En nuestra serie sobre el Foto Ensayo, en esta ocasin

analizamos su naturaleza y buscamos formular una

definicin.
Por scar Colorado Nates*
En un texto anterior explicamos la importancia de las revistas
ilustradas y las agencias fotogrficas en la conformacin del Foto
Ensayo como gnero fotogrfico. Llega el momento de buscar
comprender mejor la naturaleza del Foto Ensayo que nos permita
formular una definicin.
Es preciso aclarar que hay relativamente poca informacin sobre
qu es un Foto Ensayo, sin embargo el ensayo literario, como
gnero, ha sido mucho ms explorado. Por lo tanto, acudiremos a
las nociones literarias para poder comprender un poco mejor cmo
se aplica este formato a la fotografa.

Primera parte. El ensayo

La palabra ensayo tiene un origen en el francs essai que implica
una prueba, una tentativa, si nos vamos an ms lejos
encontraremos el origen en la voz latina exagumque significa peso.
De esta raz proviene la idea de que ensayar es sopesar,
ponderar.
La voz ensayo [] significa prueba, reconocimiento, examen.
Pero examen de qu? Nada ms y nada menos que examen
de nuestro pensamiento. El ensayo es un escrito en el que el autor
refleja la forma en que su pensamiento discurre.1
El ensayo suele ser una cala profunda sobre un tema que no se
pretende agotar. El ensayo es una reflexin desde la perspectiva
personal de un autor2

Montaigne fue el primero en utilizar el trmino ensayo. l mismo

explica: Es el juicio un instrumento necesario en el examen de toda
clase de asuntos, por eso yo lo ejercito en toda ocasin en
estos ensayos. Si se trata de una materia que no entiendo, con
mayor razn me sirvo de l, sondeando el vado desde lejos; y
luego, si lo encuentro demasiado profundo para mi estatura, me
detengo en la orilla.3
Entonces el ensayo sirve a Montaigne para poder enjuiciar cualquier
asunto y plasmarlo en una obra que explora el sujeto, que

lo trata (dentro de la idea de hacer un tratado). El ensayo se

caracteriza por permitir desarrollar un tema determinado de una
manera libre y personal.4 Segn Yolanda Gamboa es un formato
que brevemente analiza, interpreta o evala un tema.5

Entonces el juicio del autor, su entendimiento, sopesa el tema que

ha elegido tratar y aunque exista un cierto discernimiento lgico,
prima la subjetividad personal. En el ensayo la opinin no es
solamente algo que subyace, sino un elemento esencial: el
ensayista crea para dar su punto de vista sobre el tema que ha
elegido.

El centauro de los gneros

El pensador mexicano Alfonso Reyes defini al ensayo como
un centauro, donde hay de todo y cabe todo, propio hijo caprichoso
de una cultura que no puede ya responder al orbe circular y cerrado
de los antiguos, sino a la curva abierta, al proceso en marcha, al
etctera6. Y es que la naturaleza del ensayo es extraa, tiene patas
de caballo pero cuerpo de hombre, es decir, parece una profunda
reflexin pero es arte; en lo fotogrfico expresa opiniones pero
tambin documenta.

Evodio Escalante explica: Lo peculiar del ensayo, en tanto, gnero,

sera la de ser un gnero hbrido, que conjunta maneras
encontradas, lo que da por resultado un ente machihembrado, si
se me permite usar una palabra tambin empleada por Reyes en
este contexto. Ni bestia ni hombre, sino una extraa (por no decir
siniestra) mezcla de los dos.7

Alfonso Reyes, poeta, ensayista, narrador,

diplomtico y pensador mexicano. Acu la idea de que el ensayo es el centauro de los gneros.

De los testimonial a la opinin

Aplicando esto a la fotografa, el ensayo deambula entre lo
testimonial y lo subjetivo, es una representacin pero, tambin, una
interpretacin. La manera de recoger el registro fotogrfico afecta a
lo fotografiado.
Podramos decir que en el foto-ensayo la forma transforma al fondo,
es decir, el cmo cambia el qu: dicho de modo ms rimbombante,
lo adjetivo altera lo sustantivo.
La fotografa nunca es neutral porque las elecciones formales del
fotgrafo afectan al sujeto. En el fotoperiodismo existe una
bsqueda por la neutralidad, la objetividad. El Foto Ensayo, por
necesidad, es parcial y subjetivo.
Gerry Badger dice que La fotografa crea un discurso entre el
mundo y nosotros, un discurso que jams es neutral, ni siquiera -o

ms bien, sobre todo- cuando la imagen que nos brinda es obra de

un satlite o una cmara de vigilancia. Y aun cuando el fotgrafo y
la cmara fueran neutrales, el observador no lo sera.8

W. Eugene Smith, uno de los padres del Foto Ensayo

Siguiendo el paralelismo fotografa-literatura, el foto-reportaje (la

foto-historia) es como el periodismo del hard news: La nota neutra
que dice el qu, quin, cmo, cundo y por qu. El foto-ensayo
sera ms cercano a la columna editorial de un diario, similar al softnews, donde no importa tanto el dato duro como el qu significa, y
de manera ms precisa, qu implica para el autor que discierne
sobre el tema. En el caso del escritor, su pluma es el instrumento de
juicio, pero para el fotgrafo la cmara es la herramienta que
utilizar para tratar el tema.
Haga clic para agrandar:

Podra pensarse que un ensayo fotogrfico es cualquier coleccin

de imgenes con una mnima articulacin. Aunque esta idea tiene
una cierta dosis de verdad, resulta incompleta. Se pueden agrupar
fotografas con una estructura cronolgica y eso no constituye,
necesariamente, un foto-ensayo. Tampoco un conjunto de fotos con
el mismo tema podra considerarse un foto-ensayo.

Segunda parte. En busca de una identidad propia:

del foto-reportaje al foto-ensayo
Como ya se revis durante la historia de la prensa lustrada, durante
largo tiempo la fotografa se convirti en una mera forma de
ilustracin del texto literario.
La prctica del reportaje fotogrfico se desarrolla con la
consolidacin del periodismo de investigacin del reportaje escrito,
cuya inclinacin por otras costumbres y lo extraordinario se une a la
posibilidades iconogrficas que ofrece la fotografa.9
En 1929 la revista Uhu public un artculo titulado Un gremio de
nuevos artistas. Los fotgrafos alcanzan nuevas fronteras. Al texto
le acompaa un autorretrato con Albert Renger-Patzsch, Erich
Salomon, Andr Kertsz, Lszl Moholy-Nagy, Martin Munkcsi o E.
O. Hopp. Hoy podramos decir que estos nombres vertebraran el
fotorreportaje moderno que marc los principios bsicos que an
hoy en da perduran.10
Se establece firmemente el formato del reportaje fotogrfico
(reportage, en ingls), tambin conocido como foto-historia (photo
story).
El registro y publicacin de secuencia con fotografa fija que da
cuenta de situaciones y eventos, el reportaje fotogrfico -la fotohistoria- es el gran concepto detrs del foto-periodismo.11
Empero, uno de los propios fundadores de Magnum, Henri CartierBresson rechaz vehementemente el trmino historia para
describir su produccin.12

Mike Davis encuentra que, la diferencia entre foto-historia y fotoensayo radica en que el primero tiene un inicio, desarrollo y final,
mientras que esto no ocurre en la segunda posibilidad. Explica,
adems, que Los ensayos requieren de claridad en la mirada.13
Abunda Berger en el reportaje es inaceptable la ambigedad,
mientras que en el ensayo es inevitable.14
Por otro lado, la idea de la historia, al menos dentro de microcosmos de la Agencia Magnum, ha sido un trmino til para
describir cualquier cuerpo de obra.15 Sin embargo este es un criterio
demasiado laxo, pues lo mismo puede agrupar un registro de un
evento histrico o un juego de fotografas puramente personales
(frecuentemente calificadas como ensayo personal).16

Fotgrafo no identificado. Corea del sur. Kaesong. (1952)

Explica John Berger que Existe ya una prctica fotogrfica

establecida que utiliza imgenes en una serie: el reportaje grfico.
ste narra sin lugar a dudas, pero narra de forma descriptiva desde
el punto de vista del extrao.17
Eugene Smith, autor esencial al forjar el concepto del Foto Ensayo,
dijo que un artculo grfico es un portafolio armado por un
director periodstico, mientras que un ensayo debe estar pensado,
con cada foto en relacin con las otras, de la mismas manera que
se escribe un ensayo. Quiz la escritura de una pieza teatral sea
mejor comparacin. Se trabaja sobre las relaciones entre las
personas, y se examinan las relaciones que se han hecho, y se ve
si deben ser establecidas o reforzadas otras relaciones. Debe haber
entre las fotos una coherencia que no creo que usted encuentre en
la publicacin habitual de un grupo de fotos bajo el nombre de notas
grficas.18

En el foto-reportaje la imagen es subyugada, frecuentemente, por la

primaca del texto literario. La foto-historia tena que ver con un
guin ajeno, ya fuera por parte del editor o de otro escritor: el
fotgrafo no tena una voz propia. En el foto-ensayo lo que prima es
la autora del fotgrafo, desde la organizacin y articulacin de las
mgenes para generar un cuerpo de obra coherente, pero que se
distingue, muy especialmente, porque sostiene unaopinin,
un punto de vista sobre el tema, que es explicitado, resuelto y
comunicado por el fotgrafo mediante su cmara.
Foto Reportaje y la fotografa-ventana
Cabra pensar, tras lo dicho anterioremente, que el reportaje o la
foto-historia se enmarcaban ms en aquello que John
Szarkowski19 denomin la fotografa ventana.

Richad Avedon. John Szarkowski

La fotografa, afrontada como ventana, busca mostrar el mundo

visible con una cierta exactitud pues con ella se desea ensear una
realidad con un propsito documental e incluso detallado. La foto
ventana muestra pero no opina y es un testimonio de un mundo en
constante transformacin. [] La foto-ventana tiene un nimo
documental-registral donde el autor se pone a s mismo en un
segundo trmino y lo que se destaca es el motivo
fotogrfico. Durante muchos aos se le ha dado a la fotografa este
papel, limitndola a asomarse al mundo sin decir nada ms,
simplemente testificando.20

Henri CartierBresson. Calle Cuauhtemocztin, Ciudad de Mxico (1934-35)

Foto-ensayo y fotografa-espejo
El foto-ensayo se desmarca de la foto-ventana porque realmente,
tiene una visin subjetiva y la plasma en el cuadro fotogrfico. El
autor de un foto-ensayo s toma partido, no se mantiene como un
testigo neutro.
Explica Enrique Villaseor, fotgrafo y acadmico universitario, que
el ensayo fotogrfico est sustentado en la opinin de su

autor,implica un anlisis ms profundo del tema. Constituye una

investigacin temtica iconogrfica, casi siempre congruente con el
inters del fotgrafo, para expresar puntos de vista o inquietudes y
describir los fenmenos retratados con base en el contenido central
del mensaje. El ncleo del ensayo es la tesis del autor y el punto de
vista que asume ante lo fotografiado, que intentar comprobar y
argumentar en el tramo final. Una perspectiva personal desde la
cual el fotgrafo muestra hechos o fenmenos emocionales,
afectivos, polticos creativos, estticos o tcnicos. El ensayo es un
trabajo de autor.21

Ilse Bing. Autorretrato con espejos. (1931)

De modo que la distincin fundamental entre el ensayo fotogrfico y

otros formatos informativos (como el reportaje o la foto-historia)

radica en la opinin del autor. En cierto modo, el Foto Ensayo es

una confesin de su autor22.
As pues, el foto-ensayo se incrusta ms en lo que el mismo
Szarkowski denominaba como la fotografa espejo. En este caso,
el fotgrafo se constituye en autor, las fotos-espejo son una
estrategia expresiva que busca plasmar el discurso de lo que el
creador piensa, siente y opina.
La fotografa nunca es asptica, siempre hay una subjetividad y es
un producto cultural. Sin embargo este carcter se subraya en la
fotografa-espejo que es una autntica transferencia desde el
fotgrafo hacia el espectador. El autor busca comunicar visualmente
un pensamiento ntimo y utiliza la fotografa en tal sentido.23
Hacia una definicin
Retornando a Villaseor, el foto-ensayo Es una argumentacin que
describe fenmenos complejos: emocionales, afectivos, polticos,
creativos, estticos, tcnicos en un discurso organizado que
trasciende la foto testimonial.24
El ensayo fotogrfico est indisolublemente ligado a la esencia del
fotgrafo. Como explica Maria Short: Las creencias de cada uno,
su integridad, su intuicin, sus cualidades personales y sus
habilidades tcnicas influirn en la lgica y el concepto del
trabajo25

Burt Glinn, fotgrafo de Magnum, declara: Pienso que lo que se

debe hacer es descubrir la verdad esencial de la situacin, y tener
un punto de vista sobre ella.26

Burt Glinn. CUBA. La Habana. 1959. The American photographer Burt Glinn with Fidel CASTROs
march partisans.

Por su parte, Catarina Graf sostiene que el foto-ensayo no trata

acerca de los hechos, sino sobre cmo deben ser vistos.27
Como podemos recordar, la revista Life impona un punto de vista al
fotgrafo, pero -al contrario- la revista de la National Geographic
Society se le ofrece al fotgrafo un papel mucho ms importante.
Como en el caso de LIFE, las historias de laNational Geographic se
planean cuidadosamente por adelantado Hay guiones para las
historias, aunque a diferencia de Life, los fotgrafos toman un papel

central; muchas historias se inician a partir de las propuestas de los

fotgrafos, ms que de los editores, y siguen ms los criterios de los
fotgrafos que los de los escritores. Los fotgrafos ese involucran
tanto la confeccin de la historia como del proceso de edicin y el
guin suele ser laxo: tras establecer un marco de trabajo para tratar
al sujeto, queda en manos del fotgrafo el abordarlo de acuerdo con
sus propias exploraciones y respuestas. Como un modelo de
encargo, su formula de historia podra calificarse como lo ms
cercano a lo ideal28

A pesar del papel fundamental de los fotgrafos en la revista de

la National Geographic Society, no se debe olvidar que el poder
autoral se encuentra, al final del da, delegado en el criterio de los
editores de la publicacin.
John Berger recuerda que la fotografa es todava, para m, ms
que ninguna otra cosa, un medio de expresin.29 En tal sentido,
habra que valorar particularmente el formato del foto-ensayo, que
permite al fotgrafo manifestar un tema, a travs de un sujeto, en un
discurso iconogrfico donde la opinin del fotgrafo no solamente

es un elemento que subyace sutilmente, sino que, por el contrario,

se explicita.
Dicho todo lo anterior, proponemos la siguiente definicin:

El foto-ensayo es un cuerpo de obra, constituido por un

nmero mltiple de imgenes con un estilo consistente,
estructuradas con una intencin clara, y que explicitan a
travs del lenguaje fotogrfico, las opiniones y puntos de
vista de su creador sobre un tema elegido por l de
acuerdo a su propia y, eminentemente subjetiva, agenda
cultural e ideolgica para enjuiciar un tema.