la desigual distribucin de los beneficios
exportadores y la escasa capacidad de las exportaciones para generar
encadenamientos con otros sectores. En cierta forma, los britnicos fueron
demasiado selectivos en sus reformas econmicas: se centraron en aquellas
necesarias para expandir las exportaciones (que es lo que al fin y al cabo
buscaban en la India) y se olvidaron de aquellas que podran haber
favorecido el desarrollo de la India en el largo plazo. La definicin de
derechos de propiedad privados, individuales y plenos no poda esperar; s
poda esperar una reforma de las estructuras sociales rurales (comenzando
por el sistema de castas), a pesar de que dichas estructuras impedan la
filtracin de los beneficios del crecimiento hacia la mayor parte de la
poblacin. El ferrocarril no poda esperar, pero s podan hacerlo los
languidecientes sectores sanitario y educativo. Lo que estas elecciones
polticas muestran es que el desarrollo de la India no era una prioridad para
los britnicos, como tampoco lo haba sido previamente para los
gobernantes mogoles.

Por qu fue Japn diferente?

Japn fue el nico pas asitico (en realidad, el nico pas no occidental)
capaz de poner en marcha un proceso de industrializacin durante el siglo
XIX largo. Tambin fue el nico pas cuya poblacin registr una mejora
sustancial de su bienestar durante dicho periodo. En suma, fue el nico pas
asitico que sali de la senda que conduca al subdesarrollo con respecto a
los pases occidentales. Por qu? Qu tena Japn de especial? En
comparacin con otros pases asiticos, lo ms llamativo de Japn fueron
probablemente los cambios institucionales producidos por la restauracin
Meiji en 1868: la consolidacin de una sociedad de mercado y la puesta en
prctica de polticas econmicas encaminadas a promocionar la
industrializacin del pas. Antes de eso, sin embargo, el periodo Tokugawa
167

(1600-1868) ya haba registrado cierto dinamismo, aunque fuera dentro de

los estrechos mrgenes propios del periodo preindustrial. Es probable que
este dinamismo preindustrial fuera un valioso legado para el posterior
desarrollo de la industrializacin japonesa. Comenzaremos revisando esa
historia y ms adelante trataremos los cambios registrados a partir de 1868.
El legado Tokugawa
La clave del progreso del Japn preindustrial fue el encadenamiento de
pequeos progresos en distintos sectores de la economa. 153 En primer
lugar, pequeos progresos en la agricultura, el sector ms importante en
trminos de produccin y empleo en todas las economas preindustriales.
La agricultura japonesa estaba organizada de tal modo que, al igual que en
otras partes de Eurasia, una parte sustancial de los excedentes producidos
por las familias campesinas era absorbida por elites. A diferencia de China,
pero de manera similar a Europa, estas elites eran bsicamente locales:
daymio (una especie de seores feudales que, sin embargo, tenan una
vinculacin menos fija con sus dominios territoriales que sus homlogos
europeos) y samurai (una especie de clase guerrera, especializada en la
provisin de proteccin, y que paulatinamente fue reorientndose hacia
tareas administrativas y gestoras). Por debajo de ellos, una amplia masa de
explotaciones familiares campesinas organizaba el proceso productivo de
manera bastante autnoma. La agricultura japonesa creci durante este
periodo sobre la base de innovaciones biolgicas, como la introduccin de
mejores variedades de arroz, y una organizacin ms eficiente de las
explotaciones (que hizo posible, por ejemplo, la transicin por parte de
muchas familias campesinas a un sistema de dos cosechas por ao, en lugar
de una sola). Esta senda de cambio agrario permita aumentar los
rendimientos de la tierra (un factor escaso, dadas las condiciones
orogrficas del pas y su elevada densidad de poblacin) sobre la base de
una intensificacin del trabajo (el factor abundante, por idntico motivo).
Paralelamente, la economa de las familias campesinas tendi a
diversificarse, en la medida en que una parte del esfuerzo laboral de sus
componentes era absorbida por actividades no agrarias, como la
manufactura domstica (por ejemplo, de productos textiles). La
manufactura domstica se organizaba a travs de un sistema de encargos
bsicamente similar al de la protoindustria europea: un grupo de
empresarios distribua las materias primas entre los hogares campesinos y
estos trabajan autnomamente en la transformacin de productos que
posteriormente eran comercializados por los empresarios.
153

Esta seccin est basada en Hanley (2003), Francks (2006) y Mosk (2007).
168

El crecimiento agrario y el crecimiento manufacturero fueron

acompaados por la paulatina integracin del mercado interno, que abri
posibilidades de especializacin regional y, por tanto, de obtencin de
mayores niveles de eficiencia en el conjunto de la economa. Al ser Japn
un archipilago, la integracin del mercado nacional poda basarse
ampliamente en el uso de transporte martimo (el medio de transporte ms
barato y eficaz en el mundo previo al ferrocarril), y en las principales
ciudades portuarias crecieron las empresas comerciales, que, como sus
homlogas europeas, realizaban importantes inversiones de capital fijo
(almacenes, barcos). Adems, la integracin del mercado nacional se vio
impulsada de manera decisiva por la institucin del sankin kotai, de
acuerdo con la cual los daymio deban residir durante al menos medio ao
en la capital del pas (Edo, la actual Tokio) y slo podan regresar a sus
dominios dejando en la capital a su esposa e hijos. Aunque la motivacin
subyacente a esta institucin no era econmica, sino poltica (se trataba, por
parte del emperador, residente en Edo, de asegurar la fidelidad de los
daymio, limitando las estancias en sus dominios y convirtiendo a su familia
en rehn virtual durante tales estancias), sus efectos econmicos fueron
importantes: gener un trasiego continuo de personas e informacin a lo
largo del territorio japons (de ah su contribucin a la integracin del
mercado interno) y, adems, estimul el crecimiento de Edo y su sector no
agrario (al concentrar all una parte sustancial de la demanda efectiva de las
elites que absorban el excedente agrario).
No es que la economa del Japn Tokugawa no careciera de sus
puntos dbiles. Siguiendo el ejemplo de la China Ming, el Japn Tokugawa
se cerr al exterior. Y, como en el caso chino, los motivos no eran
econmicos (no se trataba de una estrategia de proteccin a la industria
naciente, ni nada parecido), sino bsicamente de poltica interna (se trataba
de evitar que, a travs del contacto con los europeos, uno o varios daymios
pudieran acceder a tecnologa armamentstica ms avanzada y subvirtieran
el orden interno). Los efectos econmicos de esta poltica autrquica fueron
a buen seguro negativos, ya que Japn perdi la oportunidad de
beneficiarse de la difusin de tecnologas europeas ms avanzadas. Sin
embargo, los efectos negativos del aislacionismo no fueron tan grandes
como en China porque Japn se caracterizaba por un grado superior de
rivalidad econmica y poltica. Los dominios de los daymios competan
entre s, lo cual cre incentivos para que, al igual que estaban haciendo por
aquel entonces los Estados europeos, cada dominio intentara poner a la
economa de mercado de su parte, fomentando el desarrollo de actividades
vinculadas al mercado (por ejemplo, protoindustrias y comercio regional) y
aplicando polticas mercantilistas con respecto a otros dominios
169

(promocionando sectores estratgicos y estableciendo concesiones

monopolsticas para algunos de ellos). El resultado fue el paulatino ascenso
del mercado como mecanismo de coordinacin econmica. Como en
Europa occidental durante este mismo periodo, una economa de mercado
estaba naciendo bajo la costra de una sociedad no de mercado.154
En esta incipiente economa de mercado, los pequeos progresos
realizados por la agricultura, la manufactura y el comercio se reforzaron los
unos con los otros, y alimentaron el crecimiento de Japn durante el final
del periodo preindustrial e, incluso, durante las primeras dcadas del
periodo Meiji (hasta aproximadamente 1890). Algunos especialistas ven
aqu algo parecido a la revolucin industriosa europea o a la formacin
de una economa orgnica avanzada (si bien no tan avanzada como las
europeas).155 No hubo un gran desplazamiento de la frontera de
posibilidades de produccin: haba serias limitaciones tecnolgicas (en
especial, por el carcter orgnico de la base energtica) y no menos serias
barreras institucionales (bsicamente, una sociedad estamental que
constitua la versin japonesa del antiguo rgimen). Pero s hubo un
significativo acercamiento a dicha frontera de posibilidades de produccin.
El resultado fue un aumento generalizado de los niveles de vida, como
muestran los indicadores de salarios reales, condiciones de las viviendas o
niveles de educacin y salud. Como todas las economas preindustriales,
segua tratndose de un mundo atroz a los ojos modernos, con recurrentes
hambrunas masivas (en especial, entre 1730 y 1840) y con el infanticidio
como prctica generalizada de regulacin demogrfica. Dentro de tal
atrocidad, sin embargo, no est claro que, a mediados del siglo XIX,
cuando la era Tokugawa llegaba a su fin, el nivel de vida del japons medio
fuera claramente inferior al de un europeo medio.
Cuando en 1868 triunf la restauracin Meiji y el antiguo rgimen se
vino abajo, la economa japonesa no era una economa estancada, sino que
vena experimentando un modesto crecimiento. Tal crecimiento, adems,
haba dejado como herencia algunos elementos positivos: saber hacer
empresarial, alfabetizacin de una parte sustancial de la poblacin,
infraestructuras tcnicas y organizativas en el sector agrario La economa
japonesa se encontraba as en una buena posicin para encarar el reto de la
industrializacin y la convergencia con las economas occidentales. Ello no
quiere decir, sin embargo, que no tuviera delante de s precisamente eso: un
reto.

154
155

Jones (1997).
Francks (2006), Mosk (2007).
170

La industrializacin como reto nacional

El reto de industrializar Japn fue percibido por las nuevas elites polticas
del pas como un imperativo geopoltico. 156 China haba perdido las guerras
del opio como consecuencia de la superioridad industrial-militar de Gran
Bretaa, y el resultado haba sido la cada del pas a un estatus semicolonial. La misma amenaza se cerna sobre Japn, que durante la primera
parte del siglo XIX sufri una presin creciente por parte de las potencias
occidentales para abrir su economa al contacto con el exterior. Cmo
hacer frente a esta amenaza? Con una versin japonesa de las guerras del
opio: un vano intento por oponer fanatismo nacionalista a una tecnologa
occidental ms avanzada? O, mejor, fomentar un proceso de
industrializacin que, con el tiempo, permitiera a Japn convertirse en un
primer actor en la escena internacional? El nuevo lema del pas mostraba a
las claras la opcin por la segunda de estas posibilidades: enriquecer el
pas, fortalecer el ejrcito. Para ello, la poltica econmica de la
restauracin Meiji implant grandes reformas en cuatro grandes reas:
marco institucional, promocin industrial, sector agrario y sistema fiscal.
Lo primero era abolir el marco institucional de la era Tokugawa y
crear definitivamente una sociedad de mercado. A pesar de que, a lo largo
de la era Tokugawa, los mercados haban ido ganando peso como
mecanismo de coordinacin econmica, persistan numerosas restricciones
al funcionamiento libre de los mismos. Los gobernantes Meiji impulsaron
un proceso de liberalizacin a gran escala, tanto en el mercado de
productos como en el mercado de factores. En consecuencia, trabajadores,
empresarios y terratenientes gozaron de un mayor grado de libertad para
decidir sobre los usos de sus respectivos factores productivos (trabajo,
capital y tierra). Dos buenos ejemplos de este proceso de liberalizacin
fueron el establecimiento de la plena libertad de ocupacin y residencia y la
abolicin de los gremios.
Este nuevo marco institucional se consideraba adecuado para
fomentar el desarrollo econmico y, muy especialmente, para impulsar el
proceso de industrializacin del que tanto dependa la suerte geopoltica del
pas. La poltica Meiji de promocin industrial fue inicialmente una poltica
de promocin directa: creacin de empresas pblicas en sectores
considerados estratgicos, como la construccin naval, la minera o la
industria textil. Pero, a pesar del esfuerzo realizado por los gobernantes
Meiji para que funcionaran con la tecnologa ms avanzada, estas empresas
resultaron un fiasco, en parte (y como en otros casos histricos de
promocin industrial directa) debido a que sus costes de gestin resultaron
156

Esta seccin est basada en Macpherson (1995) y Pipitone (1994).

171

ser muy elevados y su orientacin productiva no estaba demasiado ajustada

al tipo de bienes demandados por los consumidores. En la dcada de 1880,
casi veinte aos despus de la restauracin Meiji, la economa japonesa
segua creciendo bsicamente gracias a la misma revolucin industriosa (la
combinacin de los mismos progresos modestos) que vena alimentando su
crecimiento desde comienzos de siglo. Haba fracasado el intento de
impulsar una revolucin industrial?
Se abri entonces una segunda etapa, mucho ms fructfera, de
promocin industrial indirecta. El asunto clave era conseguir que la
tecnologa occidental, ms avanzada, pudiera servir de base para un
proceso de industrializacin liderado por empresas japonesas. Para ello era
preciso formar un tejido empresarial capaz de enfrentarse al desafo. En la
dcada de 1880, el gobierno comenz a vender a precio de saldo la mayor
parte de sus empresas pblicas, y de aqu surgieron algunos de los grandes
conglomerados industriales que en lo sucesivo (y hasta el da de hoy)
marcaran la historia econmica japonesa. A continuacin se opt por una
poltica comercial proteccionista con objeto de evitar que las industrias
nacientes fueran eliminadas por la competencia de pases con mayor grado
de competitividad industrial. Y, finalmente y como en el caso de Alemania
por esas mismas fechas, este proteccionismo comercial se coordinaba con
otras polticas complementarias.157 Como en el caso alemn, una de las
polticas ms importantes en este sentido fue la educativa: obligatoriedad
de la educacin primaria, aumento de la inversin en niveles educativos
ms avanzados, financiacin de estancias temporales de los mejores
estudiantes en pases occidentales avanzados... Todo ello con objeto de
evitar que la falta de formacin se convirtiera en un cuello de botella que
obstaculizara la asimilacin de tecnologa occidental. Otra importante
poltica ofreca, como en Alemania, incentivos para la exportacin (con
objeto de evitar que los empresarios adoptaran comportamientos pasivos al
ver protegido el mercado nacional).
Sobre estas bases, los zaibatsu desempearon el papel crucial de
asimilar la tecnologa occidental e impulsar las exportaciones japonesas de
productos industriales. Su ventaja competitiva estaba inicialmente en los
menores niveles salariales de Japn en relacin a Europa occidental o
Estados Unidos. As, a comienzos del siglo XX, Japn ya haba dejado de
ser un exportador de productos primarios (como la seda) y haba
comenzado a exportar una cantidad creciente de productos industriales.
Conforme los conglomerados industriales fueron ganando posiciones en los
mercados internacionales, encontraron una segunda fuente de ventaja
competitiva: al producir para mercados cada vez ms grandes, podan
157

Chang (2004).
172

explotar las economas de escala en mayor medida y, por tanto, reducir sus
costes medios de fabricacin. Los conglomerados actuaron como lderes
del proceso de industrializacin, y consigo arrastraron a un denso tejido de
pequeas y medianas empresas industriales que, si bien operaban con
tecnologa menos puntera y se caracterizaban por niveles de productividad
inferiores, estaban ntimamente conectadas a los conglomerados a travs de
redes de subcontratacin bastante estables en el tiempo.
Los otros dos grandes campos de reforma econmica, el sistema
fiscal y el sector agrario, estaban muy vinculados entre s. Teniendo en
cuenta que, a la altura de 1868, el sector agrario era el sector ms grande de
la economa japonesa, no resulta extrao que los gobernantes Meiji
buscaran extraer de l la mayor parte de los ingresos fiscales necesarios
para financiar las diversas medidas de promocin industrial. De hecho, los
gobernantes fueron un paso ms all e implantaron un sistema fiscal
discriminatorio en contra del sector agrario: a comienzos del siglo XX, la
presin fiscal (el porcentaje que representa la recaudacin fiscal sobre el
valor de la produccin) era de casi el 30 por ciento para un campesino
medio, frente a apenas un 14 por ciento para un empresario industrial. De
este modo, el sistema fiscal era un mecanismo encubierto de transferencia
de recursos desde la agricultura hacia la industria moderna.
Pero, as como el proteccionismo comercial podra haber tenido
efectos negativos en ausencia de otras polticas complementarias, tambin
este tipo de sistema fiscal habra generado problemas en caso de no haberse
coordinado con medidas paralelas de apoyo a la agricultura. Consciente de
que el progreso agrario era decisivo para sostener la incipiente
urbanizacin del pas y (dado el alto porcentaje de poblacin agraria)
fortalecer la cohesin social, la poltica econmica Meiji potenci la senda
de crecimiento agrario que vena recorrindose ya durante el tramo final de
la era preindustrial: un tipo de crecimiento que haca uso intensivo del
factor abundante (la mano de obra) y buscaba elevar al mximo los
rendimientos del factor escaso y, por tanto, susceptible de generar
eventuales cuellos de botella (la tierra). No se trataba de un crecimiento
basado en la introduccin de maquinaria y tecnologas ahorradoras de
mano de obra (como comenzaba a ocurrir, por ejemplo, en Estados Unidos,
donde, al revs que en Japn, la mano de obra era escasa), sino un
crecimiento basado en la introduccin de mejoras biolgicas (variedades
ms productivas de semillas, por ejemplo) y la extensin de los sistemas de
regado, al comps de la creciente comercializacin impulsada por la
demanda urbana.158 No se trataba de un crecimiento basado en la formacin
de grandes explotaciones (al estilo estadounidense), sino un crecimiento
158

Hayami y Ruttan (1989).

173

basado en la consolidacin de pequeas y medianas explotaciones

familiares. La poltica econmica busc adems sortear los problemas
asociados a la pequea escala de las explotaciones mediante el fomento del
cooperativismo y asociacionismo locales. Si a ello aadimos el esfuerzo
pblico en materia de educacin rural, tenemos una senda de cambio
agrario que fue capaz de hacer compatible el dinamismo productivo con la
cohesin social.159
A lo largo del siglo XX, el desarrollo continuara hasta convertir a
Japn en una de las grandes potencias de la economa mundial. Las bases
para tal xito se pusieron ya durante las dcadas previas a la Primera
Guerra Mundial. A la altura de 1913, estaba claro que Japn caminaba ya
por una senda diferente a (y mejor que) la de China, India o cualquier otra
economa no occidental.

159

Francks (2006).
174

Captulo 12
FRICA

Hoy en da, frica es la regin menos desarrollada del mundo. Las

poblaciones africanas del presente tienen la esperanza de vida ms corta del
mundo, disfrutan del ingreso medio ms reducido y muestran los peores
niveles educativos. Se ha hecho frecuente que tanto economistas como
otros observadores se refieran al caso africano en trminos de tragedia.
La tragedia africana tiene races histricas profundas. Sin duda, la
historia de la economa africana durante el siglo XX contiene muchas de
las claves. Ahora bien, no deberamos perder de vista que, a finales del
siglo XIX largo, frica ya haba perdido el tren. Como en otras economas
no occidentales, la esperanza de vida se mantena inmvil en registros
preindustriales (en torno a los 25 aos de media) y el PIB per cpita creca
tan despacio que la brecha entre frica y los pases desarrollados alcanzaba
ya grandes proporciones. Un ciudadano africano medio contaba en 1913
con un ingreso que era en torno a seis veces inferior al del ciudadano
europeo occidental medio (y del orden de ocho o nueve veces inferior al del
ciudadano medio de uno de los nuevos pases occidentales). Por si ello
fuera poco, prcticamente toda la poblacin africana viva por aquel
entonces bajo regmenes coloniales de alguna potencia europea.
Por qu estaba ya claramente atrasada la economa africana a
comienzos del siglo XX? Nuestra respuesta tiene dos partes. 160 En primer
lugar, la economa africana ya estaba en cierto modo atrasada antes del
colonialismo europeo. Necesitamos comprender los motivos de ese escaso
dinamismo. Y, a continuacin, en segundo lugar, la economa y sociedad
africanas se vieron crecientemente transformadas a partir del siglo XVI por
el impacto del colonialismo europeo. Como en otras partes del mundo no
160

Este captulo se basa en Wolf (2005), Bairoch (1997) y Dabat (1994).

175

occidental, el periodo colonial se sald con unos pobres resultados en

trminos de desarrollo. El segundo apartado revisa las causas.

frica antes de 1500

Antes del colonialismo europeo, los resultados de desarrollo de frica
haban sido extremadamente pobres. Cierto: ninguna economa
preindustrial haba conseguido grandes resultados hasta entonces. Pero
haba una gran diferencia cualitativa entre las civilizaciones eurasiticas y
los pueblos africanos. En Eurasia haban ido consolidndose sociedades
con cierto grado de complejidad tecnolgica y organizativa, ya se tratara de
Estados o imperios. La frica de 1500, sin embargo, se pareca ms a
Amrica que a Eurasia. Prevalecan sociedades tribales u organizadas de
acuerdo con el parentesco, y no en todas partes se haba abandonado la
economa pre-neoltica basada en la caza y la recoleccin. Las densidades
de poblacin eran muy bajas: el continente estaba constituido por enormes
superficies de territorio muy dbilmente pobladas por sociedades con
niveles tecnolgicos muy bsicos. Por supuesto, el marco institucional en
que operaban estas economas estaba enormemente alejado de la sociedad
de mercado. Los intercambios eran escasos y, cuando tenan lugar, lo
hacan en un contexto muy regulado: los intercambios tenan un carcter
ms tribal que personal y venan regulados por una mezcla de tradiciones e
imposiciones tributarias de las tribus fuertes sobre las tribus dbiles.
Es verdad que, junto a esta realidad bsica, haba algunos focos en
los que se alcanzaban mayores niveles de complejidad tecnolgica y
organizativa. La civilizacin egipcia, aprovechando las perspectivas que el
valle fluvial del Nilo creaba para la puesta en prctica de una agricultura
relativamente intensiva (y, por tanto, susceptible de generar excedentes con
los que sostener cierta complejidad organizativa) haba sido un ejemplo
muy precoz de ello. En general, la parte ms septentrional del continente,
en parte debido a su proximidad a Europa, contaba desde siglos atrs con
una economa algo ms orientada hacia el mercado que la del frica
subsahariana. As haba sido en tiempos del Imperio romano, que incluy a
esta regin en su red comercial, y as era tambin en 1500, cuando la regin
contaba con un cierto nivel de desarrollo comercial como consecuencia de
la organizacin de rutas de caravanas. Tampoco faltaban emergentes
ncleos de civilizacin en lugares aislados del frica subsahariana, como
Benin y Guinea.

176

Sin embargo, no cabe duda de que, en torno a 1500, las sociedades

africanas estaban menos evolucionadas que las europeas o asiticas. Los
historiadores discuten apasionadamente sobre por qu se forj la gran
divergencia entre Europa y Asia, por qu no fue por ejemplo China el pas
que lider la transicin hacia el desarrollo moderno. Pero nadie ha
planteado una pregunta similar para frica porque es evidente para todo el
mundo que, a lo largo del periodo comprendido entre la revolucin
neoltica y 1500, las sociedades africanas se haban quedado ya claramente
por detrs. No muy por detrs en trminos de esperanza de vida (que era
igual de baja en todas partes) o en trminos de PIB per cpita (que an
estaba muy prximo al nivel de subsistencia en casi todas partes). Pero s
muy por detrs en trminos de evolucin social y complejidad organizativa.
De ah no slo no poda salir una revolucin industrial: ni siquiera poda
salir una economa orgnica avanzada. Los obstculos tpicamente
preindustriales al desarrollo se encontraban muy presentes en la frica de
1500: un rgimen demogrfico de alta presin, una tecnologa muy
rudimentaria dependiente de energas orgnicas y, sobre todo, un marco
institucional muy poco favorecedor. El feudalismo europeo o los imperios
asiticos tampoco favorecan el desarrollo, pero al menos albergaron la
formacin de sociedades medianamente complejas que, por tanto, podan
ser susceptibles de dar algn da el salto a economas orgnicas avanzadas
o economas industriales. No se puede decir lo mismo de los primarios
sistemas de organizacin social prevalecientes en frica.

El impacto del colonialismo europeo sobre frica

El colonialismo europeo se expandi por frica en dos oleadas. La primera
oleada fue desde mediados del siglo XV, cuando Portugal comenz a
establecer algunos asentamientos costeros en frica para facilitar la
realizacin de su nueva ruta martima hacia el ocano ndico, hasta finales
del siglo XIX. La segunda oleada se desarroll durante las cinco dcadas
previas a la Primera Guerra Mundial y, aunque fue mucho ms corta,
tambin fue mucho ms intensa. Hasta aproximadamente 1870, el
colonialismo europeo apenas pas de los asentamientos costeros. Las
condiciones ambientales del interior de frica resultaban muy nocivas para
la poblacin europea, cuyos sistemas inmunolgicos carecan de defensas
para las enfermedades propias de la regin. Adems, los beneficios
econmicos de explotar ms intensamente el territorio africano eran
inciertos y prevalecan importantes costes de transporte. Por ello, el
colonialismo europeo previo a 1870 consista bsicamente en tratos que los
177

comerciantes europeos realizaban con las elites locales en los

asentamientos costeros. A partir de 1870, sin embargo, el colonialismo
europeo tom un cariz mucho ms territorial: las potencias europeas
terminaron incorporando la prctica totalidad del territorio africano a sus
respectivos sistemas coloniales. La Conferencia de Berln de 1885 fue, de
hecho, un intento de poner orden a la carrera imperialista que los
principales pases europeos estaban desarrollando en frica. El resultado
fue un autntico reparto del continente africano por parte de las potencias
europeas, con Inglaterra y Francia a la cabeza.
Hasta 1870
Antes de 1870, el principal impacto del colonialismo europeo sobre la
economa africana fue la intensificacin del trfico de esclavos. Los
europeos no inventaron la esclavitud: ya desde el siglo VII, la expansiva
civilizacin islmica de Oriente Prximo se dot de una importante red
comercial con objeto de abastecerse de esclavos africanos. Lo que hicieron
los europeos fue tomar la idea y desarrollarla con ms fuerza: se calcula
que, si el trfico de esclavos con destino a Oriente Medio moviliz a unos
15 millones de africanos entre el siglo VII y finales del siglo XIX, el trfico
europeo moviliz a unos 12 millones de africanos en un periodo mucho
ms corto de tiempo, entre aproximadamente 1500 y 1870.
El negocio se organizaba del siguiente modo. Las elites locales se
abastecan de esclavos por diversos medios, que iban desde la captura en
guerra contra otras tribus o la penalizacin para los transgresores de reglas
sociales hasta la simple adquisicin de personas a familiares que deban
costear deudas impagadas o afrontar situaciones de hambruna. Estos
esclavos eran comprados a las elites locales por parte de los comerciantes
europeos. (Con frecuencia, las elites locales conseguan a cambio
abastecerse de armas de fuego occidentales, lo cual aumentaba su poder
interno y, por tanto, su capacidad para conseguir nuevos esclavos en el
futuro.) Los comerciantes europeos llenaban barcos de esclavos africanos y
se dirigan hacia las colonias europeas en las que se desarrollaba una
agricultura de plantacin: las colonias europeas en el Caribe, Brasil,
Amrica Central y la regin surea de los actuales Estados Unidos. frica
fue incorporada de este modo a una red triangular de comercio, en la que
circulaban las manufacturas y servicios comerciales europeos, los
productos tropicales americanos y los esclavos africanos. Conforme se
expandieran las plantaciones coloniales en zonas tropicales de Amrica,
otro tanto se expandiran las necesidades de mano de obra de los dueos de
las plantaciones y, por lo tanto, otro tanto aumentaran las oportunidades de
178

negocio para los traficantes de esclavos. Tal cosa ocurri sobre todo a partir
del siglo XVII.
Lgicamente, nada de esto contribuy al desarrollo de la ya de por s
dbil economa africana. El hecho de que la trata de esclavos se convirtiera
en el sector ms lucrativo de la economa africana cre un clima social
tremendamente desfavorable para el desarrollo: los odios entre tribus y
etnias se intensificaron, y la guerra y el rapto pasaron a convertirse en
tristes instrumentos de progreso social para el sector ms favorecido de la
sociedad africana. Adems, y desde un punto de vista estrictamente
econmico, los esclavos generaban, como producto de exportacin, pocos
encadenamientos. Al tratarse de seres humanos, no existan los
encadenamientos hacia atrs (no haba nada parecido a un sector productor
de inputs para la fabricacin de seres humanos), ni tampoco hacia delante
(los esclavos se embarcaban hacia Amrica sin ser objeto de ningn tipo de
transformacin industrial). Los encadenamientos de consumo, por su
parte, eran muy dbiles, ya que los beneficios de las exportaciones se
concentraban en elites minoritarias cuyo patrn de consumo estaba sesgado
hacia las importaciones de productos de lujo y armas procedentes de
Europa.
Despus de 1870
El trfico de esclavos comenz a declinar conforme fue avanzando el siglo
XIX. Entre finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX, la mayor
parte de pases europeos comenzaron a aprobar leyes que prohiban el
trfico de esclavos. El golpe de gracia lleg cuando, entre la dcada de
1830 y la dcada de 1870, la esclavitud fue abolida en la prctica totalidad
de zonas afectadas; de manera especialmente significativa, la victoria de las
regiones del norte en la guerra civil estadounidense de 1861-65 condujo a
la abolicin de la esclavitud y a una forzosa reconversin de la economa
surea. Esto no implic, sin embargo, el fin del colonialismo europeo en
frica. Los avances de la ciencia mdica en el estudio de las enfermedades
tropicales comenzaban a hacer a los europeos algo ms resistentes a las
condiciones del frica interior. El progreso de los transportes terrestres y
martimos reduca los costes econmicos de las expediciones coloniales.
Todo ello, unido a la formacin de una economa global a lo largo del siglo
XIX aument los incentivos para que las potencias europeas se adentraran
en frica en busca de posesiones coloniales que les proporcionaran
recursos estratgicos y los consabidos beneficios extraordinarios (propios
de la ausencia de competencia perfecta).

179

Esto convirti a las economas africanas en economas organizadas

en funcin de los intereses de la metrpoli correspondiente. Un caso
ilustrativo es el de Egipto. Durante la primera mitad del siglo XIX,
Mohamed Ali consigui una autonoma casi total con respecto al Imperio
otomano y puso en marcha una poltica de industrializacin. No se trataba
de una poltica motivada por el deseo de impulsar el desarrollo humano en
el pas, sino por el deseo de aumentar su potencial militar. Cuando diversas
presiones internas y externas desembocaron en el cambio de rgimen,
Egipto cay cada vez en mayor medida en la rbita de los intereses
econmicos europeos. En las tres dcadas previas a la Primera Guerra
Mundial, Egipto tena un estatus semi-colonial con respecto a Gran
Bretaa. El resultado fue la conversin de Egipto en una economa
complementaria de la britnica: las condiciones climatolgicas
incentivaban particularmente la conversin de la zona en una regin
abastecedora de algodn, materia prima fundamental para la industria
britnica y cuyas fuentes de suministro tradicionales haban mostrado
ciertas inestabilidades (por ejemplo, las exportaciones de algodn de la
regin surea de Estados Unidos se haban venido abajo durante la guerra
civil).
Por todas partes encontramos un modelo similar. A la altura de 1913,
frica era la regin del mundo en la que mayor proporcin representaban
las exportaciones sobre el PIB. Es decir, el colonialismo aument de
manera espectacular el grado de apertura de las economas africanas, al
implantar un modelo econmico orientado hacia la exportacin de
productos agrarios y materias primas hacia la metrpoli. Como en otros
casos de colonialismo, el crecimiento exportador iba unido a la capacidad
de los empresarios europeos para movilizar el capital y la mano de obra
locales a travs de acuerdos comerciales con empresarios y elites locales.
El crecimiento de las exportaciones no fue suficiente, sin embargo,
para impulsar el desarrollo. Dado el estatus colonial de las economas
africanas, el crecimiento exportador gener escasos encadenamientos, la
mayor parte de los cuales se establecieron adems con empresas
metropolitanas (y no africanas). No todas las metrpolis ni todas las
colonias eran iguales, y en algunos casos (especialmente en algunas
colonias inglesas y francesas) el colonialismo gener al menos una mnima
red de infraestructuras y servicios pblicos. Pero, incluso an as, parece
claro que la carrera imperialista desarrollada por los pases europeos en la
frica de las dcadas previas a la Primera Guerra Mundial hizo poco por
favorecer el desarrollo. No sabemos adnde se habra dirigido la economa
africana en caso de no haber sufrido el impacto del colonialismo europeo.
Probablemente no habra llegado muy lejos, teniendo en cuenta los escasos
180

logros que tena en su haber a mediados del siglo XV. Pero el colonialismo
estuvo lejos de solucionar el problema: obtuvo unos resultados de
desarrollo mediocres y, adems, leg una estructura social desequilibrada
que se erigira en un importante obstculo para el posterior desarrollo a lo
largo del siglo XX. La tragedia africana, an vigente hoy da, haba
comenzado a tomar forma.

181

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