12 SCHWEIZ

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DIE ZEIT No 46

Claudia de Rham ist unsere vielversprechendste Astrophysikerin

Die Schweiz ist

eine Wissensnation. Aber wer
sind die Stars
von morgen? Wir
fragten zwlf
Forscher nach
den spannendsten
Newcomern ihres
Fachs. Jeweils in
der ersten ZEIT
des Monats
portrtieren wir
die Auserwhlten

... sagt Ruth Durrer

DIE ZEIT: Warum ist fr Sie Claudia de Rham das grte Nachwuchstalent in Ihrer Disziplin?
Durrer: Sie ist eines der grten Talente, weil sie technisches Knnen mit
einer guten physikalischen Intuition verbindet.
ZEIT: Was kann sie, was Sie nicht knnen?
Durrer: Sie hat mehr Fantasie, bessere Ideen.
ZEIT: Wo standen Sie in Ihrer Karriere, als Sie so alt waren, wie Claudia de
Rham heute ist?
Durrer: In diesem Alter war ich Assistenzprofessorin an der Uni Zrich.
ZEIT: Wann wird die Welt von Claudia de Rham hren?
Durrer: Vermutlich nie. Aber berhmt zu werden ist auch nicht der
Grund, weshalb Claudia de Rham Physik macht. Gute Physikerinnen und
Physiker werden im Allgemeinen nicht berhmt. Die einzige Ausnahme ist
da Albert Einstein.

Fotos: Peter Larson fr DIE ZEIT; Privat (r.)

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3. N OV E M B E R 2016

Claudia de Rham, 38, vor weier Gravitationslehre auf grnem Grund

Sie denkt weiter als Einstein

Ruth Durrer, 58, lehrt Astrophysik

an der Universitt Genf

Die Lausanner Astrophysikerin Claudia de Rham will wissen, wie unser Universum eingerichtet ist und betritt dafr intellektuelles Sperrgebiet

er Nachthimmel ber Madagaskar. Klar, tief, wunderschn. Claudia de Rham ist

ganz verzckt, wenn sie von
diesem Himmel spricht. Er
inspiriert sie, und er gibt ihr
Halt: Ich bin als Kind viel
umgezogen von Lausanne nach Peru, zurck
nach Lausanne und dann nach Madagaskar. Ihre
Eltern arbeiteten in der Entwicklungshilfe und
nahmen die fnf Kinder berallhin mit. Wurzeln
geschlagen, sagt de Rham, habe sie nirgends. Darum ist der Himmel meine Konstante. Er ist immer da, egal, wo ich bin.
Ein himmlisches Dach, unter dem die junge
Forscherin herumsaust, von Meeting zu Meeting,
von Konferenz zu Konferenz. Sie ist gefragt, weil
sie originell denkt. Fr die Genfer Professorin
Ruth Durrer, die Grande Dame der Schweizer
Astrophysik, ist de Rham eines der grten Talente ihres Fachs.
Ein Herbsttag in Lausanne. De Rham ist fr einen
kurzen Zwischenstopp in ihrer Geburtsstadt. Wir
treffen uns in einem Caf. Ihr Blick ist direkt, ihr
Lachen laut; gelassen erzhlt sie von ihrem Leben,
ihrer Forschung. Zum Beispiel von der neuen Stelle
als Assistenzprofessorin, die sie gerade angetreten hat,
am Imperial College in London.
Nach sechs Jahren in den USA zieht es die
Westschweizerin in jenes Land, dessen Entscheid
fr den Brexit die Forschergemeinde verunsichert.
Es drohen Budgetkrzungen und schlechtere Arbeitsbedingungen. Kein Problem, Claudia de
Rham? Man muss Risiken eingehen, sonst ist das
Leben langweilig, antwortet sie und aus ihrem

Mund klingt das tatschlich nicht abgedroschen.

Es passt. Zu dieser Frau, die weiter denkt als der
bervater Albert Einstein. Dieser Frau, die es zu
den Sternen zieht.
Eigentlich wollte de Rham Astronautin werden. Ein Traum, wie ihn viele Kinder trumen.
Nur ist es bei ihr mehr als ein Traum: Es ist ein
Plan. Als Pilotin bt sie jahrelang, Flugzeuge zu
manvrieren. Als Taucherin lernt sie, den Sauerstoff aus der Flasche zu trinken.
So ist de Rham bestens vorbereitet, als sie sich
schlielich bei der Europischen Weltraumagentur ESA meldet. Drei Runden lang setzt sie sich in
der Selektion gegen ihre 8000 Konkurrenten
durch, kommt unter die letzten 40. Dann aber ist
Schluss, aus medizinischen Grnden. Sie hat von
Madagaskar nicht nur die Begeisterung fr den
Himmel mitgenommen, sondern auch eine latente Tuberkulose: Krank ist sie zwar nicht, doch in
ihr schlummern die Bakterien. Dagegen hilft
nicht mal der beste Plan.
Ihre Physik-Kollegen
nennen sie: Die Geisterjgerin
Was de Rham bleibt, ist ihre Leidenschaft fr die
Astrophysik. Wenn sie schon nicht ins Weltall
fliegen kann, will sie es wenigstens besser verstehen. Mit Papier und Bleistift, mit mathematischen
Modellen und viel Intuition. Sie studiert an der
ETH Lausanne, forscht dann in Paris und Cambridge, in Montral, Genf und Cleveland.
Die Frage, die sie stets umtreibt, lautet: Warum
verhlt sich das Universum so, wie wir es beobachten? Wer das fragt, muss sich vor allem mit der

Schwerkraft herumschlagen, der wichtigsten gestaltenden Kraft im Universum. Sie ist es, die
pfel zu Boden zieht, die Planeten kreisen lsst
und Galaxien zusammenballt.
Wie die Schwerkraft funktioniert, das hat Einstein in seiner Allgemeinen Relativittstheorie beschrieben. Einer Theorie, die x-fach durch Messungen besttigt wurde und die doch einige Fragen
offenlsst. Zum Beispiel, weshalb sich unser Universum immer schneller ausdehnt. Eigentlich sollte
die Schwerkraft irgendwann alle Materie wieder
zusammenziehen oder sie zumindest irgendwie
festbinden. Doch Astronomen beobachten genau
das Gegenteil.
Am Caftisch in Lausanne zeichnet de Rham
nun groe, wellenfrmige Linien in die Luft. Im
Februar ist Forschern in den USA eine wissenschaftliche Sensation geglckt: Sie konnten Gravitationswellen auf der Erde nachweisen. Jene Wellen der Schwerkraft, die Raum und Zeit um uns
herum unmerklich stauchen und strecken. Sie
entstehen zum Beispiel, wenn zwei Schwarze Lcher verschmelzen. De Rham erklrt: Man knne
sich das wie Wellen auf einem See vorstellen, die
entstehen, wenn man einen Stein hineinwirft.
Doch im Unterschied zu den Wellen im Wasser
verebben die Gravitationswellen nie. Zumindest
nicht laut Einstein, sagt die Physikerin. Sie laufen weiter, fr immer und ewig.
Dann holt de Rham tief Luft und fragt: Muss
das so sein? Was harmlos klingt, ist in der Physik
fast schon Ketzerei. Wenn man versucht, verebbende Wellen ins mathematische Modell des Universums einzubauen, beginnt das ganze Theoriegerst zu wackeln: Wir nennen diese Instabilitt

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einen Geist, sagt Claudia de Rham. Die Berechnungen ergeben dann keinen Sinn mehr.
Alle Theorien mit solchen mathematischen
Geistern sind intellektuelles Sperrgebiet. Eine Nogo-Zone. Davon lsst Claudia de Rham sich allerdings nicht abschrecken. Gemeinsam mit ihrem
Kollegen Gregory Gabadadze rechnet sie in eine
neue Richtung und hat schlielich eine stimmige
Lsung zur Hand. Eine, in der Gravitationswellen
eben doch verebben.
Da waren berall Schilder: Durchgang verboten!
Lebensgefahr!, erzhlt de Rham und beschreibt mit
ausladenden Gesten eine tiefe Schlucht. Wir aber
sind herumgewandert und unverhofft dort gelandet,
wo man eigentlich nicht hinkann. In der Sperrzone
auf der anderen Seite der Schlucht, ohne irgendwelche Geister anzutreffen. Manche nennen de
Rham deshalb ghostbuster, eine Geisterjgerin.
Ich bin einfach
extrem stur. Das hilft
Sechs Jahre ist dieser Durchbruch nun her; mittlerweile beschftigen sich gut 300 Forschende mit de
Rhams Ideen. Ihre Theorie ist zwar noch nicht Mainstream, kommt nicht in Lehrbchern vor, aber die
Neugier der Kollegen ist gro. Vielleicht lsst sich
mit den Geister-freien Formeln erklren, warum sich
das Universum immer schneller ausdehnt: Weil die
Schwerkraft auf groe Distanzen eben doch anders
funktioniert als von Einstein gedacht.
So hat sich die Lausannerin viel Anerkennung
erarbeitet und unter anderem ein Fellowship am
renommierten Perimeter-Institut fr theoretische
Physik im kanadischen Waterloo gewonnen. Mir

VON HANNA WICK

ist es aber wichtiger, korrekt zu arbeiten, als beliebt zu sein. Wie sie das sagt, wirkt sie sehr selbstbewusst. Doch sie wehrt ab: Ich bin einfach extrem stur. Das hilft.
Es half ihr als Kind, als sich die neue Lehrerin
auf Madagaskar vor der ganzen Klasse ber ihre
schlechten Leistungen lustig machte. Es hilft ihr
aber auch heute noch, etwa wenn wieder mal ein
Student sie fr eine Assistentin hlt, weil er an der
Wandtafel einen Professor erwartet, keine Professorin. Oder wenn ihr ein Geldgeber nicht zumuten will, eine Forschungsgruppe zu fhren, obwohl sie das schon seit Jahren tut. Man will mich
schonen, weil ich eine Frau bin. So ist das nun
mal, sagt de Rham.
Kinder zu haben macht die Sache nicht einfacher. Seit der Geburt ihrer beiden Tchter sei sie
natrlich nicht mehr so produktiv wie vorher. Ihr
Mann, er ist ebenfalls Astrophysiker, brigens
auch nicht. Aber wir leisten immer noch genug
und sind glcklich dabei.
Als Nchstes will de Rham in die Messdaten
aus den Gravitationswellen-Experimenten eintauchen. Sie sind ein komplett neuer Kommunikationskanal mit dem Universum, schwrmt die
Astrophysikerin.
Sieht dieses Universum denn heute anders aus
fr sie, als fr jenes Mdchen, das vor 30 Jahren
von Madagaskar aus in die Nacht guckte? Wenn
ich an die Physik denke: Ja. Sie wisse jetzt, was
fr ein Glck es sei, dass sich berhaupt Galaxien
bilden knnen, dass es das Sonnensystem gibt und
die Erde. Aber wenn ich einfach so in den Himmel schaue, dann ist es nicht anders. Der ist immer noch gleich schn.