Las islas.

Navegacin y economa
en el Atlntico
en los siglos XV y XVI
Alberto Vieira
Centro de Estudos de Histria do Atlntico
(Madeira, Portugal)
 Grupo de Investigacin Toponimia, Historia
y Arqueologa del Reino de Granada

Esta publicacin ha sido subvencionada por el Ministerio de

Ciencia e Innovacin (HAR2009-05916-E/HIST) y la Conse-
jera de Innovacin, Ciencia y Empresa de la Junta de Andaluca

COLECCIN LA NAO, 4
Directora de la coleccin: Adela Fbregas Garca

Los autores

Alhulia, S.L.
Plaza de Rafael Alberti, 1
18680 Salobrea - Granada - Espaa
www.alhulia.es

ISBN: 978-84-92593-76-7
Depsito legal: Gr. 2.754-2010

Preimpresin: Alhulia, S.L.

Impresin: Kadmos

Impreso en Espaa

118
 necessrio ter nascido do ventre de uma mulher,
numa ilha, ou morando nela, ser inoculado pelo vrus
da insularidade [Gaspar Frutuoso (Ribeira Grande-
S. Migel-Aores: 1522-1591).]1

L a condicin de isla y de isleos nos lleva en ocasio-

nes a pensar que somos el centro del mundo. Esta visin
egocntrica, muy comn, se proyecta tambin en la his-
toriografa. La Historia y la Geografa nos ensean que
el hombre a lo largo del multisecular proceso histrico
ha roto las barreras del aislamiento. Frente a esta inequ-
voca realidad, la isla, al ser diseccionada en los diversos
aspectos de su devenir histrico, ha de presentarse de
acuerdo con esta ambivalencia. As lo entendi Gaspar
Frutuoso a finales del siglo XVI en las clebres Saudades
da Terra2. Y por eso mismo Albert Silver nos recomien-

1
Nereu do Vale Pereira: A Ilha de Santa Catarina-Portal
do Atlntico Sul, en A Ilha de Santa Catarina. Espao, tempo e
eente, vol. I, Florianpolis, 2002, p. 20.
2
Cf. Miguel Tremoo de Carvalho: Gaspar Frutuoso. O
Historiador das Ilhas, Funchal, CEHA, 2001.

119
da que es para bem conhecer a histria da Madeira a
do Atlntico que preciso evocar3. Esto es cierto tanto
para Madeira, como para las dems islas y archipilagos.
El Atlntico se convirti en una realidad de anli-
sis historiogrfico a partir de los aos cuarenta del siglo
XX, al presentarse como ejemplo ofrecido por la histo-
riografa norteamerica preocupada por rastrear sus or-
genes europeos. El concepto empez a ser definido en
1947 por Louis Wright4, pero ser el Mediterrneo de
F. Braudel (1949) el que despierte una atencin inusi-
tada en la dcada de los cincuenta5. Slo a finales de
este siglo surgirn estudios tericos. Esto sucede en un
momento de afirmacin de la historiografa atlntica6.

3
Uma Encruzilhada do Atlntico-Madeira (1640-1820),
Funchal, CEHA, 1997, p. 76.
4
The Atlantic Frontier. Colonial American Civilization, 1607-
1763, N. York, 1947. Ese mismo ao Jacques Godechot: Histoire
de lAtlantique, Pars, 1947.
5
Horst Pietschmann: Introduction: Atlantic History. His-
tory Between European History and Global History, en Atlan-
tic History. History of the Atlantic System 1580-1830, Gottingen,
2002, p. 16; Leonard Outhwaite: The Atlantic: A History of an
Ocean, N. York, 1957; John Elliott: Bsqueda de la Historia
Atlntica, Las Palmas de Gran Canaria, 2001.
6
Bernard Bailyn: The Idea of Atlantic History, Itinerrio,
Leiden-1996, nm. 20, pp. 1-27; Nicholas Canny: Writing
Atlantic History; or Reconfiguring the History of Colonial British
Amrica, The Journal of A American History, nm. 86 [1999],
pp. 1093-1114.

120
Desde ambos lados del Atlntico surgiran trabajos en
los que el Ocano era el escenario principal7.
El atlntico puede ser considerado una invencin
europea de los siglos XV y XVI, directamente relaciona-
da con las polticas coloniales definidas por la potencias
emergentes. A partir de aqu se establecera a ambos la-
dos del Ocano un vnculo directo entre las islas y las
reas costeras. La historia, la geografa, marcaron la vida
del Ocano Atlntico a lo largo de los ltimos cinco
siglos8. El Atlntico se define a partir del siglo XV como
un espacio especial de los imperios europeos en el que
las islas asumen una funcin privilegiada en el cruce de
rutas, de circulacin de personas y de productos9.

7
Huguette y Pierre Chaunu: Sville et lAtlantique, 1504-
1650, 8 vols, Pars, 1955-59; F. Mauro: Le Portugal etlAtlantique
au XVIIe sicle, 1570-1670, Pars, 1970; Charles Verlinden: The
Beginnings of Modern Colonization, Ithaca/Londres, 1970. D. W.
Meinig: The Shaping of Amrica: A Geographical Perspective on 500
years of History, vol. I: Atlantic America 1492-1800, New Haven,
1986; Alan L. Kanas y J. R. Mcnell: Atlantic American Societies
from Columbus through abolition 1492-1888, London, 1992.
8
D. W. Meinig: The Shaping of Amrica: A Geographical
Perspective on 500 years of History, vol. I: Atlantic America 1492-
1800, New Haven, 1986. Pieter Emmer: In Search of a System:
The Atlantic Economy, 1500-1800, en Horst Pietschmann:
Atlantic History. History of the Atlantic System 1580-1830, Gottin-
gen, 2002, pp. 169-178; Barbara L. Solow: Slavery and the Rise of
the Atlantic System, N. York, 1991.
9
Cf. Jos Manuel Azevedo y A. Silva: Importncia dos Es-

121
 En la historia del Atlntico el mundo insular es una
realidad siempre presente. La Antigedad Clsica alu-
di a las islas mticas, fantsticas e imaginarias, cuya
localizacin se sita siempre en el Atlntico10. La fas-
cinacin por el mundo insular se mantuvo con los des-
cubrimientos europeos. De este modo surgi la moda
de la divulgacin europea: los isolarios, entre los que
destaca el de Benedetto Bordone de 152811. Despus
se construiran puentes cuyos pilares seran las islas. Las
rutas del Atlntico, ndico y Pacfico slo se consolidan
gracias a la presencia de las islas. Don Manuel, cons-
ciente de la importancia de esta realidad, mand abrir el
Livro das ilhas para tumbar toda la documentacin ms
significativa referente a las mismas12.
En resumen podemos afirmar que las islas fue-
ron espacios de construccin de utopas, escalas de
refuerzo para la navegacin, reas de inusual riqueza
y destinos de destierro de criminales y polticos, re-

paos Insulares no Contexto do mundo Atlntico, en Histria das

Ilhas Atlnticas, vol. I, Funchal, 1997, pp. 125-161.
10
W. H. Babcock: Legendary Islands of the Atlantic, N. York,
1922; Marcos Martnez: Canrias en la Mitologia, Santa Cruz de
Tenerife, 1992; dem: Las Islas Canrias de la Antiguedad al Rena-
cimiento. Nuevos Aspectos, Santa Cruz de Tenerife, 1996.
11
Incio Guerreiro: Tradio e Modernidade nos Isolarios
ou livros das Ilhas, dos Sculos XV e XVI, Oceanos, nm. 46
(Lisboa, 2001), pp. 28-40.
12
Cf. Jos Pereira da Costa: O Livro das Ilhas, Lisboa, 1987.

122
fugio de piratas, aventureros, destinos de placer y de
turismo.

Las islas y el Atlntico

La historiografa defiende nica y exclusivamente

la vinculacin de las islas al Viejo Mundo, subrayan-
do slo la importancia de esta relacin umbilical con la
Madre Patria. Los siglos XV y XVI seran definidos como
los momentos lgidos de esta relacin, mientras que la
coyuntura del Setecientos sera la expresin del viraje
hacia el Nuevo Mundo, en el que productos como el
vino asumieron un papel protagonista y fueron respon-
sables de los intercambios comerciales.
Los estudios que hemos realizado confirman que
las relaciones exteriores de la isla no se limitaban slo
a estas situaciones13. Al margen de las importantes vas
y mercados subsisten otras actividades que impulsaron
tambin la economa madeirense a partir del siglo XV.
Las conexiones con los archipilagos prximos (Azores
y Canarias) o ms alejados (Cabo Verde, Santo Tom y

13
O comrcio de cereais dos Aores para a Madeira no scu-
lo XVII, en Os Aores e o Atlntico (sculos XIV-XVII), A. Heroismo,
1984; O comrcio de cereais das Canrias para a Madeira nos
sculos XVI e XVII, en VI Colquio de Histria Canario Americana,
Las Palmas, 1984; Madeira e Lanzarote. Comrcio de escravos e
cereais no sculo XVII, en IV Jornadas de Histria de Lanzarote e
Fuerteventura, Arrecife de Lanzarote, 1989.

123
Prncipe) fueron ya motivo de anlisis pormenorizados,
que propiciaron el redimensionamiento de la estructu-
ra comercial14. As qued demostrada la importancia
asumida por los contactos humanos y comerciales que,
en el primer caso, fueron el resultado de la necesidad
de abastecimiento de cereales y, en el segundo, de las
posibilidades de intervencin en el trfico negrero, mer-
ced a su vinculacin con las reas africanas de Costa de
Guinea, Mina y Angola.
Por encima de sus privilegiadas relaciones con el
mundo insular, la plaza comercial madeirense fue pro-
tagonista de otros destinos en el litoral africano o ameri-
cano, as como en el rosario de islas de Amrica central.
En la primera direccin resalta la costa marroqu, don-
de los portugueses abrieron algunas plazas defendidas
a sangre y fuego por los isleos15. En el siglo XVI, con
la paulatina formacin del Nuevo Mundo americano
costero e insular, se abren nuevos destinos y mercados
que marcaran las relaciones externas en los siglos poste-

14
O comrcio inter-insular (Madeira, Aores e Canrias) nos
sculos XV e XVI, Funchal, 1987.
15
A. A. Sarmento: A Madeira e as praas de frica. dum ca-
derno de apontamentos, Funchal, 1932: Robert Ricard: Les places
luso-marocaines et les Iles portugaises de lAtlantique, en Anais
da Academia Portuguesa de Histria, II srie, vol. II, 1949; Antnio
Dias Farinha: A Madeira e o Norte de frica nos sculos XV e
XVI, en Actas do I Colquio Internacional de Histria da Madeira.
1986, vol. I, Funchal, 1989, pp. 360-375.

124
riores. El Nuevo Mundo y su mercado fueron para mu-
chos una esperanza de enriquecimiento o bien la forma
de asegurar la posesin de bienes fundiarios.
En cualquiera de las situaciones, la apertura de con-
tactos depende en primer lugar de la presencia de una
comunidad que pretende mantener el vnculo con la
tierra madre y en segundo lugar de las posibilidades de
intercambio favorables. La oferta de vino y su demanda
por parte de los agentes del trfico negrero, para ofrecerlo
engaosamente a los jefes de tribus africanas, o, desde el
otro lado del Atlntico, la necesidad de saciar la sed de
azcar del europeo, fueron los motores principales de co-
nexin. La situacin influy decisivamente en la estruc-
tura comercial a partir de la segunda mitad del siglo XVI.
El Atlntico no es slo una inmensa masa de agua,
poblada de islas. A ella se asocia una larga tradicin his-
trica que se remonta a la Antigedad, de donde proce-
de su nombre de bautismo. Aqu nos encontramos con
un conjunto polifactico de islas y archipilagos que se
convirtieron en relevantes en el proceso histrico del
Ocano, casi siempre como intermediarios entre alta
mar y los puertos litorales de los continentes europeo,
africano y americano.
Las islas se sitan de manera general junto a la costa
de los continentes africano y americano, alejndose de
los mismos solamente las Azores, Santa Helena, Ascen-
sin y el grupo de Tristo da Cunha. As que podemos
considerar que hay dos tipos de islas, las continentales

125
y las ocenicas, dependiendo de si se aproximan o se
alejan de la costa. Cabe an aadir que las islas pueden
surgir de manera aislada o en grupo, dando origen a
archipilagos. As tenemos los archipilagos de Azores,
Canarias, Madeira, Cabo Verde, Santo Tom y Prnci-
pe. En algunos casos esta situacin acaba no siendo real,
ya que slo una isla tendr protagonismo histrico. Es
el caso, por ejemplo, de Madeira, donde Porto Santo
no tuvo durante mucho tiempo un papel relevante, de
manera que su dimensin como archipilago no fue
una realidad. Este carcter de archipilago es el factor
principal de la complementariedad econmica estable-
cida entre las diversas islas. En el caso madeirense esa
situacin dependa de los archipilagos vecinos.
Desde el pionero estudio de Fernand Braudel16, se
atribua a las islas un posicin clave en la vida del Oca-
no y del litoral de los continentes. A partir de aqu la
historiografa pas a manifestar un gran inters sobre las
mismas. Segn Pierre Chaunu17, la intervencin de los
archipilagos de Madeira, Canarias y Azores en la econo-
ma atlntica de los siglos XV y XVII fue muy activa18.

16
O Mediterrneo e o Mundo Maditerrnico na poca de Filipe
III, 2 vols., Lisboa, 1984.
17
Sevilla y Amrica. siglos XVI y XVII, Sevilha, 1983.
18
Consltense nuestros estudios. Comrcio inter-insular nos
sculos XV e XVI. Madeira, Aores e Canrias, Funchal, 1987; Portu-
gal y las islas del Atlntico, Madrid, 1992.

126
 Para el Atlntico portugus la coyuntura fue diversa,
ya que la actuacin en tres frentes Costa de Guinea,
Brasil e ndico ampli los enclaves de dominio hacia
el sur del Ocano. En este contexto surgieron cinco
vrtices insulares de gran relevancia Azores, Canarias,
Cabo Verde, Madeira y Santo Tom, imprescindibles
para la afirmacin de la hegemona y de la defensa de
las rutas ocenicas de los portugueses. All la Corona
portuguesa asent los principales pilares atlnticos para
su actuacin, convirtiendo islas desiertas en lugares de
acogida y de reposo para los nufragos, puertos seguros,
reas de abastecimiento para las embarcaciones y espa-
cios agrcolas dinamizadores de la economa portugue-
sa. En el primer caso, podemos citar a Madeira, Cana-
rias, Cabo Verde, Santo Tom, Santa Helena y Azores,
que emergen a partir de principios del siglo XVI como
los principales ejes de las rutas del Atlntico.
El protagonismo de las islas no fue igual en todos
los casos, relacionndose en cada una de ellas con su
posicin en el espacio atlntico de los descubrimientos,
de la navegacin y del comercio. A partir de estos crite-
rios observamos mltiples funciones de las islas. Como
espacios de poblamiento son tambin generadores de
una agricultura de subsistencia y de exportacin. Y, sin
embargo, en muchas ocasiones las condiciones del suelo
no permiten un desarrollo agrcola, quedando limitadas
sus funciones a escalas de navegacin, tal y como sucede
con Santa Helena y Fernando Noronha. En otros casos

127
la funcin econmica se ala a la de escala, crendose
entonces una fuerte interdependencia. As sucede en
Madeira, Azores, Canarias, Cabo Verde y Santo Tom.
El papel de escala ser casi siempre atribuido a una isla
(Madeira, La Gomera, Santiago, Santo Tom y Tercei-
ra), dependiendo las dems de aqulla como proveedo-
ras de alguno de los productos que justifican su funcin.
De ah la necesidad de diferenciar las que se afirmaron
como puntos importantes de las rutas intercontinenta-
les, caso de Canarias, Santa Helena y Azores, de las que
se integraban en las reas econmicas litorales, como
sucedi con Argim, Cabo Verde, el archipilago del
Golfo de Guinea, Santa Catarina y Maraj. Todas ellas
viven una situacin de dependencia en relacin con el
litoral que las hizo importantes. Slo la de Santo Tom,
gracias a la importancia de la caa de azcar, permane-
ci ajena a esta subordinacin durante algn tiempo.
La presencia de las islas de Canarias y de Azores en
el trazado de las rutas ocenicas que se dirigan y regre-
saban de las Indias Occidentales y Orientales es mucho
ms evidente que en el resto de los casos. Este prota-
gonismo es resultado de su posicin a las puertas del
Ocano. Actuaron como va de entrada y de salida de
las rutas ocenicas, atrayendo hacia la regin vecina al
corso y a la piratera.
Madeira asume en el cuadro del protagonismo de
la historia del Atlntico una posicin particular. En los
albores de la expansin atlntica, a causa de la situacin

128
de Canarias, fue escala de navegacin de la costa africa-
na, aunque paulatinamente fue perdiendo importancia
frente a Canarias. En el siglo XVI, con la definicin de
las rutas ocenicas de largo recorrido, su presencia en las
mismas tendr que ver con las necesidades de aprovisio-
namiento de vino y de fruta en conserva, sobre todo de
la cidra confitada.
La puesta en valor socioeconmico de los espacios
insulares no fue unilineal. Dependa de la confluencia de
dos factores. En primer lugar, los rumbos definidos para
la expansin atlntica y los niveles de atraccin de cada
una de estas direcciones; en segundo lugar las condiciones
propiciadoras que presentan cada isla o archipilago en
trminos fsicos, de habitabilidad y de existencia o no de
una poblacin autctona. Respecto a este ltimo punto
cabe subrayar que slo las Antillas, Canarias y la pequea
isla de Fernado Po, en el golfo de Guinea estaban ocu-
padas cuando llegaron los marineros peninsulares. Las
dems estaban despobladas a pesar de que se hablara
de visitas espordicas de gentes de la costa a las islas de
los archipilagos de Cabo Verde y Santo Tom lo cual
favoreci un poblamiento rpido e inmediato, siempre
que las condiciones del ecosistema lo permitieran.
Si en Madeira, a pesar de las condiciones hostiles
de la orografa, la tarea result fcil, no se puede decir
lo mismos de las Azores y de Cabo Verde, donde los
primeros colonos tuvieron que hacer frente a diversas
dificultades. En las islas ya ocupadas las circunstancias

129
seran diferentes, debiendo enfrentarse los castellanos a
la poblacin indgena de Canarias durante largos aos
(1402-1496). Sin embargo en Fernando Po y en las An-
tillas fue ms fcil vencer la resistencia indgena.
A partir del siglo XV el Atlntico fue un mar ibri-
co. Los actos formales de este reparto entre las coronas
peninsulares tuvieron lugar en 1479 en Alcaobas y en
1494 en Tordesillas. A partir de aqu quedara definido
el Mare Clausum ibrico que permanecera en ese esta-
do hasta 1640. La unin dinstica abri paso a los pri-
meros signos de afirmacin de las potencias beligerantes
(franceses, ingleses y holandeses). La situacin se conso-
lidara en los aos siguientes, con la restauracin de la
independencia portuguesa. Los ingleses consiguieron, a
base de tratados, hacer de Madeira una base fundamen-
tal para su estrategia de hegemona colonial a partir de
la segunda mitad de siglo.
La respuesta de los restantes reinos europeos a este
mar cerrado fue el recurso al corso como arma clave para
abrir el Ocano a todas las potencias martimas. Esta l-
tima situacin tuvo consecuencias nefastas para la esta-
bilidad y seguridad de las rutas comerciales, obligando
a los reinos peninsulares a definir una poltica consen-
suada de intereses en mar y tierra. En la estrategia de
dominio y de control del espacio atlntico, las islas asu-
mieron un papel fundamental. Son reas destacadas de
exploracin econmica, pero tambin son puertos fun-
damentales para el apoyo y defensa de la navegacin. En

130
este contexto hemos de recordar para fechas anteriores
a 1527 la creacin de la Proveedura das Armadas en la
isla Terceira. Este papel es fundamental para entender las
disputas que se sucedieron en los aos 80 del siglo XVI y
que tienen como escenario las islas Azores.
El final del mar ibrico modific los sistemas atlnti-
co e insular. El proceso histrico ibrico haba definido
a lo largo del siglo XV un complejo insular dominado
por los archipilagos del atlntico occidental, en el que
estaba ausente cualquier principio de complementarie-
dad socioeconmica. La coyuntura que se presenta a
partir de 1640 acabara con el sistema insular, llevando
a las islas a su integracin plena en el sistema atlntico.
La ambicin y la hegemona colonial de los nuevos im-
perios llevaron al enfrentamiento econmico entre los
tres archipilagos (Madeira, Azores y Canarias) basado
en el comercio del vino.
La aclamacin de Felipe II como rey de Portugal el
14 de septiembre de 1580 fue un hito decisivo en el
proceso de transformacin del equilibrio precario que
haba dominado las relaciones de las diversas potencias
europeas en el escenario atlntico. A partir de entonces,
la confrontacin se traslad a las islas atlnticas, de ma-
nera especial a las Azores, consideradas fundamentales
para el mantenimiento de la hegemona ibrica. As que
no ser excepcional el traslado de conflictos europeos
a los mares de las Azores, donde los ingleses y los fran-
ceses se batieron por los intereses de D. Antonio frente

131
al avance de la soberana de Felipe II. El conflicto slo
qued resuelto el 26 de julio de 1583 con la clebre
batalla de Porto de Ms, en la isla Terceira. La principal
consecuencia de la adhesin forzada o pacfica de las
islas a la nueva monarqua ibrica fue su vulnerabilidad
frente a la embestida de los enemigos europeos. Desde
entonces los corsarios son los protagonistas. El corso a
partir de la dcada de los 80 tom otro rumbo, convir-
tindose en una forma de represalia frente a la unin de
las dos coronas peninsulares. La crisis dinstica portu-
guesa y la consecuente unin de las coronas peninsu-
lares llevaron a una apertura total del rea al comercio
de insulares, vecinos y dems europeos, principalmente
holandeses. Frente a esto Santiago dej de ser el prin-
cipal emporio mercantil de los ros de Guinea, circuns-
tancia que tuvo un reflejo evidente en la economa de la
isla. Por otro lado cada vez es ms evidente el papel de
Santo Tom como emporio de esclavos, principalmente
de Angola, una vez destruida su economa azucarera.
Si es cierto que las islas se cerraron al comercio con los
enemigos polticos y religiosos, no es menos verdad que
esta unin no consigui garantizar su exclusividad para
los mercados detentados por la monarquas ibricas,
ahora unidas. Esto fue un paso fundamental para el re-
parto del ocano entre todas las potencias europeas, que
no prescindiran de la posicin central de las islas.
Las islas fueron tambin espacios generadores de ri-
queza, con la agricultura como apuesta principal. Esta

132
actividad obedece a las exigencias de subsistencia de las
poblaciones, con cereales y ganado, as como a la de-
manda del mercado externo de productos de exporta-
cin como el azcar, pastel y vino. El papel de granero
del Atlntico portugus se atribuy a las Azores, mien-
tras que Madeira se especializ en los productos de ex-
portacin de gran demanda en Europa o en el mercado
colonial. De este modo se estaba poniendo la base del
binomio de la economa madeirense: azcar y vino. En
Cabo Verde, Santo Tom y Prncipe, la proximidad del
continente africano propici su protagonismo como
puertos de conexin entre el mercado de esclavos del
continente africano y el Nuevo Mundo. ste fue el pa-
pel ms evidente de Santo Tom, a pesar de su efmera
experiencia azucarera. En los siglos XV y XVI las islas y
los archipilagos asumieron un papel de relevancia en la
economa atlntica, distinguindose por su funcin de
escala econmica o mixta: en el primer caso aparecen las
islas de Santa Helena, Ascensin, Tristo da Cunha. Para
el segundo caso tenemos a Antillas y Madeira, mientras
que en el tercero se encuentran Canarias, Azores, Cabo
Verde, Santo Tom y Prncipe. En todo este grupo so-
bresalen Madeira y Canarias como pioneras y por ello
mismo se proyectaron en el espacio atlntico a travs de
portugueses y castellanos. De todo ello result la vincu-
lacin econmica e institucional de Madeira al espacio
atlntico portugus y la de Canarias con las Indias de
Castilla. De aqu tambin la importancia que asume para

133
el estudio y conocimiento de la historia del Atlntico la
investigacin histrica sobre estos dos archipilagos19.
En resumen las islas jugaron un papel fundamental
en la estrategia de afirmacin colonial del Nuevo Mun-
do. Son pilares del complejo que comenz a construir-
se a partir del siglo XV. Fueron primero la imagen del
paraso y despus se afirmaron como espacios de rica
explotacin econmica, como escalas de apoyo para
los intrpidos marineros. Paulatinamente ganaron una
merecida posicin en la estrategia colonial, proyectn-
dose en los espacios continentales prximos. Abrieron a
los europeos las puertas del Atlntico y se mantuvieron
hasta la actualidad como piezas fundamentales. Como
punto de partida para los descubrimientos ocenicos
contribuyeron a la afirmacin y al control de los merca-
dos continentales vecinos tal y como sucedi en Cabo
Verde y Santo Tom.
En los siglos XVIII y XIX no fue menor el protago-
nismo insular. Las islas pasaron de ser escalas de nave-

19
Alan L. Kanas y J. R. Manell: Atlantic American Societies-
from Columbus through abolition 1492-1886, London, 1992; Al-
fred W. Crosby: The Columbian exchange, biological and cultural
consequences of 1492, Westport, 1972; S. Mintz: Sweetness and
power, N. York, 1985. Michael Meyerr: The price of the new
transnational history. The American Historical Review, 96, nm.
4, 1991, 1056-1072; D. W. Meinig: Atlantic America 1492-1800,
New Haven, 1980: Lan Stelle: The english atlantic, 1675-1740
- An exploration & communication and community, N. Y. 1986.

134
gacin y comercio a convertirse en centros de apoyo y
en laboratorios para la ciencia. Los cientficos se cruzan
con los mercaderes y siguen las rutas proyectadas desde
el siglo XV. Despus se uniran los turistas, que llegan
a las islas desde el siglo XVIII en busca de curas para la
tisis pulmonar o simplemente por afn aventurero. Este
movimiento fue el inicio del turismo en las islas, que
slo adquirira su dimensin actual a partir de los aos
50 del siglo XX. Todo el protagonismo insular hace jus-
ticia a la idea de que los portugueses crearon un imperio
anfibio. Las islas fueron el principal pilar del mismo y
el mar su trazo de unin. La omnipresencia del mar es
patente en un proverbio chino: Los portugueses son como
peces, que mueren cuando se les saca del agua20.

Las islas de los descubrimientos

Madeira y las Azores fueron tierras descubiertas, pero

tambin de descubridores. Lo cierto es que se afirmaron
en el proceso de expansin europea gracias a la singula-
ridad de la intervencin. Hay varios factores que propi-
cian todo ello en el momento de apertura del mundo
atlntico y que las convirtieron en el siglo XV en una de
las piezas clave para la afirmacin de la hegemona por-

20
Urs Bitterli: Los Salvajes y los civilizados. El encuentro
de Europa y Ultramar, Mxico, 1981.

135
tuguesa en el Nuevo Mundo. Funchal fue una encruci-
jada de opciones y de medios que fueron al encuentro de
la Europa en expansin. Y adems de eso es considerada
como la primera piedra del proyecto que lanz a Portu-
gal a los anales de la historia del Ocano que abraza su
litoral abrupto. La explicacin de todo esto queda pa-
tente en el protagonismo real de la isla y de sus gentes.
A la funcin de portaestandarte del atlntico, Madeira
aadi otras como faro atlntico, gua orientadora y
apoyo para las prolongadas incursiones ocenicas. Por
ello en los siglos que nos precedieron fue un espacio pri-
vilegiado de comunicaciones, teniendo a favor las vas
trazadas en el Ocano que la circundan y las condiciones
econmicas internas, propiciadas por las culturas de la
caa de azcar y de la via. Ambas condiciones con-
tribuyeron a que el aislamiento definido por el Ocano
se quebrara y se mantuviera un contacto permanente
con el viejo continente europeo y con el Nuevo Mundo.
Como corolario de esta ambivalencia Madeira sell una
posicin de relieve en las navegaciones y en los descubri-
mientos del Atlntico.
El desarrollo de la economa de mercado, junto con
el empeo de los principales pobladores por dar conti-
nuidad a la gesta de reconocimiento del Atlntico, re-
forzaron su posicin e hicieron crecer los servicios pres-
tados por los madeirenses. Surgi una nueva aristocra-
cia de los descubrimientos que acumul ttulos y bienes
por los servicios prestados en el reconocimiento de las

136
costas africanas, en la defensa de las plazas marroques,
o en las campaas brasileas e ndicas21. La proximidad
de Madeira a Canarias, junto a su rpido poblamien-
to y revalorizacin econmica del suelo, dirigieron la
atencin del madeirense hacia estas islas. De este modo,
transcurridos apenas veinte aos de ocupacin, los mo-
radores de Madeira se enzarzaron en la disputa por la
posesin de las Canarias en actuaciones al servicio del
infante D. Enrique. En 1446 Joo Gonzalves Zarco fue
enviado a Lanzarote como plenipotenciario para firmar
el contrato de compra de la isla. Fue acompaado por
las carabelas de Tristo Vaz, capitn del donatario en
Machico, y de Garcia Homen de Sousa, yerno de Zar-
co22. Ms tarde, en 1451, el infante envi una nueva
armada en la que participaron gentes de Lagos, Lisboa y
Madeira, destacando, en el ltimo caso, Rui Gonalves,
hijo del capitn del donatario de Funchal.
Para las aristocracias madeirense y azoriana su parti-
cipacin en las acciones martimas ibricas era, al mismo
tiempo, una forma de prestar homenaje al seor (mo-
narca, donatario) y una va de adquisicin de bienes y

21
Joo Jos Abreu de Sousa: Emigrao madeirense nos
sculos XV a XVII. Atlntico, nm. 1, Funchal, 1985, pp. 46-52.
22
Jos Prez Vidal: Aportacin portuguesa a la poblacin
de Canarias. Datos. Anuario de Estudios Atlnticos, nm. 14,
1968; A. Sarmento: Madeira & Canrias, en Fasquias e Ripas
da Madeira, Funchal, 1931, 13-14.

137
mercedes. Zurara confirma esto en la Crnica da Guin,
comentando que la participacin madeirense se inscri-
ba en los principios y tradiciones de la caballera del
reino. Lo cual no invalida su presencia con otros objeti-
vos, tal y como sucede a partir de mediados del siglo XV.
Los principales actores del reconocimiento y ocupacin
de Madeira, caso de los criados de la casa del infante
D. Enrique, fueron impelidos a la aventura africana,
participando activamente en los viajes de D. Enrique
en 1445 y 1460, y en las aventuras blicas de las plazas
africanas del norte en los siglos XV y XVI. La presencia
de gente islea continuara a lo largo de todo el siglo XV
en tres frentes: Marruecos, el litoral africano ms all de
Bojador y las tierras occidentales. En la primera y en la
ltima la presencia de los madeirenses fue fundamental.
As, los archipilagos del Atlntico oriental Madei-
ra, Azores, Canarias, Cabo Verde y Santo Tom con-
tribuyeron a la puesta en valor y afirmacin del nuevo
espacio del imperio portugus. Madeira asume un pa-
pel fundamental. Vemoslo.
Si bien es cierto que los isleos estuvieron ausen-
tes del descubrimiento de las tierras de Veracruz, su
presencia se hace visible en el devenir histrico que lo
sigui y que llev al descubrimiento de Brasil. Y la cons-
truccin como espacio azucarero, o los bandeirantes en
busca de metales y de piedras preciosas fueron tambin
fruto de la sangre y del sudor de muchos insulares. Las
islas no fueron ajenas al descubrimiento y al proceso de

138
construccin de Brasil. A partir de 1515 la presencia
madeirense se percibe en el trasplante de zocas de caas
en Baha y San Vicente (Santos), aunque su presencia
en la economa azucarera brasilea es ms notoria a par-
tir de mediados del siglo XVI. El cultivo de la via en
Brasil est tambin ligado a Madeira, ya que en 1532
Martn Afonso de Sousa transport las primeras cepas
madeirenses que se plantaron en San Vicente y que des-
pus, a partir de 1551, avanzaran hacia el interior en la
zona hoy ocupada por So Paulo.
Madeira haba sido pionera y punto de partida para
la expansin del cultivo de la caa azucarera y para la
fabricacin de azcar en el espacio atlntico. Y no se
qued en ello, ampliando su influencia a las islas de
Amrica central. Recurdese que muchos de los hui-
dos del nordeste brasileo expulsados por la presin del
ocupante holands en los aos 30 del siglo XVII fue-
ron a parar al Caribe, donde impulsaran esta industria.
De hecho, fue en el perodo de ocupacin holandesa
de Pernambuco, cuando se puso en evidencia el pro-
tagonismo de los madeirenses como defensores de la
tierra frente a la avidez holandesa. Muchos madeirenses
respondieron a la llamada de auxilio unindose contra
el invasor, y otro madeirense, Joo Fernndez Vieira,
conocido como libertador de Pernambuco, liderara el
movimiento. Los madeirenses que se haban batido con
bravura en la defensa de las plazas marroques, de Ango-
la o en la expansin y conquista del ndico, se situaban

139
ahora en primera lnea de la salvaguardia de este rincn
del mundo colonial.
El mismo principio guiar la presencia de muchas
familias madeirenses y azorianas en el sur del vasto es-
pacio brasileo, dando origen a las colonias de pobla-
miento de la isla de Santa Catalina y del litoral prxi-
mo. La actual ciudad de Porto Alegre fue creada por
iniciativa de un madeirense que consigui convencer a
un grupo de azorianos para avanzar hacia el interior. El
movimiento de colonizacin del sur de Brasil se presen-
ta, por tanto, como forma de defensa de la soberana
frente a la codicia castellana animada por la guerra de
fronteras. Y una vez ms los insulares cumplen la mi-
sin de defensa de la soberana en los ms recnditos
espacios del imperio.
Por todo ello podemos afirmar con seguridad que
las islas no fueron slo contribuyentes financieras en
el proceso que llev la cultura y la soberana imperial
portuguesa a las cuatro esquinas del mundo, sino que
participaron activamente en el mismo. De ah que mu-
chos isleos fueran tragados por la furia de las olas o
sucumbieran victimas de enfermedades tropicales y que
muchos otros cayeran en el campo de batalla para que,
como seala el poeta, fosse nosso o mar.
Es evidente la contribucin madeirense en la cons-
truccin de la sociedad brasilea. La riqueza propiciada
por el azcar no escapa al ingenio y al arte de nuestros
antepasados. Pero esta ddiva se extiende a otras accio-

140
nes de defensa del espacio de los siglos XVII y XVIII. Las
colonias de poblamiento del sur, impropiamente de-
signadas azorianas, son creadas gracias al esfuerzo de
aventureros madeirenses y azorianos. Las condiciones
socioeconmicas de ambas islas, unidas a las cuestio-
nes polticas, definieron la necesidad de esta corriente
migratoria incentivada por la Corona, que llev la pre-
sencia azrico-madeirense hasta el extremo sur del vasto
espacio brasileo. El testimonio de todo ello es todava
visible en algunas tradiciones culturales que persisten.

Las islas
...porque a ilha da Madeira meu bisav a povoou, e
meu av a de so Miguel, e meu tio a de so Tom, e
com muito trabalho, e todas do feito que v... Joo de
Melo da Cmara, 1532.
El archipilago madeirense inaugur la presencia
portuguesa en el Atlntico, y fue tambin el primero y
ms provechoso resultado de esta aventura. Hay varios
factores que se conjugan para determinar este protago-
nismo. La inexistencia de poblacin, junto a la extrema
necesidad de optimizacin para el avance de las navega-
ciones a lo largo de la costa africana, favoreci la rpida
ocupacin y el crecimiento econmico de Madeira. Por
eso su afirmacin en los primeros aos de los descubri-
mientos fue evidente: puerto de escala o de apoyo para
las precarias embarcaciones cuatrocentistas que surca-

141
ban el Ocano; importante rea econmica proveedora
de cereales, vino y azcar; modelo econmico, social y
poltico para las dems intervenciones portuguesas en el
Atlntico.
Madeira fue en el siglo XV una pieza primordial en
el proceso de expansin. La isla, considerada la primera
piedra de la gesta descubridora de los portugueses en el
Atlntico, es el marco de referencia ms importante de
esta accin en el siglo XV. De rea de ocupacin inicial,
pas a ser un emporio imprescindible para los viajes
a lo largo de la costa africana y despus, sera modelo
para todo el proceso de ocupacin atlntica. Por todo
ello Madeira dej su nombre con letras doradas en la
historia de la expansin europea en el Atlntico. Fun-
chal fue durante mucho tiempo el principal varadero
del Atlntico, desde donde se abrira el mar ocano y
que trazara el camino a seguir para las tierras del sur. La
abundancia de cereal y de vino facilitaban al navegante
el abastecimiento seguro para un largo viaje. De ah que
el madeirense no fuera slo un pionero que transform
el roquedo y que hizo de l una magnfica huerta, sino
que se afirm tambin como marinero, descubridor y
comerciante. De este modo algunas de las principales
familias de Madeira, enriquecidas con la cultura del
azcar, gastaron casi toda su fortuna en la gesta descu-
bridora al servicio del infante D. Henrique a lo largo de
la costa africana o, a partir de iniciativas particulares,
en direccin a Occidente, lo que corresponde al desafo

142
lanzado por los textos y leyendas medievales. A todo
ello hemos de aadir el rpido progreso social, resultado
de la prosperidad econmica que condicion la apari-
cin de una aristocracia terrateniente, que, imbuida del
ideal caballeresco y del espritu de aventura, se embarc
en la defensa de las plazas marroques, en la disputa por
la posesin de Canarias y en los viajes de exploracin y
comercio a lo largo de la costa africana e incluso hacia
Occidente.
La valoracin de Madeira en la expansin europea
ha sido diversa. La historiografa nacional la considera
como un simple episodio de todo el proceso y, como
resultado de su posicin geogrfica, duda respecto a su
protagonismo, llegando incluso a veces a quedar en el
olvido. Por el contrario la europea no duda en subrayar
la singularidad del proceso.
La movilidad social es una de las caractersticas de
la sociedad insular. El fenmeno de ocupacin atln-
tica puso las bases de esta sociedad y la emigracin
contribuy a su ramificacin, proyectndola ms all
del Atlntico. Las islas fueron en un primer momento
polos de atraccin, pasando posteriormente a ser reas
de divergencia de rutas, gentes y productos. La nove-
dad, aliada a la forma en la que se llev a cabo el pobla-
miento, activ el primer movimiento. La desilusin y
limitadas posibilidades econmicas, junto a la codicia
ante nuevas y prometedoras tierras, definieron el se-
gundo impulso. Primero fue Madeira, despus las islas

143
prximas de las Azores y de Canarias, y finalmente los
nuevos continentes y dems islas. El madeirense, desilu-
sionado con la isla, busc mejor fortuna en la Azores o
en Canarias y deposit en la costa africana sus prome-
sas y esperanzas comerciales. En el grupo se incluyen
principalmente los hijos segundos desheredados de la
tierra por el sistema sucesorio. Ejemplo de ello es Rui
Gonalves da Cmara, hijo del capitn del donatario
de Funchal, que prefiri ser capitn de la isla distante
de S. Miguel a mantenerse como mero propietario en
Ponta do Sol. Junto a l surgieron otros que impulsaron
de manera decisiva el poblamiento de la isla. Madeira
se propone tambin en el siglo XV como un centro de
partida de gentes hacia el Nuevo Mundo.
La movilidad del isleo llev a los monarcas a definir
una poltica de restricciones del movimiento migratorio
en favor de la fijacin del colono a la tierra como forma
de evitar el despoblamiento de las reas ya ocupadas.
Pero la llamada de las riquezas del fcil rescate africano
o de la agricultura americana era para el hombre del
siglo XV muy tentadoras teniendo a favor la disponibi-
lidad de veleros que hacan escala con asiduidad en los
puertos insulares. La emigracin era inevitable.
Madeira disfrutaba en el siglo XV, al igual que Cana-
rias, de una posicin privilegiada frente a la costa y a las
islas africanas, presentndose durante mucho tiempo
como un importante centro migratorio hacia los archi-
pilagos vecinos o situados a lo largo de los continentes.

144
A todo ello contribuy el hecho de estar asociado al ma-
deirense un cultivo que result ser la principal apuesta
de las roturaciones del Atlntico, la caa de azcar. Los
madeirenses aparecen en Canarias, Azores, Santo Tom
y Brasil para contribuir a que en el suelo virgen broten
los caaverales, aparezcan los canales de irrigacin o de
servicio a los ingenios y para actuar como obreros en los
avances tecnolgicos. La crisis de produccin azucarera
madeirense, generada por la competencia del azcar de
reas que sus habitantes contribuyeron a crear, los em-
puj hacia destinos distantes. En la emigracin atlnti-
ca, iniciada en Madeira, hay que hacer referencia al caso
de la emigracin interinsular de los archipilagos del
Mediterrneo atlntico. Las islas, dada su proximidad y
forma de vida similar, junto a las necesidades crecientes
de contactos comerciales, ejercieron tambin una fuerte
atraccin entre s. Madeirenses, azorianos y canarios no
ignoraban su condicin de insulares y, por eso mismo,
sintieron la necesidad de estrechar sus contactos.
Madeira, una vez ms, dada su posicin como es-
labn entre Azores y Canarias y la anterioridad de su
poblamiento, fue, desde mediados del siglo XV, un im-
portante vivero proveedor de colonos para los archipi-
lagos y nexo de unin. La isla funcion ms como polo
de emigracin hacia las restantes islas que como rea
receptora de inmigrantes. Si exceptuamos el caso de los
esclavos guanches y la llegada inicial de algunos de los
conquistadores de Lanzarote, podemos afirmar que el

145
fenmeno es casi nulo, a pesar de que en el siglo XVI
los azorianos surgieron con alguna fuerza en Funchal.
La presencia de una comunidad de azorianos en las islas
Canarias, concretamente en las islas de Gran Canaria,
Tenerife y Lanzarote, dedicados al cultivo de cereales,
via, caa de azcar y pastel, as lo atestigua. Pero azo-
rianos y canarios, bien situados en el trazado de las rutas
ocenicas, dirigieron su atencin al prometedor Nuevo
Mundo23.

La llamada del mar y de Occidente

La tradicin refiere que el primer hombre que se lan-

z a la aventura del descubrimiento de las tierras occi-
dentales fue Diogo de Teive, quien saldra en 1451 de
Faial en busca de la isla de las Siete Ciudades, aunque
slo descubrira a su regreso las de Flores y Corvo. Otros
madeirenses siguieron su ejemplo, esforzndose por abrir
el camino trillado ms tarde por Coln. La isla estaba
en condiciones de ofrecer al navegante las informacio-
nes consideradas imprescindibles para el descubrimiento
de las tierras occidentales. Recurdese que la llamada de
Occidente es la consecuencia lgica del reconocimiento
de las Azores, ocurrido a partir de 1427, a pesar de que

23
Jos Prez Vidal: Aportacin de Canarias a la Poblacin de
Amrica, Las Palmas de Gran Canaria, 1991.

146
las islas ms occidentales (Flores y Corvo) fueron pisadas
por marineros portugueses slo en 1452.
Las islas de las Azores, al ser las ms occidentales
bajo dominio europeo hasta el viaje de Coln, fueron
el paradero ideal para aventureros e interesados en in-
volucrarse en la gesta descubridora de los mares occi-
dentales. Desde mediados del siglo XV, madeirenses y
azorianos salen con asiduidad en busca de nuevas tie-
rras, asegurando por carta regia la posesin anticipada
de lo que descubriesen24. Cabe sealar que este inters
de los insulares por el descubrimiento de las tierras oc-
cidentales es muy anterior a Coln y que persisti tras
1492. La primera carta conocida es de 19 de febrero
de 1462, cuando se otorga la posesin de las nuevas
islas Lovo y Capraria, adems de otras que descubriera,
a Joo Vogado. Y todava antes de 1492 tenemos otras
concesiones a Rui Gonalves da Cmara (21 de junio
de 1473), Ferno Teles (28 de enero de 1474), Ferno
Dulmo y Joo Afonso do Estreito (24 de julio de 1486).
Tras el primer viaje de Coln no disminuy el inters

24
Manuel Monteiro Velho Arruda (Coleco de docu-
mentos relativos ao descobrimento e povoamento dos Aores, Ponta
Delgada, 1977) refiere las cartas atribuidas a Joo Vogado (19 de
febrero de 1462), Gonalo Fernndez (29 de octubre de 1462),
Rui Gonalves da Camara (21 de enero de 1473), Ferno Teles (28
de junio de 1474 y 10 de noviembre de 1475), Ferno Dulmo e
Joo Afonso do Estreito (24 de julio y 4 de agosto de 1486).

147
de los insulares por estos viajes. Lo atestiguan las cartas
concedidas a Gaspar Corte Real (12 de mayo de 1500),
Joo Martins (27 de enero de 1501) y Miguel Corte
Real (15 de enero de 1502).
Occidente ejerca sobre los isleos, madeirenses y
azorianos una fascinacin especial, alimentada por las
leyendas recuperadas de la tradicin medieval. Por eso
mismo, desde mediados del siglo XV, se entusiasma-
ron con la revelacin de las islas occidentales Antilia,
San Brando, Brasil. En la extensa lista de navegantes
annimos que dieron la vida por estos descubrimien-
tos permtanme citar a los madeirenses Diogo de Teive,
Joo Afonso do Estreito, Afonso y Ferno Domingues
do Arco. A estas iniciativas aisladas se suman la tradi-
cin literaria y los datos materiales visibles en las playas
insulares. La literatura fantstica, la cartografa mtica o
la aparicin de restos de madera y de troncos de rboles
en las costas de las islas azorianas, encendan la esperan-
za de existencia de tierras a Occidente. En las costas de
las islas azorianas de Faial y Graciosa encallaban algunas
pias, mientras que en Flores llegaban a la costa dos
cadveres con facciones diferentes a las de los cristianos
o de los negros. Todo ello encenda el fervor de los aven-
tureros, que con asiduidad iban en busca de islas que
nunca existieron. La dcima isla, por ejemplo, nunca
pas de ser un espejismo.
La corta permanencia de Coln en Porto Santo y,
despus, en Madeira le facilit un conocimiento de las

148
tcnicas de navegacin utilizadas por los portugueses y
le abri las puertas a los secretos guardados en la me-
moria de los marineros acerca de la existencia de tierra
a Occidente. Bartolom de las Casas y Fernando Coln
declaran haber recibido de manos de la suegra escritos
e cartas de marear25. Ambos cronistas hacen del suegro
un destacado navegante en el siglo XV. Todo ello no
pasa de ser una invencin para enfatizar el vnculo en-
tre ambas familias. En realidad Bartolomeu Perestrelo,
al contrario que muchos genoveses o descendientes, no
es citado en las crnicas portuguesas como navegan-
te26, apareciendo slo como capitn del donatario de
la isla de Porto Santo por carta de donacin de 1 de no-
viembre de 1446; y en condicin de poblador de la isla
acompa a Joo Gonalves Zarco, y a Tristo Vaz en
1419. La convivencia con las gentes de Porto Santo ha-
ba sido prolongada y cordial, ya que en julio de 1498,
coincidiendo con el tercer viaje, no resisti la tentacin
de hacer escala en la villa. La aproximacin fue consi-
derada como un mal presagio, ya que los habitantes de

25
Historia de Las Indias, vol. I, Mxico, 1986; Vida Del Almi-
rante Don Cristbal Coln, escrita por su hijo, Mxico, 1984.
26
Extremo ya puesto de manifiesto por Henry Harrisse:
Cristophe Colomb devant lhistoire, Pars, 1892; Henry Vignaud:
Histoire critique de la grande entreprise de Cristophe Colomb, 2 vols,
Pars, 1911; Gaetano Ferro: As navegaes portuguesas no Atlntico
e no Indico, Lisboa, pp. 181-183.

149
Porto Santo creyeron estar frente a una armada de cor-
sarios. Resuelto el equvoco, fue bien recibido por los
naturales de la tierra, siguiendo despus para Madeira.

Modelo de expansin

Madeira surge tambin a principios del siglo XV

como la primera experiencia de ocupacin en la que
se ensayaron productos, tcnicas y estructuras institu-
cionales. Todo esto sera despus utilizado a gran escala
en otras islas y en los litorales africano y americano. De
este modo el archipilago fue el espacio de constitucin
de las bases de la nueva sociedad y economa del mun-
do Atlntico: primero las Azores, despus los restantes
archipilagos y regiones costeras donde llegaron los por-
tugueses. Y la misma funcin desempearon las Cana-
rias en relacin al modelo colonial castellano27.
El sistema institucional madeirense presentaba una
estructura peculiar definida por las capitanas. El 8 de
mayo de 1440 el infante D. Henrique instituy las bases
de la nueva estructura al conceder a Tristo Vaz la carta
de capitn de Machico. A partir de este momento que-
d definido el sistema institucional que dio cuerpo al
gobierno portugus en el Atlntico insular y brasileo.

27
Cf. Jos Prez Vidal: Aportacin de Canarias a la Pobla-
cin de Amrica, Las Palmas de Gran Canaria, 1991.

150
 Desde luego el hecho ms significativo de esta es-
tructura institucional tiene que ver con el recurso a
Madeira como referente para el diseo del espacio at-
lntico. El monarca insiste en las cartas de donacin de
capitanas posteriores en la fidelidad al sistema trazado
para Madeira. Y as lo prueban otras tantas cartas con-
cedidas a los nuevos capitanes de las islas de Azores y
Cabo Verde. Lo mismo sucede con la estructura insti-
tucional que se construy en Santo Tom y en Brasil.
Los castellanos tambin pasaron por la isla para
aprender algunas cosas tiles en su accin institucional
en el Atlntico, tal y como se desprende del deseo ma-
nifestado por las autoridades antillanas en 1518 para re-
solver la difcil situacin de las islas de Curao, Aruba
y la Margarita, recurriendo para ello al tipo madeirense
de poblamiento. Esto prueba una vez ms la faceta de la
isla como modelo en el contexto de expansin europea
y demuestra el inters que despert en Europa.
Joo de Melo da Cmara, hermano del capitn de
la isla de San Miguel, resuma en 153228 de una for-
ma perspicaz el protagonismo madeirense en el espa-
cio atlntico, avalado por la larga y amplia experiencia
de que su familia era portadora. Esto le daba el aliento
necesario y le abra nuevas perspectivas para desarro-

28
Histria da Colonizao Portuguesa do Brasil, vol. III, p. 90;
cf. Vera Jane Gilbert: Os primeiros engenhos de acar, Sacha-
rum, nm. 3, So Paulo, 1978, pp. 5-12.

151
llar su iniciativa en Brasil. Reclamaba el protagonismo
del ancestral Rui Gonalves da Cmara, que en 1474
haba comprado la isla de San Miguel, dando inicio a
su poblamiento. La misma percepcin est presente en
Gilberto Freire, quien, en 1952, no duda en afirmar
lo siguiente: A irm mais velha do Brasil o que foi
verdadeiramente a Madeira. E irm que se estremou em
termos de me para com a terra brbara que as artes dos
seus homens,... Concorreram para transformar rpida e so-
lidamente em nova Lusitnia29.
Otra componente importante de la afirmacin de
la isla como modelo de referencia tiene que ver con la
organizacin de la sociedad en el espacio atlntico y
con la importancia asumida en la misma por el esclavo.
Una vez ms, Madeira sera el punto de partida de esta
transformacin social. De acuerdo con S. Greenfield30
servira de trampoln entre la Mediterranean Sugar Pro-
duction y la Plantation Slavery americana. El autor
no hace otra cosa que retomar los argumentos aducidos
por Charles Verlinden en la dcada de los aos sesenta
del siglo pasado31. La argumentacin mereci algunas

29
Aventura e Rotina, 2. ed., pp. 440-446, 448-449.
30
Madeira and the beginings of New World sugar cane cul-
tivation and plantation slavery: a study in constitution building,
en Vera Rubin y Artur Tunden (eds.): Comparative perspectives on
slavery in New World Plantation Societies, N. York, 1977.
31
Prcdents et parallles europens de lesclavage colonial,

152
puntualizaciones en su formulacin presentadas en es-
tudios posteriores32.

Hombres y productos en las rutas atlnticas

insulares

Los descubrimientos europeos no pueden ser trata-

dos slo desde la perspectiva del hallazgo de nuevas tie-
rras, nuevas gentes y culturas, sino que deben de asociar-
se a un movimiento de migracin humana que arrastr
consigo a todo un universo de fauna, flora, tecnologa,
usos y tradiciones que tuvieron un impacto evidente en
todo el proceso. Estamos frente a lo que Pierre Chau-
nu defini como desencravamento planetrio, vinculado
a las transformaciones operadas como consecuencia
de la expansin europea del siglo XV, que borr de la
mentalidad europea la idea restringida del mundo y
que hizo que se avanzara paulatinamente hacia lo que

Instituto, vol. 113, Coimbra, 1949; Les origines coloniales de la

civilization atlantique. antcdents et types de structure, Journal of
World History, 1953, pp. 378-398; Prcdents mdivaux de la colonie
en Amrique, Mxico, 1954; Les origines de la civilization atlantique,
Nuchatel, 1966.
32
Vase Alfonso Franco Silva: La eclavitud en Andaluca...,
Studia, nm. 47, Lisboa, 1989, pp. 165-166; Alberto Vieira: Os
escravos no arquiplago da Madeira. Sculos XV a XVII, Funchal, 1991.

153
hoy definimos como aldea global. Los descubrimientos
fueron tambin responsables de la transformacin y de
la revolucin ecolgica, con impactos positivos y nega-
tivos. Uno de los cambios fundamentales se sita en el
campo alimentario, con el descubrimiento de nuevos
productos y de condimentos que enriquecieron la dieta
alimentaria europea.

Navegantes, aventureros y emigrantes

Deus deu aos portugueses um bero estreito para nas-

cer e um mundo inteiro para morrer Pe Antnio
Vieira

Los descubrimientos portugueses del siglo XV fue-

ron el inicio de un nuevo proceso de transmigracin de
poblaciones europeas. Portugal, como pionero, asumi
un lugar destacado. Al tradicional movimiento interno
de las poblaciones, resultado de la reconquista y de la
ocupacin del espacio, se suceden otros movimientos
en direccin al exterior del continente, de acuerdo con
los descubrimientos y con las necesidades de ocupacin
de nuevos espacios.
La historiografa portuguesa, aparte del trata-
miento diferenciado de los protagonistas de los des-
cubrimientos, parece querer ignorar este proceso.
Sigue insistindose en el estudio de las personalida-

154
des: navegantes o funcionarios. La compilacin ms
reciente es de Luis de Alburquerque, que public en
dos volmenes la biografa de 31 aventureros, via-
jeros y navegantes33. Pero faltan estudios sobre las
migraciones provocadas por los descubrimientos34.
Y duele la ausencia de registros o de series que lo
documenten. Est claro que cualquier intento de
cuantificacin de los flujos migratorios en poca pre-
estadstica est condenada al fracaso. Pero en todo
caso faltan registros de salida y de entrada y apenas
es posible establecer una idea de los volmenes asu-
midos35. Falta tambin contabilizar las campaas de

33
Navegadores viajantes e aventureiros Portugueses scs. XV e
XVI, 2 vols, Lisboa, 1987. Al mismo nivel tenemos el proyecto
de investigacin dirigido por Kenneth Macpherson y Sanjai Su-
brahmanyan con el ttulo From Biography to History. Essays in the
social History of portuguese in Asia. 1500-1800 (vase Mare Libe-
rum, nm. 5, Junho de 1993).
34
Los estudios de Joel Serro: A emigrao portuguesa, Lis-
boa, 1977; Emigrao, en Dicionrio de Histria de Portugal,
vol. II, Porto, 1981, 363-373) y Vitorino Magalhes Godinho:
Estrutura da antiga sociedade portuguesa, Lisboa, 1980; Sociedade
Portuguesa, en Dicionrio de Histria de Portugal, vol. IV; Lmi-
gration portugaise (XVe-XVIe sicles. Une constante structurale
et les rponses aux changements du monde, Revista de Histria
Econmica e Social, nm. 1, 1978, 1-32).
35
Vase Vitorino Magalhes Godinho: Mito e Mercadoria,
utopia e prtica de navegar. Sculos XIII-XVIII, Lisboa, 1990, pp.
364-365.

155
Marruecos a lo largo de los siglos XV y XVI, as como
las armadas que pusieron rumbo a Oriente36. De to-
dos modos, al igual que sucede en Espaa, es posi-
ble suplir esta carencia con el recurso a otro tipo de
fuentes37. Hay que decantar la documentacin dis-
ponible y las crnicas para acceder a aproximaciones
cuantificables.
Compilados los datos recogidos en la documenta-
cin oficial y la presente en las crnicas38, es posible
hacernos una primera idea. Segn C. R. Boxer39, el flu-

36
Antnio Lopes, Eduardo Frutuoso y Paulo Guinote: O
movimento da carreira da ndia nos sculos XVI-XVII. Reviso e
propostas, Mare Liberum, 4, 1992, 186-265.
37
Peter Boyd Bowman: ndice deobiogrfico de cuarenta mil
pobladores espaoles de Amrica en el siglo XVI, 2 vols., Bogot,
1964, 1968. Magnus Morner: Un informe del estado de la in-
vestigacin sobre la emigracin espaola a Amrica anterior al ao
1810. Anuario de Estudios Americanos, XXXII, Sevilla, 1975. Va-
se ms recientemente la aportacin de un seminario coordinado
por Antonio Eiras Roel (ed.): La emigracin espaola a ultramar.
1492-1914, Madrid, 1991.
38
Por ejemplo para Oriente tenemos Ferno Lopes de Cas-
tanheda: Histria do descobrimento e conquista da ndia pelos por-
tugueses, livros I-II, Coimbra, 1924, livros III-IV, 1928, livros V-VI,
1929. Vase Germana da Silva Correia: Histria da colonizao
portuguesa na ndia, 6 vols., Lisboa, 1948-56; Visconde Lagoa:
Grandes e humildes na epopeia portuguesa do Oriente (sculos XV, XVI
e XVII), 2 vols, Lisboa, 1942-43.
39
O imprio colonial portugus, Lisboa, 1977.

156
jo migratorio llev en los siglos XV y XVI a la salida del
reino de cerca de 1.125.000 almas.
En esta lnea son ms evidentes los datos de los flu-
jos con destino a Marruecos y Oriente. Las campaas
marroques iniciadas en 1415 continuaron hasta los
aos veinte del siglo XVI, cuando en 1524 tom for-
ma la poltica de abandono de las plazas africanas. De
entre los que partieron, llevados, muchas veces, por el
espritu de cruzada de combatir al infiel, algunos caye-
ron en el campo de batalla, otros permanecieron en las
guarniciones de defensa de las plazas y otros regresaron
al reino con la esperanza de obtener un ttulo o la con-
mutacin de la pena a la que haban estado sujetos antes
de su partida. En 1415 D. Pedro de Menezes se qued
en Ceuta con cuarenta nobles y 2.700 hombres de ar-
mas. En otros momentos se dispusieron flotas con el
objetivo especfico de construir un recinto fortificado.
As sucedi en 1489 para Graciosa, donde dos flotas
condujeron a los operarios especializados y los materia-
les necesarios para la construccin de un fuerte. Ya en
1482 haba sucedido lo mismo en San Jorge da Mina,
con el traslado de quinientos hombres de armas y de
cien artesanos. En cuanto a Oriente, tras el primer viaje
de Vasco da Gama, se sucedieron otros cuatro en los
aos inmediatos y con el mismo objetivo.
De todo ello resultara una intensa movilidad de po-
blacin motivada por la atraccin del nuevo destino.
En el primer cuarto del siglo XVI podemos citar slo a

157
2.500 portugueses, pero en la dcada de los aos cua-
renta se llegara a los 6.000 7.000. A este respecto Joel
Serro40 recuerda que en 1527 salieron una media de
2.400 portugueses con destino a la India. Es difcil, si
no imposible, hacerse una idea acerca de cuntos partie-
ron con destino a las islas, a Brasil o a la costa de Gui-
nea. Nada nos permite preparar una posible cuantifica-
cin de las expediciones de ocupacin y de las gentes
que las integraron. Cuntos hombres acompaaron a
Joao Gonalves Zarco en la expedicin de poblamiento
de Madeira? Y cuntos siguieron a Martim Afonso de
Sousa con destino a Brasil?
Uno de los hechos ms significativos de este flujo t-
nico tuvo lugar en Santo Tom, con el traslado en 1470
de 2.000 nios judos, arrancados del seno familiar para
poblar las tierras inhspitas del Golfo de Guinea41.
Cabe subrayar que la presencia de la comunidad juda
en tierras de la costa de Guinea fue importante, vol-
vindose incmoda en ocasiones por su condicin de
exiliados42. Todo ello revela algunas especificidades del

40
A emigrao portuguesa, Lisboa, 1977, 93.
41
Samuel Usque: Consolao s tribulaes de Israel, Coim-
bra, 1906.
42
Maria Emlia Madeira Santos: Origem e desenvolvi-
mento da colonizao. Os primeiros lanados na Costa da Guin.
Aventureiros e comerciantes, en Portugal no Mundo, vol. II, pp.
125-136.

158
flujo migratorio provocado por los descubrimientos.
Los nios judos enviados a Santo Tom se unen a las
rfs del rei mandadas a Oriente partir de 1545. stas
fueron reclutadas en Lisboa y en Oporto y conducidas
a la India con la promesa de una dote y casamiento43.
Una cuestin de no menor importancia tiene que
ver con la forma en la que se procedi al reclutamiento.
Existen los que van libremente a la aventura, los que
cumplen una misin como funcionarios de la Corona
y los que se disponen a desempear cualquier servicio
con vistas a obtener una compensacin44. Despus se
aade un grupo muy destacado en todo el proceso, y
que es el constituido por los exiliados o prisioneros. En
el momento de la organizacin de las armadas de de-
fensa de las plazas marroques45, de ocupacin de las
islas de Oriente, la Corona permita a los organizadores
el reclutamiento de hombres entre los sancionados por
diversos delitos y condenas.

43
Vase C. R. Boxer: A mulher na expanso portuguesa ultra-
marina ibrica, Lisboa, 1977.
44
Vase para el caso de Oriente el estudio de Lus de Albu-
querque e Jos Pereira da Costa: Cartas de servio da ndia
(1500-1550) . Mare Liberum, nm. 1, 1990, 309-396.
45
Lus Miguel Duarte y Jos Augusto P. de Sotto Mayor
Pizarro: Os forados das gals (os barcos de Joo da Silva e
Gonalo Falco na conquista de Arzila em 1471), en Congresso
Internacional. Bartolomeu Dias e a sua poca. Actas, vol. II, Porto,
1989, pp. 313-328.

159
 La poltica moderna de destierro como forma de in-
centivo para el poblamiento de lugares deshabitados no
era una novedad, ya que vena siendo utilizada para el
poblamiento del litoral del Algarve y para las zonas fron-
terizas de Castilla. La Corona, de acuerdo a sus intereses,
ordenaba a los corregidores el destino que deban atri-
buir a los condenados. Despus del Algarve tendremos
Ceuta y las dems plazas marroques, y ms tarde las islas
atlnticas. La presencia en Marruecos es ms insistente
a partir de 1431. La variacin queda justificada de la
siguiente forma por Zurara: muitos de meus naturaes
que per alguuns negocios ssam desterrados de meus regnos,
melhor estaram aqui fazendo servio a Deos, conprindo sua
justia, que sse hirem pollas terras estranhas e desnatura-
rem-se pera todo o sempre de sua terra46. Ms tarde, Luis
Mendes de Vasconcelos47 dice que o Brasil povoou-se
com degredados, gente que se tirava do reino por benefcio
dele. Recurdese que Martim Afonso de Sousa se hizo
acompaar por seiscientos desterrados. No sera esto
indicio de que estamos ante una vlvula de escape de
los conflictos sociales?48. En las islas las indicaciones res-

46
Citado por Pedro de Azevedo: Documentos das chancelarias
reais anteriores a 1531 relativos a Marrocos, t. I, Lisboa, 1915, p. XIII.
47
Dilogos do stio de Lisboa, en Antologia dos Descobri-
mentos Portugueses (sculo XVII), Lisboa, 1974.
48
Vase lo que aduce para una situacin distinta Manuel
Hernndez Gonzlez: La emigracin a Amrica como vlvula

160
pecto al envo de los condenados se suceden conforme
evoluciona el proceso de poblamiento del espacio atln-
tico: primero Madeira, despus las Azores, Cabo Verde y
Santo Tom. Ntese que a partir de 145449 D. Afonso
V determina, a peticin del infante D. Henrique, que
todos los hombres condenados al destierro iran a povo-
arem as ditas ilhas que ento comeava de povoar.... En el
caso de la costa de Guinea, incluidos los archipilagos de
Cabo Verde y Santo Tom, tenemos para el perodo de
1463 a 1500, 19 casos en que fue solicitada a la Corona
la carta de perdn50.
El proceso migratorio provocado por los descubri-
mientos es protagonizado por portugueses y por extran-
jeros residentes en Portugal, o que acudieron a la llama-
da de los descubrimientos. No podemos saber cul es la
regin del pas que ms contribuy a este movimiento.
La tradicin que asocia los descubrimientos a la regin
del Algarve, ve en la franja litoral meridional del pas

de escape de las tensiones sociales en Canarias durante el siglo

XVIII. Las actitudes sociales ante la delincuencia, en Antonio Ei-
ras Roel (ed.): La emigracin espaola a ultramar, 1492-1914,
Madrid, 1991, pp. 311-316.
49
Carta rgia de 18 de Maio, ANTT, Chanc. de D. Afonso V,
l. 10, fl. 44v., publ. V. M. Godinho: Documentos sobre a expan-
so, t. I, pp. 215-216.
50
Vase Vitor Rodrigues: A Guin nas cartas de perdo
(1463-1500) , en Congresso Internacional. Bartolomeu Dias e a sua
poca. Actas, vol. IV, Porto, 1989, pp. 397-412.

161
una particular incidencia entre los agricultores, mari-
neros y mercaderes. Esta deduccin se realiza a partir
del hecho de que las primeras expediciones partieron
de Lagos51 y que en ellas participaron muchos miem-
bros de la casa del infante que vivan all y que eran
oriundos de diversas localidades del pas52. Es cierta la
participacin de los algarvinos53, principalmente en la
primera fase de los descubrimientos, cuando fueron co-
nocidos como henriquinos, pero fue un proceso en el
que se involucr todo el pas. En la primera expedicin
a Ceuta el infante D. Henrique recorri el norte del
pas reclutando a gentes para la armada. En el caso de
Oriente, fue precisamente en la regin entre el Sado y
el Mio donde Joaquim Verissimo Serro54 encontr el
mayor nmero de voluntarios, lo cual contrasta con los
valores reducidos de Alentejo y Algarve. La situacin
que se presenta a partir del siglo XVI para la expansin

51
Elaine Sanceau: O degredado Joo Machado, en Casos
e Curiosidades, Porto, 1957, pp. 181-191; Maria Augusta Lima
Cruz: As andanas de um degredado em terras perdidas -Joo
Machado. Mare Liberum, nm. 5, 39-47.
52
Joaquim Verssimo Serro: Histria de Portugal, vol. II,
Lisboa, 1979, pp. 135- 140.
53
Rui Loureiro: Lagos e os descobrimentos at 1460, Lagos,
1989; Maria Benedita Araujo: Algarvios em S. Tom no incio
do sculo XVI, Cadernos Histricos, IV, Lagos, 1993, 27-39.
54
Histria de Portugal, vol. III, Lisboa, 1980, 164-169.

162
en el ndico fue igual55. Otro factor importante es la
presencia de extranjeros que actuaron como marineros,
mercaderes y pobladores. Algunos residan ya en Por-
tugal y estaban naturalizados, mientras que otros lle-
gan cautivados por las noticias de los descubrimientos.
Merecen ser destacados los italianos, oriundos de las
diversas ciudades-estado, y los flamencos. En el primer
caso tenemos que la presencia genovesa se remonta a la
poca de D. Dinis56. Manuel Pesanha fue encargado
por la Corona de organizar la armada que estara en
los orgenes de los descubrimientos. Y fueron los geno-
veses, venecianos y florentinos quienes ms disfrutaron
de la apertura de la Corona a la participacin extranjera
en los descubrimientos. stos, mediante solicitud a la
Corona o a travs de su naturalizacin por carta regia o
por casamiento, se integraron en los viajes de descubri-
miento, de poblamiento y de comercio57.

55
Ibdem, vol. III, Lisboa, 1980, pp.164-169.
56
Morais do Rosrio: Genoveses na Histria de Portugal, Lis-
boa, 1977; Virgnia Rau: Estudos sobre Histria Econmica e social
do antigo regime, Lisboa, 1984; dem: Uma famlia de mercadores
italianos em Portugal no sculo XV: os Lomellini, Revista da Fa-
culdade de Letras, Lisboa, 1956, XVI, nm. 2, 56-69.
57
Prospero Peragallo: Cenni in torno alla colonia italiana
in Portogallo nei secoli XIV, XV e XVI, Torino, 1904; Charles Ver-
linden: Linfluenza italiana nela colonizzazione iberica. Uomini
e metodi, Nuova Rivista Storica, XXXVI, 1952, 254-270; Isabel
Castro Henriques: Os italianos como revelador do projecto

163
La ruta de los esclavos

La expansin europea abri las puertas del Atln-

tico, propiciando el traslado de las ms importantes
rutas comerciales hacia este escenario dominado por
los reinos peninsulares. Ligado a este proceso aparece
el otro de afirmacin y definicin de la ruta y mercado
de los esclavos. Los viajes de reconocimiento de la costa
africana abrieron a los portugueses una oportunidad de
acceso fcil a travs de razias. Y an as no se puede afir-
mar que fueran los portugueses los que estuvieron en el
origen de la esclavizacin del negro y de la creacin de
un mercado negrero, que ya exista haca mucho tiem-
po en el mundo mediterrneo y africano. El papel de
los portugueses se limita a establecer las rutas atlnticas
y a iniciar a partir de aqu la colonizacin basada en esta
mano de obra. Madeira asume una vez ms un papel re-
levante, aunque nunca alcanz una posicin dominante
en la sociedad y en el proceso productivo, algo que s
ocurrir en Cabo Verde y en S. Tom. De hecho en es-
tos dos archipilagos uno de los principales incentivos
para la fijacin de colonos europeos fue el privilegio de
rescate de esclavos en la vecina costa africana.
La esclavitud habitualmente est ligada a la activi-
dad de extraccin minera y a un conjunto de cultivos

poltico portugus nas ilhas atlnticas (sculos XV e XVI), Ler His-

tria, nm. 16, 1981.

164
que implican una gran exigencia por parte del hombre,
caso de la caa de azcar, del tabaco y del algodn. Para
Brasil el padre Antonio Vieira afirma lo siguiente: sem
acar no h Brasil e sem negros no h acar. Esto
quiere decir que en Brasil la interdependencia de azcar
y esclavo es evidente.
El comercio de esclavos, como ejemplo de las dems
transacciones comerciales en el espacio atlntico ms
all de Bojador, estuvo sujeto a una estricta reglamenta-
cin. Primero se reserv el espacio litoral africano para
la intervencin exclusiva de los vecinos de Cabo Verde
y S. Tom. Ambos archipilagos actuaban como plata-
formas de redistribucin en el comercio negrero para
el nuevo continente. Despus, con la unin de las dos
coronas a partir de 1595, se mantuvo el control regio,
quedando sujeto el comercio a un sistema de contratos
y de asientos. La situacin slo se mantuvo hasta 1650,
momento en el que el mercado de esclavos africanos
abri las puertas a todos los participantes. Esto sucede
en un momento de retraccin del mercado brasileo,
que slo se recuperara 39 aos ms tarde a partir de su
necesidad de mano de obra para la minera.
Madeira fue en los principios de la expansin at-
lntica el primer y ms importante mercado receptor
de esclavos africanos. Todo ello como resultado de su
proximidad al continente africano y de su implicacin
en el proceso de reconocimiento, ocupacin y defen-
sa del control lusitano. A la isla llegaron los primeros

165
esclavos guanches, marroques y africanos, que contri-
buyeron al despegue econmico del archipilago. El
comercio entre la isla y los principales mercados abas-
tecedores existi, desde los comienzos de ocupacin del
archipilago, y fue fulgurante en algunos momentos. Es
imposible establecer con exactitud la cantidad de escla-
vos implicada. La deficiente disponibilidad documental
para los siglos XV y XVII no lo permite. Carecemos de
registros de entrada de la Alfndega58 de Funchal y de
los contratos registrados en las actas notariales.
Los esclavos que aparecen en el mercado madeirense
son en su casi totalidad de origen africano, siendo re-
ducida o nula la presencia de otras procedencias, como
Brasil, Amrica central o India. Esto puede ser resulta-
do, por un lado, de la distancia o de las dificultades en
el trfico y, por otro, de las asiduas medidas limitativas
o de prohibicin, tal y como sucedi en el caso de Brasil
e India. Slo el mercado africano, dominado por la ex-
tensa costa occidental, en poder de los portugueses, no
fue objeto de prohibiciones. Las nicas medidas adop-
tadas tuvieron como objetivo la regulacin del trfico,
tal y como se ve en los contratos de arrendamiento. El
litoral atlntico del continente africano, definido, pri-
mero, por Canarias y Marruecos y, despus, por la costa
del Golfo de Guinea y Angola, era la principal fuente

58
N. del T. Aduana.

166
de esclavos. Y all Madeira fue a buscar la mano de obra
necesaria para abrir los hoyos y, despus, plantar los ca-
averales. Primero tuvimos esclavos blancos de Cana-
rias y Marruecos. Despus negros de Guinea y Angola.
Las condiciones particulares de la presencia portu-
guesa del norte de frica definieron una forma peculiar
de adquisicin. Los esclavos eran sinnimo de presas
de guerra, resultantes de las mltiples peleas en que
se vieron involucrados portugueses y moros. Para los
madeirenses, que defendieron con valenta la sobera-
na portuguesa en aquellos parajes, los esclavos moros
surgen al mismo tiempo como premio y testimonio de
los acontecimientos blicos. Eran pocos los que podan
presumir de triunfos de guerra. Otra forma de adqui-
sicin era el corso martimo y costero, prctica de re-
presalia comn a ambas partes. La misma situacin se
constata en la India, donde madeirenses como Tristo
Vaz da Veiga tambin aparecen en las diversas batallas
que all tuvieron lugar. En la costa africana ms all
de Bojador, los medios de abastecimiento de esclavos
eran otros. Los asaltos y razias dieron lugar despus a
un trato pacfico con las poblaciones indgenas. Todo
ello implicaba una dinmica diferente para los circuitos
de transporte y comercio. Los caballeros y corsarios son
sustituidos por mercaderes.
Desde luego el aspecto ms peculiar y relevante de
la estructura social de las islas fue la posicin asumida
por la esclavitud. Para cierta historiografa resulta pa-

167
radigmtico el caso madeirense, que se presenta como
revelador de la forma en que se pasa de la sociedad me-
diterrnea a la atlntica a travs del eslabn del azcar.
De hecho en las islas del Atlntico oriental, el filn
del azcar catapult la mano de obra esclava hacia su
afirmacin en aquellas sociedades y economa. Por eso
las Azores, donde la zafra azucarera fue diminuta, este
grupo social no adquiri la misma dimensin que en
Madeira y en Canarias. La presencia de mano de obra
tuvo que ver exclusivamente con las dificultades que se
presentaron para el reclutamiento de colonos derivada
de las innumerables exigencias de la zafra del azcar y
de la facilidad del rescate en Canarias o en la costa afri-
cana. Ms tarde, la mayor demanda por parte de otros
mercados caus dificultades para el mantenimiento del
recurso al esclavo, siendo ms fcil y barato el recurso a
la mano de obra libre.
En Madeira el proceso de apertura de nuevos espa-
cios de roturacin fue lento y necesitaba mano de obra
barata y numerosa. La preparacin del suelo para la si-
miente requera mucha preparacin previa: las rozas, la
construccin de paratas para la retencin de tierras y la
apertura de levadas para la conduccin de agua para el
riego y utilizacin como fuerza motriz en los ingenios.
Despus llegaran los cultivos agrcolas. La situacin,
aliada a la fuerte presencia madeirense en las campaas
de defensa de las plazas africanas, de conquista de Cana-
rias y de reconocimiento de la costa africana, conllev

168
la adopcin de la esclavitud de canarios y de africanos,
muchos de ellos presas en estas hazaas. De este modo
quedaba abierta la va para la afirmacin de la esclavitud
en la isla, disponiendo para ello de mltiples frentes de
reclutamiento; primero Canarias, despus la costa africa-
na, desde Marruecos hasta Angola. Pero la principal rea
de aprovisionamiento de esclavos fue la zona de la costa
y ros de Guinea. All llegaron los madeirenses y estable-
cieron, en Santiago y despus en S. Tom, un importan-
te emporio para el comercio con destino a las islas. Ms
tarde ampliaron sus intereses al trfico trasatlntico. La
situacin contribuy a que Madeira fuera un importan-
te emporio del comercio de esclavos para el reino o para
Canarias. La esclavitud en Madeira adquiri una dimen-
sin diferente a la de las islas de Cabo Verde y S. Tom o
la de las Antillas. La diferencia no radica en el nmero de
los mismos, sino que tambin se ampla la concepcin
ideolgica establecida por la estructura social madeiren-
se. En Madeira el esclavo es parte integrante de la socie-
dad. El mundo del esclavo se mezcla con el mundo del
hombre libre.
El proceso de formacin de las sociedades insulares
de Guinea fue diferente del de Madeira y Azores. Aqu,
la distancia del reino y las dificultades de reclutamiento
de colonos europeos debido a la insalubridad del clima
condicionaron, de modo evidente, la forma de expre-
sin tnica. Junto a un reducido nmero de europeos,
restringido en algunos casos a los familiares de capitanes

169
y funcionarios regios, se unieron africanos, que repre-
sentaban el sector ms activo de la sociedad. La presen-
cia de esclavos negros, incentivada al principio, fue des-
pus objeto de restricciones. El espritu de insumisin
que deriv en algunas revueltas serias en S. Tom fue la
principal razn para adoptar aquellas medidas.
En Cabo Verde y S. Tom, prximas al mercado
de rescate y activas como factoras para ese trfico, la
situacin era diversa. En el primer archipilago, por
ejemplo, hay que tener en cuenta la disponibilidad en
los ros de Guinea. La Corona haba determinado en
1472 que los habitantes de Santiago pudiesen haver
escravos, escravas, machos e fmeas para seus servios e sua
melhor vivenda e povoao. Ni siquiera el clero se pri-
vaba de su servicios, tal y como se desprende de una
carta de 1607 del padre Barreira, misionero en Sierra
Leona. Deca que a experincia nos tem demonstrado
que nem a ilha (Santiago) nem c podemos viver sem es-
cravos. En las islas del Golfo de Guinea el proceso fue
diferente, toda vez que se unieron las circunstancias de
un paso de la produccin azucarera a niveles de gran
escala, necesitando enormes excedentes de mano de
obra africana, justificada por el reducido nmero de
europeos. Aqu trabajaban en el siglo XVI ms de tres-
cientos ingenios alimentados por la fuerza de trabajo
de los esclavos. De acuerdo con una relacin de 1554,
cada ingenio tendra a su disposicin entre ciento cin-
cuenta y trescientos esclavos. lvaro de Camina declara

170
en su testamento, hecho a finales del siglo XV, tener a
su servicio nas obras, roas e sementeiras ms de qui-
nientos esclavos. Es el preludio de lo que iba a suceder,
despus, para los africanos esclavizados y obligados a
hacer la travesa del ocano.
Tanto en Cabo Verde como en Santo Tom el tra-
bajo de los esclavos era la fuerza motriz de la economa
agrcola. El da a da quedaba organizado a partir de por
la tradicin africana de una forma peculiar. Seis das era
el tiempo reservado para que los esclavos hicieran pro-
ductivas las tierras del amo y slo se les dejaba un da
para que encontraran los medios de subsistencia diarios.
Al contrario de lo que suceda en Madeira o en Azores,
o senhor no d coisa alguma queles negros [...] nem
mesmo faz despesa em dar-lhes vestidos, nem de comer,
nem em mandar-lhes construir choupanas porque eles por
si mesmo fazem todas as coisas59. Contra esto reclama el
Padre Manuel de Barros en 1605, diciendo que los do-
mingos y das de guardar los esclavos no cumplan los
preceptos religiosos, porque tais dias d Deus ao cativo
para trabalhar para as suas necessidade [...] e nada para
o senhor. Esto no es una novedad para los negros, que
ya estaban sometidos a tal rgimen de trabajo siendo
esclavos en el continente, y de all lo recogieron precisa-
mente los portugueses.

59
Viagem de Lisboa ilha de S. Tom, Lisboa, s.d., 54-60.

171
 Los esclavos asuman aqu una posicin mucho ms
importante en la composicin de la sociedad de lo que lo
haban hecho en las islas ms all del cabo Bojador. De
todos modos tenemos que distinguir tanto en Santiago
como en S. Tom a los esclavos residentes de los esclavos
de rescate. Los ltimos, despus de algunos das de per-
manencia en los almacenes de la factora, seguan rumbo
a su destino, en Amrica, Europa o las islas atlnticas.
Eran numerosos, pero su permanencia all era limitada.
Tambin en Azores, concretamente en Vila Franca do
Campo, se registr una revuelta de esclavos en 1552 di-
rigida por Badail, esclavo de Rui Gonalves da Cmara,
pero no lleg a repercutir en la sociedad. En Madeira,
donde el grupo era ms numeroso, no se conoce ninguna
revuelta ms all de los casos aislados de esclavos fugiti-
vos en los caminos que cruzaban las serranas de la isla.

La ruta de la dispora
Ya hemos dicho que la comunidad juda asumi un
papel destacado en el proceso de los descubrimientos
portugueses. Su presencia es notable desde el inicio del
proceso. A los judos se les atribuyen responsabilidades
en la definicin de las rutas comerciales que unen el At-
lntico ahora descubierto con los mercados del norte de
Europa. Iniciarn el establecimiento de una red familiar
de negocios que se presentar como uno de los princi-
pales soportes de la red comercial que se construye a

172
partir de los descubrimientos60. En Madeira su presen-
cia es evidente a partir del incremento de la produccin
azucarera. Y la creacin del tribunal de la Inquisicin
no les va a impedir mantener esta posicin. A medida
que aumentan las intervenciones del tribunal de la In-
quisicin de Lisboa en los nuevos espacios atlnticos,
los judos avanzan hacia nuevos destinos o se refugian
en las plazas del norte de Europa, aunque sin perder los
vnculos con los mercados y espacios de origen. La pre-
sencia de muchos judos portugueses en Canarias con
vnculos con las islas portuguesas es evidente61. Desde
luego la creacin de colegios de jesuitas en Ponta Del-
gada, Angra y Funchal, as como las visitas realizadas en
1571, 1591 y 1618-1621 contribuyeron al aumento y
reforzamiento de la presencia de la comunidad juda,
que se extiende hacia Cabo Verde y Brasil62.

60
P. Salamon: Os Primeiros Portugueses de Amesterdo,
Caminiana, V, nm. 8, 1983, pp. 22-104
61
Lucien Wolf: Jews in the Canary Islands..., Londres, s.d.; Luis
Alberto Anaya Hernndez: Una Comunidad Judeoconversa de
origen portuguesa comienzos del siglo XVI en la isla de La Palma,
en II Colquio Internacional de Histria da Madeira, 1989, 685-700;
dem: Relaciones de los Archipielagos de Azores y de la Madera con
Canarias, segn fuentes inquisitoriales (siglos XVI y XVII), en I Co-
lquio Interncional de Histria da Madeira, Funchal, 1989, 846-877.
62
Arnold Wiznitzer: Os Judeus no Brasil Colonial, S. Paulo,
1966; Jos Antnio Gonalves Salvador: Os Cristos Novos e o
comrcio no Atlntico Meridional, S. Paulo, 1978.

173
 La Inquisicin ejerca su actividad a travs del tri-
bunal de Lisboa, a quien corresponda todo el espacio
atlntico. La accin del tribunal no era permanente y se
realizaba mediante visitadores enviados al lugar. En Ma-
deira y en Azores se hicieron tres visitas: en 1575 lleg
Macos Teixeira, en 1591-1593 Jeronimo Teixeira Cabral
y en 1618-1619 Francisco Cardoso Torno, aunque slo
han quedado bien documentadas las dos ltimas63. En
las islas es manifiesta la connivencia de las autoridades
con la presencia de la comunidad juda, dadas las facilida-
des iniciales que se les dieron para su establecimiento. El
tribunal intervino slo en las primeras islas y sobre unos
pocos judos, tal y como demuestra la persistencia de la
comunidad all existente. En los intervalos de tiempo que
transcurran entre las visitas del tribunal, ste quedaba re-
presentado por el obispo, clero, rectores del colegio de los
jesuitas, familiares y comisarios del Santo Oficio.
La presencia de la comunidad juda era evidente. Los
judos, comerciantes en su mayora, estaban vinculados

63
Vase Maria do Carmo Dias Farinha: A Madeira nos
arquivos da inquisio, en Actas do I Colquio Internacional de
Histria da Madeira, vol. I, Funchal, 1990, pp. 689-742. Su estu-
dio fue realizado por Fernanda Olival: Inquisio e a Madeira.
visita de 1618, en Actas do I Colquio Internacional de Histria da
Madeira, vol. II, Funchal, 1990, 764-818; A visita da Inquisio
Madeira em 1591-1592, en Actas. III Colquio Internacional de
Histria da Madeira, Funchal, 1993, 493-520.

174
desde el principio al sistema de intercambio de las islas,
siendo incluso los principales impulsores del comercio
y de las relaciones a larga distancia. La creacin del tri-
bunal del Santo Oficio en Lisboa provoc su entrada
en el Atlntico: primero en las islas y despus en Brasil.
La dispora se hizo de acuerdo con los vectores de la
economa atlntica, por lo que dejaron atrs un rastro
evidente de su red de negocios. El azcar sin duda fue
uno de los objetivos principales de su actividad, tanto
en las islas como en Brasil. Y a la vez su vinculacin con
los puertos nrdicos condujo a una mayor permeabili-
dad de las ideas protestantes, lo cual aguz la vigilancia
por parte del clero y del Santo Oficio. La incidencia del
comercio de Madeira en el azcar, pastel y vino llev al
establecimiento de contactos asiduos con los puertos de
Flandes y de Inglaterra, lo cual no era bien visto por el
tribunal. Esto, adems, favorecera la presencia de una
importante comunidad, lo que aument las preocupa-
ciones de los inquisidores.

La ruta de la flora y de la fauna

La expansin atlntica revel al europeo un nuevo
mundo cuya flora y fauna despertaron la admiracin de
los protagonistas. El descubrimiento de la nueva realidad
fue importante a nivel econmico y alimenticio, pero
tambin a nivel cientfico, destacando los estudios de
Garcia da Horta, Cristvo da Costa o Duarte Barbosa.

175
El proceso de poblamiento implicaba obligatoriamente
un fenmeno de migracin de plantas, animales y tcni-
cas de recoleccin, cultivo y transformacin de aqullas.
De acuerdo con Joo de Barros los portugueses llevaban
todas as sementes e plantas e outras coisas com quem espera-
va de povoar e assentar na terra64. La vuelta result igual-
mente fructfera y fue revolucionando paulatinamente la
vida cotidiana europea, entrando algunas de las nuevas
plantas en los hbitos de consumo de las poblaciones,
que pronto perdieron el rastro de su origen, pasando a
considerarlas como indgenas. En todo este proceso de
intercambio de plantas entre Viejo y Nuevo Mundo, el
papel de portugueses y espaoles fue importante. Su con-
tribucin a la revalorizacin del patrimonio natural mun-
dial fue evidente. En Oriente fueron las especias las que
dinamizaron las rutas comerciales y animaron la codicia
de los europeos. Amrica se revel por la variedad y exo-
tismo de las plantas y frutos con valor alimenticio, que
contribuyeron a colmar las deficiencias de frica. El pro-
ceso de migracin de plantas y cultivos no fue pacfico,
ya que en muchos casos provoc alteraciones catastrficas
en el entorno natural. Esto suceda en regiones y en paisa-
jes sujetos a la violencia de un monocultivo solicitado por
los mercados internacionales. En este caso se encuentran
la caa de azcar, el cacao, el caf y el algodn.

64
sia, dcada I, p. 552

176
 Las islas asumieron en todo este proceso un papel
fundamental al proponerse como viveros de aclimata-
cin de las plantas y de los cultivos en movimiento. Ma-
deira, por ejemplo, fue un vivero de aclimatacin en las
dos direcciones. Desde Europa propici la trasmigracin
de la fauna y de la flora identificada con la cultura occi-
dental. En el retorno fueron las plantas del Nuevo Mun-
do las que tuvieron de nuevo paso obligatorio por la isla.
La riqueza botnica de Funchal es resultado de todo ello.
El proceso de imposicin de la llamada biota europea,
como dice Alfred Crosby65, fue responsable de algunos
de los primeros y ms importantes problemas ecolgicos.
La expansin europea no se limita slo al encuentro
y desencuentro de culturas, sino que marca el inicio de
un proceso de transformacin o degradacin del medio
ambiente. El europeo carga consigo la fauna y la flora
con valor econmico de su entorno, lo cual provocar
profundos cambios en los nuevos ecosistemas. Y con
ello lo que sucede es que el espacio vivido y la naturale-
za se universalizan. En los siglos XV y XVI tenemos los
viajes de descubrimiento, mientras que en el siglo XVIII
se sucedern los de exploracin y descubrimiento de la
naturaleza, liderados por ingleses y franceses.

65
Imperialismo Ecolgico. A Expanso biolgica da Europa:
900-1900, S. Paulo, 1993.

177
Ruta del vino

El ritual cristiano revaloriz el pan y el vino que, por

eso mismo, acompaaron el avance de la cristiandad.
En ambos casos fue fcil la introduccin de estos pro-
ductos en las islas por encima de Bojador, aunque no
sucedera lo mismo con las situadas ms all de Bojador.
La viticultura qued reservada para las islas del Medi-
terrneo atlntico, donde el vino adquiri un lugar im-
portante en las exportaciones. A partir de Madeira las
cepas llegaron a todos los rincones del Nuevo Mundo.
De este modo, las primeras cepas fueron conducidas
desde Madeira hasta la isla de Pico, desde donde se ex-
pandieron a las dems islas. Tambin tenemos noticias
de la introduccin fracasada de vino en Cabo Verde.
Las mismas cepas llegaron a Brasil a partir de la dcada
de los aos 30 del siglo XVI gracias a los madeirenses,
aunque la produccin vincola actual tenga ms que ver
con la emigracin italiana del siglo XIX.
La evolucin de la zafra vitivincola madeirense de
los siglos XV y XVI slo puede ser conocida a travs del
testimonio de visitantes extranjeros, dada la escasez de
informacin sobre la misma en las fuentes diplomti-
cas. La documentacin y los visitantes de los siglos XVIII
y XIX consideran unnimemente el vino como la prin-
cipal riqueza de la isla, la nica moneda de cambio. Y es
que Madeira no tena con qu llamar la atencin a los
navos que pasaban por all, ms que la copa de vino.

178
Todo ello no hizo ms que aumentar la dependencia de
la economa madeirense.

La ruta del azcar

La caa de azcar fue uno de los primeros y princi-
pales productos que Europa leg a las nuevas reas de
ocupacin atlntica, dado el alto valor econmico que
haba alcanzado en el mercado europeo y mediterrneo.
El recorrido atlntico de la caa se inici en Madeira,
extendindose despus a las restantes islas y al continen-
te americano. En la primera experiencia extraeuropea la
caa de azcar mostr a las claras sus posibilidades de
desarrollo fuera de su hbitat mediterrneo. Esta evi-
dencia cataliz los intereses del capital nacional y ex-
tranjero, que apost por el crecimiento de su cultivo
y comercio. Si en los primeros aos de vida de la caa
dulce en suelo insular sta se present como un cultivo
subsidiario, a partir de mediados del siglo XV ya apare-
ca como producto dominante, situacin que perdur
en la primera mitad del siglo siguiente.
El periodo de plena afirmacin de este cultivo se si-
ta entre 1450 y 1521. Durante estos aos los caave-
rales dominaron el panorama agrcola madeirense y el
azcar fue el principal producto de intercambio en el
mercado exterior. El ritmo de crecimiento de este cul-
tivo qued truncado entre 1497 y 1499 por una crisis
momentnea en su comercializacin. A partir de 1516

179
los efectos de la competencia se hicieron sentir en la isla
y condujeron a un paulatino abandono de los caave-
rales. La primera mitad del siglo XVI se define como un
momento de apogeo del cultivo azucarero insular, para-
lelo al aumento de dificultades que se interpondran en
la promocin de algunas reas como Madeira, donde el
cultivo era oneroso y los niveles de productividad des-
cendan en picado. Las islas de Gran Canaria, La Palma,
Tenerife y S. Tom estaban mejor situadas para produ-
cir azcar a precios ms competitivos. Esto sucedi en
la dcada de los aos veinte del siglo XVI y avanz a
medida que los nuevos mercados productores de azcar
alcanzaban sus mximos de produccin.
En Madeira se mantuvo la tradicin de industrias
ligadas al azcar, bsicamente dulces y conservas, por lo
que no desapareci la caa dulce, que resurga siempre
que haba dificultades de abastecimientos desde el mer-
cado brasileo. Incluso en el ltimo cuarto del siglo XIX
los caaverales volvieron a cubrir el suelo madeirense y
la industria de fabricacin de aguardiente y azcar se
mantuvo con cierta pujanza hasta la dcada de los aos
70 del siglo pasado66.
Las zocas de caa fueron llevadas a Azores por los pri-
mitivos pioneros, inicindose su cultivo en Santa Mara,
San Miguel, Terceira y Faial. Aqu se intent su introduc-

66
Alberto Vieira: A Rota do Acar na Madeira, Funchal, 1986.

180
cin en varias ocasiones, que en ningn caso surtieron
los efectos deseados. Las condiciones geofsicas, junto a
la inexistencia o pequea dimensin de los capitales ex-
tranjeros dificultaron su desarrollo. El azcar de las Azo-
res slo destac a partir del siglo XX, aunque nicamente
a travs de la transformacin de la remolacha.
Los archipilagos de Cabo Verde y Santo Tom re-
cibieron los caaverales mucho ms tarde y, tal y como
sucedi en otras reas, aprovecharon bien la experiencia
madeirense. Slo las islas de Santiago y San Nicolau no
llegaron a competir con el azcar madeirense. Y es que
sus condiciones morfolgicas y orogrficas les fueron
adversas. La introduccin de la caa debi realizarse en
el momento mismo de su poblamiento, en la dcada de
los sesenta, aunque la primera referencia data de 1490.
Por otro lado el azcar producido en el archipilago, al
igual que sucedi en Santo Tom, no tena la calidad
del madeirense, ya que, tal y como nos recuerda Gaspar
Frutuoso, nada deste chega ao da ilha da Madeira. En
el siglo XIX los caaverales se extenderan a las islas de
Santiago, Santo Anto, Brava, San Nicolau y Maio. Su
resurgimiento tuvo que ver con la demanda de aguar-
diente para la trata de esclavos en la costa de Guinea67.
En Santo Tom, los caaverales se extendieron por
el norte y por el nordeste de la isla, que recordaran, se-

67
Antnio Carreira: Estudos de Economia Caboverdiana, Lis-
boa, 1982.

181
gn un testimonio de 1580, los campos del Alentejo68.
Uno de los hechos que contribuiran a que el azcar
de Santo Tom hiciera la competencia al madeirense
fueron los elevados ndices de productividad. Segn
Jernimo Mnzer69 sta sera tres veces superior a la
madeirense. A partir del ltimo cuarto del siglo XVI la
competencia desenfrenada del azcar brasileo defini
una quiebra acentuada en el perodo de 1595 a 1600. A
ello se aadira la revuelta de los esclavos (1525), agra-
vada por la destruccin de los ingenios provocada por el
saqueo holands. A partir de ese momento Santo Tom
pas a depender casi totalmente del comercio de escla-
vos y de la poca cosecha de mandioca y mijo. La crisis
del comercio de esclavos a partir del siglo XIX supuso
un cambio radical en su economa. Surgieron entonces
nuevos cultivos (cacao, caf, jengibre, coco y aceite de
palma) que supusieron una nueva apuesta agrcola.

La ruta del pastel y de las plantas tintreas

Hasta el siglo XVIII con la introduccin del ail en
Europa, el pastel fue la principal planta tintrea euro-
pea, utilizada para obtener los colores negro y azul. La
disponibilidad de otras plantas tintreas como la or-

68
Isabel Castro Henriques: O Ciclo do Acar em S. Tom
nos Sculos XV e XVI, en Portugal no Mundo, I, Lisboa, 1989, 271.
69
Monumenta Missionria Africana, IV, 1954, nm. 6, 16-20.

182
quilla (de donde se obtena un tono castao aberme-
llonado) y la sangre de dragn, propiciaron la aparicin
de italianos y flamencos interesados en su comercio,
quienes a su vez nos dejaron una nueva planta tintrea:
el pastel. Al igual que haba sucedido con el azcar en
Madeira, la Corona concedi diversos incentivos para
promover su cultivo, que, gracias a la constante deman-
da de los mercados nrdicos, avanz rpidamente. En
1589 Linschoten deca que o negcio mais frequente
destas ilhas o pastel del que los camponeses hacan
el principal mister, siendo el comercio o principal
proveito dos insulares70, mientras que en 1592 el go-
bernador de San Miguel atribua la falta de pan al pre-
dominio casi exclusivo del cultivo de pastel71. Tambin
sera un tradicional productor de lino que exportaba al
mercado europeo, situacin que perdur hasta princi-
pios del siglo XIX.
En los archipilagos por encima de Bojador no se
tiene constancia de la presencia de pastel, a pesar de la
importancia que asumira all el cultivo de algodn y
la consiguiente fabricacin de paos. El clima y el des-
conocimiento de las tcnicas tintreas, demostrado en
la entrega de la explotacin de la orquilla a los castella-
nos Juan y Pedro de Lugo, favorecieron esta coyuntura.
Pero aqu el cultivo del algodn sera impuesto por los

70
Op. cit., 152-154.
71
Arquivo dos Aores, II, 130.

183
mercados costeros africanos, que carecan de hilo para
la industria textil. A lo largo de los siglos XVI y XVII el
algodn se present como primordial en la economa
de Cabo Verde, constituyndose en principal incentivo,
junto a la sal, para los trueques comerciales realizados
con la costa africana, principalmente con Casamansa
y con el ro de Santo Domingos. Al principio slo se
produca algodn para ser exportado a Europa, pero
despus se desarrollara una industria de paos que cu-
brira la gran demanda que exista en la costa africana y
que seran intercambiados por esclavos72. En los siglos
XVIII y XIX la bsqueda de orquilla se mantuvo activa
en alguna de las islas, destacando el caso de Cabo Verde.
Esta actividad se mantuvo a la par que la de la bsqueda
de aceite de hierba pulguera para la iluminacin73.

La ruta de la tecnologa
El proceso de expansin europea no se limit slo
al descubrimiento de nuevos mundos, a la apertura de
nuevos mercados o al encuentro de nuevas gentes y de
productos. La historia de la tecnologa deja en evidencia
que la expansin europea supuso tambin la divulga-

72
Antnio Carreira: Panaria Cabo-Verdeano-Guineense, Cabo
Verde, 1983.
73
Antnio Carreira: Estudos de Economia Caboverdiana, Lis-
boa, 1982.

184
cin de tcnicas y permiti la invencin de otras nuevas
que revolucionaran la economa mundial. Los hombres
que circulan por el espacio atlntico, y especialmente los
colonos, son portadores de una cultura tecnolgica que
divulgaron y que procuraron adaptar a las condiciones
de cada espacio de poblamiento agrcola. La agricultura
se hace con un indispensable soporte tecnolgico que
ayuda al hombre. Y aqu de nuevo destacan los cultivos
de la caa de azcar y del vino. Ambos acompaan el
proceso de expansin atlntica y se imponen en el mer-
cado europeo. Su dominio e incesante demanda condi-
cionaron a lo largo de los siglos el progreso tecnolgico
de las actividades ligadas a los mismos, ms evidente en
el caso de la fabricacin del azcar.
La molienda y el sucesivo proceso de transformacin
de guarapo en azcar, miel, alcohol o aguardiente pro-
yectaron a las reas productoras y a los espacios caeros
hacia la lnea de salida de las innovaciones tcnicas, para
poder, a travs de las mismas, responder a las exigencias
de una demanda cada vez mayor. La madera y el metal
fueron la materia prima que dio forma a la capacidad de
invencin de los seores de caaverales y de ingenios. En
la molienda de la caa se utilizaron diversos medios tc-
nicos comunes en el mundo mediterrneo. La disponi-
bilidad de recursos hdricos condujo a la generalizacin
del ingenio hidrulico. En Madeira, el primer ingenio
particular del que tenemos conocimiento fue propiedad
de Diogo de Teive en 1452. Y sera el primer ingenio que

185
se unira al Lagar del Infante. ste, donatario de la Isla,
detentaba la propiedad exclusiva de este tipo de infraes-
tructuras, de manera que quien quisiera utilizarlas debe-
ra tener su autorizacin. Donde no era posible disponer
de la fuerza motriz del agua se recurri a la fuerza animal
o humana. En este caso las fbricas eran conocidas como
trapiches o almazaras. En 1468 el infante Don Fernando
alude a estas estructuras diferenciando los ingenios de
agua, las alapremas y los trapiches de bestias. Hasta la
generalizacin de los ingenios de cilindros horizontales
en el siglo XVII, la infraestructura utilizada para exprimir
las caas estaba compuesta por un ingenio o trapiche y
por una alaprema (prensa de tornillo).

Las rutas ocenicas y las escalas de las islas

Una de las funciones privilegiadas de las islas a lo

largo de los ltimos quinientos aos ha sido su funcin
como escala ocenica, sirviendo de apoyo a todos los
que surcaban el ocano en distintas direcciones. Pri-
mero como escalas de descubrimiento que abrieron el
camino a las rutas comerciales y despus como escalas
del recorrido de afirmacin de la ciencia a travs de las
expediciones cientficas que dominaron los sabios euro-
peos a partir del siglo XVIII. Unas y otras se cruzaron en
diversas ocasiones y nos revelan lo importante que fue
para Europa el mundo de las islas.

186
 El Atlntico surge a partir del siglo XV como el prin-
cipal espacio de circulacin de los veleros, por lo que se
definira un intrincado entresijo de rutas de navegacin
y comercio que unan el viejo continente y las costas
africanas y americanas con las islas. Esta multiplicidad
de rutas que result de la complementariedad econ-
mica de las reas insulares y continentales, surge como
consecuencia de las formas de aprovechamiento econ-
mico adoptadas. Todo ello se completa con las condi-
ciones geofsicas del ocano, definidas por las corrientes
y por los vientos que dirigiran el trazado de las rutas y
el rumbo de los viajes.
La ruta ms importante y duradera fue sin duda la
que una las Indias (orientales y occidentales) al Viejo
Continente. sta fue la que galvaniz el inters de los
monarcas, de las poblaciones ribereas y, sobre todo, de
los piratas y corsarios, un inters que se expresara en las
mltiples escalas apoyadas en las islas que salpicaban las
costas occidentales y orientales del mar: primero Cana-
rias y raramente Madeira, despus Cabo Verde, Santa
Helena y las Azores. En los tres archipilagos, defini-
dos como mediterrneo atlntico, la intervencin en las
grandes rutas se realizara a partir de algunas islas, entre
las que destacan Madeira, Gran Canaria, La Palma, La
Gomera, Tenerife, Lanzarote, Hierro, Santiago, Flores,
Corvo, Terceira y San Miguel. Para cada archipilago se
utilizara una isla que dispusiera de un buen puerto de
mar como principal eje de la actividad. En el mundo

187
insular portugus, por ejemplo, destacaron, de manera
diversa, las islas de Madeira, Santiago y Terceira como
ejes principales.
Las rutas portuguesas y castellanas presentaban tra-
zados diferentes. Mientras que las primeras procedan
de Lisboa, las castellanas partan desde Sevilla con des-
tino a las Antillas, teniendo como puntos importantes
en su radio de accin los archipilagos de Canarias y las
Azores. Estos dos centros de apoyo estaban bajo sobe-
ranas distintas: el primero era castellano desde el siglo
XV, mientras que el segundo era portugus, lo cual no
facilit mucho el imprescindible apoyo. Sin embargo
durante un lapso de tiempo (1585-1642) el territorio
form parte de la esfera de dominio castellano, aunque
ello no signific una mayor seguridad para las flotas.
Apenas se intensificaron las operaciones de represalia de
franceses, ingleses y holandeses. Las expediciones orga-
nizadas por la Corona espaola en los aos ochenta con
destino a Terceira tenan una doble misin: defender
y acompaar a las flotas de las Indias hasta puerto se-
guro, Lisboa o Sevilla, y ocupar la isla para instalar all
una base de apoyo y defensa de las rutas ocenicas. La
escala de las Azores se justificaba ms por la necesidad
de proteccin de las flotas que por una necesidad de
reabastecimiento o reparacin de las embarcaciones. A
la entrada del mar de las Azores, junto a la isla de Flo-
res, se reunan los navos de las flotas y se proceda al
acompaamiento hasta puerto seguro en la Pennsula,

188
protegindolos de la codicia de los corsarios que infes-
taban los mares.
La seguridad de las flotas fue una de las preocupa-
ciones ms evidentes de la navegacin atlntica desde
el principio, por lo que las coronas peninsulares dise-
aron por separado sendos planes de apoyo y defensa.
En Portugal se promulg en 1520 el regimiento para
las naves de la India en las Azores, establecindose nor-
mas para impedir que las mercancas cayesen en manos
del corso y del contrabando. La necesidad de garanti-
zar con eficacia este apoyo y defensa de las flotas llev
a la Corona portuguesa a crear en fechas anteriores a
1527 la Provedoria das Armadas, con sede en la ciudad
de Angra74. La designacin en 1527 de Pero Anes de
Canto como proveedor de las Armadas de la India, Bra-
sil y Guinea, marca el inicio del cambio. Al proveedor
le corresponda la superintendencia de toda la defensa,
abastecimiento y apoyo a las embarcaciones en escala
o de paso por los mares de las Azores. Adems estaba a
sus rdenes la armada de las islas, creada expresamente
para acompaar, desde Flores hasta Lisboa, a todas las
naves procedentes de Brasil, India o Mina. Entre 1536
y 1556 tenemos noticias del envo de al menos 12 ar-
madas con esta misin. Despus se intentara garantizar
la existencia de puertos seguros en las costas del archi-

74
Vase nuestro estudio sobre O Comrcio inter-insular nos
sculos XV e XVI, Funchal, 1987, pp. 17-24.

189
pilago construyendo las fortificaciones precisas. Esta
estructura de apoyo era necesaria para los castellanos
en un espacio considerado crucial para la navegacin
atlntica, y de ah que solicitaran en varias ocasiones
el apoyo de las autoridades azorianas. Pero la inefica-
cia, o la necesidad de disponer de una guardia con ms
capacidad de actuacin, oblig a reorganizar las rutas,
creando el sistema de flotas. Desde 1521 las flotas pu-
dieron disponer de una nueva estructura organizativa
y defensiva. Al principio se trat de un nuevo sistema
de flotas anuales que disponan de artillera o que iban
escoltadas de una armada. Despus, a partir de 1555, se
establecieron dos flotas para el trfico americano: Nueva
Espaa y Tierra Firme.
El protagonismo del archipilago de las Azores, en
especial de la isla de Terceira, es citado con frecuencia
por marineros y viajeros que daban cuenta de sus viajes,
o por literatos de las Azores que eran testigos de esa
realidad. Todos hablan de la importancia del puerto de
Angra, que, a decir de Gaspar Frutuoso, era universal
escala do mar do poente75. La participacin del archi-
pilago madeirense en las grandes rutas de navegacin
ocenica fue ms espordica, al estar situada de manera
ms marginal respecto a su trazado. Y sin embargo no
fue ajena a las rutas atlnticas, sobresaliendo en algunos

75
Livro sexto das Saudades da terra, cap. II.

190
momentos como escala importante de los viajes portu-
gueses con destino a Brasil, Golfo de Guinea e India.
La escala madeirense quedaba justificada muchas veces
por la necesidad de abastecer de vino para el consumo
a bordo de las embarcaciones, ms que por el aprovi-
sionamiento de agua o vveres frescos. No se olvide que
el vino era fundamental en la dieta de a bordo, gra-
cias a sus cualidades para luchar contra el escorbuto. Y
adems no se deterioraba con el calor de los trpicos,
ganando, al contrario, un envejecimiento prematuro.
Era el llamado vino de rueda, tan popular en los siglos
siguientes. El mismo motivo explicara la presencia asi-
dua de los ingleses en la isla a partir del siglo XVI.
La proximidad de Madeira a los puertos del litoral
peninsular y las condiciones de vientos y corrientes ma-
rtimas fueron el principal obstculo para una ms alta
valoracin en el contexto de las navegaciones atlnticas.
Canarias, mejor situadas y distribuidas sus siete islas en
latitudes diferentes, estaba en condiciones de ofrecer
un servicio de apoyo ms adecuado. Y an as, la difcil
situacin provocada por la disputa de las dos coronas
peninsulares por su posesin y la tarda pacificacin de
la poblacin indgena, favorecieron que Madeira apare-
ciera como uno de los principales ejes de dominio y de
navegacin portuguesa en el Atlntico. Tal y como nos
refiere Zurara, la isla fue desde 1445 el principal puerto
de escala para las navegaciones a lo largo de la costa
africana. Slo un mayor conocimiento de los mares, los

191
avances tecnolgicos y nuticos fueron desplazando a
Funchal hacia una posicin secundaria en favor de los
puertos de Canarias y Cabo Verde. A principios de siglo
XVI Madeira aparece ya slo como punto de referencia
para la navegacin atlntica, escala ocasional para la re-
paracin de naves y aprovisionamiento de vino. Slo
la animacin econmica de la isla consigue atraer la
atencin de las armadas, navegantes y aventureros. En
sntesis, las islas son puertas de entrada y salida y por eso
mismo asumen un papel importante en las rutas atln-
ticas. Pero para surcar largas distancias rumbo a Brasil,
la costa africana o el ndico, era necesario disponer de
ms puertos de escala, ya que el viaje era largo y difcil.
Las reas comerciales de la costa de Guinea y, des-
pus, tras superar el cabo de Buena Esperanza, los espa-
cios ndicos hicieron indispensable la existencia de esca-
las intermedias. Primero Argim, que sirvi de factora
y escala para la zona de costa de Guinea; despus, con el
descubrimiento de Cabo Verde, fue la isla de Santiago
la que se situ como escala principal en las rutas de ida
de los portugueses, con capacidad para sustituir a Ca-
narias o Madeira, que es lo que realmente sucedi. Se
fueron descubriendo otras islas que ocuparan un lugar
preeminente en el trazado de las rutas. Santo Tom se
utilizara en el rea de navegacin del Golfo de Guinea,
y Santa Helena sera utilizada por la carabelas de la ruta
del Cabo. La proyeccin de los archipilagos de Santo
Tom y Cabo Verde sobre los espacios vecinos de la cos-

192
ta africana hizo que la Corona creara dos factoras (San-
tiago y Santo Tom), para controlar desde las mismas
todas las transacciones comerciales de la costa africana.
En el Atlntico Sur las principales escalas de las rutas del
ndico se situaron en los puertos de las islas de Santiago,
Santa Helena y Ascencin. All las armadas se abastecan
de agua, lea y provisiones o bien realizaban pequeas
reparaciones. Santa Helena se revela adems como escala
de reagrupacin de las flotas procedentes de la India tras
haber pasado el cabo, con lo que asuma la misma visin
que tenan las Azores en el final de la travesa ocenica.
La funcin de la isla de Santiago como escala ocenica
fue efmera. A partir de la dcada de los aos treinta del
siglo XVI las escalas son menos asiduas. El mar ya era co-
nocido y las embarcaciones de mayor calado permitan
viajes ms prolongados. Slo los nufragos de tempora-
les llegan hasta all buscando refugio.
La posicin de las islas en el trazado de las rutas de
comercio y navegacin atlntica hizo que las Coronas
peninsulares centraran todo su empeo en promover
iniciativas de apoyo, defensa y control del trato comer-
cial. De este modo las islas se convirtieron en bastiones
avanzados, soportes y smbolos de la hegemona penin-
sular en el Atlntico. La disputa por las riquezas en cir-
culacin tena lugar en tierra o en el mar que rodeaba
las islas, donde se encontraban los piratas y corsarios
vidos por conseguir aunque fuera pequeos tesoros.
Una de las mayores preocupaciones de las autoridades

193
era la defensa de los navos. Pero en el caso de las islas
de Guinea nunca se conseguira garantizar la seguridad,
retrasndose el diseo de un sistema defensivo en tierra
y mar, al contrario de lo que haba sucedido en Madei-
ra, Azores y Canarias. Esto explica la extrema vulne-
rabilidad de los puertos, evidente en las innumerables
embestidas inglesas y holandesas en la primera mitad
del siglo XVII.
Este siglo viene marcado por la modificacin total
del sistema de rutas del Atlntico. El desarrollo de la
mquina de vapor hizo que se elaborara un nuevo plan
de puertos de escala, capaces de servir de apoyo al nue-
vo tipo de navegacin, como abastecedores de produc-
tos de intercambio y de carbn para el trabajo de las
mquinas. En las Azores, el puerto de Angra cedi su
lugar a los puertos de Horta y Ponta Delgada, mientras
que en Cabo Verde la isla de Santiago fue desplazada
por la de San Vicente, que se disputaba el liderazgo con
Canarias. Mientras tanto, Funchal se vio reforzada por
su doble oferta como puerto carbonero y como base de
abastecimiento de vino de la isla, lo que atrajo innume-
rables embarcaciones inglesas y americanas. Junto a ello,
la posicin privilegiada que los ingleses haban alcanza-
do en la isla los llev a servirse del puerto de Funchal
como base para las actividades de corso contra franceses
y castellanos. Esta nueva apuesta en el sector de servicios
de apoyo a la navegacin comercial y de pasajeros va a
depender de otra poltica, la de los puertos francos.

194
Las islas y el Nuevo Mundo

La definicin de los espacios econmicos no fue slo

resultado de los intereses polticos y econmicos deriva-
dos de la coyuntura expansionista europea, sino tam-
bin de las condiciones que ofreca el medio. Este ex-
tremo es ms evidente en tanto que estamos frente a un
conjunto de islas dispersas en el ocano. Son islas con el
mismo origen geolgico, sin ningn vestigio de ocupa-
cin humana, aunque con diferencias relevantes en su
clima. Las Azores se presentan como un rea templada,
Madeira como una rplica mediterrnea, mientras que
los dos archipilagos meridionales acusaban manifiestas
influencias de la posicin geogrfica, que determinaba
un clima tropical seco o ecuatorial. De todo ello resul-
ta la diversidad de formas de explotacin econmica y
social. Las condiciones morfolgicas establecen la espe-
cificidad de cada isla y hacen posible la delimitacin del
espacio y de la forma de aprovechamiento econmico.
Las costas recortadas o la posibilidad de acceso al inte-
rior desde buenas radas eran factores importantes. Es
as como se puede comprender la situacin de Madeira
marcada por la excesiva importancia de la vertiente sur
en detrimento de la fachada norte.
De acuerdo con las condiciones geo-climticas es
posible definir la mancha de ocupacin humana y agr-
cola de las islas. Esto conlleva una variedad de funciones
econmicas, a veces complementarias. De este modo en

195
los archipilagos constituidos por un mayor nmero de
islas, la articulacin de los vectores de subsistencia con
los de la economa de mercado fue ms armoniosa y
no caus grandes dificultades. Las Azores se presen-
tan como la expresin ms perfecta de la realidad, y
Madeira como el reverso de la medalla. El proceso de
poblamiento de las islas definira en ellas una vocacin
de reas econmicas sucedneas del mercado y espacio
mediterrneo. Con lo cual, lo que sucede en los siglos
XV y XVI se define como la lenta afirmacin del espacio,
teniendo como punto de referencia las islas.
La modificacin de centros de influencia fue respon-
sable de la asuncin de funciones importantes por parte
de los archipilagos. A todo ello se aade la constante
presencia de gentes ribereas del Mediterrneo, interesa-
das en establecer ciertos productos y el necesario soporte
financiero. La constante preeminencia del Mediterrneo
en los inicios de la expansin atlntica podra explicarse
por el predominio mercantil de las nuevas experiencias
de roturacin puestas en marcha. Desde luego los pue-
blos peninsulares y mediterrneos, al comprometerse
con el proceso atlntico, no dejaron a un lado la tra-
dicin agrcola y los incentivos comerciales de los mer-
cados de origen. Por eso, en el equipaje de los pioneros
insulares fueron imprescindibles las cepas, las zocas de
caa y algunos granos de precioso cereal, mezclados con
artefactos y herramientas. La afirmacin de las reas at-
lnticas fue resultado de un transplante material y hu-

196
mano cuyos principales artfices procedan de la Penn-
sula Ibrica. Fue un primer ensayo de ajuste de nuevas
tierras de cultivo a las directrices de la nueva economa
de mercado. La sociedad y economa insulares surgen
en la confluencia de vectores externos y de condiciones
internas propias del polifactico mundo insular. La con-
cretizacin no fue simultnea, ni obedeci a idnticos
principios organizativos slo por ser resultado de un re-
parto de las coronas peninsulares y seoros isleos.
A nivel productivo deber tenerse en cuenta la im-
portancia asumida por las condiciones geofsicas y por la
poltica de distribucin de los cultivos. De la conjugacin
de ambos factores resulta el establecimiento de una jerar-
qua necesaria. Los suelos ms ricos eran reservados para
los cultivos de mayor rentabilidad econmica (trigo, caa
de azcar, pastel), mientras que los suelos ms mediocres
se destinaban al cultivo de productos hortcolas y frutco-
las y los ms pobres quedaban como pastos o como reas
de apoyo a los dos primeros. Madeira, que llevaba poco
ms de medio siglo de existencia como sociedad insular,
estaba en condiciones de ofrecer contingentes de colonos
preparados para poner nuevas tierras en cultivo y para
lanzar nuevos cultivos en las islas y en las tierras vecinas.
As habra sucedido en el caso del trasplante de caa de
azcar a Santa Mara, San Miguel, Terceira, Gran Cana-
ria, Tenerife, Santiago, Santo Tome y Brasil.
La tendencia uniformadora de la economa agrcola
del espacio insular se top con varios obstculos que,

197
despus, condujeron a un reajuste de la poltica econ-
mica y a la definicin de la complementariedad entre
islas o archipilagos. Las islas consiguieron crear los me-
dios necesarios para solucionar problemas cotidianos,
que tenan que ver, casi siempre, con la dificultad para
garantizar la existencia de los elementos bsicos de la
dieta alimenticia. As sucedi con los cereales, que, pro-
ducidos slo en algunas de las islas, fueron suficientes,
en condiciones normales, para satisfacer las necesidades
de la dieta insular, quedando incluso grandes exceden-
tes destinados a suplir las carencias del reino.
Uno de los objetivos iniciales que se plantearon en el
proceso de poblamiento de Madeira fue la posibilidad
de acceder a una nueva rea productora de cereales, ca-
paz de suplir el dficit del reino, de las plazas africanas
y de la factora de Guinea. La situacin de este ltimo
qued definida en lo que se conoce como saqueo de
Guinea. Mientras tanto aumentaron tambin los inte-
reses en torno al cultivo azucarero, por lo que la apuesta
por este cultivo result ser algo obvio. Pero esta mo-
dificacin slo fue posible desde el momento en que
se encontr un mercado de abastecimiento cerealcola
sustitutivo. Result ser el de las Azores, que a partir de
la segunda mitad del siglo XVI pasaron a ocupar el anti-
guo lugar de Madeira. El cereal fue el producto que hizo
posible una vinculacin armoniosa entre los espacios
insulares, al contrario de lo que sucedi con el azcar,
vino o pastel, responsables de la contradiccin e incluso

198
crtica desarticulacin de los mecanismos econmicos.
En todo caso estos productos constituyeron la base del
dominio europeo sobre la economa insular. Primero el
azcar, despus el vino y el pastel, ejercieron una accin
devastadora en el equilibrio latente de la economa de
las islas. Su demanda incesante y el rentable negocio que
generaban condujeron a la afirmacin plena, casi exclu-
siva, de estos productos, lo que generara una situacin
de dependencia del mercado exterior. Que, adems de
consumidor exclusivo de sus productos, abastece a las
islas de los bienes y artefactos de que carecen los insu-
lares. De ah que cualquier eventualidad que pusiera en
dificultades a este sector productivo fuera el preludio
de un estancamiento del comercio y el anuncio eviden-
te de dificultades, que desembocaban casi siempre en
hambruna. La estructura del sector productivo de cada
isla se model de acuerdo con estos principios, defini-
dos a partir del abastecimiento alimenticio (cereales,
via, huertas, frutales, ganado) y del intercambio co-
mercial (pastel, azcar). En consonancia con la activi-
dad agrcola se detecta tambin una revalorizacin de
los recursos disponibles en cada isla, tanto ligados a la
dieta alimentaria (pesca y silvicultura) como a los inter-
cambios comerciales (orquilla, azumaque, maderas).
El redimensionamiento del Atlntico en los siglos
XV y XVI condujo a la creacin de una intrincada red
de rutas de navegacin y comercio que unan el Viejo
Continente con el litoral atlntico. La multiplicidad de

199
rutas fue resultado de la complementariedad econmi-
ca y de las formas de explotacin adoptadas. Si bien es
verdad que estos vectores econmicos generaron dichas
rutas, no es menos cierto que las condiciones mesolgi-
cas del ocano, dominado por las corrientes, vientos y
tempestades, las marcaron tambin de manera significa-
tiva. Las ms importantes y duraderas fueron sin duda
la va de la India y la rutas de las Indias, que centraron
la atencin de los monarcas, de la poblacin europea e
insular, de piratas y de corsarios.
En el trazado de ambas rutas se situaba el Mediterr-
neo Atlntico, que asumi un papel central en las tareas
de apoyo y mantenimiento de la navegacin atlntica.
Las islas de Madeira y de Canarias surgen en los siglos
XV y XVI como emporios para el comercio en el litoral
africano, americano y asitico. Los puertos principales
de la isla de Madeira, Gran Canaria, La Gomera, Hie-
rro, Tenerife y Lanzarote se animan de forma diversa
con el apoyo a la navegacin y al comercio en las rutas
de ida, mientras que en las Azores, con las islas de Flo-
res, Corvo, Terceira y San Miguel, surgen como escalas
en las rutas de retorno. Segn Pierre Chaunu la ruta de
las Indias de Castilla se asent en cuatro vrtices fun-
damentales: Sevilla, Canarias, Antillas y Azores76. Ma-
deira se mantena en una posicin excntrica, ya que

76
Sevilla y Amrica. Siglos XVI y XVII, pp. 43-48.

200
apenas serva para las rutas portuguesas de Brasil y de la
costa africana.
La participacin madeirense en la carrera de las In-
dias fue espordica, justificndose su ausencia por la
posicin marginal en relacin a la ruta. Madeira es un
puerto de escala muy importante para las navegaciones
portuguesas hacia Brasil, Golfo de Guinea e India. Des-
de el siglo XV qued demarcada la posicin de la escala
madeirense en las exploraciones geogrficas y comercia-
les de los portugueses en la costa occidental africana.
La opcin madeirense surgi a partir de los conflictos
latentes con Castilla por la posesin de Canarias. La ex-
pansin comercial de finales del siglo XV, con la aper-
tura de la ruta del Cabo, vino a reforzar una vez ms la
escala por encima del ecuador, surgiendo innumerables
referencias en portulanos y relatos de viajes a la escala
madeirense. Los mismos ingleses que utilizaron Cana-
rias tocaban con asiduidad Madeira, donde se provean
de vino para el viaje.
Madeira, junto a Canarias, era escogida rara vez
como escala de retorno. Esta misin quedaba reservada,
dados sus condicionantes geogrficos, a las Azores. La
posicin del Mediterrneo Atlntico en el comercio y
en la navegacin atlntica hizo que las coronas penin-
sulares apostaran all por impulsar todas las tareas de
apoyo, defensa y control del trato comercial. Las islas
eran los bastiones avanzados, soportes y smbolos de la
hegemona peninsular en el Atlntico. La disputa por

201
la riqueza en movimiento del Ocano tuvo lugar en el
espacio definido por las islas, ya que all actuaban los
corsarios y piratas ingleses, franceses y holandeses, vi-
dos de las riquezas que circulaban por las rutas ameri-
canas e ndicas. Una de las mayores preocupaciones de
las coronas peninsulares habra sido la defensa de las
embarcaciones que surcaban el Atlntico en relacin a
las embestidas de los corsarios europeos. El rea defi-
nida por la Pennsula Ibrica, Canarias y Azores era el
principal foco de intervencin del corso europeo sobre
los navos que transportaban azcar o pastel al Viejo
Continente.
La definicin de los espacios polticos se hizo, pri-
mero, de acuerdo con los paralelos y, despus, con el
avance de los descubrimientos de Occidente, en el
sentido de los meridianos. La materializacin de todo
ello fue resultado de una coyuntura favorable y de una
aceptacin de la situacin por parte de los dems esta-
dos europeos. Pero el ocano y las tierras circundantes
podan ser subdivididos en nuevos espacios de acuerdo
con el protagonismo econmico. As podemos situar,
de un lado, las islas orientales y occidentales y de otro el
litoral de los continentes africano y americano.
El reparto no fue resultado de un pacto negociado,
sino ms bien de la confluencia de las potencialidades
econmicas de cada una de las reas. En este sentido
asumieron particular importancia las condiciones inter-
nas y externas de cada zona. Las primeras fueron resul-

202
tado de aspectos geo-climticos, mientras que las lti-
mas derivan de los vectores definidos por la economa
europea. A partir del mayor o menor peso de ambos
elementos estaremos frente a espacios agrcolas prepa-
rados para producir excedentes capaces de asegurar la
subsistencia de los que haban salido y de los que haban
quedado en Europa, o bien dispuestos a ofrecer produc-
tos adecuados en un sistema de intercambios intercon-
tinental que mantena los fuertes vnculos entre el Viejo
y el Nuevo Continente. El azcar y el pastel fueron los
productos que dieron cuerpo a esta coyuntura.
De acuerdo con todo ello podemos definir mlti-
ples y variados espacios agro-mercantiles: reas agrcolas
orientadas a los intercambios con el exterior y a asegurar
la subsistencia de los residentes; reas de intensa activi-
dad comercial, orientadas a la prestacin de servicios de
apoyo, como escalas o como mercados de intercambio.
En el primer caso se incluyen las islas orientales y occi-
dentales y la franja costera de Amrica del Sur, conocida
como Brasil. En el segundo merecen ser citadas las islas
que, gracias a la morfologa riberea de la costa (San-
tiago y Santo Tom), o de su posicin estratgica en el
trazado de las rutas ocenicas (tal y como sucede con
Canarias, Santa Helena y Azores), hicieron depender el
proceso econmico de ello. La estrategia de dominio y
de puesta en valor econmico del Atlntico pasaba ne-
cesariamente por los pequeos espacios que poblaban el
ocano. Fue en los archipilagos (Canarias y Madeira)

203
donde se inici la expansin atlntica y fue en Euro-
pa donde se consolid toda la estrategia de desarrollo
econmico en los siglos XV y XVI. Nadie mejor que los
portugueses para entender esta realidad, lo que les hizo
definir el emporio lusitano como esencialmente anfi-
bio. Islas desiertas u ocupadas, bien o mal situadas para
la navegacin, fueron los verdaderos pilares del mundo
portugus en el Atlntico.

Rutas y mercados
Las islas asumieron un papel evidente en el trazado
de las rutas comerciales atlnticas, hasta el punto de
constituir sus pilares principales. La posicin estratgica
en medio del Atlntico las reforz en las transacciones
ocenicas. A la vez su riqueza reforz la vinculacin al
Viejo Continente a travs de la explotacin desenfrena-
da de los recursos o de la imposicin de cultivos desti-
nados al mercado europeo, tal y como ocurri con la
caa de azcar y con el pastel. Ms al sur, las factoras de
Santiago, Prncipe y Santo Tom, adems de centralizar
el trfico comercial de cada archipilago, se afirmaron
como los principales emporios del comercio con el lito-
ral africano. Santiago mantuvo hasta mediados del siglo
XVI el control del trato de la costa de Guinea y de las islas
del archipilago con el exterior. Y fue tambin el centro
de redistribucin de los artefactos y mantenimientos eu-
ropeos y del refinado de sal, chacinas, cueros, paos y

204
algodn. Respecto al primer punto, al evolucionar la co-
yuntura econmica, fue perdiendo importancia, mien-
tras que la segunda se mantuvo durante mucho tiempo,
definiendo con ello una complicada trama de rutas.
La relacin entre las islas de los tres archipilagos
atlnticos era resultado no slo de la complementarie-
dad econmica, definida por las asimetras propiciadas
por la orografa y por el clima, aunque tambin por la
proximidad y por la asiduidad de los contactos. El in-
tercambio de hombres, productos y tcnicas, domin
el sistema de contactos entre los archipilagos. Madeira,
gracias a su posicin privilegiada entre Azores y Canarias
y de su relativo aislamiento respecto a las rutas ndica
y americana, presentaba mejores posibilidades para el
abastecimiento y apoyo de los intercambios. Los con-
tactos con Azores fueron resultado de la fuerte presencia
madeirense en la ocupacin y de la necesidad de abaste-
cimiento de cereales, de los que el archipilago de Azores
era uno de los principales productores. Con Canarias las
relaciones fueron resultado de la presencia de madeiren-
ses, al servicio del infante D. Enrique, en la disputa por
la posesin del archipilago y por la atraccin que estas
islas ejercan sobre aqullos. Todo ello contrastaba con la
hostilidad azoriana respecto a la ruta de abastecimiento
de cereales a Madeira. Y se suma adems el hecho de que
Funchal fue durante mucho tiempo un puerto de apo-
yo a los contactos entre Canarias y el Viejo Continente.
La asiduidad de contactos entre los archipilagos, puesta

205
en evidencia por la permanente corriente migratoria, se
define como una constante en el proceso histrico de
los archipilagos, hasta el momento en que el enfrenta-
miento poltico y econmico los separ. La ltima situa-
cin emerge a partir de la segunda mitad del siglo XVII
como resultado de la competencia del vino producido
simultneamente en los tres archipilagos.
El trigo fue, sin duda, el mvil principal de las co-
nexiones interinsulares. El comercio entre Madeira y
Canarias era muy anterior al establecimiento de los pri-
meros contactos con las Azores. Las relaciones se inician
a mediados del siglo XV, activadas gracias a la disponibi-
lidad de esclavos, carne, queso y sebo en el archipilago.
Sin embargo la insistencia de los madeirenses en los con-
tactos con Canarias no seran del agrado del infante D.
Fernando, seor de las islas, interesado en promover los
contactos con las Azores. A pesar de ello siguieron con
estas relaciones, y la ruta adquiri un lugar relevante en
la proyeccin externa de la isla, valindole la disponibili-
dad de cereal y carne, que eran cambiados por artefactos,
azumaque y esclavos negros. La ltima situacin surge
en la primera mitad del siglo XVII, tal y como ponen
de manifiesto los contactos entre Madeira, Lanzarote y
Fuerteventura. Algo diferente sucedi con los contactos
comerciales entre Canarias y Azores, que no llegaran a
asumir en ningn momento los misma importancia que
los madeirenses. La poca facilidad en las comunicacio-
nes, la distancia entre los dos archipilagos y la dificultad

206
para encontrar los productos que justificaran los inter-
cambios, hicieron que stos fueran ocasionales. Slo las
crisis cerealcolas del archipilago de Canarias abrieron
el paso al trigo de las Azores en 1563 y 1582. A veces la
permuta se hizo a partir de Madeira, tal y como sucedi
en 1521 y 1573. La contrapartida canaria se basaba en el
vino, tejidos europeos y brea.
Las relaciones interinsulares con los archipilagos
ms all de Bojador se situaban en un plano distinto.
Primero, porque las dificultades en la ocupacin slo
condujeron al inmediato y total poblamiento de una
isla en cada rea Santiago y Santo Tom, que pas a
actuar como el principal eje del trato interno y externo.
Despus, el aprovechamiento econmico no fue unifor-
me y de acuerdo con las demandas del mercado insular,
y por encima de Bojador asumi a veces un nivel de
competencia, tal y como sucede con Santo Tom. Por
fin hay que tener en cuenta que estos espacios existan
ms para satisfacer las necesidades del vecino litoral afri-
cano que por su relevancia econmica. Respecto a su
relacin con el Mediterrneo Atlntico, es evidente el
inters en el trfico negrero, sobre todo en el caso de
madeirenses y canarios77. Los madeirenses que llegan

77
Manuel Lobo Cabrera: Relaciones entre Gran Canaria
frica y Amrica a travs de la trata de negros, en II Colquio
de Historia Canario Americana, Las Palmas, 1977, 77-91; dem:
La esclavitud en las Canarias orientales en el siglo XVI. negros, moros

207
hasta all se ven favorecidos por el compromiso con los
viajes de exploracin y comercio de la costa africana y
por la inclusin, aunque fuera ocasional, del puerto de
Funchal en aquellas rutas. Por el contrario, Azores se
mantuvo durante mucho tiempo como puerto receptor
de las carabelas que hacan la ruta de retorno al Viejo
Continente.
Los contactos con las islas del Golfo de Guinea eran
exiguos, al quedar durante mucho tiempo fuera de los
intereses de las gentes del Mediterrneo Atlntico. Lo
cierto es que si eliminamos la presencia eventual de
madeirenses para transmitir los secretos de la cultura
azucarera, su aparicin es tarda y se rige por la necesi-
dad de capturar esclavos en las costas vecinas, situacin
comn tambin a Canarias. Y es que la malagueta, pi-
mienta y marfil no eran productos capaces de despertar
el inters de las gentes insulares y, adems, tenan como
destino obligatorio la Casa da Mina de Lisboa.
La posicin perifrica del mundo insular condicio-
n la subordinacin del comercio a los intereses hege-
mnicos del Viejo Continente. Los europeos fueron los
pioneros, responsables de la transmigracin agrcola,
aunque tambin los primeros en disfrutar de la calidad

y moriscos, Las Palmas, 1979, 104-110; Elisa Torres Santana:

El comrcio de Gran Canaria con Cabo Verde a principios del
siglo XVII, en II Coloquio Internacional de Histria da Madeira,
Funchal, 1990, 761-778.

208
de los productos llevados a aquellas tierras y en benefi-
ciarse de la elevada rentabilidad del comercio que todo
aquello propici. De ah la total dependencia de los
espacios insulares respecto al Viejo Continente, amol-
dando su vivencia econmica a las necesidades de aqul,
que a veces se presentaban como extraas. Por eso es
evidente la preferencia por el Viejo Continente en los
contactos exteriores de los archipilagos. Slo despus
surgirn las islas vecinas y los continentes africano y
americano. De su viejo rincn de origen proceden los
productos y los instrumentos necesarios para las nuevas
roturaciones, aunque tambin las directrices institucio-
nales y comerciales. El disfrute de las posibilidades de
establecer relaciones con otras reas continentales, en el
caso del Mediterrneo Atlntico, fue consecuencia de
un aprovechamiento ventajoso de su posicin geogr-
fica y en algunos casos un intento por substraerse a la
omnipresente ruta europea.
El archipilago canario, gracias a su posicin y a las
condiciones especficas creadas tras su conquista, fue el
que sac ms partido del comercio con el Nuevo Mun-
do. La proximidad del continente africano y un posicio-
namiento correcto en las rutas atlnticas le permitieron
intervenir en el trato continental. En el caso de las Azo-
res, el hecho de situarse en la recta final de las grandes
rutas ocenicas les report algn beneficio gracias a la
prestacin de innumerables servicios de apoyo y even-
tuales actividades de contrabando. Madeira estaba fuera

209
de todo ello a partir de finales del siglo XV. Durante
mucho tiempo el comercio fue apenas un espejismo
que slo se volvi real cuando el vino local empez a ser
el preferido de quienes se embarcaban en la aventura
ndica o americana. El vino madeirense slo se afirmara
plenamente a partir de la segunda mitad del siglo XVII.
En cuanto a los archipilagos de Santo Tom, Prncipe
y Cabo Verde, asumieron rumbos diferentes: la proxi-
midad de la costa africana y su permanente actividad
comercial definieron su vinculacin con el continente
africano. Durante mucho tiempo los dos archipilagos
fueron poco ms que puertos de unin entre Amrica o
Europa y las factoras de la costa africana.
El comercio de las islas con el litoral africano, excep-
tuando el caso de Cabo Verde y Santo Tom, se realiza-
ba generalmente a partir de las islas Canarias, ms que
desde Madeira o Azores. Y an as Madeira, gracias a su
carcter de eslabn dentro del trazado de las rutas del
siglo XV, tuvo un papel relevante. Los madeirenses par-
ticiparon activamente en los viajes de exploracin geo-
grfica y comercio con el litoral africano, apareciendo
Funchal en las ltimas dcadas del siglo XV como una
base importante para el comercio de dientes de elefan-
te. A partir de ah la iniciativa madeirense se bifurcara.
Por un lado las plazas marroques, a las que la isla pro-
porcionaba los hombres para su defensa, los materiales
para la construccin de las fortalezas y cereales para el
sustento de los acuartelados. Por otro lado el rea de los

210
Ros y Golfo de Guinea, donde se abasteca de esclavos,
necesarios para asegurar la fuerza de trabajo en la zafra
del azcar.
Al revs de lo que suceda en Canarias, Cabo Verde
o Santo Tom, las islas de los archipilagos de Madeira
y Azores se mantuvieron alejadas del comercio con el
continente americano hasta el siglo XVII. Slo les que-
daba esperar a la llegada de embarcaciones procedentes
de all y aspirar al contrabando o a intercambios ocasio-
nales con ellas. Al puerto de Funchal llegaron algunas
embarcaciones extraviadas. El desvo era considerado
por la Corona como intencionado, con objeto de poder
hacer contrabando, por lo que se adoptaron medidas
prohibitivas, aunque tuvieron poca aplicacin prctica.
Las islas de Santiago y Santo Tom, gracias a la
proximidad de la costa africana se afirmaron como im-
portantes emporios de la trata negrera en el siglo XVI,
teniendo como principal destino el continente america-
no. La primera factora dominaba la vasta rea conocida
como los Ros de Guinea, mientras que la segunda se
extenda desde S. Jorge da Mina hasta Angola, pasan-
do por Axem y Benim. Aqu el poblamiento slo fue
posible a costa de facilidades concedidas a los poblado-
res para el comercio en la codiciada costa. Santo Tom
asumi un lugar relevante en el comercio del Golfo de
Guinea hasta el ltimo cuarto del siglo XVI. La crisis,
presente a partir de 1578, provino del desvo de las ru-
tas hacia el litoral africano. En Santiago, principal isla

211
del archipilago de Cabo Verde y factora del comercio
de esclavos de los Ros de Guinea, el comercio estaba
definido por otros vectores. Al principio fue resultado
de la oferta de producciones locales, pero despus, con
la apertura de nuevos mercados de esclavos, se anim
con demandas externas. As pasaron a ser conducidos
primero a Europa e islas atlnticas y despus a Brasil
y a las Antillas78. Para el ltimo destino, el comercio
se haca bajo la forma de contratos entre la Corona
y los mercaderes. La importancia de los mercados en
el comercio de esclavos para el continente americano
qued demostrada a finales del siglo XVI, cuando pue-
blos extranjeros se lanzaron al ataque de los principales
emporios del trfico negrero, en particular los caste-
llanos. Los siglos siguientes estuvieron marcados por
cambios significativos en la trama de rutas y merca-
dos. La vinculacin de los mercados tradicionales se
mantuvo y apenas cambiaron los productos objeto
de intercambio. En Azores el cambio ms importante
ser el redimensionamiento de los puertos de Horta y
Ponta Delgada como ejes fundamentales del mercado
exterior. As, mientras que la primera se conecta con
Amrica del norte, la segunda ve reforzada su posicin
en los mercados nrdicos.

78
E. Vila Vilar: Hispano-Amrica y el Comercio de Esclavos.
Los Asientos Portugueses, Sevilla, 1977; T. B. Duncan: Op. cit.,
198-238.

212
 Los cambios ms destacables tuvieron lugar en los
archipilagos de S. Tom y Principe y en Cabo Verde.
La abolicin de la trata negrera a partir de 1811 acab
con la tradicional dependencia de los archipilagos res-
pecto al mercado africano y a la ruta de unin con el
otro lado del Atlntico, y condujo a un refuerzo de la
presencia y de la dependencia respecto a la metrpoli.
Toda la orientacin econmica se condujo hacia el abas-
tecimiento de productos y de materias primas indispen-
sables para el desarrollo industrial de la metrpoli, que,
a su vez, los abasteca de productos manufacturados79.

Piratas y corsarios
El siglo XV marca el inicio de la afirmacin del At-
lntico, nuevo espacio ocenico revelado por las gentes
peninsulares. El mar, que hasta mediados del siglo XIV
se haba mantenido ajeno a la vida del mundo europeo,
atrajo la atencin y en poco tiempo sustituy los mer-
cados y las rutas mediterrneos. Los franceses, ingleses
y holandeses que, en un principio haban sido especta-
dores atentos, entraron tambin en la disputa reivin-
dicando un mare liberum y el disfrute de las nuevas

79
Elisa Silva Andrade: As Ilhas de Cabo Verde da Descoberta
Independncia Naciona (1460-1975), Lisboa-Paris, 1996: Arman-
do de Castro: O Sistema Colonial Portugus em frica (meados do
sculo XX), Lisboa, 1980.

213
rutas y mercados. En estas circunstancias el Atlntico
no fue slo el mercado y la va comercial por excelencia
de Europa, sino que se convirti tambin en uno de
los principales escenarios de conflictos que definan las
opciones polticas de las coronas europeas, expresadas
muchas veces en la guerra de corso. En 1314, superado
Bojador, el principal problema no era el avance de los
viajes, sino el modo en que se deba de asegurar la ex-
clusividad a partir de all, objetivo que no se haba con-
seguido alcanzar en el rea por encima de aquel lmite.
Primero se concedi en 1443 al infante D. Enrique el
control exclusivo de las navegaciones y el derecho de
hacer la guerra al sur del Cabo. Despus se busc el
beneplcito papal, como autoridad suprema establecida
por la res publica cristiana en tales situaciones80.
La presencia de extranjeros fue considerada un servi-
cio al infante, tal y como sucedi con Cadamosto, An-
tonio da Noli, Usodimare, Valarte y Martim Behaim, o
bien una forma de usurpar el dominio y de afrenta al
papado. Los castellanos, a partir de la dcada de los aos

80
Las bulas de Eugenio IV (1445) y Nicols V (1450 y 1452)
son preludio de lo que posteriormente se define en la clebre bula
Romanus Pontifex de 8 de enero de 1454 e inter coetera de 13
de marzo de 1456. En ellas se legitimaba la posesin exclusiva a los
portugueses de los mares ms all de Bojador, por lo que su trnsito
para nacionales y extranjeros slo sera posible con el consentimien-
to del infante Don Henrique.

214
setenta, intervienen en la costa de Guinea como forma
de represalia a las pretensiones portuguesas sobre la po-
sesin de Canarias. A pesar de las medidas represivas,
definidas en 1474 contra los intrusos en el comercio de
Guinea, la presencia castellana seguir siendo un pro-
blema de difcil solucin, a la que se llegar slo tras
ceder mucho por ambas partes y que se plasmar en el
tratado de 1479 de Alcaovas, confirmado despus el
6 de marzo del ao siguiente en Toledo. El reparto del
ocano, realizado a partir de los paralelos, y ms tarde
a partir de los meridianos, se precipit por el viaje de
Coln. El encuentro en Lisboa del navegante con D.
Joo II, a su regreso del primer viaje, hizo estallar, de in-
mediato, el litigio diplomtico, toda vez que el monarca
portugus entenda que las tierras recin descubiertas se
incluan en su rbita de dominio. El conflicto slo en-
contr solucin a travs de un nuevo tratado, firmado
el 7 de julio de 1494 en Tordesillas y ratificado por el
papa Julio II el 24 de enero de 1505. A partir de enton-
ces se estableci una nueva lnea divisoria del ocano, a
370 leguas de Cabo Verde. Estaban definidos los lmites
del mar ibrico.
A los dems pueblos europeos slo les quedaba una
reducida franja del Atlntico, al norte, y el Mediterr-
neo. Pero todo ello sera cierto si atribuyramos fuerza
de ley internacional a las bulas papales y a las elecciones
de las coronas peninsulares, algo que no era real. El cis-
ma de Occidente, por un lado, y la desvinculacin de

215
algunas comunidades del competencia papal, por otro,
retiraron a estos actos jurdicos la medieval plenitude
potestatis. Frente a la doctrina definidora del mare clau-
sum se opone la del mare liberum, que tuvo en Grcio
a su principal terico. Esta ltima visin de la realidad
ocenica orient la intervencin de franceses, holande-
ses e ingleses81.
La guerra de corso fue la principal respuesta e in-
cidi de manera preferente en los mares que rodeaban
el Estrecho de Gibraltar y las islas, dominando mlti-
ples espacios de ambas mrgenes del Atlntico. Pode-
mos definir dos espacios de intervencin permanente:
Azores y la costa de Guinea y de la Malagueta. Los
ingleses iniciaron sus incursiones en 1497, aunque los
ms clebres viajes son los realizados algo ms tarde
por W. Hawkins (1530), John Hawkins (1562-1568)
y Francis Drake (1578, 1581-1588). Mientras tanto
los franceses se fijaron en Amrica, primero en Brasil
(1530, 1555-1558), despus en S. Lorenzo (1541) y
Florida (1562-1565). Los hugonotes de la Rochelle se
afirmaron como el terror de los mares y asaltaron en
1566 la ciudad de Funchal.
La ltima forma de combate al exclusivismo atln-
tico peninsular fue la que gan ms adeptos entre los
estados europeos del siglo XVI. A partir de principios

81
Frei Serafim de Freitas: Do Justo Imprio Asitico dos Portu-
gueses, vol. I, Lisboa, 1960.

216
de siglo, el peligro principal para las carabelas no eran
ya las condiciones geo-climticas, sino la presencia de
intrusos, siempre disponibles para asaltarlas. La nave-
gacin se vio en dificultades y las rutas comerciales tu-
vieron que adecuarse a aquella nueva realidad. Surgi
la necesidad de proveer a las embarcaciones de artillera
y de crear armadas que las acompaaran hasta puerto
seguro. Las reclamaciones insistentes, presentadas nor-
malmente por los vecinos de Santiago en Cabo Verde,
llevaron a la Corona a establecer armadas para la pro-
teccin y defensa de las reas y de las rutas de comercio:
se crearon armadas en la costa occidental del reino, del
Algarve, de las Azores, de la costa del Golfo de Guinea
y de Brasil82.
Los franceses infestaron pronto los mares prximos
de Madeira (1550,1566), Azores (1543, 1552-1553,
1572) y Cabo Verde, y ms tarde ingleses y holande-
ses siguieron su rastro. Los primeros se centraron en la
primera mitad del siglo XVI en los archipilagos de Ma-
deira y Azores, despus en Cabo Verde. Los navegantes
del norte escogan los mares occidentales o el rea del
Golfo y de la Costa de Guinea. En los archipilagos de
Cabo Verde y de Santo Tom, al peligro inicial de los
castellanos y franceses, se uni el de los ingleses y, sobre

82
Vitorino Magalhes Godinho: As incidncias da pirata-
ria e da concorrncia na economia martima portuguesa no sculo
XVI, Ensaios II, Lisboa, 1978, pp. 186-200.

217
todo, el de los holandeses. En los aos 60 ejercan all
el corso John Hawkins y John Lovell. Los ingleses no
tocaron Madeira, donde resida una importante comu-
nidad de compatriotas empeada en el comercio atln-
tico, centrndose sin embargo en Azores (1538, 1561,
1565, 1572) y en Cabo Verde.
La presencia de corsarios en los mares insulares debe
de vincularse por un lado a la importancia que asumie-
ron las islas en la navegacin atlntica, y por otro lado a
las riquezas que generaban y que despertaban la codicia
de propios y extraos. Pero, si estas condiciones defi-
nen la incidencia de los asaltos, los conflictos polticos
entre las coronas europeas se nos justifican a la luz del
derecho de la poca. De este modo en la segunda mitad
del siglo XV el enfrentamiento entre las coronas penin-
sulares propici la presencia de castellanos en Madeira
y Cabo Verde, mientras que los conflictos entre las fa-
milias regias europeas atribuan la legitimidad necesaria
a las iniciativas corsarias, hacindolas pasar de meros
robos a acciones de represalia: primero, desde 1517,
el conflicto entre Carlos V de Espaa y Francisco I de
Francia; a partir de 1580 los problemas derivados de la
unin ibrica, que fue un episodio en el enfrentamiento
de las coronas castellana e inglesa, abierto desde 1557.
Son evidentes los esfuerzos de la diplomacia europea
por conseguir solucin para las presas del corso. Portu-
gal y Francia haban acordado en 1548 la creacin de
dos tribunales de arbitraje, cuya funcin era anular las

218
autorizaciones de represalia y cartas de corso. Pero su
existencia no tuvo un reflejo evidente en la accin de
los corsarios. Precisamente en 1566 tiene lugar el ms
importante asalto francs a un espacio portugus. En
octubre de 1566 Bertrand de Montluc al mando de una
armada compuesta por tres embarcaciones perpetraba
uno de los ms terribles asaltos a Vila Baleira y a la ciu-
dad de Funchal. Slo se asemejan a ste el asalto de los
argelinos a Porto Santo y Santa Maria en 1616, o el de
los holandeses a Santo Tom.
La incesante embestida de corsarios en mar y en tie-
rra firme cre la necesidad de definir una estrategia de
defensa adecuada. En el mar se opt por dotar de arti-
llera a las embarcaciones comerciales y por crear una
armada de defensa de naves en trnsito, conocida como
la armada de las islas, fija en las Azores y que desde all
proceda al acompaamiento de naves hasta puerto se-
guro. En tierra se dise una incipiente lnea de defensa
de los principales puertos, fondeaderos y bahas, capaz
de impedir el posible desembarco de intrusos. El espa-
cio insular no puede considerarse una fortaleza inex-
pugnable, ya que la diseminacin de las islas, junto a la
extensa costa, imposibilit una iniciativa concertada de
defensa. Las soluciones afrontadas, adems de ser muy
onerosas, no satisfacan en ningn caso una poltica de
defensa necesaria. Frente a ello se aplazaba una y otra
vez hasta que surgan nuevas amenazas. El sistema de
defensa costero surge con una doble finalidad: desacti-

219
var o impedir el paso al invasor y servir de refugio para
las poblaciones y para sus haberes. Por eso la norma fue
la construccin de fortalezas tras una amenaza, nunca
como accin preventiva, por lo que tras un asalto de
grandes proporciones se suceda, casi siempre, una cam-
paa para fortificar los puertos y las localidades y para
organizar las milicias y las ordenanzas militares.
La inestabilidad provocada por la permanente ame-
naza de los corsarios a partir del ltimo cuarto del siglo
XV, condicion el diseo de un plan de defensa del ar-
chipilago, ausente hasta entonces en aspectos como la
construccin de una lnea de fortificacin costera, un
servicio de vigas y de ordenanzas. Hasta el asalto de
1566 poca o ninguna atencin se haba prestado a la
cuestin, quedando las islas y sus gentes abandonadas
a su suerte. En trminos de defensa, este asalto tuvo el
mrito de involucrar a la Corona y a los poderes loca-
les en la definicin de un plan de defensa adecuado. El
asalto francs de 1566 vino a confirmar la ineficacia de
las fortificaciones existentes y a reivindicar una mayor
atencin de las autoridades. Y as sucedi realmente, ya
que en el Regimiento de 157283 se estableci un plan
de defensa que deba de ejecutar Mateus Fernndez,
fortificador y maestre de las obras. Se reforz el baluarte
de la fortaleza vieja, se construy otra junto al patbulo,

83
Rui Carita: O Regimento de Fortificao de D. Sebastio
(1572), Funchal, 1984.

220
se levant un lienzo de muralla entre las dos y se levant
tambin el castillo de S. Filipe de Pico (1582-1637) 84.
El plan de defensa de las Azores se esboz a mediados
del siglo XVI para Bartolomeu Ferraz, como forma de
respuesta al recrudecimiento del corso, aunque slo se
concret en el ltimo cuarto del siglo XVI. Bartolomeu
Ferraz present el proyecto a la Corona: las islas de S.
Miguel, Terceira, S. Jorge, Faial y Pico estaban expuestas
a cualquier eventualidad de corsarios o herejes; los puer-
tos y villas clamaban por obtener unas condiciones de
seguridad ms adecuadas. Segn l los azorianos nece-
sitaban estar preparados para eso, ya que ome percebido
meo combatido. De ah resultar la reorganizacin del
sistema de defensa llevado a cabo por D. Joo III y D.
Sebastio. Fueron ellos los que reformularon el sistema
de vigilancia y defensa a travs de nuevos regimientos.
La construccin del castillo de S. Brs en Ponta Delgada
y, pasados veinte aos, del castillo de S. Sebastio en Por-
to de Pipas (en Angra) y de un baluarte en Horta, son los
resultados ms evidentes de la poltica defensiva.
El estado en que permanecieron las islas de la costa
y Golfo de Guinea fue peor. Las insistentes acciones de
piratas y corsarios no fueron suficientes para disuadir a
los insulares y autoridades y para avanzar con un ade-
cuado sistema defensivo. Son pocas las referencias a su

84
Saudades da Terra, livro segundo, 109-110.

221
defensa, aunque es suficiente para atestiguar la preca-
riedad. En Santo Tom empez a erguirse la primera
fortaleza en Povoao con el capitn lvaro Camina,
La Torre, concluida con su sucesor Ferno de Melo. En
tiempos de D. Sebastio, las constantes embestidas de
corsarios franceses clebre la de 1567 llevaron a la
construccin de la fortaleza de S. Sebastio, concluida
en 1576 y reformulada en 1596. An as fue eficaz en
el asalto holands de 1599, por lo que se irgui otra
de apoyo en Nossa Seora de Graa. En Cabo Verde,
el inters por defender las poblaciones y puertos cos-
teros fue ms tardo, ya que el objetivo principal de los
corsarios, sobre todo de los corsarios franceses, estaba
en el mar. Y ms que construir fortalezas se necesitaba
limpiar los mares y las rutas de la presencia de intrusos.
Para ello, y respondiendo a los requerimientos incesan-
tes de los habitantes, la Corona cre una armada para la
guardia y defensa de mar y costa. Ms all de todo ello
la peticin de los habitantes de Ribeira Grande en 1542
apuntaba hacia la necesidad de pertrechar el puerto de
la ciudad con un sistema de defensa adecuado. Los asal-
tos de Francis Drake a Santiago (1578 y 1585) llevaron
a la construccin de una fortaleza en Ribeira Grande
apoyada por un lienzo de muralla en el periodo filipino.
Los cambios en el dominio poltico y a nivel eco-
nmico operados a lo largo de los siglos XVIII y XIX no
despojaron a las islas de su funcin principal como es-
calas y espacios de disputa en el Ocano. La frecuencia

222
de las embarcaciones se mantuvo y las actividades de
corso se vieron marcadas por una fuerte escalada en-
tre finales del XVIII y principios del siglo siguiente. A
los tradicionales corsarios de Francia, Inglaterra y Ho-
landa se unieron los americanos del norte y del sur. La
presencia de los holandeses en la disputa se rigi por
condiciones especficas. Al mantener importantes in-
tereses en la cultura azucarera americana, procuraron
asegurar el dominio de Santo Tom, Santiago y dems
factoras del comercio de esclavos. A ello se aada su
empeo por mantener las rutas del trfico y su inters
por destruir los dems intereses azucareros de la zona.
En 1598 atacaron Santiago y el ao siguiente Santo
Tom. All destruyeron todos los ingenios activos. Ms
tarde, con la ocupacin de Baha y de Pernambuco, los
holandeses volvieron hacia Guinea con el objetivo de
dominar las rutas del comercio de esclavos. De ah que
en 1624 y 1625 constatemos en Baha la presencia de
dos armadas con el objetivo de tomar posiciones, vol-
viendo despus, en 1628, para conquistar Santiago y
en 1641 para ocupar Santo Tom y Angola. En estas
ltimas zonas se mantuvieron hasta 1648, momento en
el que fueron expulsados por los portugueses. Frente a
la incesante embestida de los corsarios en mar y tierra
firme, tuvieron la necesidad de definir una estrategia de
defensa adecuada.
En el mar se opt por la necesaria provisin de arti-
llera de las embarcaciones comerciales y por la creacin

223
de una armada de defensa para las naves en trnsito.
sta se conoci como la armada de las islas, con sede
fija en las Azores, desde donde acompaaba a las naves
hasta puerto seguro. En tierra disearon una incipiente
lnea de defensa de los puertos principales, atracaderos
y bahas, adecuada para impedir el posible desembarque
de intrusos. Es en este contexto donde debe de conside-
rarse la presencia de corsarios.

Conclusin
Hoy parece que las islas han recuperado el brillo del
pasado. Agotados los recursos econmicos, les quedan
slo aquellos elementos que los diferencian de los espa-
cios continentales y que estn en el origen del nombre
que recibieron en la Antigedad clsica. Las Afortuna-
das siguen siendo el paraso atlntico que atrae al euro-
peo. Y en el nuevo milenio no est claro que pierdan el
protagonismo que las marc en el pasado. El europeo
seguir utilizando estos pilares erguidos en el Atlntico
para cimentar protagonismos. Hoy como ayer las islas
no hicieron ascos a los desafos del devenir histrico.
En los ltimos cinco siglos a las islas fueron atribui-
dos diversos papeles. De espacios econmicos, avanza-
ron rpidamente como faros del Atlntico que acompa-
aban las innumerables embarcaciones que surcaban el
vasto ocano Atlntico. Las islas fueron escalas impres-
cindibles para el abastecimiento de vveres frescos, agua

224
y carbn, aunque paulatinamente se transformaron en
espacios apacibles, refugios para la cura de la tisis pul-
monar y despus como reas de reposo y deleite de aris-
tcratas y aventureros.

225