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UNIDAD II

CONTAMINACIN DE LA ATMSFERA
La Atmsfera es la envoltura gaseosa (aprox. unos 200 kilmetros de espesor) esencial
para la vida que rodea la Tierra. Constituye el principal mecanismo de defensa de las
distintas formas de vida. Ha necesitado miles de millones de aos para alcanzar su
actual composicin y estructura que la hacen apta para la respiracin de los seres vivos
que la habitan.
Una de las funciones ms importantes
que realiza la atmsfera es proteger a los
seres vivos de los efectos nocivos de las
radiaciones solares ultravioleta. La Tierra
recibe todo un amplio espectro de
radiaciones procedentes del Sol, que
terminaran con toda forma posible de
vida sobre su superficie de no ser por el
ozono y el oxgeno de la atmsfera, que
actan como un filtro absorbiendo parte
de las radiaciones ultravioleta.
La
atmsfera
es
un
medio
extraordinariamente complejo y la
situacin
se
hace
todava
ms
complicada y difcil de estudiar cuando se
le aaden emisiones de origen humano
en gran cantidad, como est sucediendo
en estas ltimas dcadas
Una atmsfera contaminada puede daar la salud de las personas y afectar a la vida
de las plantas y los animales. Pero, adems, los cambios que se producen en la
composicin qumica de la atmsfera pueden cambiar el clima, producir lluvia cida o
destruir el ozono, fenmenos todos ellos de una gran importancia global. Se entiende
la urgencia de conocer bien estos procesos y de tomar las medidas necesarias para
que no se produzcan situaciones graves para la vida de la humanidad y de toda la
biosfera.
1. CONTAMINANTES DEL AIRE
Los contaminantes del aire son todas aquellas sustancias y formas de energa
que alteran la calidad del mismo, de modo que implique riesgos, dao o
molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza.
Todas las actividades humanas, el metabolismo de la materia humana y los
fenmenos naturales que se producen en la superficie o en el interior de la
tierra van acompaados de emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles.
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Estos, al difundirse a la atmsfera, se integran en los distintos ciclos

biogeoqumicos1 que se desarrollan en la Tierra.
Para que una sustancia sea considerada contaminante o no depender de los
efectos que produzca sobre sus receptores. Se consideran contaminantes
aquellas sustancias que pueden dar lugar a riesgo o dao, para las personas o
bienes en determinadas circunstancias.
Con frecuencia, los contaminantes naturales ocurren en mayor proporcin que
los productos de las actividades humanas (denominados contaminantes
antropognicos). Sin embargo, los contaminantes antropognicos presentan
la amenaza ms significativa a largo plazo para la biosfera.

Contaminantes Naturales del Aire

Fuente

Contaminantes

Volcanes

xidos de azufre (SOx), xidos de nitrgeno (NOx),

sulfuros, partculas, etc

Incendios forestales

Monxido de carbono (CO), dixido de carbono (CO 2),

xidos de nitrgeno (NOx), partculas, etc

Vientos huracanados

Polvo

Plantas vivas

Hidrocarburos (parafinas y terpenos), polen

Plantas en descomposicin

Metano(CH4), sulfuro de hidrgeno (H2S)

Procesos de desnitrificacin : xido nitroso (N2O)
Procesos aerobios : Amoniaco (NH3)

Suelo

Procesos anaerobios : metano (CH4), monxido de

nitrgeno (NO), sulfuro de hidrgeno (H2S)
Polvo
Partculas de sal

Mar

Emisin de gases: Monxido de carbono (CO), dixido

de carbono ( CO2), metano( CH4), xido de nitrgeno
(N2O), sulfuro de carbono ( S2C), oxosulfuro de
carbono( SCO), cloruro de metilo (CH3Cl)

Se denomina ciclo biogeoqumico al movimiento de cantidades masivas de carbono,

nitrgeno, oxgeno, hidrgeno, calcio, sodio, sulfuro, fsforo y otros elementos entre los
componentes vivientes y no vivientes del ambiente (atmsfera y sistemas acuticos) mediante
una serie de procesos de produccin y descomposicin.

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2. ORIGEN DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA2

Una forma de clasificar las sustancias contaminantes atmosfricos
especficamente es considerando las sustancias que se encuentran en la
atmsfera, de acuerdo a la forma en que se forman, es la que distingue entre:
-

Los contaminantes primarios; y,

Los contaminantes secundarios.

Contaminantes Primarios y Secundarios en la atmsfera

Emisiones

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Contaminantes Primarios :
Los contaminantes primarios aquellas sustancias contaminantes que son
vertidas directamente a la atmsfera. Provienen de muy diversas
fuentes dando lugar a la llamada contaminacin convencional.
Su naturaleza fsica y composicin qumica es muy variada, pudiendo ser
agrupados de acuerdo a su estado fsico (caso de partculas y metales),
o elemento qumico comn (caso de los contaminantes gaseosos).
Entre los contaminantes atmosfricos ms frecuentes que causan
alteraciones en la atmsfera se encuentran:
-

Aerosoles (en los que se incluyen las partculas sedimentables y en

suspensin, y los humos).

xidos de azufre, SOx.

Monxido de carbono, CO.

xidos de nitrgeno, NOx.

Hidrocarburos, Hn Cm.

Ozono, O3.

Anhdrido carbnico, CO2.

Adems de estas sustancias, en la atmsfera se encuentran una serie de

contaminantes que se presentan ms raramente, pero que pueden
producir efectos negativos sobre determinadas zonas por ser su emisin
a la atmsfera muy localizada, como:
-

Otros derivados del azufre.

Halgenos y sus derivados.

Arsnico y sus derivados.

Componentes orgnicos.

Partculas de metales pesados y ligeros, como el plomo, mercurio,

cobre, zinc.

Partculas de sustancias minerales, como el amianto y los asbestos.

Sustancias radiactivas.

Las fuentes de los contaminantes primarios pueden ser naturales o

antropognicas :

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a) Fuentes Naturales:
Por lo general slo una pequea fraccin
de los contaminantes de la atmsfera es
emitida por fuentes naturales, entre
stas se encuentran las volcnicas y las
geolgicas; asimismo tambin pueden
provenir de incendios forestales y
descomposicin de la materia orgnica
en el suelo y en los ocanos
En las zonas rurales, por ejemplo, el aire puede estar contaminado
debido a procesos naturales, como sucede en las regiones
pantanosas o las que son vecinas a zonas geotrmicas, en donde
abundan los compuestos azufrados

b) Fuentes Antropognicas:
Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen
antropognico son las diferentes actividades industriales, las
chimeneas de las instalaciones de combustin para generacin de
calor y energa elctrica, los tubos de escape de los automviles y
medios de transporte, la combustin de la basura, etc.
Tambin debemos tener presente otros contaminantes provenientes
de las actividades del ser humano como el calor y el ruido.
La contaminacin acstica
es considerada por la
mayora de la poblacin de
las grandes ciudades como
un factor medioambiental
muy importante, que incide
de forma principal en su
calidad de vida.
El trmino contaminacin
acstica hace referencia al
ruido
cuando
ste
se
considera como un contaminante, es decir, un sonido molesto que
puede producir efectos fisiolgicos y psicolgicos nocivos para una
persona o grupo de personas.
La causa principal de la contaminacin acstica es la actividad
humana; el transporte, la construccin de edificios y obras pblicas,
la industria, entre otras.

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El ruido se mide en decibelios (dB); los equipos de medida ms

utilizados son los sonmetros. Un informe de la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS), considera los 50 dB como el lmite
superior deseable.
Los efectos producidos por el ruido pueden ser fisiolgicos, como la
prdida de audicin, y psicolgicos, como la irritabilidad exagerada.
La contaminacin acstica perturba las distintas actividades
comunitarias, interfiriendo la comunicacin hablada, base esta de la
convivencia humana, perturbando el sueo, el descanso y la
relajacin, impidiendo la concentracin y el aprendizaje, y lo que es
ms grave, creando estados de cansancio y tensin que pueden
degenerar en enfermedades de tipo nervioso y cardiovascular.

Clasificacin de las Fuentes Antropognicas:

Fuentes Fijas :
En las zonas alejadas de las ciudades, entre las principales
fuentes fijas de contaminantes tenemos:
-

Las
Las
Las
Las

minas
refineras
centrales hidroelctricas, termoelctricas
centrales nucleares y nucleoelctricas

En las ciudades las fuentes fijas son aquellos lugares donde

se efectan procesos industriales, como:
- Fbricas de pinturas y disolventes
- Almacenes y distribuidores de gasolina
- Establecimientos
comerciales
con
contaminantes reales o potenciales

emisiones

Fuentes Mviles :
Las principales fuentes mviles de contaminacin atmosfrica
son los vehculos con motor de combustin interna. Los
contaminantes generados por estos vehculos son diferentes a
los que proceden de fuentes fijas

Contaminantes Secundarios :
Los contaminantes atmosfricos secundarios no se vierten directamente
a la atmsfera desde los focos emisores, sino que se producen como
consecuencia de las transformaciones y reacciones qumicas y

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fotoqumicas que sufren los contaminantes primarios en el seno de la

misma.
Las principales alteraciones
contaminantes secundarios son:

atmosfricas

producidas

La contaminacin fotoqumica;

La acidificacin del medio; y

La disminucin del espesor de la capa de ozono.

por

los

A. EFECTOS PRODUCIDOS POR LA CONTAMINACION

ATMOSFRICA
La contaminacin atmosfrica afecta a millones de personas de todo el mundo,
especialmente a aquellas que viven en los grandes ncleos urbanos y en reas
fuertemente industrializadas, con denso trfico de vehculos.
Las emanaciones de polvos y gases corrosivos deterioran el medio ambiente
dando lugar a olores desagradables, prdida de visibilidad y daos para la salud
humana, para los cultivos y otras formas de vegetacin y sobre los materiales
de construccin.
Los efectos producidos por la contaminacin atmosfrica dependen
principalmente de la concentracin de contaminantes, del tipo de
contaminantes presentes, de tiempo de exposicin y de las fluctuaciones
temporales en las concentraciones de contaminantes, as como de la
sensibilidad de los receptores y los sinergismos entre contaminantes. Hay que
tener muy en cuenta la graduacin del efecto a medida que aumentan la
concentracin y el tiempo de exposicin.
2.1 Efectos sobre la salud humana :
Las relaciones existentes entre las enfermedades humanas y la
exposicin a la contaminacin no son sencillas ni se conocen con
exactitud. No obstante, existen pruebas abundantes de que en general,
las concentraciones elevadas de contaminantes en el aire son peligrosas
para los seres humanos (y animales).

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La contaminacin daa de diferente manera la salud de los individuos

dependiendo de su nivel de exposicin a los contaminantes, de su
capacidad y de su resistencia fsica. Sin embargo, dependiendo de estos
factores, el organismo responde ante la contaminacin del aire de tres
maneras:
- Una de rechazo a travs de tos o estornudos.
-

La segunda se manifiesta a travs del agotamiento fsico.

La tercera es a travs de la presencia de diversos sntomas o de

enfermedades especficas.

Una de las principales molestias ocasionadas por la contaminacin del

aire, es la irritacin de los ojos, debido sobre todo a la presencia de
ozono en el aire y de innumerables partculas de polvo en suspensin.
Los contaminantes qumicos del aire pueden causar:
-

Resequedad de las mucosas

Irritacin y comezn en la piel

Enfermedades respiratorias y vasculares

Problemas cardiovasculares, como trombosis, cogulos e infartos

de gente adulta

Disminucin de la capacidad de la sangre para transportar

sustancias nutritivas y oxgeno al organismo

Trastornos digestivos

Problemas en huesos y dientes por fluoruros

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Asma

Bronquitis

Aumento de la frecuencia de cncer bronquial y enfisema

pulmonar, problemas cardiovasculares,

etc.

Depsito aerodinmico por tamao de partculas

en el conducto respiratorio (nasofarngeo:
regiones de la nariz y la garganta;
traqueobronquial: tubos que conducen a los
pulmones; pulmonar : regiones pulmonares)

Fuente: Air Quality Criteria for Particulate Matter,

(National Air Pollution Control Administration
(Washington, 1960)

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Sustancias qumicas dainas que se encuentran en el aire

Sustancia Qumica

Causas

Efectos
Irritan los ojos, la nariz y la
garganta

Formaldehido

Aglomerado o productos de
madera prensada, alfombras,
productos ignfugos, gas natural,
kerosene, humo de tabaco

Benceno, Xileno

Tintas, aceites, pinturas,

plsticos, goma

La exposicin prolongada puede

ocasionar dolores de cabeza,
prdida de apetito y somnolencia

Monxido de carbono

Combustin de motores de
vehculos, Combustin de lea y
gas; Humo de tabaco

Se combina con la hemoglobina

de la sangre impidiendo su
funcionamiento

Tricloroetileno

Lquidos para limpieza en seco,

tintas de impresin, pinturas,
barnices, adhesivos

Se consideran agentes
cancergenos

Pueden provocar dolores de

cabeza y dermatitis alrgica
Irritan los ojos y la piel

2.2

Efectos en plantas y animales :

Los efectos perjudiciales de la contaminacin de aire no se limitan a los

relacionados a la salud humana, las plantas y los animales tambin son
susceptibles
El dao en los vegetales suele observarse en el fruto o las flores,
reduciendo en ambos casos el valor del cultivo
Las plantas y los animales actan como concentradores de algunos
contaminantes como los metales pesados (mercurio, cadmio,plomo,
etc.).
Las brumas de cido sulfrico, causadas por la presencia en el aire de
los xidos de azufre, producen daos en las hojas, caracterizados por la
aparicin de manchas producidas por las gotas de cido depositadas
sobre las hojas humedecidas por el roco o la niebla.
2.3

Efectos en materiales y servicios :

Los contaminantes atmosfricos deterioran y son causantes del

envejecimiento acelerado de diversos materiales de construccin , de
transporte, procesos, etc.
Los xidos de azufre y nitrgeno reaccionan en la atmsfera formando
cidos muy corrosivos que atacan diversos tipos de superficies como
por ejemplo:

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Las superficies metlicas (problemas en el

telecomunicaciones, construccin, computacin, etc)

rea

de

Espacios arquitectnicos

El cido sulfhdrico (H2S) presente en la atmsfera reacciona con el

xido de plomo de la pintura blanca para formar sulfuro de plomo,
observndose que casas pintadas de blanco adquieren un tono
pardo)

etc.

El flor es altamente reactivo y a concentraciones atmosfricas altas se

ha observado la corrosin del vidrio
B. FACTORES QUE INFLUYEN SOBRE LA CONTAMINACIN
ATMOSFRICA DE ORIGEN INDUSTRIAL
La contaminacin atmosfrica procedente de la industria acta sobre el entorno
de las industrias en base de una serie de factores bsicos, como los siguientes:

Tipo y edad de la industria

Tipo de emisin

Altura del punto de emisin

Volumen de emisin

Periodicidad de la emisin

Sistema de tratamiento de las

emisiones

Topografa de la zona

Ubicacin de la industria

Factores climticos:

Rgimen de vientos

Precipitaciones

Temperatura

Humedad

Inversin trmica

Relieve no convencional del entorno:

Masas forestales

Espacios verdes

Edificaciones prximas:

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Altura
Espacios intermedios
-

Espacios verdes de regeneracin del aire

Dimensiones de la industria

Caractersticas y actividades del entorno:

Otras industrias

Zonas de trfico intenso

Zonas residenciales

La mayora de estos factores estn relacionados unos con otros, con lo que una
condicin de contaminacin es sumamente compleja, aunque puede tener
alguna simplificacin al ser muy frecuente el predominio de algunos de los
factores indicados, de tal manera que pueden llegar a minimizar la influencia de
los dems. Esto suele ocurrir con los vientos, la altura del punto de emisin, la
presencia de otras industrias emisoras en el entorno, existencia de bosques
forestales importantes cercanos, etc.

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