Cmo entender la Cultura?

Gabriela Castillo
Nada es la torre, nada la nave, sin los
hombres que las habiten.
Sfocles, Edipo Rey, 55

Si nos detenemos en su trayectoria a la vez que en su carcter multifactico, el

estudio de la Cultura se presenta como un desafo para las Ciencias Sociales y las
Humanidades. Desde hace ms de un siglo, la inquietud por aprehender este trmino y su
significado ha movilizado a un amplio rango de disciplinas asociadas al estudio del hombre,
tales como la Filosofa, la Historia, la Sociologa, la Antropologa y la Psicologa y as
mismo, ha arrojado un sin nmero de distintas aproximaciones.
Pero, qu es aquello que despierta tanta expectacin a ojos de los investigadores?
En mi opinin, es la naturaleza misma de lo estudiado, puesto que el Hombre y la Cultura
estn asociados indefectiblemente en una relacin simbitica ya que en la ausencia de uno
reside la inexistencia del otro. La constante bsqueda de una interpretacin adecuada de la
cultura refleja la inherente necesidad del hombre de comprenderse a s mismo, de
responder preguntas respecto, por ejemplo, de su lugar en la Historia, tanto como individuo
a la vez que ente gregario, y ms an, respecto de aquello que nos identifica como parte de
algo y que nos diferencia de lo otro.
Si pensamos en la necesidad de definir el trmino, la pista no se ve ms despejada que
al intentar desentraar su naturaleza, puesto que la expresin misma ha ido mutando a lo
largo del tiempo y segn la perspectiva desde la que se mire. Incluso, se podra encontrar
definiciones bastante dismiles, tal como si se observase un mismo objeto con distintos
lentes. En la medida que Peter Burke entrega un gran cuadro respecto de lo que ha sido la
Historia de la Cultura, su posicin muestra la dificultad que hoy en da arroja definir el
concepto pues se hace ms engorroso definir qu no lo es.
En su libro What is Cultural History? (Polity Press, 2006) Burke evidencia las
transformaciones que el concepto de Cultura, as como su estudio, han ido sufriendo;
similar contenido puede encontrarse en Breve Historia de la Cultura (Ariel, 1977) de Ernst

Gombrich. Ambos autores coinciden en que el periodo que va desde 1800 hasta 1950 es lo
que suele llamarse la Historia Cultural clsica. En esta fase destacan autores como Jacob
Burckhardt con la Civilizacin del Renacimiento en Italia, Johan Huizinga con el Otoo de la Edad
Media y G.M. Young con La Inglaterra Victoriana. Gombrich va un poco ms all al detener su
anlisis en la influencia de G.W.H. Hegel como figura determinante, ya sea porque los
pensadores buscasen asociarse o diferenciarse de sus postulados. Su influencia fue tan
importante, que el historiador refiere como caracterstica determinante de la historiografa
de la cultura, la constante bsqueda de mantener la hiptesis central de Hegel (Zeitgeist) sin
su metafsica, en la cual la historia del universo, es, de forma analgica a la historia de Dios
crendose a s mismo constantemente, la historia de la humanidad como encarnacin del
espritu. Lo anterior gener la incrustacin de la idea de progreso en la inveterada imagen
de un universo hiertico.(Gombrich 1977) De all que el principal punto de conflicto
respecto de las teoras Hegelianas resida en la idea de construir sus fundamentos en base a
un sistema metafsico. Este sistema podra ser entendido como un proceso constantemente
perfectible y ascendente, reflejo de la obra del espritu (nacional) y sus manifestaciones (la
religin, la constitucin, la moral, el derecho, las costumbres, la ciencia, el arte y la
tecnologa); los distintos perodos de la historia de la humanidad se repiten arrojando fases
de corte dialctico en que cada Cultura adquiere valor en la medida que se integra de forma
efectiva en este proceso (Gombrich 1977). Como ejemplo de intento fallido de
desembarazarse de las teoras Hegelianas, Gombrich destaca que al igual que Hegel,
Burckhardt (quien haba criticado abiertamente la obra del filsofo) considerase la
evolucin del espritu como un proceso ineludible, representado en sucesivos espritus
nacionales (Gombrich, 1977). Dentro de este sistema no queda prcticamente lugar para la
ambivalencia en relacin al concepto de cultura en cuanto condicin axiolgica. Por esta
razn difcilmente habr espacio para la crtica, pues de qu manera se critica lo absoluto?
El espritu sopla pero no se sabe de donde, esto dir, Gombrich, es un ensanchamiento y
deformacin de la visin providencialista cristiana.
La impronta de la poca clsica, del retrato de una era, fue superada en el minuto que
se abre el espacio para la entrada de la antropologa; la historia cultural se vuelve a ella a
partir de los aos 60, de la mano Evans-Pritchard, Douglas y Lvi-Strauss y su
estructuralismo. Este ltimo estudi las relaciones entre los elementos de un sistema

cultural o social, enfocndose en las oposiciones binarias (claridad-oscuridad, crudo-cocido

etc). (Burke, 2006). Este vuelco a la antropologa se conecta tambin con una modificacin
en el concepto mismo de Cultura. Lo que antes se asociaba nicamente a la alta cultura
ahora va expandiendo sus fronteras, incluyendo entre sus filas manifestaciones de la vida
cotidiana, ms asociadas al folklore y a la tradicin oral que a lo que deleitaba a los
refinados paladares de la poca clsica. En este sentido, cuando pensamos en el concepto
de Cultura que se abre paso en este perodo, conviene remitirse a la explicacin de Clifford
Geertz (quizs el antroplogo ms influyente gracias a su teora interpretativa de la
Cultura) cuando este seala que se trata de un patrn de significados encarnados en
smbolos histricamente transmitidos, un sistema de concepciones heredadas expresadas
en formas simblicas por medios en los cuales los hombres comunican, perpetan y
desarrollan su conocimiento y actitudes hacia la vida. (Geertz, La interpretacin de las
Culturas, 2005) El elemento clave que puede extraerse del planteamiento de Geertz
descansa en su defensa de la interpretacin de significados (en oposicin al anlisis de las
funciones sociales de las costumbres, practicado entre los 60 y 70) y que potencia el
anlisis de la cultura como una ciencia interpretativa en busca de significaciones en vez de
una ciencia experimental en busca de leyes. Para Geertz y su descripcin densa, el estudio
de la Cultura se nutre en esencia de la interpretacin simblica, de la necesidad de descifrar
la realidad y de analizar el discurso social como un texto, a travs de una lectura de la
representacin pues como dira el mismo autor, la cultura no existe en la cabeza de alguien,
aunque no es fsica, no es una entidad oculta. Una interpretacin simblica (que implica
que posee significancia por descubrir, aspecto que no slo seala Geertz sino tambin Marc
Aug, en Smbolos, Funcin e Historia, 1987) implica que a travs de ella, los hombres pueden
encontrarse a si mismos en relacin con otros mediante la interpretacin de smbolos. Un
ejemplo de ello se encuentra en su estudio acerca de la ria de gallos en Bali. Geertz trata
este deporte como un drama filosfico y lo conecta con un mundo ms amplio de la cultura
Balinesa, no como un reflejo de sta, sino ms bien como un texto, una historia que los
Balinenes se cuentan a s mismo acerca de ellos mismos, comparndolo con el Rey Lear o Los
hermanos Karamazov en nuestra propia cultura. (Burke 2006)
Tanto Geertz como Gombrich, nos entregan importantes herramientas para
comprender la cultura. De acuerdo con ellos, los elementos principales que deben hallarse

en su estudio deben ser la observacin profunda, el establecimiento de relaciones y

conexiones como parte de un mtodo que se asocie directamente a la meditacin
intelectual. En palabras de Geertz se debe adoptar un reenfoque metafrico propio, pues
dicha formulacin desplaza el anlisis de las formas culturales desde una empresa que
presenta un paralelo general con la de disecar un organismo, diagnosticar un sntoma,
descifrar un cdigo u ordenar un sistema a una empresa que presenta un paralelo general
con la penetracin e interpretacin de un texto literario.
En la medida que seamos capaces de concretar un dialogo cultural efectivo, lejos de
ideas totalizantes y ms prximo a las lecturas simblicas, estaremos ms cerca de poder
aprehender un concepto de cultura que ayude a responder las interrogantes que este mismo
genera.