Instituto Nacional de Antropologa e Historia

Coordinacin Nacional de Antropologa

Coordinacin de Vinculacin y Actualizacin
Diplomado de Anlisis de la Cultura

El mito de la Cultura
Coral Giseth Garca Haj

Noviembre, 2016.
San Jernimo Ldice, Ciudad de Mxico.

I. Introduccin ............................................................................................................................................. 3
II. El espritu del pueblo. .......................................................................................................................... 4
III. Conclusiones .......................................................................................................................................... 9
Bibliografa ................................................................................................................................................ 10

I. Introduccin
En los meses de junio y julio del 2015 visit por tercera vez la comunidad wixrika (huichola) de San Andrs
Cohamiata1, en las serranas del estado de Jalisco. La razn por la que estaba ah era registrar la mayor
cantidad de relatos sobre rituales, pero en particular, aquellos relacionados a las peregrinaciones que ese
pueblo hace anualmente a sus lugares sagrados. Puede decirse que los huicholes conservan an muchos
elementos de la tradicin religiosa mesoamericana y otros relativos slo a s mismos. Los mitos sobre el
origen del mundo; el surgimiento de los dioses y sus hazaas; la aparicin de los seres humanos, como
hombres y mujeres; el surgimiento de la agricultura, etctera, son historias que los maraakate2 expresan
durante las fiestas mediante cantos que pueden durar hasta tres das sin ser interrumpidos. A travs de ellos
narran las historias que permiten comprender la realidad, su propia existencia y la de los dems pueblos. Pero
para nosotros, los hispanohablantes, los mestizos, los extranjeros, los que no somos huicholes en pocas
palabras, tratar de comprenderlos a travs de sus narraciones mticas nos lleva a mayores complicaciones. La
cuestin sera como comprender un pueblo a travs de su cultura, si nuestra nocin de cultura puede ser
considerada un mito? Los mitos forman parte del sistema de creencias de una sociedad, son considerados
como historias verdaderas (Eliade, 1999). Efectivamente, nosotros tambin estamos inmersos en nuestra
propia cultura. En nuestras propias nociones de lo verdadero en ocasiones sentando por absolutas nuestras
creencias basadas en nuestro propio sistema de pensamiento. Entonces, qu tan vigente y homogneo es el
uso del concepto cultura en las ciencias sociales?
La antropologa es una ciencia hegemnica apegada a la postmodernidad en la que vivimos. No podramos
pensar en ella sin el concepto de cultura. Tampoco pretendemos tirarlo por la borda despus del largo andar
que ste ha tenido con el fin de comprender la diversidad que existe en las sociedades humanas. El objetivo
de este ensayo no es explicar la cultura a travs del concepto de mito, dado que, necesitaramos de todo el
edificio estructuralista que le dio vida como respuesta a una demanda en un contexto histrico
determinado, en el que para entender las diversas narraciones de las sociedades humanas conocidas hasta
entonces, se estableci comparar cada uno de ellos con otros de su misma tradicin para poder hacerlos
inteligibles.3 En vez de ello lo que pretendo es esbozar algunas consideraciones sobre todo histricas y
conceptuales que debemos tener en cuenta para encontrar similitudes y distinciones entre ambos trminos y la
uniformidad con la que se han utilizado en las ciencias sociales.
Para comenzar esta reflexin, acudiremos a tres elementos que ataen a las ciencias sociales: son hijas de sus
1
San Andrs Cohamiata conocido en lengua verncula como Tateiki (La casa de Nuestra Madres), es uno de los tres principales centros
ceremoniales-polticos del pueblo huichol. La comunidad central alberga a poco ms de mil habitantes, pero est conectada con otras comunidades
2
As son conocidos los chamanes.
3
La mito-lgica de Lvi-Strauss a la luz del debate acadmico y poltico sobre el mito en el siglo XX; curso durante el Seminario de Hermenutica en
el Instituto de Investigaciones Filolgicas UNAM a cargo del Dr. Juan G. Nadal Palazn.

propio tiempo, cultura y narrativa. Las categoras conceptuales de las que la antropologa y otras ciencias se
auxilian deben reflexionarse en base a la coherencia de su propio sentido. Temporalmente, las ciencias sean
cual sean, se inscriben en una doble historia: su propia historia y la historia de cada una de ellas (Aug,
2007, p. 14); en otras palabras, la antropologa y sus principios tambin deben entenderse en el contexto
filosfico, social, econmico y poltico en el que se han desarrollado as como las transformaciones de los
conceptos y teoras paradigmticas que ha tenido. El concepto en cuestin esencialmente la define. La
segunda perturbacin, se enfoca en la congruencia de la construccin epistemolgica de la realidad con los
referentes culturales que tiene una sociedad. La cultura en el sentido global y antropolgico del trmino, es
el conjunto de estas relaciones en tanto en cuanto estn representadas e instituidas, relaciones que presentan
por tanto al mismo tiempo una dimensin intelectual, simblica, y una dimensin concreta, histrica y
sociolgica mediante el cual se desarrolla su puesta en prctica. (Aug, 2007, p. 32). Finamente, el autor
sostiene que la escritura como tercer elemento, -es decir, la narrativa de la que se sirve y a travs de la cual
accedemos a ella- es esencial y comienza desde la etnografa in situ, hasta que se elabora un artculo
cientfico-. Es una herramienta que le da existencia per se, lo que la hace tambin, susceptible de la cultura de
la que emerge desde su lenguaje. La forma en la que describimos por lo tanto, tambin est enmarcada en un
trinomio espacio-tiempo-cultura; abarca los ngulos desde donde se percibe esa realidad hasta aquellos en los
que se encuentran los lectores que la interpretan.

II. El espritu del pueblo.

En vez de hacer una extensa revisin del desarrollo del trmino cultura, en vez de eso expondr slo algunas
definiciones esenciales que nos servirn de teln para la discusin.
Johann Gottfried Herder es reconocido como uno de los creadores de la filosofa de la historia y crtico de las
ideas de la Ilustracin. Su pensamiento fue de los ms influyentes junto con Kant y Goethe para las siguientes
generaciones (Cassirer, 1985) que para entonces, ubicaban en el centro de la discusin del siglo XVIII el
planteamiento de: si la existencia de la humanidad, tiene algn sentido o propsito, y si ste se realiza en la
forma de un desarrollo progresivo y gradual de los pueblos a lo largo del tiempo. En 1766, escribi
Fragmentos de la literatura alemana moderna, obra en la que resalt la autenticidad y relevancia de los
valores germanos en comparacin los de origen grecorromano. Su inters en la literatura, le hizo comprender
que cada pueblo o nacin, tena rasgos distintos que lo hacan indiscutiblemente nico y que esta
caracterstica se poda ver claramente reflejada en el idioma, escritos, derecho e historia que cada uno de ellos
posea. Entre 1784 y 1791, se publicaron cuatro tomos de la obra que Herder titul: Ideas para una filosofa
de la historia de la humanidad, en donde estudi con detenimiento la historia de distintos pueblos y naciones

de donde dedujo que el sentido de avance o progreso que cada uno de ellos tenan guardaba coherencia con su
propia lgica histrica.
Con estos elementos, Herder critic la pretensin de dar por hecho que la Ilustracin era el momento cspide
de la civilizacin humana, y que en base a ella se deba comparar el grado de desarrollo de los dems
pueblos. En lugar de eso opt por afirmar que la existencia de cada pueblo era una ms de las expresiones de
un plan de origen divino, y que el avance de cada uno de ellos slo poda ser entendido en la medida en la
que se percibir su propia alma, es decir, los rasgos que lo caracterizaban y lo distinguan de los dems. Este
planteamiento lo resumi en un concepto: Volkgeist, entendido como el espritu de la nacin o segn la
traduccin espaola como el espritu del pueblo (Espinoza & Saavedra, 2002). Adems de pensar que este
hecho, es un antecedente importante para el futuro relativismo cultural, lo que queremos resaltar es que estas
comparaciones histricas, en un momento en el que las naciones del mundo competan por considerarse como
las ms avanzadas en el plano civilizatorio permiti en el futuro el nacimiento de un concepto que
englobara en una palabra todos los rasgos que caracterizan a un pueblo y lo distinguen de los dems.
Un siglo despus, las principales naciones europeas centraron su atencin en los descubrimientos cientficos
mientras competan simultneamente por la expansin de sus territorios a travs de expediciones en todo el
planeta. El establecimiento de colonias inglesas, francesas, alemanas, portuguesas, etctera en el resto de los
continentes fue la razn de fondo para financiar a incontables exploradores. Los conocimientos humanos
poco a poco dejaban atrs la causalidad divina y pasaban al plano de las explicaciones basadas en las ciencias
naturales. Charles R. Darwin, despus de un largo viaje por Amrica del sur y otras partes del mundo, public
en 1859 un resumen de su clebre obra llamada El origen de las especies. En ella postul una teora que
afirma que el aspecto fsico y las variabilidades de los seres vivos se transmitan por la herencia de sus
propios antecesores y este resultado guardaba congruencia con el entorno fsico en el que habitaban. La
conservacin de las diferencias y las variaciones individuales favorables, y la destruccin de las que son
perjudiciales las he llamado como seleccin natural o supervivencia de los ms adecuados (Zulueta, 2009,
p. 98). Las especies que no reaccionaran ante los cambios en las condiciones de la naturaleza, desapareceran.
Gradualmente, las especies evolucionan de antecesores comunes hasta adaptarse de la mejor forma a la
naturaleza. Sin embargo, esta respuesta no es la misma para explicar la variabilidad en todos los casos, sino
en aquellos en los que las condiciones del entorno fsico lo demandaran y este razonamiento poda aplicarse
tambin a los seres humanos. Darwin public doce aos despus El origen del hombre (Cordn, 1989) y en
su obra afirm que los seres humanos procedemos de alguna forma inferior y que tambin atravesamos por
un proceso de evolucin biolgica al igual que el resto de los seres vivos. Si Darwin hubiera pronunciado su
tesis tres siglos antes, habra sido llamado por el Santo Oficio de la misma manera que a Galileo Galilei, y de
no haberse retractado con toda seguridad habra acabado ardiendo en la hoguera en alguna plaza pblica. Pero

en el siglo XIX la tolerancia a nuevas verdades cientficas haba aumentado considerablemente, y aunque su
teora caus cierto asombro en los intelectuales de su poca, rpidamente fue aceptada y trasladada desde el
plano de lo biolgico al plano social.
El evolucionismo impregn de su lgica a otras investigaciones o al menos eso pareca en gran medida. La
variabilidad de los seres humanos tambin fue explicada en estos trminos por el etnlogo Lewis Henry
Morgan. Salvajismo, barbarie y civilizacin eran el resultado condensado de sus investigaciones publicadas
en Ancient Society en 1877 (Barrio, 1996), sin embargo no era el nico interesado en explicar la variabilidad
de las sociedades humanas. Los esfuerzos intelectuales continuaron sin tener un escenario claro hasta que en
el primer captulo del primer volumen de Cultura Primitiva, un antroplogo de la Universidad de Oxford,
utiliz la palabra cultura como una trmino que involucraba todos los comportamientos humanos. Edward B.
Tylor en su obra afirm que:
Culture or Civilization, taken in its wide etnographic sense, is that complex whole wich includes knowledge, belief, art,
morals, law, custom, and any other capabilities and habits acquired by man as a member of society. The condition of culture
among the various societies of mankind, is so far as it is capable of being investigated on general principles, is a subject apt
for the study of laws of human thought and action. On the one, the uniformity wich so largely pervades civilization may be
ascribed, un great measure, to the uniform action of uniform causes; while in the other hand, its various grades may be
regarded as stages of development or evolution, each the outcome of previous history, and about to do its proper part in
shaping the history of the future.4 (Tylor, 1871, p. 15)

En ese instante comenz la historia de la antropologa como una disciplina cientfica gracias a que visibiliz a
la cultura, como una condicin inherente a las sociedades humanas y por lo tanto, poda ser estudiada a partir
de principios generales. La variabilidad de las sociedades humanas era el resultado de distintos niveles de
desarrollo inmersos en un devenir histrico. El elemento central de investigacin de la antropologa qued
identificado, en otras palabras, el constructo cultura se vuelve el eje de los siguientes estudios sobre
pensamiento y conductas humanas. El siguiente aspecto que le aade cientificidad a la antropologa surge
aos despus. En Nueva Guinea, Melanesia, el antroplogo Bronislaw Malinowski, llev a cabo una
exhaustiva investigacin tras dos aos de permanencia en las islas Trobiand, con el objeto de levantar datos
etnogrficos sobre las prcticas, los mitos, y las creencias de los isleos que serviran para la publicacin de
su libro Los argonautas del Pacifico occidental. Esta experiencia marc un hito en la antropologa, debido a
que incorpor la certeza metodolgica de recoger la informacin descriptiva in situ para poder comprender
las prcticas del pueblo que se est estudiando. La convivencia entre el investigador austrohngaro y los
habitantes de las islas Trobiand, demostr que existen elementos centrales que se integran en instituciones
4
Cultura o Civilizacin, tomada en su sentido etnogrfico ms amplio, es ese complejo que incluye conocimientos, creencias, arte, moral, leyes,
costumbres y dems capacidades y hbitos adquiridos por el hombre como miembro de una sociedad. La cultura, como condicin de la variedad de
sociedades de la humanidad tiene la capacidad de ser investigada en sus principios generales, es un tema apto para el estudio de las leyes sobre el
pensamiento y conducta humanos. Por un lado, el grado de uniformidad en la que impregna una civilizacin, puede atribursele, en gran medida, a la
accin uniforme de causas uniformes; mientras que por el otro, la variedad de sus grados pueden ser considerados como etapas de desarrollo o
evolucin, provenientes de una historia previa, que contribuirn sin embargo, a la conformacin de la historia del futuro. Traduccin personal. Obra
publicada en 1871.

para permitir la sobrevivencia de esa sociedad. La experiencia de Malinowski, demostr que la cultura es un
cuerpo funcional en el que todas su aristas estn interconectadas y guardan una coherencia histrica
(Malinowski, 1986).
Estas nociones abrieron las puertas de un vestbulo para el anlisis de las narraciones de los aventureros,
exploradores e informes militares de las naciones colonizadoras que se llevaron a cabo durante el resto del
siglo. El debate cambi, de preguntarse qu es el hombre? a qu es la cultura?5 Ahora, la antropologa
adems de tener un objeto claro de estudio tenia un mtodo de investigacin particular, es decir, la etnografa,
lo que le permitira consolidarse an ms y generar diversas escuelas de estudio en el mundo.
Del otro lado del Atlntico, la palabra cultura dej atrs el lastre de su equivalencia con el trmino
civilizacin, y comenz a aparecer en los escritos de los maestros de la antropologa americana en los
primeros aos del siglo XX. Franz Boas, Robert Lowie, Clarck Wissler, Ruth Benedict, R. B. Dixon, Alfred.
L. Kroeber y Margared Mead, se apropiaron de la definicin de Tylor y la colocaron en el centro de sus
obras, alejadas ya, de todo vestigio evolucionista, difusionista y racial. El relativismo cultural fue el resultado
del anlisis boasiano en base a que sostena que todos los sistemas culturales son esencialmente iguales en
cuanto a su valoracin, y que las diferencias entre distintas sociedades han surgido como resultado de sus
propias condiciones histricas, sociales y/o geogrficas. Para Boas:
"Puede definirse la cultura como la totalidad de las reacciones y actividades mentales y fsicas que caracterizan la conducta
de los individuos componentes de un grupo social, colectiva e individualmente, en relacin a su ambiente natural, a otros
grupos, a miembros del mismo grupo y de cada individuo hacia s mismo. Tambin incluye los productos de estas
actividades y su funcin en la vida de los grupos. La simple enumeracin de estos varios aspectos de la vida no constituyen,
empero, la cultura. Es ms que todo esto, pues sus elementos no son independientes, poseen una estructura" (Boas, 1964).

La definicin de Boas incluye innovadoramente los actos fsicos y mentales (entre los que se encuentra el
lenguaje), que pueden ocurrir de forma individual y de forma colectiva con los que los miembros de una
sociedad pueden relacionarse entre si y con otras sociedades distintas de la suya. Adems de lo anterior,
queremos resaltar que en su propuesta exhibe que la cultura va ms all del orden individual, va ms all de
la sumatoria de rasgos distintivos, cualesquiera que sean, debido a que todos estos actos humanos estn
estructurados en el fondo, es decir, se expresan como un conjunto de relaciones, de pautas organizadas que se
mantienen entre si y que sostienen todo. La cultura no est asociada a la biologa humana. La disociacin
entre raza y cultura como consecuencia una de otra fue una de las mayores aportaciones de esta poca.

5
Dr. Raymundo Mier Garza, durante la primera sesin del Diplomado de Anlisis de la Cultura CNA-INAH denominada El concepto antropolgico
de cultura, 12 de abril de 2016.

Pero si las culturas poseen una estructura, cmo es que sta se construye y cmo es que se transforma? En
1934 Ruth Benedict publica El hombre y la cultura. En su obra, ofrece una visin dinmica y global de la
cultura y exhibe la nocin de pattern, (entendido como patrn). Benedict se refiere con este trmino al
espritu de una sociedad que comprende las actitudes, comportamientos y valores que se orientan bajo una
misma constante y que incluyen el mbito emocional. La orientacin de esta estructura no es de ningn modo
esttica. Se transforma conforme las sociedades se transforman. Se estructura conforme las necesidades de
una sociedad van surgiendo. Para Benedict, estudiar la cultura significaba estudiar el pattern, el patrn o la
configuracin de un grupo social (Benedict, 1989). Toda cultura estaba caracterizada por una configuracin
en particular y poda ser definida por las grandes corrientes ideolgicas y afectivas que en ella se
desarrollaban.
La trama de cada patrn, ofrece una serie de indicaciones que predefinen la conducta humana, sin embargo,
en la estructuracin de este patrn no puede comprenderse sin tomar en cuenta la facultad humana de
simbolizar. Podemos comprender mejor esto cuando recordamos a Clifford Geetz cuando sostiene que: la
cultura es un sistema de smbolos creados por el ser humano, compartidos y convencionales, que actan en el
proceso social como el programa de una computadora. Estos sistemas son para la sociedad lo que el gen es
para el desarrollo del organismo, lo que el plano es para la construccin del puente, lo que la partitura es
para la sinfona o, para elegir una analoga ms modesta, lo que la receta es para hacer un pastel (Geertz,
1987, p. 215). El trmino cultura implica una estructura de significados, una red que envuelve todo aspecto
de la vida cotidiana mediante las prcticas que se realizan de ninguna manera de forma aleatoria, sino bajo
pautas procedimentales definidas e interconectadas y simblicas.
El siguiente aspecto que es imposible dejar de lado al hablar de cultura, es la cualidad que tiene de ser
transmisible; la posibilidad inherente de difundir su contenido, en otras palabras, la emisin de esa
configuracin de estructuras y su recepcin por otros individuos. El contenido transmitido puede ser
reconocido como memoria, en tanto que se entienda por ella la facultad psquica con la que se recuerda o la
capacidad, mayor o menor, para recordar (Moliner, 1998).

Otro discpulo del crculo durkhemiano,

Maurice Halbwachs, sostuvo que los recuerdos individuales slo existen y se localizan en el pasado al
articularse con la memoria de otros. Las personas slo recordamos a partir de que somos miembros de un
grupo social. De acuerdo con el autor, la funcin de la memoria colectiva o de grupo es responder a las
necesidades de reacciones ante estmulos en el presente: su posterior actuacin como un filtro escoge
olvidar y recordar contenidos que estarn modificndose en la medida que el grupo cambia. Los grupos
cambian pero simultneamente necesitan soportes estables y marcos de referencia para seguir existiendo.

III. Conclusiones
Hasta el momento hemos hecho un breve recorrido conceptual que no busca competir con los cientos de
definiciones que ya se encuentran publicadas. Cientos de definiciones que nos haran dudar por consecuencia
sobre cul es el objeto real de estudio en la antropologa; sin embargo, los autores que hemos elegido tienen
la virtud de iluminar algunos aspectos que son oportunos para nuestros fines en cuanto al estudio de la
diversidad humana. En primer lugar, la distincin de los rasgos que definen a las sociedades humanas da pie
para la aceptacin de distintas identidades y la aceptacin de la existencia de esa variabilidad de la que se
caracteriza nuestra especie. En segundo lugar, Tylor y Malinowski dan cuerpo a la antropologa como una de
las ramas de las ciencias sociales con un objeto de estudio y una metodologa especifica: el concepto central
de cultura y la etnografa como mtodo primordial. Enseguida Boas y Benedith exhiben que la cultura puede
entenderse como una configuracin determinada de la conducta y el pensamiento y que adems sta es
relativa a cada sociedad de acuerdo a sus condiciones histricas, sociales y geogrficas ms all de la raza.
Con Clifford Geertz, la cultura se distingue por su simbolismo y la antropologa tiene el deber de interpretar
sus significaciones. Con Halbwachs y Moliner estos smbolos adquieren forma de memorias que reconcilian
el presente con el pasado y el futuro. De lo anterior podramos hacer una conclusin: La cultura es la
configuracin de la memoria que poseen las sociedades humanas. Se asemeja con la nocin de mito en el
sentido de que busca explicar un acontecimiento y las relaciones sociales que de ah se desprenden, y
simultneamente, engloban una serie de instrucciones procedimentales para la interpretacin, ejecucin y
transmisin de esa memoria. Se distinguen en cambio, en la dimensin temporal y espacial en cuanto a que
en el mito, el tiempo-espacio es relativo a cada sociedad, y la cultura como concepto, pretende ser
universalizante en su aplicacin en las ciencias sociales haciendo a un lado lo que cada pueblo pueda
concebir por si mismo como espacio y tiempo y de acuerdo al campo en el que se est trabajando.
De la misma manera que los mitos conservan la memoria de los pueblos, debemos entender las
configuraciones sociales a partir de su contexto histrico y las fuentes que nos han permitido acceder a ste.
Las culturas en las que estamos inmersos en Amrica Latina son culturas colonizadas a partir de los mitos
de otras culturas. Si la antropologa estudia las configuraciones de la memoria que poseen las sociedades
humanas, hasta dnde guarda congruencia el concepto cultura en los estudios sociales de los pases que han
sido colonizados en los ltimos 500 aos cuando pretender comprender sus propias realidades? En el marco
de la discusin actual, la antropologa y en general las ciencias sociales tienen que volverse cada vez ms
crticas desde perspectivas descolonizantes. Sus categoras tienen que ser interculturales en el plano poltico,
con el fin de no descalificar a las dems en los espacios de generacin de pensamiento que tenemos por
verdaderos al menos, hasta que los paradigmas vuelvan a desvanecerse. En un sentido ms equitativo, as
como a travs de sus mitos, los huicholes explican su experiencia y generan sus propias categoras de acuerdo
a sus marcos referenciales, nosotros hacemos lo mismo, creamos nuestros propios mitos.

Bibliografa
Aug, M. (2007). El oficio del antroplogo. Sentido y libertad. Barcelona: Gedisa.
Barrio, A. B. (1996). Manual de antropologa cultural. Quito: ABYA-YALA UPS.
Benedict, R. (1989). El hombre y la cultura. Barcelona: Edhasa.
Boas, F. (1964). Cuestiones fundamentales de antropologa cultural. Buenos Aires:
Ediciones Solar.
Cassirer, E. (1985). Kant, vida y doctrina. Mxico: Fondo de Cultura Econmica.
Cordn, F. (1989). Darwin. El origen del hombre . Madrid: EDAF .
Eliade, M. (1999). Historia de las creencias y las ideas religiosas Vol. 1. Buenos Aires:
Ediciones Paids.
Espinoza, A. B., & Saavedra, O. C. (2002). J. H. Herder, filsofo de la histria, reaccionario
e innovador. Laberinto , 4-5.
Geertz, C. (1987). La interpretacin de las culturas. Barcelona: Gedisa.
Malinowski, B. (1986). Los argonautas del Pacfico occidental I. Barcelona: Planeta.
Moliner, M. (1998). Diccionario de uso del Espaol . Madrid: Editorial Gredos.
Tylor, E. B. (1871). Primitive Culture. New York: Dover Publications Inc.
Zulueta, A. d. (2009). Charles Darwin. El origen de las especies por medio de la seleccin
natural. Mexico: UNAM.

10