ndice

1.

Um enigma, duas respostas, nenhuma concluso

2.

Porqu um barco de cana?

24

3.

Ao encontro dos ndios na Floresta dos Cactos

37

4.

Com bedunos e budumas no corao da frica

46

5.

Com os monges negros na nascente do Nilo

70

6.

No mundo dos construtores de pirmides

97

7.

Em pleno Atlntico

134

8.

Descendo a costa africana at ao cabo Juby

154

9.

Dominados pelo mar

172

10.

Rumo Amrica

204

11.

Seis mil quilmetros num barco de papiro

255

Eplogo

299

CAPTULO 1 --- Um enigma, duas respostas, nenhuma concluso

Uma cana tremula ao vento. Apanhamo-la.

Flutua. Aguenta o peso duma r.
Duzentas mil canas tremulam ao vento. Um enorme prado ondula, tal como os campos de trigo, ao
longo da costa.
Ceifamo-lo. Atamos as canas em feixes, como espantalhos de trigo. Os feixes flutuam. Vamos para
bordo. Um russo, um africano, um mexicano, um egpcio, um americano, um italiano e eu, um
noruegus, com um macaco e algumas galinhas a cacarejar. Largamos em direco Amrica.
Estamos no Egipto. Areia movedia, secura e calor, o Sara.
0 nosso amigo Abdullah garante que as canas flutuaro at l. Lembro-lhe que a Amrica fica
bastante longe. Em sua opinio, os Americanos no gostam de pessoas de pele escura, mas eu
tranquilizo-o dizendo-lhe que est enganado. Ele no sabe onde fica a Amrica, mas havemos de l
chegar, se o vento continuar favorvel. Estaremos seguros sobre as canas enquanto as cordas no
cederem. E ele repete, enquanto as cordas aguentarem. Mas aguentaro?
Senti que me sacudiam o ombro e acordei. Era Abdullah. So trs horas, disse. Vamos recomear
o trabalho. O sol queimava atravs da lona da tenda. Levantei-me e espreitei por uma abertura na
porta de entrada. O calor seco e a luz deslumbrante do sol chegaram at mim. Sol, sol, sol. A
extenso de areia empapada de sol encontrava-se com o mais bonito azul que Deus criou, um cu
limpo de nuvens descobrindo-se na tarde soalheira sobre aquele mar de areia cinzento-dourada.
Contra o cu erguia-se uma fila de trs pirmides grandes e duas mais pequenas que mais pareciam
dentes de tubaro. Estavam ali, imveis e inalterveis, desde o tempo em que o homem fazia parte
da natureza e era produto dela. Em frente, numa baixa de terreno, jazia qualquer coisa sem tempo
definido, construda ontem, construda h

10

dez mil anos, um barco no meio da areia, uma espcie de arca de No encalhada no deserto do Sara,
longe das algas e da rebentao. Ao lado, dois camelos tasquinhavam. Que tasquinhavam eles?
Enfeites do barco, talvez. O barco de papel. Era feito de papiro. As canas douradas estavam atadas
em molhos, que, unidos uns aos outros, tomavam a configurao dum navio, com proa e ponte
popa, erguida no cu azul como a Lua em quarto crescente.
Abdullah j se dirigia para l. E dois buduma, negros como carvo, de vestes brancas a flutuar ao
vento, trepavam para bordo, enquanto os egpcios de trajos coloridos batiam os molhos de canas de
papiro. Havia muito trabalho a fazer. Bot! Bot!, gritava Abdullah. Mais canas! Cambaleei para
fora, para a areia quente, como se tivesse despertado dum sono de mil anos. Afinal, eles
trabalhavam para mim; fui eu que tive a ideia absurda de reviver a arte de construir os navios que o
fara Quope e a sua gerao comearam a abandonar. Nessa poca foram construdas as
poderosas pirmides que ali se erguiam como uma cadeia de montanhas, escondendo o nosso
inoportuno estaleiro do maelstrm do sculo XX que deslizava pelas ruas da turbulenta cidade do
Cairo, ao fundo, no outro lado do verde vale do Nilo.
Fora das tendas, o nosso mundo reduzia-se a areia. Areia quente, pirmides, mais areia e
gigantescas pilhas de canas, secas pelo sol, canas quebradias e combustveis que os homens agora
arrastavam at aos negros de pele oleosa, sentados luz do luar, a atar vergastas de corda com a
ajuda das mos, dos dentes e dos ps nus. Estavam a construir um barco - um barco de papiro.
Chamavam-lhe, em lngua buduma, um kaday e faziam-no seguros de si. Os dedos e dentes geis
apertavam os ns volta das canas como s grandes peritos seriam capazes. Um barco de papel diziam os membros do Instituto do Papiro, no vale do Nilo. Nessa zona, punham as canas dentro de
gua e batiam-nas at se transformarem em papel rugoso, para mostrar aos turistas e cientistas o
material onde os eruditos mais antigos do mundo pintavam as suas memrias hieroglficas.
Uma cana de papiro o caule malevel duma planta cheia de seiva que qualquer criana pode
dobrar e esmagar. Depois de seca, quebra como um fsforo e arde como papel. No cho, a meus
ps, estava uma cana de papiro, seca como uma mecha, barbaramente torcida e partida em
ziguezagues. De manh um velho rabe, indignado, arremessara-a ao cho, depois de a passar vrias
vezes entre os dedos, cuspindo e apontando com desdm. Essa coisa, disse ele, isso nem segura
um prego; como se poderia fixar um mastro numa coisa assim? O velho era um construtor naval
experiente que chegara de autocarro de Port Said para fechar connosco o contrato

11

para os mastros e restante equipamento para o barco que estvamos a construir. Ficou to furioso
que apanhou o autocarro seguinte e foi para a costa. Estaramos a fazer troa de um homem
experiente e honesto, ou as pessoas agora ignoravam por completo o que necessrio para
construir uma embarcao decente? Foi intil tentar explicar-lhe que vramos muitos barcos iguais
ao nosso pintados nas paredes das cmaras funerrias dos antigos construtores de pirmides, aqui
no deserto. No fim de contas, nessas sepulturas tambm havia pinturas de homens com cabeas de
pssaros e serpentes com asas! Qualquer pessoa percebe que uma cana uma haste malevel onde

no possvel espetar pregos, nem parafusos. ptimo para uma meda de feno! Um barco de papel.
Obrigado pelo bilhete de regresso.
E esta? Os barcos precisam de mastros. Os nossos trs amigos negros do lago Chade, em pleno
corao da frica, afirmavam que o construtor era um idiota; com certeza nunca vira um kaday a
valer, pois so sempre feitos com aquelas canas. Por outro lado, nunca tinham visto mastros nos
kaday... e para qu? Quando se pretende deslizar sobre a gua usam-se remos. O lago Chade era
grande, o mar no podia ser maior, afirmavam eles. Estoicamente imperturbveis, continuaram a
bater e a juntar os papiros em molhos. Era a sua especialidade. O rabe de Port Said era um gabarola
ignorante que nunca vira um kaday!
Subi novamente para a tenda e procurei na pasta os desenhos e fotografias dos modelos de barcos
do antigo Egipto e as pinturas de parede. No havia espiges nos barcos de papiro. Uma placa grossa
e larga estava amarrada por cordas, no topo dos feixes de canas onde o mastro seria colocado. A
base do mastro estava enfiada no bloco de madeira slida e fixa tambm por meio de cordas. Afastei
os desenhos para o lado e deitei-me de costas sobre um monto de cordas e lonas empilhadas a
todo o comprimento de um dos lados da tenda. Ali estava mais fresco e eu podia pensar. Em que
estava eu realmente empenhado? Que motivos tinha para pensar que aquela embarcao poderia
ser utilizada fora do delta do Nilo? Queria convencer-me de que as minhas suspeitas se baseavam
tanto na intuio como em factos concretos.
Os meus argumentos eram completamente diferentes quando decidi construir a jangada Kon-Tiki,
com cepos de balsa. verdade que nunca vira madeira de balsa at ento, nunca manobrara uma
embarcao, nem largara uma jangada, mas conhecia a teoria e as provas cientficas irrefutveis. A
partir da chegara a concluses lgicas. Desta vez no tinha nada disso. Antes de me aventurar a
navegar com a Kon-Tiki conseguira acumular dados suficientes para

12

encher um volumoso manuscrito. Esses dados, para minha grande satisfao, eram a prova evidente
de que um ramo da mais antiga civilizao do Peru chegara s ilhas da Polinsia antes de os viajantes
da sia terem alcanado a costa leste do Pacfico. A jangada de balsa era a embarcao mais
parecida com os barcos conhecidos no Peru e por isso eu conclu que era navegvel. Se assim no
fosse, como teriam os Peruanos chegado Polinsia? No tinha qualquer outro motivo para
acreditar nas possibilidades da jangada de balsa, mas provou-se que a concluso estava certa.
Agora o problema era diferente. No se conhecia qualquer teoria acerca da hiptese de os antigos
egpcios terem levado a sua civilizao at ilhas distantes ou continentes. Outros, alm de mim,
aceitavam e defendiam a tese de que a avanada cultura dos construtores de pirmides egpcios
chegara Amrica tropical muito antes de Colombo. Eu no conhecia esta teoria: nunca descobrira
provas concludentes a seu favor, mas no tinha, por outro lado; provas em contrrio. Sentia-me
fascinado pelo dilema, mas no descortinava soluo adequada. Faltavam muitas peas ao puzzle
descoberto pela cincia. O estudo srio sobre a possvel ligao entre as antigas culturas do Egipto e

do Mxico revelava muitas lacunas quanto a cronologia, contradies inexplicveis e a passagem

dum oceano dez mil vezes maior que o Nilo.
Em tempos primitivos, os antigos egpcios serviam-se apenas de barcos feitos de feixes de canas de
papiro para as viagens por mar. Mais tarde, comearam a construir navios maiores, de pranchas de
madeira atarraxadas umas s outras, vulnerveis no alto mar, mas adequados ao transporte e ao
comrcio nas guas calmas do Nilo. A umas centenas de metros da minha tenda, o meu amigo
egpcio, Ahmed Joseph, entretinha-se a reconstruir um dos magnficos barcos de madeira do fara
Quope. Os arquelogos descobriram que, de cada um dos lados daquela enorme pirmide, estava
soterrado um navio: quatro grandes navios, ao todo, jaziam ali, hermeticamente preservados.
Estavam em cmaras vedadas ao ar, cobertas por grandes blocos de pedra. Aberto o primeiro fosso,
apareceram centenas de troos de madeira de cedro, empilhados uns sobre os outros, em to bom
estado como quando ali foram colocados, h quatro mil e seiscentos anos, cerca de dois mil e
setecentos anos a. C. Agora, o curador-chefe do Egipto, Ahmed Joseph, enfiava corda nova nos
milhares de buracos por onde dantes passava fio de cnhamo. Resultado: um barco com quarenta e
trs metros de comprimento, de linhas perfeitas e elegantes. Nem os Viquingues foram capazes de
imaginar um navio to gracioso e proporcionado quando, alguns milnios mais tarde, comearam a
aventurar-se pelo mar alto.

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Nota-se uma diferena essencial entre os dois tipos de barcos: os Viquingues construam os seus
navios para suportar os embates da calema dos oceanos, enquanto que os barcos de Quope
serviam s para as cerimnias de pompa nas guas calmas do Nilo. Mas a madeira usada e gasta,
onde as cordas fizeram sulcos, indicava que o barco de Quope navegara de facto e no tinha sido
apenas o barco do Sol construdo para a derradeira viagem do fara. E, no entanto, o seu casco de
linhas prprias para as correntes ocenicas ter-se-ia desintegrado ao primeiro encontro com as
ondas do mar. Isto era, na verdade, surpreendente. O traado do navio fora executado com toda a
perfeio para viagens atravs do oceano. O casco curvando graciosamente para cima, de proa e
popa muito altas, possua todas as caractersticas dos navios para travessia ocenica, desenhados
para se manterem quer na rebentao quer nas vagas mais gigantescas. Este o enigma. Talvez a
chave dum mistrio ainda no desvendado. Um fara que viveu h cerca de cinco mil anos nas
praias calmas do Nilo construiu um navio que na prtica s suportava o encrespado sereno do rio,
segundo linhas arquitectnicas nunca ultrapassadas pelos pases mais avanados na arte da
navegao. O seu frgil navio de rio era igual ao modelo criado por construtores navais oriundos de
povos com vastas e slidas tradies martimas.
Nesta altura surgiram as hipteses. S podia haver duas. Ou este modelo transatlntico fora
aperfeioado por martimos egpcios da brilhante gerao que desenvolveu a escrita, a construo
de pirmides, as mmias, a cirurgia do crebro e a astronomia; ou os construtores navais do fara
treinaram em outros pases. Os factos convergem para esta ltima possibilidade. No h cedros no
Egipto; o material do barco de Quope veio das florestas de cedros do Lbano. No Lbano viviam os
Fencios, construtores navais experimentados que velejaram no Mediterrneo e parte do Atlntico.

Biblo, porto principal e a mais antiga cidade do mundo, importava o papiro do Egipto porque foi o
maior centro de produo de livros em tempos remotos. Donde a palavra Byblos, ou Bblia, que
significa livro. Durante a construo da pirmide de Quope as trocas comerciais entre o Egipto e
Biblo eram frequentes. Por isso, os construtores navais de Quope poderiam ter-se inspirado l para
a execuo daquele desenho to bem delineado. Talvez.
Contudo, sabemos pouco ou nada sobre o aparecimento dos barcos de madeira fencios. A nica
coisa certa que no era provvel terem a forma de papiro, visto o papiro ser importado do Egipto,
porque no existia no Lbano. E assim chegamos ao n do problema. O barco do fara Quope era a
cpia fiel dum barco de papiro. Tal como todos ou outros grandes navios de madeira representados
no tempo dos faras

14

do Egipto. Feito de papiro, com todas as propriedades caractersticas dos grandes navios, proa e
popa lanadas para cima, mais altas que as do modelo viquingue, para aguentar a rebentao e o
mar encapelado, alm da pequena ondulao do Nilo. Por consequncia, foi o barco de papiro que
serviu de modelo para os barcos de madeira e no o contrrio. O desenho do barco de papiro j era
muito conhecido quando os primeiros faras mandaram pintar nas paredes das sepulturas os seus
mticos antepassados, os deuses. O deus-sol e os homens-pssaros, lendrios antepassados do
primeiro fara, no aparecem representados como passageiros, nos navios de madeira dos Fencios,
nem nas jangadas, nem nas barcaas de rio, mas sim nos barcos a remo, feitos de papiro,
exactamente do mesmo estilo em que os construtores do fara Quope os imitaram nos mais
minuciosos pormenores, incluindo a popa curva, com a forma de clice da flor do papiro, ponta.
Para se construir um barco como o dos Egpcios, no tempo em que a cultura mediterrnica se
alicerava nas margens do Nilo, no eram necessrios o machado, nem a habilidade dum
carpinteiro. Bastavam uma faca e algumas cordas. Por esse processo trabalhavam os meus amigos
africanos, Mussa, Omar e Abdullah, ali perto, no sop das pirmides de Quope, Qufreme e
Miquerino. Estavam a fazer o barco de papiro com o mesmo desenho dos que havia pintados nas
paredes das sepulturas nossa volta, no stio que escolhramos para nossa construo, em pleno
deserto de areia.
Porqu? Que pretendia eu demonstrar? Nada. No pretendia provar coisa alguma. Estava muito
mais interessado em descobrir. Descobrir se um barco como aquele poderia navegar no mar.
Descobrir se era verdade, como diziam os peritos, que os Fencios vieram at ao Nilo colher o papiro
porque os Egpcios no sabiam como sair do delta do Nilo em barcos de cana. Descobrir se os
antigos egpcios teriam sido martimos antes de se tornarem escultores, faras e mmias. Descobrir
se um barco de cana resistiria a uma viagem por mar de duzentas e cinquenta milhas, a distncia do
Egipto ao Lbano, e se poderia ir mesmo mais longe, de um continente a outro. Em resumo, queria
saber se um barco assim chegaria Amrica.
E porqu? Porque ningum sabe quem primeiro alcanou ,a Amrica. Colombo, dizem os livros da
escola. Mas Colombo no descobriu a Amrica. Ele redescobriu-a. Colombo era um homem muito

inteligente e corajoso que navegou para o desconhecido porque tinha a firme convico de que a
Terra redonda e, portanto, nunca encontraria o fim. Colombo marca uma reviravolta na histria;
modificou o tipo de vida do mundo inteiro, fez nascer naes poderosas e foi responsvel pela
proliferao de arranha-cus onde

15

antes s havia matas e plantas enfezadas. Mas no descobriu a Amrica. Foi o primeiro a mostrar ao
mundo o caminho para a Amrica, mas s l chegou no ano 1492 d. C.
Quando se descobriu a Amrica? Ningum sabe. O primeiro homem que chegou a terras americanas
no conhecia os mtodos de calcular o tempo. No tinha calendrio. No sabia escrever. Os seus
conhecimentos geogrficos eram to reduzidos que no se apercebeu de ter atingido um continente
novo, onde nenhum ser humano aparecera at quele momento.
O primeiro representante da Homo sapiens a dar costa na Amrica era caador e pescador
nmada, sem ptria, que ocupava o tempo, como os seus antepassados, a percorrer as costas
geladas da Sibria setentrional. Um belo dia encontrou-se na margem leste do estreito de Bringue,
coberto de gelo, sem suspeitar que s as feras tinham errado por ali antes dele. No sabemos se o
descobridor da Amrica atravessou a p as guas geladas, ou se a remo, com os toscos apetrechos
de pesca numa jangada, atravs da desrtica plancie de gelo ou das passagens de neve. Sabe-se
apenas que o primeiro homem a morrer em solo americano nasceu na sia setentrional. Tambm se
sabe que o descobridor da Amrica desconhecia a agricultura e a arquitectura; no sabia da
existncia dos metais, nem da tecelagem. Cobria-se com peles de animais selvagens ou cortia
descascada; as suas armas e ferramentas eram ossos e pedras; era um autntico homem da idade da
pedra.
A cincia nada sabe de concreto acerca da poca em que os descendentes dos primeiros
descobridores da Amrica se expandiram para sul, atravs do Alasca, e para norte, centro e sul da
prpria Amrica. Uns pensam que a colonizao do Novo Mundo comeou por volta dos quinze mil
anos a. C, enquanto outros defendem, com a mesma convico, que esse espao de tempo deveria
ser o dobro, pelo menos. Porm, todos esto de acordo em que o primeiro passo dado em direco
Amrica veio da parte norte do rctico e que s instrumentos rudimentares da idade da pedra
eram usados pelos bandos desorganizados de selvagens, cujos numerosos descendentes se
tornariam conhecidos no mundo actual atravs das diversas tribos dos aborgenes ndios
americanos.
A estreita passagem entre a sia setentrional e o Alasca esteve sempre aberta para o homem a
atravessar e muitas das recentes descobertas indicam que os primitivos grupos de famlias se
movimentavam para trs e para diante, nas duas direces, entre a Sibria e o Alasca. A cadeia das
ilhas Aleutas e a corrente do Japo, para sul, serviram de ponte aos barcos que largavam para o mar.
Dentro da Amrica, desde o Alasca, a norte, at terra do Fogo, ao

16

sul, as novas geraes instalavam-se em cabanas de gelo, wigwams, choupanas ou cavernas,

conforme o clima e a natureza variavam, medida que caminhavam para o sul. Grande nmero de
tribos de ndios, muito diferentes entre si, comearam a aparecer como consequncia dos
casamentos entre componentes de grupos isolados e novas migraes. No s se diferenciavam pelo
tipo de cara e pela constituio fsica, como falavam lnguas no aparentadas e praticavam estilos de
vida nada semelhantes.
Depois chegou Colombo. Em 12 de Outubro de 1492 desembarcou em S. Salvador, nas ndias
Ocidentais, com o estandarte e a cruz e, na sua esteira, seguiam Corts, Pizarro e todos os outros
conquistadores espanhis. Ningum pode roubar a Colombo a glria de ter revelado a Amrica aos
povos que ainda no se tinham arriscado pelo rctico dentro. Mas os Europeus esquecem com
facilidade que havia milhares de no-europeus espera deles, em terra. E no continente, atrs das
ilhas onde ele fundeou, imprios capazes de grandes proezas esperavam, igualmente, a visita vinda
do outro lado do oceano. Os eruditos contaram aos Espanhis que, em tempos idos, ali tinham
chegado homens de pele branca e barba, portadores dos segredos da civilizao. A chegada dos
Espanhis no causou surpresa no Mxico, nem no Peru; no foram recebidos como
descobridores, mas sim como protagonistas de mais uma travessia sobre o oceano. Travessia essa
que se sabia j ter sido efectuada por homens cultos que visitaram os seus antepassados nos alvores
da histria tradicional.
Na verdade, esta parte da Amrica j no estava habitada por caadores e pescadores primitivos,
como os que desceram dos campos gelados da Sibria. Pelo contrrio, naquelas zonas tropicais,
nada estimulantes, cujos ventos alsios e fortes correntes ocenicas levaram os Espanhis a terra,
havia homens instrudos que possuam livros de papel feitos por eles prprios e estudavam histria,
astronomia e medicina. Inventaram um sistema para ler e escrever. Tinham escolas e observatrios
cientficos. Os seus conhecimentos de astronomia e geografia eram to espantosos que calculavam
com preciso os movimentos dos corpos celestes, as posies do equador, da encltica e dos trpicos
e distinguiam as estrelas fixas dos planetas. O sistema de calendrio era muito mais perfeito do que
o usado na Europa no tempo de Colombo e comeavam a sua cronologia perfeitssima, ano Maia no
0, pelo ano 3113 a. C. do nosso calendrio. Os mdicos convertiam em mmias pessoas importantes
com a destreza de profissionais, onde o clima permitia essa conservao, e, tal como os antigos
egpcios, praticavam a trepanao, ou cirurgia do crnio, sem matar o doente, operao
desconhecida dos cirurgies europeus at muito depois de Colombo. Escribas e leigos viviam lado a
lado, em sociedades urbanas

17

bem planeadas, onde havia estradas empedradas, aquedutos e esgotos, mercados, campos para
desporto, escolas e palcios. A populao urbana no vivia em tendas, nem em choupanas; fabricava
blocos em forma de tijolos feitos de argila seca misturada com palha, exactamente o processo usado

na Mesopotmia e no Egipto, para a construo de casas funcionais, de dois ou mais andares,

dispostas em ruas bem traadas. Os edifcios principais tinham vestbulos com colunatas que
suportavam o tecto, e as paredes eram decoradas com artsticos relevos e frescos, pintados a cores
duradouras e de rara beleza. O tear era aparelho de uso comum; a fiao e a tecelagem to bem
aplicadas que os Espanhis encontraram tapearias e capotes muito mais bem executados que os
conhecidos na Europa. Habilidosos oleiros, modelavam cntaros, travessas, jarros e canecas, onde
figuravam animais e pessoas dedicadas a toda a espcie de actividades. Este trabalho igualava, para
no dizer que ultrapassava, o melhor patrimnio da cultura clssica do Velho Mundo. Os joalheiros
locais j trabalhavam o ouro e a prata em filigrana e embutidos, de tal maneira que os Espanhis,
extasiados, puxaram da espada e perderam o domnio de si e a conscincia do que faziam, perante o
que tinham descoberto. Pirmides em andares, de tamanho descomunal; templos construdos
sobre pilares e gigantescos monumentos monolticos de reis-sacerdotes erguiam-se acima dos
telhados de tijolo, enquanto estradas rectilneas, condutas de gua feitas pela mo do homem e
grandes pontes suspensas davam um cunho especial paisagem. Viam-se muitos terrenos
irrigados artificialmente e muitas eiras cheias de inmeras variedades de razes cortadas, cereais,
vegetais, frutos, ervas medicinais e outras plantas de cultivo. At a planta do algodo tinha sido
transformada, do seu estado selvagem inaplicvel, numa espcie de aspecto semelhante ao do linho
e cultivada em grandes quantidades. A l e o algodo eram fiados, tintos e tecidos em fios mais finos
e rede mais fechada que os de qualquer fbrica da Europa anterior s do sculoXX.
Ao chegarem, os Espanhis pensaram ter circum-navegado o mundo e terem atingido alguma das
assombrosas civilizaes da longnqua ndia. Todos os povos que os receberam, sem atender ao
aspecto fsico ou cultura, passaram a ser conhecidos, da em diante, por ndios, nome que se
manteve para sempre nas lnguas europeias, mesmo depois de os Espanhis reconhecerem o seu
erro e terem percebido que entraram na corrida para um mundo novo.
Quem descobriu quem? Os que estavam de p a assistir chegada dos navios do lado oriental do
horizonte ou os que estavam nos conveses e, medida que a terra emergia da neblina, reconheciam
as pessoas na praia? Informado da chegada dos Espanhis pelos seus

18

mensageiros e escuteiros, o rei sacerdote 101 receber os recm-chegados num elegante liteira com
leques e chapu de sol. Tambm ele, como os espanhis acabados de chegar, tinha ideias confusas e
preconcebidas sobre aqueles que ia conhecer. O povo acreditava que ele descera do Sol, trazido por
homens brancos barbudos, iguais aos que acabavam de repetir a visita quelas terras. O
acontecimento merecia ser festejado. Os msicos tocavam flautas e trombetas, batiam em tambores
e badalavam campainhas de prata. Chegou com escolta e um exrcito de muitos milhares de
homens. Os seus escuteiros encontraram um punhado de espanhis, que, da praia, se dirigiam para
a capital.
A cena foi a mesma chegada ao poderoso reino dos Astecas, no Mxico, e ao gigantesco imprio
dos Incas, na Amrica do Sul. Um punhado de espanhis, de pele branca e barba, venceu dois

grandes imprios sem disparar um nico tiro. E to-somente porque os escribas e sacerdotes das
praias onde eles fundearam possuam registos hieroglficos, uns, e tradies religiosas verbais, os
outros, que contavam que homens brancos, de barbas, limam trazido a civilizao aos seus
antepassados antes de partirem, levando a nova cultura para regies desconhecidas. Mas
prometeram voltar. Em nenhuma das tribos de ndios americanos havia homens com barbas. Esta
caracterstica peculiar era comum a todos os descendentes da raa de cabelo castanho-dourado,
oriunda do norte do ctico. Os espanhis descobertos pelos ndios de terra que tinham barbas e
pele branca; eram em pequeno nmero e foram calorosamente recebidos, ao regressarem ao
Mxico e ao Peru, pelos poderosos monarcas do seu tempo.
O resto do mundo mal vislumbrou o contedo das grandes civilizaes do Novo Mundo antes de elas
desaparecerem to abruptamente como se tornaram conhecidas. Importantes centros culturais
pegavam uns com os outros, como prolas de um colar, entre os reinos dos Astecas e dos Maias, a
norte, e o reino Inca, a sul, mas nunca se expandiram alm dessa rea geogrfica. A civilizao
aborgene americana nunca passou alm-trpicos para zonas da Amrica onde o clima tem incitado
os homens dos nossos dias a grandes empreendimentos industriais. Cristvo Colombo levantou a
cortina aos contemporneos, mas os seus descendentes depressa a tornaram a descer. Passadas
algumas dcadas, as palpitantes civilizaes da Amrica esfarelavam-se em runas, deixaram de
exercer o seu poder e, de certo modo devido destruio e integrao, por outro lado, foram
adquirindo novos aspectos. Isso levou os Europeus a acreditarem tacitamente que so eles os
autores de tudo quanto positivo cheire a cultura, enquanto os aspectos

19

exticos e obscuros so a herana da era pr-colombiana. Todos ganhmos esta convico porque
os conquistadores, famintos de ouro, com a cruz por libi, desceram a cortina to depressa que
ningum teve tempo para avaliar, em toda a sua extenso, o que tinha sido descoberto do outro
lado do globo.
Que se passava, de facto, no Mxico e no Peru antes de Colombo e seus continuadores apareceram
na Amrica? Seria o homem da idade da pedra, ignorante e selvagem, originrio da tundra do
rctico, o nico responsvel pelas plantaes encontradas pelos Espanhis? Ou teriam os seus
descendentes, que habitavam as costas, sido visitados por viajantes desconhecidos que navegavam
no Atlntico sem bilhete de regresso, talvez na aurora dos tempos, muito antes de a civilizao se ter
expandido da frica e da sia Menor at s costas da Europa no civilizada?
Era este, sem dvida, o enigma. A resposta, um no. Com certeza, no. Possivelmente, no.
Possivelmente... Senti um rolo de corda a magoar-me as costas e pus-me de p, pouco vontade, na
tenda. Possivelmente... A pergunta atormentava-me. Instalei-me melhor sobre as cordas. No
encontrava uma sada e no servia de nada magicar. Simplesmente, os mesmos pensamentos
voltavam-me ao esprito. Se as antigas civilizaes da Amrica se tinham desenvolvido no Mxico e
no Peru, os arquelogos poderiam localizar os stios por onde, a pouco e pouco, elas passaram. Mas
as escavaes efectuadas no Mxico e no Peru levaram descoberta de centros de civilizao j em

avanada maturidade, que mais tarde variaram conforme as influncias locais. No se descortinava
um incio claro em todo este emaranhado. Portanto, a resposta era bvia: importao. Se a
civilizao comeou de repente e sem sofrer evoluo local, no podia ter deixado de ser importada.
Infiltrao pelo mar. Sem dvida nenhuma. Porm, ao tempo em que as grandes civilizaes
comeavam a progredir no Novo Mundo, talvez alguns sculos antes de Cristo, culturas
correspondentes estavam, desde h milhares de anos, extintas nas zonas relevantes do Velho
Mundo. No Egipto, por exemplo. Considerado este aspecto, a resposta no me parecia to evidente.
Sentia os pratos da balana parados.
Ento, construir um barco de papiro, para qu? Os meus pensamentos flutuavam de novo, via
Amrica, e penetravam no Pacfico. L, sentia-me em terreno conhecido. Naquelas paragens,
dedicara todo o meu tempo a investigar e a trabalhar no campo. S h quatro anos, durante uma
visita turstica ao Egipto, descobri os barcos de cana pintados nas paredes do Vale dos Reis.
Reconheci logo aquele tipo de barco. Em linhas gerais, era semelhante aos que os construtores de
pirmides, do norte do Peru, pintavam nos potes de

20

cermica quando a sua civilizao nasceu na Amrica do Sul, muito antes de a Polinsia ser habitada.
Os barcos de cana grandes, representados no Peru, tinham dois conveses. No primeiro, viam-se
muitos cntaros para gua e outras cargas, e bem como filas de pessoas de pequena estatura. No
segundo, via-se, normalmente, a representao terrestre do deus-Sol e o sacerdote-rei, maior que
os seus companheiros, rodeado de homens de cabea de pssaro, que, em certas pinturas, puxavam
por cordas para ajudar o barco a deslizar na gua. Nas sepulturas do Egipto estavam, tambm,
pintados o deus-Sol, o sacerdote-rei, conhecido por fara, imponente no seu barco de canas,
acompanhado por pessoas minsculas, enquanto os mticos homens de cabea de pssaro
rebocavam o barco.
Os barcos de cana e os homens de cabea de pssaro apareciam sempre juntos, por qualquer razo
inexplicvel. J os encontrara, tambm, no longnquo Pacfico, na ilha da Pscoa, onde a mscara do
deus-Sol, os barcos de cana com velas e homens de cabea de pssaro constituam um trio
inseparvel nas pinturas de parede e nos baixos -relevos da antiga aldeia de Orongo, local das
cerimnias de gala e onde at existia um observatrio solar. Ilha da Pscoa, Peru, Egipto. Trs
estranhos paralelos to longe uns dos outros. Eram a prova evidente de que os homens devem ter
chegado, independentemente, s mesmas coisas em lugares muito afastados entre si. Notmos com
estranheza que o povo aborgene da ilha da Pscoa chamava Ra ao Sol. Ra era o nome do Sol nas
centenas de ilhas da Polinsia. No podia ser simples coincidncia. No antigo Egipto, o Sol chamavase, tambm, Ra: Era a palavra mais importante na antiga religio egpcia: fia, o Sol, o deus-Sol, o
ascendente dos faras. Aquele que navegava em barcos de cana, acompanhado por homens com
cabea de pssaro. Na ilha da Pscoa, no Peru e no antigo Egipto construam -se gigantescas
esttuas monolticas, da altura de prdios, em honra dos sacerdotes-reis do deus-Sol na Terra.
Naqueles trs lugares cortavam-se blocos de pedra do tamanho de vages de caminho de ferro, em
talhadas que se sobrepunham umas sobre as outras, formando pirmides em degraus cujos

desenhos eram fundamentados na astronomia, de acordo com os movimentos do Sol. Tudo isto em
honra de um comum antepassado, o Sol, fia. Haveria alguma ligao, ou seria pura coincidncia?
Antigamente, quando as velas ainda dominavam o mar, era do conhecimento geral que os povos
civilizados mais amigos se deslocavam com uma facilidade quase impossvel de imaginar. E porque
no, se Magalhes, o capito Cook e tantos outros velejaram volta do mundo uma vez ou duas, s
com a ajuda do vento? Depois inventmos os motores e os jactos. medida que o mundo se tornava

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mais pequeno para as geraes em crescimento, ganhmos a impresso de ele ter sido, outrora,
muito maior e os oceanos intransponveis, antes de Colombo.
Para todos ns, o ano 1492 foi um ano mgico. Colombo descobre a Amrica. O mundo torna-se
redondo. At essa data, a Terra era direita e o mar plano, portanto, tudo o que flutuasse ao sabor
das correntes ou fosse impelido pelo vento deveria necessariamente atingir a extremidade. Sabemos
hoje que o mundo j era redondo antes de Colombo, no perfeitamente redondo, mas um pouco
como um ovo. Em qualquer caso, todo e qualquer objecto transportado para longe, ao sabor das
correntes ocenicas, desapareceria da nossa vista.
Nem sequer uma cana podia flutuar sobre as guas e penetrar no desconhecido, antes de 1492.
Depois de Colombo ter arredondado o nosso planeta, nada podia despenhar-se nas margens. Tudo
aquilo que flutuasse atravs do Atlntico apareceria em terra do outro lado, em novas costas que
iam surgindo, ou nas ilhas onde o prprio Colombo fundeara, ou na longa costa tropical mesmo
atrs delas. Colombo navegou como um S. Pedro, de Chaves na mo para abrir o Novo Mundo.
Depois apareceram milhares de caravelas e outras embarcaes vela mais pequenas e muitos
aventureiros do sculo XX at tm atravessado o Atlntico em pequenos barcos de borracha,
anfbios e caiaques. Colombo patenteou o Atlntico. Antes dele, s se chegava Amrica a p
descalo ou de mocassinas, atravs do gelo coberto de neve que se estende pela aridez interminvel
da Sibria e do frio agreste do rctico. Ali, ningum podia semear algodo ou construir cidades de
casas de tijolo. Contra isto no havia argumentos. Que razo teria impelido os emigrantes vestidos
de peles a cultivar o algodo, a fi-lo e tec-lo, medida que desciam para o clima sereno e quente
dos trpicos, quando folhas de palmeira bastariam para esse efeito? Como que, naquela zona
trrida, lhes ocorreu misturar palha com argila para fazerem construes de tijolo e viverem em casa
boas? Aqui divergem as opinies. Aqui nasceu o cisma entre os que procuram respostas.
O ingls Percy Smith defende, sem reservas, que os povos da antiguidade deram a volta ao mundo.
Verificou que o tipo de culturas do Mxico e do Peru tinham tanto em comum com a civilizao do
antigo Egipto que no pode haver dvidas quanto a possveis contactos transocenicos. Quando
descobriu as mesmas semelhanas na ilha da Pscoa e nas da Polinsia, que ficavam mais ao alcance
da costa do Peru, pegou na rgua e no planisfrio e traou uma linha comeando no Egipto, via mar
Vermelho, oceanos ndico e Pacfico, at Polinsia e sul da Amrica. Por este trajecto, escreveu ele,
chegaram os adoradores do Sol Amrica. Via ilha da Pscoa.

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Outros investigadores consultaram o globo e abanaram a cabea. A viagem do Egipto ilha da

Pscoa no significava nada. A ilha da Pscoa ficava mais perto do Egipto rumo Amrica do que
rumo ndia. O globo representa o pacfico como um hemisfrio completo, abrangendo metade da
circunferncia. Logo, se os Egpcios navegassem duas mil e quinhentas milhas para leste, dificilmente
chegariam ndia e ainda teriam metade do mundo para atravessar at ilha da Pscoa. Por outro
lado, se os antigos sul-americanos tivessem navegado duas mil e quinhentas milhas para oeste da
costa, j teriam certamente descoberto a ilha da Pscoa. Com a jangada Kon-Tiki, construda pelo
antigo modelo inca, ns fizemos quatro mil e trezentas milhas para oeste da costa sul da Amrica e
atingimos a ilha da Pscoa a meio caminho da nossa viagem.
Ilha da Pscoa. A ilha habitada mais isolada do mundo. Avista-se da costa do Peru, mas no do delta
do Nilo. Ilha da Pscoa. Naquela massa informe de lava, rodeada pelo mar, quase um milhar de
pedras colossais, representando figuras humanas, erguiam as cabeas ao cu quando os Europeus,
eventualmente, chegaram quelas praias e descobriram a ilha em 1722. Chama-se ilha da
Pscoa porque um holands que viajava da Amrica do Sul tropeou nela num Domingo de Pscoa.
Alguns sculos antes, os Polinsios, ao chegarem l nas suas canoas cncavas, chamaram-lhe o
umbigo do mundo. Encontraram a ilha habitada por marinheiros antigos que j tinham esculpido
barcos de cana, com mastros e velas, no peito de algumas das gigantescas esttuas de pedra ali
existentes. Aqueles barcos em forma de foice tambm estavam representados nas paredes da aldeia
onde se realizavam as cerimnias mais antigas, juntamente com smbolos do Sol e homens de
cabea de pssaro. No local dessas cerimnias, adoravam e admiravam o Sol, conhecido por Ra.
Toda a populao da ilha se reunia anualmente para o culto do homem -pssaro. Nadavam para
ilhotas de pssaros afastadas da praia, acompanhados por pequenos barcos de cana. Esta tradio
manteve-se at os missionrios comearem a cristianizao, em 1868.
Barcos de cana na ilha da Pscoa. Neste ponto os meus pensamentos deixaram de vaguear. Uma
coisa era certa. Para mim, os barcos de cana nasceram ali. No entanto, geograficamente falando, foi
talvez l que a sua histria terminou.
Muito antes de visitar a ilha da Pscoa, j eu os conhecia. Servira-me deles para me deslocar no lago
Titicaca, nos altos Andes, quando estive a estudar os monlitos de pedra com formas humanas,
abandonados nas plancies volta daquele grande mar interior, pelos Sul-Americanos.
Impressionou-me a sua capacidade de carga. Talvez tivessem sido utilizados para transportar blocos
de muitas toneladas,

23

atravs do lago at Tiahuanaco, cidade em runas. Mas estudara aquele tipo de barcos por mera
curiosidade. Quem, como eu, j leu a histria do Imprio Inca, sabe que os barcos de cana do lago
Titicaca so o remanescente das embarcaes pr-colombianas que percorriam as costas do Peru,
no Pacfico, quando os Espanhis l chegaram. De facto, nesse tempo, eram vistos mais para norte,
no Mxico e na Califrnia. O mais pequeno tinha o desenho duma tromba de elefante. S aguentava
o peso de um nico homem, que apoiava o peito sobre ele enquanto nadava. O maior que os
Espanhis encontraram levava uma tripulao de doze homens. Os colonos uniam-nos, dois a dois,
para o transporte, por mar, de gado e cavalos. No Peru, os barcos de cana eram to antigos como as
jangadas de balsa; to antigos como a civilizao pr-inca, pois os primeiros construtores de
pirmides da costa do Peru, o povo Mochica, j os incluam na sua arte pictrica verstil.
Quando resolvi construir a jangada Kon-Tiki tive por onde escolher. No antigo Imprio Inca havia trs
tipos de barcos para navegao martima. Jangadas de barrotes de balsa vindos das selvas do
Equador; barcos de cana feitos de totora, uma cana selvagem que crescia nos lagos das montanhas e
era cultivada, por irrigao, ao longo de toda a costa deserta do Pacfico; e barcaas flutuantes
formas por dois sacos de pele de foca, entumecidos e unidos por meio de barras cruzadas como um
arado.
No me foi difcil optar. O ar tinha tendncia a escapar atravs dos sacos de pele de foca depois de
estarem no mar alguns dias. ndios acompanhavam-nos a nado para os assoprarem, a intervalos
regulares. No me senti tentado. Mas tambm no tinha muito f nos barcos de cana. normal
pensar-se que as canas e a palha so muito frgeis. Recorremos a elas, em sentido figurado, quando
tudo o resto falhou. Ningum se aventura pelo mar fora, sobre canas ou qualquer outro p de flor,
de livre vontade. Assim raciocinei naquela altura e todos concordaram. Se estvamos dispostos a
tentar a aventura, teria de ser numa jangada de balsa, uma prancha slida, de madeira leve e lisa.
Foi o que fizemos. Para grande surpresa nossa, descobrimos que a jangada era espantosamente boa
para navegar: O barco de canas ficou posto de lado e esquecido por algum tempo.

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CAPTULO 2 --- Porqu um barco de cana?

Passou-se na ilha da Pscoa. Sentia-se a ressaca na costa leste. Quatro irmos velhos, de pele
enrugada como folhas de tabaco, deslizavam aos solavancos pela praia e transportavam para
rebentao um pequeno barco com o feitio duma banana. O sol danava sobre as ondas do oceano
azul e coloria de dourado o barco-banana. Os quatro homens empurraram, com ligeireza, o barco
sobre as cristas espumosas e saltaram para bordo, rodopiando os remos, mesmo a tempo de evitar
uma onda a desfazer-se. Hoop-la! Como um see-saw, balanou sobre a onda seguinte e mais outra,
at chegar calema, em pleno mar. Por dentro, estava to seco como antes de as ondas lhe
passarem por cima. Toda a gua que saltou para dentro, escoou imediatamente atravs das
inmeras fendas do fundo. popa e proa, o barco curvava, formando duas pontas semelhantes a
dois focinhos, para cortar melhor a gua. Os homens pareciam transportados por um cisne dourado.
Era a primeira vez, desde h cem anos, que um barco de cana era lanado ao mar na ilha da Pscoa.
Foi feito pelos mais velhos da ilha para conhecermos o tipo de barco usado pelos seus antepassados
para a pesca no mar alto. Era uma miniatura de outros maiores, copiados das ilustraes de pocas
auras passadas. Mas era incomparavelmente maior que os barcos para um s homem, em forma de
colmilho, os pora, usados pelos ilhus para as competies entre homens-pssaros

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at ao aparecimento do cristianismo, no fim do sculo passado. Foi um momento solene para os

nativos da ilha. Os quatro pescadores batiam os remos fora da enseada num barco que ali - todos
eles sabiam pelas histrias mais antigas - significava o mesmo que o Mayflower para o americano
mdio ou o viquingue para ns, os do Norte. A pequena embarcao balanou sobre a onda como
uma rede de descanso A tripulao, sempre seca, mantinha-se em equilbrio e aparecia mais abaixo,
mais acima ou de lado, conforme a direco das ondas. Enquanto os quatro corpos escuros, sobre o
barco dourado, rodeavam o ponto onde estvamos a reconstruir a primeira das gigantescas esttuas
derrubadas na ilha da Pscoa, muitas pessoas em terra murmuravam, emocionadas, que o passado
comeava a ressuscitar.
Para mim, porm, o que ressurgiu foi o barco outrora usado muito para alm do lado oriental do
horizonte. Havia uma semelhana impressionante entre estes barcos e os do lago Titicaca, e ainda
mais com os barcos de cana, de forma de lua em quarto crescente, dos tempos pr-incas, que o
antigo povo Mochica pintava com tanto realismo na cermica descoberta na costa do Pacfico da
Amrica do Sul. Eu prprio j fora impelido para fora, numa jangada, por causa daquela massa de
gua sempre em circulao. Uma suspeita nasceu.
L em cima, na cratera do extinto vulco Rano Raracu, seis homens enfiavam um tubo de ao de
sete metros e sessenta de comprido na orla do pntano. A nossa volta, no alto das paredes da

cratera, jaziam muitas pedras gigantescas inacabadas, testemunhas do trabalho interrompido pelo
escultor. Algumas tinham sido minuciosamente restauradas, excepto a parte de trs, que esta ainda
inserida na rocha que constitua a parede da cratera. Estavam deitadas com os olhos fechados e as
mos cruzadas sobre o peito, numa petrificada e gigantesca verso da Bela Adormecida. Outras
tinham sido separadas da parede e postas em p para o escultor poder aperfeioar as costas
rugosas, que deviam ficar arqueadas, airosas e elegantes como tudo o resto. Estas esttuas enormes
erguiam-se espalhadas ao acaso volta das galerias rochosas, algumas cobertas at ao queixo por
terra desmoronada.
Lbios finos cerrados, estendiam-se em todas as direces, como

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se estivessem a apreciar o que os seis anes de carne e osso pretendiam fazer com o tubo de ao, na
margem do lago de cratera.
O espigo de ao penetrou, pouco a pouco, na lama encharcada. A chuva e milhares de anos de
sedimentao tinham transformado o fundo a profunda cratera morta num lago azul espelhado
onde o cu se reflectia de tal maneira que pequenas nuvens brancas impelidas pelo vento pareciam
deslizar superfcie e desapareciam por entre as canas verdes, num movimento contnuo de leste
para oeste. Trs destes lagos de cratera, cheios de gua da chuva e cercados por canas altas, eram
os nicos depsitos de gua daquela ilha. Deles bebiam os ilhus desde que, depois de queimarem
as primitivas florestas, cobriram as encostas com ervas e fetos, por onde os regatos, pouco a pouco,
deslizavam e desapareciam, penetrando no solo de lava porosa.
Muito aprendemos a partir dessa lama extrada com o tubo de ao, sobre a destruio de outros
tempos. O tubo comprido tinha na ponta uma lmina giratria e uma pequena cavidade com uma
tampa que abria para permitir a entrada de lama, barro ou areia, conforme o tipo de solo que
queramos estudar. Quanto mais funda era a sondagem, mais penetrvamos no passado. A orla do
pntano era como um livro fechado, com a primeira pgina no fundo e a ltima no cimo. A camada
mais baixa era de lava solidificada e resduos das lavas vulcnicas do tempo em que a ilha surgiu do
fundo do oceano como um jacto de fogo. Acima desse leito estril, havia argila e lama que foram
penetrando pela borda da cratera do vulco extinto. Com o andar dos tempos, quantidades sempre
crescentes de p de flores, o plen, vieram misturar-se lama dos leitos superiores. Estudando a
estratificao dessas diferentes qualidades de plenes, um perito seria capaz de nos dizer qual a
ordem por que a erva, os fetos, os arbustos ou as rvores apareceram na ilha recm-nascida,
trazidos pelas correntes, pelo vento, pelos pssaros ou pelo homem.
As caractersticas dos plenes variam de planta para planta. Vistos ao microscpio, assemelham-se a
fruto raros e a bagas de desenhos e tipos pouco vulgares.
O investigador esconde-se atrs de muitos nomes: alguns dizem-se paleobotnicos para escapar
curiosidade das outras pessoas. Classificam gros de plen com a mesma perfeio com que outros
identificam impresses digitais. Enchemos tubos de vidro numerados com pequenas amostras do

solo, para seguirem para o investigador de plantas no laboratrio de Estocolmo. Assim, viemos a
saber alguma coisa sobre o passado da ilha da Pscoa, sobre a origem dos primitivos, misteriosos
escultores que construram os gigantescos monumentos da ilha, sem serem vistos, a coberto da
escurido da histria.

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A sondagem dos plenes revelou que a ilha - descoberta pelos Europeus, rida e estril, onde s
selvagens viviam em campos de batata-doce, no meio de pedreiras e monumentos descomunais do
passado - estivera, outrora, coberta por florestas e palmeiras danarinas, onde, actualmente, esto
crateras em forma de cone. Nesta verdura virgem desembarcaram pedreiros habilidosos muitos
anos antes de os Europeus conhecerem o Pacfico. Os pedreiros pegaram o fogo s florestas. O fumo
e as partculas de fuligem caram sobre os lagos de antigos vulces e depositarem-se no fundo
juntamente com o ltimo plen de palmeiras e rvores florestais, que comearam a desaparecer. Os
recm-chegados queimaram a floresta para semear grandes campos de batata-doce americana, o
seu regime alimentar bsico. Queriam espao para construir casas de pedra e grandes praas para
templos erigidos em plataformas sucessivas de blocos trabalhados, parecidos com as estruturas
religiosas do antigo Peru e as mastabas do Egipto. Destruram as palmeiras e romperam a turfa e a
terra das encostas vulcnicas, para terem acesso rocha firme que o escultores converteram em
blocos polidos, prprios para construo e para esttuas monolticas de falecidos reis-sacerdotes.
Ningum pensou em aproveitar as rvores cadas como material de construo. Os primeiros
povoadores da ilha da Pscoa estavam acostumados a trabalhar com a rocha, mas no com a
madeira. A pedra era a matria-prima tradicional. Blocos pesadssimos, da altura de casas, eram
transportados de um lado ao outro da ilha e esculpidos em monlitos ou iados uns sobre os outros
e meticulosamente ajustados s paredes megalticas orientadas para o Sol, como nunca no mundo
se viu igual, excepto no Peru, no Mxico ou entre os antigos povos adoradores do Sol, do
Mediterrneo, no lado oposto do globo.
Mas os investigadores que perfuraram o solo ainda tinham mais para conta. Os primeiros
povoadores no s destruram a vegetao natural da ilha como substituram algumas das espcies
exterminadas por plantas de cultivo que s podiam ter atravessado o oceano pela interveno
humana. A batata doce americana veio do Peru para a ilha da Pscoa e para a vizinha Polinsia,
antes de Colombo chegar Amrica. Ns j sabamos isto porque, at hoje, aquela planta foi a
alimentao bsica dos ilhus da Pscoa, que lhe chamam kumara, nome dado mesma planta na
Polinsia e entre as populaes aborgenes de vastas reas do antigo Imprio Inca. Mas nas nossas
amostras de terra havia indcios de outra planta muito mais importante para uma nao martima.
A cana. A cana de totora.
As camadas superiores de lama, depois de queimadas as florestas, ficaram amarelas do plen das
canas de totora, misturado com uma

28

rede de pedaos rijos de ps de cana. Quantidades surpreendentes de fibras de canas definhadas

constituam um tapete flutuante sobre quase todo o lago da cratera. O plen de uma planta
aqutica estava misturado com esta borraceira nas camadas baixas, contendo lama e cinza - sinal
indiscutvel da chegada do homem. Antes disso no havia plen de plantas de gua fresca. At
vinda dos escultores de pedra, nada fora semeado nos lagos de cratera da ilha da Pscoa: os vulces
extintos estavam cheios de gua da chuva.
Outra indicao para os investigadores: impresses digitais na lama. No era difcil compreender que
as duas plantas de gua fresca tivessem sido trazidas pelo homem. Ambas eram espcies teis: uma,
um dos principais materiais para construo; a outra, uma planta medicinal. Nenhuma delas pode
ser transplantada pelas correntes ocenicas, pelos pssaros ou pelo vento; s pelos seus prprios
rebentos. Pegaram e desenvolveram-se nos trs lagos vulcnicos daquela ilha to isolada porque
algum trouxe os bolbos vivos, atravessando o oceano salgado, e ali os plantou. Agora estvamos na
pista. Qualquer daquelas espcies crescia unicamente no continente americano. A cana totora
(Scirpus totora) era uma das plantas mais importantes para as populaes aborgenes, fixadas ao
longo da costa deserta do Imprio Inca. Era cultivada pelos povos do litoral do Peru em campos de
regadio e utilizada para a construo de barcos pequenos, ou grandes, e para a manufactura de
telhados de casas, de mastros, cestos e corda. A outra planta de gua - Polygonum acuminatum - era
um remdio muito usado pelos ndios da Amrica do Sul. Os habitantes da lha da Pscoa serviam-se
de uma e de outra para os mesmos fins.
Com um pedao de totora leve e seca pelo sol, na mo, eu observava os quatro velhos polinsios
balanceando sobre as ondas, no mar alto, com a mesma indiferena com que andariam a trote, em
terra, na sua ilha rochosa. Desde h muito, eu sabia que um dos grandes mistrios da botnica do
Pacfico era descobrir como esta planta americana aparecera em trs lagos de cratera, escondidos
na mais isolada e distante ilha do mundo Encontrei uma soluo muito simples. Talvez que os
antigos viajantes do Peru no tivessem chegado s ilhas do Pacfico em jangadas de balsa. Pelo
menos, dois ou trs tipos mais antigos de embarcaes martimas poderiam ter cruzado o oceano.
Talvez tivessem importado tambm o processo de construir barcos de cana e at tubrculos vivos
para continuarem as velhas tradies, servindo-se dos mesmos materiais.
Enquanto arrastvamos o barco com a forma de lua em quarto crescente para a praia, as minhas
dvidas dissiparam-se. Estava certo de que as mais antigas populaes da ilha da Pscoa tinham
herdado

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dos velhos construtores de pirmides do Peru, terra-me das suas canas, a arte de construir aqueles
barcos to curiosos.

Cinco anos mais tarde, participei no congresso mundial da Universidade do Havai, sentado em frente
de uma grande mesa-redonda, com os mais proeminentes arquelogos do Pacfico. Cinco anos
durante os quais colegas especialistas nos mais diversos ramos da cincia analisaram todo o material
recolhido das escavaes efectuadas na ilha da Pscoa. Esqueletos e ferramentas de pedra,
amostras de sangue, plen e carvo das fogueiras, todos tinham a sua histria para contar aos
cientistas espicaados pela curiosidade de saber o que acontecera na ilha: quem ali estivera, quando
e donde, muito antes de os que seguiram a esteira de Colombo terem indicado, aos da nossa raa, o
caminho para estas ilhas remotas do Pacfico, via Amrica.
Os resultados da expedio ilha da Pscoa foram apresentados pelos meus colaboradores
presentes no congresso. Todos ns, sentados quela mesa, estvamos dispostos a assinar um
documento cientfico, chamado concluso do congresso. O texto declarava que, juntamente com o
Sudoeste asitico e ilhas adjacentes, a Amrica do Sul fora a primeira ptria dos mais antigos povos e
culturas das ilhas do Pacfico. No me repugnava assin-lo. Na realidade, foi para chamar a ateno
para a praticabilidade deste conjunto misto de colonos que me aventurei a navegar do Peru at s
ilhas polinsias numa jangada de balsa. Muito antes de tentar a minha viagem na Kon-Tiki, j eu
suspeitava desta origem bilateral da cultura polinsia. Adquiri essa ideia vivendo um ano, como um
polinsio entre polinsios, na solitria ilha Fatou-Hiva, do grupo das Marquesas. Ali, a ressaca batia
as costas de leste e, nuvens e mar, dia e noite, corriam e rolavam sempre na mesma direco, vindos
da Amrica do Sul. A concluso foi lida aos trs mil estudante do Pacfico reunidos no plenrio e
aprovado por unanimidade. Deixei o X Congresso Cientfico sobre o Pacfico com o mandato de
prosseguir as escavaes nas ilhas do Pacfico, visando concretamente a Amrica do Sul. Pela
primeira vez, toda a costa da Amrica do Sul foi includa como zona arqueolgica de interesse no
conjunto da arqueologia ocenica. Abriu-se a passagem entre o Peru e a Polinsia. O Pacfico passou
a ter dois lados.
Porm, o barco de cana caiu, mais uma vez, no esquecimento. Tempos depois tornou a vir a pblico
inesperadamente e por motivo imprevisto. Um conhecido antropologista da Universidade da
Califrnia declarava na revista tcnica Antiguidade Americana (Janeiro de 1966) que os barcos de
cana do antigo Peru eram muito parecidos com os do antigo Egipto. Dizia, ainda, que o barco de
cana no era a nica caracterstica comum s duas civilizaes. O artigo

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continha uma lista de nada menos que sessenta caractersticas importantes, de natureza pouco
vulgar, comuns cultura do antigo Egipto e da costa leste do Mediterrneo e que, por outro lado,
figuravam nas civilizaes pr-colombianas do Peru. O barco de cana era s uma das sessenta
rubricas includas na lista.
Ora, norma, entre os cientistas, interpretar uma caracterstica, duas ou mesmo trs, que surgem
em zonas muito afastadas, como simples coincidncia resultante da livre evoluo ao longo de linhas
paralelas. Os seres humanos so to semelhantes em qualquer parte do mundo que normal terem
noes equivalentes. Mas, se aparece um grupo de muitas e variadas semelhanas de natureza to

especial que no haja equivalentes fora de duas zonas geogrficas bem definidas, ento pode
admitir se a hiptese de contactos entre esses dois centros culturais. A lista de sessenta confrontos
culturais especficos pertencia ltima categoria. Nesta conformidade, soou o alarme: caminhar
com prudncia. No fui o nico a. ficar surpreendido. No porque a lista no tivesse valor e
interesse. Tinha, com certeza. Mas fora elaborada por um isolacionista. O autor defendia, com
insistncia, a teoria a favor do total isolamento da Amrica antes de Colombo: s o gelo, a norte,
poderia ter proporcionado a passagem a seres humanos. Contudo, era ele quem acabava de publicar
uma lista que faria inveja a Percy Smith e aos difusionistas da sua escola: sessenta semelhanas
culturais invulgares entre o antigo Peru e o Egipto.
Esta lista iria provocar concluses. Era isso o que se pretendia. O autor do artigo conclua que,
estando o Egipto situado na frica e o Peru na Amrica, h dois continentes e todo o oceano entre
eles. Duas culturas onde as canas serviam para a construo de barcos no podiam ter comunicado
entre si atravs do oceano porque os barcos de cana no navegavam no mar alto. Por consequncia,
as sessenta semelhanas entre as duas culturas teriam surgido independente umas das outras e no
resultavam, necessariamente, de contactos mtuos. A lio para o leitor: os difusionistas que
acreditavam que a Amrica recebera inspirao do outro lado do oceano antes de 1492 deviam
desistir de procurar mais semelhanas, porque aquela lista atestava bem que, em ltima anlise,
elas nada provavam.
Os difusionistas reagiram energicamente. No podiam engolir o raciocnio. Continuavam
convencidos de que o Mxico e o Peru tinham recebido impulso pelo mar. Mas que mar? Em que
navios? No concordavam com a tese exposta. A discusso no estava terminada. No se encontrara
ainda resposta satisfatria.
No mesmo ano, os organizadores do trigsimo stimo congresso pr americano resolveram
convidar representantes das duas

31

doutrinas contendentes para um duelo cientfico. Todos os anos este congresso rene estudantes de
todo o mundo, dedicados ao estudo da populao aborgene americana. Desta vez, ia realizar-se na
Argentina e pediram-me para convidar oradores para o simpsio, pr e contra o contacto
transocenico com a Amrica antes de Colombo.
A assembleia estava reunida. As portas fechadas. O autor dos sessenta pontos semelhantes foi
convidado, mas no apareceu. Difusionistas defensores do contacto apresentaram-se em fora, com
oradores dos quatro continentes. Os isolacionistas estavam tambm em grande nmero, mas s na
assistncia. A tctica deles foi deixar os outros falar, para, a seguir, apresentarem os seus
argumentos. Mantiveram se sempre na defensiva; na atitude deliberada de deixar aos que
acreditavam na travessia do oceano antes de Colombo, a responsabilidade das provas. Os
difusionistas possuam fortes argumentos, mas poucas provas. Logo, afirmavam os isolacionistas,
nunca se cruzaram os oceanos.

As sagas islandesas, muito bem descritas pelos historiadores viquingues anteriores a Colombo,
foram um dos temas de discusso. Ningum pode negar que os viquingues noruegueses se fixaram
na Islndia e, mais tarde, em toda a costa sudoeste da Gronelndia, onde viveram continuamente
durante cerca de quinhentos anos antes de Colombo iar a vela. Da sua passagem ficaram um sem
nmero de quintas com anexos, cemitrios, dezasseis igrejas, dois mosteiros e uma residncia
episcopal que mantinha ligao com o trono papal, via comunicaes martimas com a Noruega. Esta
colnia pr-colombiana da Gronelndia pagava taxas ao rei da Noruega.
A distncia, pelo Atlntico Norte, desde a Noruega at s colnias escandinavas na Gronelndia, era
to grande como a que vai da frica ao Brasil pelo Atlntico Sul. Desde a Gronelndia at costa do
continente americano, era um pulo sem importncia de quase duzentas milhas, mas ainda ningum
o tentara - argumentavam os isolacionistas.
Porm, as antigas sagas dos Viquingues falam disso como um facto consumado. Dizem que Bjarni
Herjolfsson foi o recordista da travessia total do Atlntico porque o navio se desviou da rota devido
ao nevoeiro. Em vez de desembarcar em qualquer porto da costa onde foi parar, virou por de avante
e regressou Gronelndia. O barco dele foi comprado por Leif Ericsson, filho do descobridor da
Gronelndia, Eric, o Vermelho, que cerca do ano 1002 se fez vela, partindo das colnias da
Gronelndia para o sudoeste, com trinta e cinco homens. Leif e os seus homens foram os primeiros a
pr os ps na nova costa, a que deram o nome de Vinland, l construram casas e passaram o
Inverno at regressarem novamente Gronelndia. O irmo,

32

Thorvald Ericsson, tez a mesma travessia no ano seguinte e instalou--se nas casas abandonadas por
Leif. Dois anos mais tarde foi morto pelos nativos, que o atingiram com uma flecha quando fazia
uma viagem de reconhecimento do mato. Os trinta homens que o acompanhavam enterraram-no
em Vinland e voltaram para a Gronelndia.
Thornfinn Karlsefni e sua mulher, Gudrid, fizeram outra tentativa acompanhados de grande nmero
de pessoas que enchia dois navios. Freydis, a filha de Eric, o Vermelho, ia com eles e desta vez os
emigrantes levavam tambm algum gado. Snorri, o filho de Gudrid, nasceu l, mas os crescentes
ataques dos ndios, os Skraelings, tornaram a vida insuportvel naquelas paragens. Depois de muitas
lutas sangrentas, os colonos abandonaram as suas quintas e voltaram para a Gronelndia e para a
Europa. As sagas manuscritas relatavam factos prosaicos sem conta. Continham descries
pormenorizadas das costas e das derrotas das viagens. No havia dvidas. Os Viquingues
descobriram Vinland e l tentaram fixar-se durante os primeiros dez ou quinze anos depois do ano
1000.
Mas onde ficava a Vinland? Como se poderia ter a certeza de que Vinland ficava no continente
americano? Estas as perguntas formuladas, desde h anos, pelos isolacionistas. Ento apareceu a
notcia sensacional. O congresso podia apresentar provas.
Em Lanse aux Meadows, no extremo norte da Terra Nova, encontraram-se provas irrefutveis de
que os Viquingues aportaram e permaneceram l durante algum tempo cerca do ano 1000. Debaixo
da turfa, descobriram se as terraplenagens das fundaes de um grupo de casas de estilo
caracterstico. Foi possvel identificar as datas das diferentes pocas dos fragmentos de madeira
carbonizada e conferiram-se os resultados por meio de anlises radiocarbnicas. Exactamente como
referiam as sagas dos Viquingues, as casas tinham

33

sido habitadas por volta do ano 1000 a. C. Os ndios nada sabiam sobre o ferro. Contudo,
encontraram se pregos de ferro, de portas, naquela zona e ferro de forjas primitivas. Os ndios do
Norte no conheciam a tecelagem. Debaixo da turfa apareceu, ainda, uma roda de tear, de esteatite,
tpica da Escandinvia.
Estas descobertas foram efectuadas pelo notvel noruegus, perito sobre a Gronelndia, Helge
Ingstad, que previu onde elas estariam situadas, estudando, sob o ponto de vista geogrfico e
prtico, os antigos documentos islandeses. As escavaes foram orientadas por sua mulher, a
arqueloga Anne Stinge Ingstad, coadjuvada por eminentes arquelogos americanos. Estes os factos
cientficos. Contra eles ningum poderia protestar. E, de facto, no apareciam mais objeces. Os
Viquingues estiveram na Terra Nova. Alcanaram a Amrica atravessando o Atlntico e descreveram
esses acontecimentos antes de mais ningum. Mas, diziam os isolacionistas, chegaram e partiram,
sem deixar outros traos que no fossem algumas muralhas cobertas de erva. A sua visita no
influenciou o curso da histria, foram repelidos pelos ndios selvticos do Norte, cujo tipo de vida
ancestral nem sequer chegou a ser influenciado. Contavam as sagas que os Viquingues se limitaram
a dar-lhes faixas de pano vermelho antes de as lutas e as matanas acabarem com o comrcio.

Os Viquingues nunca estiveram livres de perigo na Amrica. Mas inegvel que, pelo Norte do
rctico, ela foi alcanada, tanto a partir
de leste como de oeste, antes de Colombo ter atravessado as latitudes tropicais.
Relativamente cintura tropical, os isolacionistas tinham a batalha ganha. Ela era o ponto nevrlgico
do campo de batalha. No se conheciam provas tangveis de portagens no Mxico anteriores s dos
Espanhis. As descries, escritas ou verbais, do povo aborgene do Mxico foram tomadas menos a
srio que as sagas dos Viquingues. As igualdades culturais, sempre em nmero crescente,
identificadas pelos difusionistas continuavam a ser rejeitadas com impressionante leviandade.
Defendia se que as afinidades culturais nos dois lados do

34

oceano eram, sem dvida, estudos com interesse, mas no provas. Os isolacionistas continuavam
cpticos quanto ao mar, quando acabou o duelo sobre a cintura tropical. Dois grandes oceanos
defendiam a sua posio. Tinham um argumento importante a seu favor. A travessia do oceano
exigia uma embarcao navegvel. Parecia lgico que quem quer que tivesse vindo da frica, por
mar, e permanecido na Amrica o tempo suficiente para ensinar os ndios a construir com tijolos e a
escrever sobre papel lhes tivesse tambm ensinado a construir embarcaes martimas. Nenhum
marinheiro atravessava o Atlntico com arquitectos e astrnomos capazes de edificarem pirmides
sem trazer, ao mesmo tempo, as suas tradies na construo naval. Dois mil e setecentos anos a. C.
j os Egpcios construam barcos de madeira, de casco cncavo, conveses e cabinas, feitos de
pranchas trabalhadas, mas os ndios nunca tinham ouvido falar em cascos feitos de pranchas. Na
Amrica, at Colombo l chegar, s se construam barcos de cana, vrios tipos de barcaas
flutuantes, jangadas e canoas feitas de peles ou de troncos de rvores escavados. Isto era to
evidente como indiscutvel.
Barcos de cana, jangadas e pirogas era tudo quanto a velha Amrica possua. Outra insistncia. A
jangada de balsa provou ser navegvel, mas s partindo da Amrica, pois antes dos Espanhis
chegarem no havia rvores de balsa em mais parte nenhuma do mundo. Canas, canas das mais
variadas espcies, cresciam por toda a parte, at no Nilo.
Ivone, temos de voltar aos Andes e observar outra vez os barcos de cana dos ndios, disse para a
minha mulher. Os Ingstads foram connosco, para provarem que no s os Viquingues sabiam
construir barcos elegantes. No dia em que o congresso terminou, seguimos de avio para La Paz, na
Bolvia, e no dia seguinte estvamos perto do azulssimo lago Titicaca, no telhado do mundo, 3812 m
acima do nvel do mar, rodeados por cumes cobertos de neve que se erguiam ainda a mais 1800 ou
2700 m de altitude contra o infinito azul. Atrs de ns, no planalto, jaziam as runas da mais
poderosa capital pr-inca da Amrica do Sul, o antigo centro cultural de Tiahuanaco, que englobava
a pirmide Acapana, j devastada, paredes megalticas e esttuas gigantescas de sacerdotes-reis
esculpidas em pedra.

No lago, alguns ndios aimars manobravam para diante e para trs, enquanto pescavam,
aproveitando a brisa forte. distncia, s se viam as velas enfunadas. Quase todos os barcos tinham
velas de lona esfarrapada, mas alguns, mais fiis tradio, serviam-se de uma esteira grande, de
canas de totora dourada, presa em dois mastros separados que uniam no topo. Trs navegavam
suavemente na nossa direco e, quando se aproximaram, pudemos ver os ndios

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de barretes s riscas multicolores a espreitar por detrs da vela, medida que ia aparecendo por
sobre as ondas o desenho do barco. Soberbo. Que percia de construo! Cada palha estava
colocada com tal preciso que a simetria e a elegncia de linhas eram perfeitas. Os molhos, muito
bem azorragados, davam a ideia de barcaas inchadas ou barrotes dourados dobrados como os bicos
dos tamancos, a vante e a r. Cortaram a gua a grande velocidade e avanaram por uma clareira,
entre as canas, direitos praia, onde ficaram encalhados enquanto os ndios passavam a vau para
terra com o peixe pescado.
Neste mar interior constroem-se ainda hoje centenas de barcos deste tipo caracterstico. J os pais e
os avs dos ndios aimars e quechuas os construam com a mesma perfeio. Eram exactamente
assim h quatrocentos anos, quando os Espanhis chegaram e descobriram as runas abandonadas
de Tiahuanaco - plataformas em degraus, pirmides e colossos de pedra , vestgios que os antigos
aimars diziam ter sido abandonados na alvorada dos tempos pelo povo Viracocha. Este povo era
constitudo por homens brancos, de barba, cujo rei se chamava Contici-Viracocha e era o
representante do Sol na Terra. O povo Viracocha fixou-se, primeiro, na ilha do Sol, no lago Titicaca.
Diz a lenda que foram eles os primeiros construtores de barcos de cana. Os homens brancos
barbudos apareceram com uma flotilha de barcos de cana aos ndios nativos, que, naquela poca,
desconheciam o culto do Sol, a arquitectura e a agricultura. Estas lendas, escritas pelos Espanhis h
quatrocentos anos, ainda so conhecidas dos ndios que vivem nas margens do lago. Muitas vezes
me chamaram Viracocha, palavra que ainda hoje significa homem branco.
No sabia em que acreditar. Olhava, estupefacto, os blocos enormes, de cinquenta a cem toneladas
de peso, esculpidos com maestria e unidos at fraco de milmetro, ao mesmo tempo que
admirava, l em baixo, os elegantes barcos de cana navegando sobre as ondas, tal como quando
carregavam os gigantescos blocos vindos de Capia, o extinto vulco na praia do lado oposto. No via
motivo para duvidar de que esta civilizao desaparecida estivesse, de certo modo, relacionada com
os outros centros culturais mais antigos da Amrica, descobertos pelos Europeus em estado de
abandono, cobertos de vegetao, espalhados pelas florestas tropicais desde o Mxico at este
planalto ventoso e partilhado, actualmente, pelo Peru e pela Bolvia. Antes das descomunais
estruturas pr-incas de Tiahuanaco terem desabado em runas, aqui estivera instalada a capital de
um dos mais poderosos imprios do mundo, cuja influncia abrangeu toda a extenso geogrfica
desde o Peru at ao Equador, Bolvia, Chile, Brasil e Argentina. A arte e a religio da capital do

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interior, perto do lago da montanha, irradiaram pelas mil e quinhentas milhas da costa e fragmentos
de cermica, provenientes da cabotagem em Tiahuanaco, foram encontrados nas ilhas Galapos, a
seiscentas milhas da costa. Enquanto efectuavam as descobertas da ilha da Pscoa adquiri a certeza
de que a cultura ali existente veio daqui, em eras pr polinsias.
Mas onde estavam as canas? Aqui, na Amrica? Ou no outro lado do Atlntico? Quem tinha razo,
os isolacionistas ou os difusionistas? Nem os argumentos de uns, nem os dos outros, foram
convincentes durante o congresso. Como lder do simpsio, tomei uma posio neutral. Mas
apercebi-me de que, uns e outros, subestimavam as possibilidades do antigo barco, que continuava
a navegar sobre as ondas azuis do lago Titicaca. O barco de cana no teria sobrevivido ao contacto
com as culturas europeias durante quatrocentos anos, se fosse de qualidade inferior.
Admite-se que os barcos de madeira s eram conhecidos num dos lados do Atlntico, mas os de
cana eram vistos nos dois. No era esta uma das sessenta semelhanas recolhidas? A arte de
construir barcos de cana era herana to antiga do Egipto como do Peru. E s destes dois lugares do
globo? No. Assim descobri uma brecha na lgica: os barcos de cana ho estavam to isolados como
os outros cinquenta e nove pontos comuns da lista. Ningum tentou estudar a sua distribuio. Mas
eu captei alguns indcios. Por exemplo em tempos, os martimos do Mxico, os das ilhas do
Mediterrneo e os da costa marroquina do Atlntico, abaixo de Gibraltar, navegavam neles. O salto
de Marrocos ao Mxico no era to assustadoramente absurdo como a distncia entre os outros
dois pontos, Egipto e Peru.
Decidi construir um barco de cana.

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CAPTULO III --- Ao encontro dos ndios na Floresta dos Cactos

A costa. Vislumbrei o mar por entre gigantescos cactos. Um mundo imaginrio. Sentindo-me
minsculo, inclinei a cabea para trs para observar os cactos verdes e pontiagudos, que se
elevavam muito acima de mim e mais Pareciam tubos de rgos e braos de castiais, num mundo
vegetativo densssimo e cheio de protuberncias. Denso e altssimo.
Caminhava sobre uma crosta de areia calcinada e seca, sem ervas, sem outras flores alm das
vermelhas e amarelas, que apareciam por entre as copas tecidas com os tendes dos cactos. Estava
no mundo dos cactos. No terreno, intercaladas com estes gigantes, enxameavam todas as espcies
de plantas de picos: globulares, tubiformes e articuladas. luz do sol-poente algumas davam a ideia
de pratos e talheres fazendo prestidigitao; outras assemelhavam-se a solas de sapatos velhos
cravejadas de pregos; outras, pontas de arame farpado ou caudas de gatos a abanar. Uma floresta

calma e silenciosa. Nem se ouvia o sussurrar das folhas das rvores de pau-ferro, cheias de ns,
retorcidas, como que a evitar o contacto com as puas dos seus ubquos vizinhos, espalhadas aqui e
alm, nas alamedas de cactos.
Uma lebre do deserto saltou, silenciosa, das sombras dos cactos para o sol da tarde, ergueu as
orelhas compridas e olhou sua volta antes de dar novo salto e desaparecer. Cruzando o rasto da
lebre, apareceu precipitadamente uma tmia listrada e fina, parou, ficou imvel, de cauda no ar,
depois rebolou outra vez como uma bola de picos e penetrou na floresta encantada. Na bifurcao
mais alta de uma planta, com o feitio de um candelabro de trs braos, erguida acima de todas as
outras, descobri uma guia imvel. No se mexeu at eu me aproximar do tronco. Ento abriu as
asas sem fazer o menor rudo, e deslizou suavemente sobre a floresta. No foi a guia que se mexeu,
eu e a floresta que resvalmos para trs, enquanto ela ficou suspensa na abbada azul do cu
antes de desaparecer da minha vista. S a andar, eu ouvia as minhas solas de cabedal estalarem a

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crosta da terra e penetrarem nos buracos invisveis feitos na areia pelos ratos, cobras e outros
bichos do deserto.
De repente, a perturbar aquela quietude sepulcral, apercebi-me de um som muito fraco, mas que
exerceu sobre mim o efeito ameaador do rugido de um leo. Era como se ouvisse fsforos
sacudidos dentro de uma caixa meio cheia. Pareceu-me um aviso de terror hipntico, feito pelo
esperanto da natureza. Mesmo que nunca tivesse visto uma cobra cascavel, aquele rudo discreto
ter-me-ia posto de sobreaviso. Pronto para atacar, lngua pendida e olhos fulminantes, o animal
chocalhava a cauda, de ponta retorcida e erecta. Era um tremor seco e em frenesi, que mais parecia
o bater de argolas de plstico. Na esperana de sair vitorioso do campo de batalha, olhei com
desespero minha volta, procura de um pau ou um ramo de rvore. Mas naquele lugar s havia
cactos, de ramos carnudos e espinhosos, que quebravam como pepinos, quando eu batia no animal
flexvel e escorregadio. Por fim, com um cacto seco, fibroso e rijo, consegui que a cobra ficasse
insensvel e, antes de ela voltar a si, a batalha estava ganha, embora a ponta da cauda continuasse a
rabear durante algum tempo.
O nosso objectivo era descobrir construtores de barcos naquela terra de cactos. Nem uma rvore
onde pudssemos trepar para descortinar o caminho. O meu amigo mexicano, Ramon Bravo, virou
esquerda e enfiou por entre os cactos, esperando descobrir alguns pedregulhos donde avistssemos
melhor o panorama, enquanto a mulher dele, Anglica, e Germano Carrasco ficaram sentados no
jipe, l em baixo no vale, onde, pela vigsima vez, perdemos o trilho das rodas que vnhamos
seguindo. Do ponto onde me encontrava agora, consegui ver, pela primeira vez, o mar. No lugar de
observao havia Um marco: um cacto monumental, em forma de tridente de Neptuno, cujo tronco
era to grosso que me tapava completamente. Aqui estava a guia empoleirada. L do alto, podia
com certeza verse toda a extenso de costa e os cumes das montanhas vermelhas do interior,
atravs dos quais ns perseguamos, aos solavancos, os rastos de rodas que ramificavam e
desapareciam na floresta dos cactos. Porm, eu apenas via um lampejo prateado do sol a brilhar

sobre a gua e montanhas matizadas de azul, no lado oposto. Mas era o suficiente para nos fixar o
caminho. Por isso, os quatro entrmos novamente, p sempre s sacudidelas, pela floresta
encantada, na tentativa de chegarmos antes de o Sol se pr.
Inesperadamente, a floresta abriu-se, apareceu no cho erva muito verde e diante de ns espraiavase o mar, de ondulao sussurrante e uma grande extenso de praia. Cinco caudas de baleias pretas
emergiram superfcie da gua, direitas a ns, e, quando

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mergulhavam e desapareciam, surgia diante delas, como uma cascata, um cardume de peixes
pequenos que, prximo da costa, brilhavam por um momento, antes de dispersarem e
desaparecerem.
Ali, estvamos em plena natureza no adulterada. Diante de ns, o golfo da Califrnia e, atrs, de
um lado e do outro, estendia-se o deserto Sonoro. Numa extenso de seiscentas milhas, alinhavamse, do outro lado, as montanhas azuladas da deserta pennsula mexicana da Baja Califrnia, a Baixa
Califrnia. Tivemos de voltar outra vez floresta dos cactos, porque no havia uma nica cabana,
nem qualquer sinal de vida humana, na praia. Fomos obrigados a continuar at ao golfo.
Quando o Sol comeava a afundar-se atrs da cadeia de montanhas, no lado oposto, e o mar
escurecia, encontrmo-nos diante da aldeia dos ndios. Rigorosamente, poder-se-ia dizer que este
remanescente da antiga tribo dos Seris se converteu em estilo arquitectnico romntico ao contacto
com o homem branco e sua cultura. Meia vintena de famlias, totalizando cerca de sessenta adultos
e crianas, instalaram-se aqui na areia da rida Punta Chueca, onde o chefe de cada famlia construiu
a sua barraca de chapas onduladas e tbuas alcatroadas. Dentro, mal havia espao para dormir
completamente estendido no cho arenoso. Os materiais de construo e a chusma de bocados de
objectos amontoados nas paredes traseiras, cravejadas de vidros e latas, eram o resultado das
vendas de tartarugas, que os ndios apanhavam vivas e punham a rastejar num pequeno redil,
borda de gua.
Os ndios no reagiram grandemente nossa chegada. Muitos deles continuaram seu trabalho,
sentados em pequenos grupos ou a andar despreocupadamente por entre as barracas, numa
miscelnea de coloridas fitas de cabea, enfeites manufacturados e vestes compridas e faustosas
compradas aos ciganos, os homens usavam rabichos, pretos e compridos, pendurados at ao meio
das costas. As mulheres faziam pinturas simtricas na cara, por meio de riscos e pontos, que as
tornavam barbaramente atraentes e inoportunas. Moda antiqussima, que pode aflorar de repente
como a mais recente das novidades. Uma mulher bonita, de saia pelo tornozelo, estava sentada com
as outras sua volta, a misturar cores naturais com leo, em pequenos potes, enquanto uma delas,
com um batom que comprara, desenhava linhas verticais no queixo. Acenou com autoridade
mulher de Ramon, que a observava, enfeitiada. F-la sentar se na areia para lhe pintar a cara. Um
ou dois velhotes e um bando de crianas juntaram-se a ns e logo reconheceram Ramon. Os midos
dispararam como setas, direitos barraca de Chuchu e sua famlia. Fora ele o intrprete de Ramon
quando aqui estivera pela ltima vez,

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a filmar focas e outros animais do golfo. Por fim, deu-se o encontro, no meio da alegria geral.
Ramon trazia um amigo que queria ver os barcos de cana? Mas os ndios Seris no construram
askam presentemente. Onde estava o que Ramon vira h dois anos? Foi o ltimo que fizeram. Nem
nas outras aldeias Seris, mais a norte, havia j askam, porque o Governo comparticipava na
construo de barcos de madeira com motor fora da borda. Um garoto nu desapareceu como um
raio e regressou radiante, com um barquinho na mo. Era um torpedeiro de plstico amarelo.
nossa volta, a noite comeava a cair. Emprestaram-nos cartes grossos, que dobrmos, para
dormirmos sobre eles, debaixo de um alpendre onde estavam arrumados os apetrechos de pesca.
Durante toda a noite, ouvimos o tagarelar montono e incompreensvel dos ndios. Numa semisonolncia, apercebia-me disso cada vez que me voltava para mudar de posio. Sentavam-se
volta de pequenos borralhos, a discutir, e a maior parte deles s se deitou uma hora antes de ns
nos levantarmos, quando as estrelas comeavam a desaparecer.
Ainda antes de o Sol comear a avermelhar as grinaldas dos cactos, j ns os quatro estvamos
sentados, com alguns ndios nossa volta, a admirar a serenidade do golfo. Ningum falou. Ningum
se mexeu. Chuchu foi o primeiro a levantar se, vagarosamente, e a passo travado desceu at praia
silenciosa, onde deitou gua uma pequena rede redonda. Depois de dois arremessos, pescou
quatro excelentes peixes, ali mesmo, na nossa frente. Dois rapazinhos muito magros dobraram a
parada num instante, com forcados -de trs dentes. Assim se arranjou comida suficiente para todos.
Toda a gente se sentou. Foi como se nada mais estivesse para acontecer naquele dia.
- Sero capazes de me construir um askam? - perguntei, a medo.
- Mucho trabajo - responderam todos em coro. Muito trabalho. Era o somatrio do seu
vocabulrio em espanhol. Para tudo o resto precisavam de intrprete. Chuchu era o intermedirio.
- Sero pagos - prometi. - Em gneros ou em pesos.
- Mucho trabajo - repetiam sem se alterar.
A oferta aumentou. Silncio. Tornou a aumentar.
- As canas ficam muito longe - disse Chuchu, sentido se entalado.
- Ns vamos com vocs - respondi eu, pondo-me de p. Quatro ndios levantaram se. Estavam
desejosos de ir. Eram
Chuchu, dois irmos e um sobrinho. S o irmo mais velho, o Caitano,

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conhecia o stio onde havia canas. Ficava perto dum lago, na isla Tiburn, ilha de Shark, cujos perfis
escarpados mal se avistavam, ao nascer do Sol, no lado oposto ao do som.
O barco a motor do Governo entrou em servio. Dali a pouco saltvamos sobre as ondas em
direco ao horizonte. Fiquei surpreendido por no haver canas mais perto.
- So canas de gua doce - explicou Capano. - No se desenvolvem aqui nesta praia deserta. O lago
de gua doce ainda fica longe.
A ilha de Shark, semeada de montanhas bravas, assomou ao longe. No era pequena. Com a
superfcie de quatrocentas milhas quadradas, aproximadamente, vem indicada no mapa-mndi.
Quando saltmos para terra, numa praia de areia branca, encontrmos uma extensa plancie coberta
de arbustos rasteiros, intercalados com algumas rvores de cactos, antes de chegarmos s
montanhas do interior. Na praia, olhando-nos sem se mexer, estava um nico veado berrendo, de
hastes muito afastadas no alto da cabea. As mquinas escondidas apareceram a imortalizar o bicho
antes de ele fugir. Mesmo assim, continuou imvel e ns aproximmo-nos. Mais e mais. Avancei e
fui tambm fotografado. Fizeram-me sinal de precauo. O veado comeou a andar. Devagar.
Alargou o passo para diante, com deciso e altivez, curvou a cabea, que me atingiu o estmago com
amigvel determinao e cada uma das hastes enfiou por um sovaco. Em vo tentei empurrar o
veado para trs, para a fotografia ficar decente. Mas nada, ele queria ser imortalizado assim. Foram
inteis todos os meus puxes e esforos para sair daquela posio humilhante. Com mansido, o
veado continuou, ora para a frente, ora para trs, segurando-me entre os chifres, sem marrar ou me
fazer mal. Senti-me ridculo. S depois de lhe fazerem ccegas no pescoo e atrs das orelha que
ergueu a cabea e ficou pasmado a olhar nos, enquanto eu, cautelosamente, recuei para junto dos
que me acompanhavam.
Arrastmos o barco para o areal e inicimos a caminhada atravs do terreno plano. Esperava a toda
a momento ver aparecer o lago interior onde as canas cresciam. Mas no, s via areia seca e um
labirinto de sempre-verdes, silvas e cactos. No havia caminho. S descobramos traos de veados,
lebres, lagartos, cobras e roedores. Desde que Caitano era criana, quando os ndios seris foram
obrigados a evacuar para o continente, nunca mais a ilha de Shark foi habitada por seres humanos. A
custo, amos penetrando para a direita, para a esquerda ou em frente, onde encontrvamos abertas
no terreno escarpado, mas sempre visando as montanhas do interior.
- Onde fica o lago? - perguntvamos por turnos.

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- Mais ali - respondia Caitano, fazendo sinal com o nariz, sem levantar a mo. Caminhmos
durante muito tempo. Aos poucos, uma vasta extenso de terra comeou a estender-se entre ns e
o mar. As montanhas aproximaram-se e depressa chegmos ao seu sop. Percorrramos metade do
caminho, o Sol estava a pique sobre as nossas cabeas e no tnhamos gua nem provises.

- Onde fica o lago? Tenho sede - murmurou Germano.

- Mais ali - repetiu Caitano, apontando com o nariz. Comemos a trepar o amontoado pedregoso
que se estendia por uma fenda do flanco avermelhado da montanha. At ali s vramos lagartos e
lebres, mas aqui comemos a encontrar rebanhos de ovelhas e veados, que se assustavam e fugiam
para os socalcos rochosos que nos rodeavam. Pretendiam dar-nos as boas-vindas, como o nosso
amigo solitrio l em baixo na praia.
Uma ou duas vezes, topmos com fragmentos de vasos manufacturados pelos ndios. Antigamente,
os ndios deviam parar aqui para se reabastecerem com a gua do lago. Subimos sempre e cada vez
mais alto. Parecia inacreditvel poder existir algum lago nesta encosta escarpada e rida da
montanha, s onde agora cresciam cactos.
De repente, Caitano parou. Desta vez apontou com a mo. Estvamos sobre enormes blocos de
pedras de minas, onde se avistava um desfiladeiro rochoso. No topo, do outro lado da montanha, a
rocha lisa avermelhada fendia, para formar um ramal do desfiladeiro que nascia no planalto
arredondado. L no alto, o sol brilhava sobre uma passagem verde e fresca, mais frtil e fresca no
seu verde alegre de Primavera que qualquer cacto ou planta do deserto. Canas!
A terra baixa, com a plancie e o mar, j tinham ficado muito para trs. Cansados e crestados pelo
sol, subimos as rochas a correr, desejosos de nos atirarmos ao lago para sorvermos grandes goles de
gua. Descobri alguns abrigos na rocha suportados por trabalhos toscos de cantaria. Este stio fora
certamente habitado em tempos. Quando chegmos zona verde, Caitano pegou na faca e
comeou a abrir caminho, at que o seu rabicho de cabelo preto desapareceu por entre as canas
mais altas que ns. Segui-o.
- Onde fica o lago? - perguntei, quando consegui alcana-lo. S vamos at distncia de um brao
estendido. Caitano ficou a contemplar o cho onde tinha pousado os ps e apontou com o nariz.
Terra hmida e preta. Ns avanmos, ansiosos por atingir o lago. Mas ele arrastou-se, hesitante,
para dentro de um tnel escuro feito nas canas pela passagem dos animais que ali iam beber. O
tnel terminava numa caverna coberta de vegetao, to grande que, bem chegados uns aos outros,
cabamos l todos. Aqui o terreno era

43

pantanoso. As pedras cobertas de musgo pareciam cogumelos e no meio delas havia uma lagoa
baixa, mais ou menos do tamanho de uma bacia de lavatrio, coberta com espirogira verde. Ia
baixar-me para me refrescar, quando uma suspeita me veio ao pensamento e parei sem tocar na
gua.
- Onde est o lago? - perguntei.
- Ali - respondeu Caitano, e apontou para o stio onde eu pensava sentar me.

Ningum dizia nada. Cautelosamente, arrancmos a verdura flutuante e filtrmos com os dedos das
mos fechadas a gua suficiente para molharmos as gargantas secas. Salpicmos os resduos sobre o
corpo a escaldar e enterrmos os ps na lama, para aproveitar o resto de humidade.
Apesar de tudo, dentro daquela caverna sombria sentamo-nos frescos e reanimados. A vida parecia
outra vez maravilhosa. Dos grandes contrastes nascem as mais fortes sensaes: alguma lama e boa
sombra, depois de uma caminhada estafante, deram nos maior prazer do que um almoo com
champanhe depois de uma viagem de autocarro. Os ndios olhavam de soslaio para o Sol, que se
vislumbrava atravs do espesso telhado de canas que nos cobria. Pensavam no caminho de regresso
para casa e dois deles rastejaram para o exterior. Com as facas enormes comearam a cortar as
hastes mais compridas pela raiz, enquanto os restantes ficmos ociosamente a dormitar.
Esta viagem ensinou-me uma coisa. Como a maioria dos peritos, eu achava natural que os ndios
seris construssem barcos de cana. Presumia que o faziam por, praticamente, no haver madeira no
deserto Sonora, enquanto a costa devia estar repleta de canas. Ora eu acabava de verificar que a
realidade era muito diferente. Os ndios seris no construam barcos de cana por terem fcil acesso
s canas. Pelo contrrio, vieram de muito longe at aqui s montanhas, para descobrir uma
minscula gota de gua doce onde pudessem semear as canas e assim terem a matria-prima para
os seus barcos. Se constru-los no fosse uma tradio arraigada entre os seus antepassados que a
trouxeram de qualquer outra parte do mundo, ou a aprenderam com os marinheiros que aportavam
naquela costa, nunca eles pensariam em descobrir esta lagoa para semear as canas. Antes fariam a
armao dos barcos com os ramos fortes da rvore pau-ferro e cobri-la-iam com peles de animais. A
pele de foca ideal para construir caiaques e os rochedos da costa sul da ilha de Shark estavam
cobertos de focas. Portanto, os ndios seris aprenderam a construir barcos de cana com outros
homens. Com quem?
Dali a pouco, descamos o desfiladeiro da montanha. Os quatro

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ndios frente, cada um com o seu molho de canas ao ombro; ns com os trips das mquinas
fotogrficas e demais material. medida que descamos, reparei que os ndios largavam uma cana
aqui, outra ali. No terreno plano, os ndios comearam a dispersar e passado algum tempo ns
estvamos na frente, eles atrs. Para no nos perdermos, antes de o Sol se pr do outro lado dos
montes, procurei seguir os rastos que fizramos, enquanto os ndios se mantinham na retaguarda.
No me surpreendeu, pois eles vinham muito mais carregados, embora tendo percebido que os
pesos diminuram alguma coisa durante a descida.
O Sol desaparecia quando chegmos novamente ao barco. Sabamos que, mesmo de noite,
descobriramos Punta Chueca pelos fogos do campo, de modo que espermos, com pacincia, os
quatro ndios. Apareceram na praia, cada um por sua vez e por veredas diferentes. Chuchu foi o
ltimo, sorria acanhadamente a trazia trs canas s costas. Rigorosamente, trs. Os outros
nenhuma.

 Mucho trabajo - murmurou um deles, aplaudido pelo segundo, que secava a cara com o rabicho,
enquanto Chuchu punha as canas no barco. O quarto j estava a bordo, aguardando a viagem de
regresso.
Os meus trs amigos mexicanos ficaram profundamente desapontados e desaprovaram em termos
duros os resultados obtidos. Trs canas, depois de todo um dia de caminhada numa ilha, sem comer
nem beber. Espervamos encontrar canas na praia. Senti um misto de surpresa e satisfao. Trs
canas no chegavam para construir um barco, mas foram o bastante para eu descobrir uma coisa
fundamental. Esta no era, de certeza, a ptria dos barcos de cana.
Na aldeia, Chuchu e os seus ajudantes foram alvo do escrnio dos mais velhos quando encostaram
as trs canas contra a parede da barraca. Uma mulher idosa de rosto encarquilhado vociferava,
irada. Por fim, dirigiu-se a passos pesados para a barraca, curvou-se e gritou entrada. Passados
alguns minutos, apareceu um ndio velho, de cara cheia de rugas, que a mulher arrastou para fora.
Era quase cego e usava culos azuis. Quando se endireitou, percebemos que devia ter sido uma bela
figura de homem, muito alto, de feies distintas. Os ndios seris eram muito diferentes das outras
tribos do Mxico. Os Espanhis descreviam os nativos da ilha de Shark como gigantes. O velho deu
uma volta barraca, a coxear atrs da mulher, e, entre o lixo, apareceu um barco de cana. As canas
finas como bambu tinham se tornado escuras e frgeis com o tempo, as cordas apodrecidas, mas as
Tinhas do barco estavam intactas. Ajudmos a reboc-lo at porta da frente, pois o velho
pretendia provar que um autntico ndio seris era capaz de construir um askam.

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O velho gigante fora o primeiro chefe da tribo. Ao amanhecer do dia seguinte apareceu com um
novelo de corda caseira e uma agulha comprida de madeira, lisa e polida pelo uso. Tacteou o
caminho e com a agulha enorme comeou a coser a embarcao, tentando dar proa descada a
primitiva e elegante linha curva. Apesar de tudo, a sorte estava a nosso favor. No monte de lixo
encontrmos o que procurvamos.
Depois de reparado, o ltimo barco de cana feito pelos ndios seris, talvez de todo o Mxico, foi
transportado para gua e Caitano e o filho saltaram para bordo. Instalaram-se com um par de remos
velhos e um arpo com linha de correr. Remaram com destreza e depressa as costas negras e os
rabichos desaparecerem na ondulao, em cima do barco delgado e comprido. Quando voltaram
traziam uma tartaruga enorme que batia com as patas no fundo do barco. As canas secas e velhas
tinham absorvido muito gua, as ondas sacudiam o barco, que, apesar disso, continuava a flutuar.
Aquilo era o Mxico. Onde teriam os antepassados dos ndios seris aprendido esta construo de
barcos to peculiar? De alguma das tribos vizinhas? Outrora, viam-se barcos de cana desde o
Imprio Inca at ao norte da Califrnia e tambm nos lagos do interior do Mxico. No princpio do
sculo passado, o pintor francs L. Choris pintou trs ndios num barco de cana remando ao longo da
costa, coberta de mato, perto de S. Francisco. O Dr. Eric Thompson , notvel autoridade maia, diz
que nos lagos de, pelo menos, oito estados diferentes do Mxico se encontram barcos de cana
idnticos aos do Peru.

Pesaroso, vi Caitano atirar a sua presa para o redil das tartarugas e o ltimo askam dos seris,
destrudo e velho, para o monte de lixo atrs da barraca. Ali ficou, como ponto final do ltimo
captulo de um livro, que nunca chegou a ser escrito, sobre a histria dos barcos de cana, esquecido
para sempre na regio central da Amrica.

( 1 ) Journal of the Royai Anthropological Institute, Londres, 1951, vol. 79.

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CAPTULO IV --- Com bedunos e budumas no corao da frica

frica. Nenhum outro continente tem um nome to evocativo. Aqui, temos diante de ns a palavra e
a terra. Uma muralha de selva verde e enormes folhas tropicais so afastadas pelas filas de
carregadores negros de cargas cabea, que avanam para a lente da nossa mquina. Girafas e
macacos saltam devagar diante da objectiva. Tocam tambores. Rugem os lees. Na realidade, nunca
estivera no interior da frica; apenas a vislumbrara, como que atravs de uma janela, na escurido
duma sala de cinema ou impressa nas pginas de um livro.
Mas naquele momento estava no interior da frica. No corao da frica central, no quarto de um
pequeno hotel de Fort Lamy, capital da repblica de Chade. No podia estar mais longe do mar.
Paradoxalmente, pois esta visita pretendia ser a primeira etapa de uma projectada viagem num
barco de canas atravs do Atlntico. A nica gua nas redondezas era a de um rio que corria
tranquilo. Via-o da minha janela: paisagem verde, margens de argila vermelha, gua turva da selva.
Sob o sol intenso, as cores pareciam mais vivas. De p, com a gua at aos joelhos, um grupo de
pescadores, cujas peles oleosas molhadas luziam ao sol, puxavam uma rede, num banco de argila.
Tinham fixado uma mata espessa de vergnteas de bambus no leito do rio para barrarem a
passagem ao peixe. No dia anterior, vira sete hipoptamos vadiando noutra margem do rio, um
pouco mais acima. Aqui, na capital, estavam sob proteco. Os crocodilos foram totalmente
exterminados. A sua pele era uma das exportaes mais importantes do pas. Naquela estao do
ano, o trfico s se fazia por meio de pirogas. Desde a estao das chuvas, h seis meses, nunca mais
tinha chovido; a gua estava muito baixa para permitir a navegao de barcos a motor.
O rio Chari corria suavemente em direco ao norte, mas a gua que desde o mato ele arrastava
consigo nunca atingia o mar distante. Nascia na vasta floresta perto da fronteira sul do Congo e
passava pela savana e pelo semideserto, a caminho do grande lago Chade, na fronteira sul do Sara.
Ali, o calor era to intenso que a gua evaporava

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medida que provinha da corrente. O lago Chade tinha muitos afluentes, mas uma nica sada: a
abbada azul de um cu sem nuvens que cobria a superfcie do lago e, insacivel, lhe absorvia todo o
vapor.
Este o lago que eu queria visitar. Fcil de descobrir no mapa, mas difcil de se alcanar. Em todos os
mapas vem indicado mesmo no corao da frica. Porm, no h dois onde ele tenha a mesma
configurao. Ora redondo como um prato, ora curvo como um anzol ou ainda dentado com as
folhas de carvalho. Nos mapas mais exactos, o seu perfil irregular. O seu formato muito varivel.
Milhares de ilhas flutuantes deslizam superfcie, sempre em direco a pontos diferentes do lago.
Colidem, misturam-se, flutuam at s margens e transformam-se em pennsulas. De tempos a
tempos, tornam a soltar-se e dirigem-se a destinos desconhecidos. Assim, o lago, que, em certas
alturas, cobre uma rea de dez mil milhas quadradas (o lago Lman, junto cidade de Genebra, tem
cerca de duzentos e vinte e cinco), chega a evaporar para metade, variando a profundidade entre
um e quatro metros e meio. A profundidade de cerca de seis metros. A norte, a gua est por
vezes to baixa que h muitas zonas cobertas por canas de papiro. O papiro cresce tambm nas ilhas
que flutuam de um lado para outro, numa regata interminvel.
A repblica de Chade no tem caminho-de-ferro. Nem tem estradas transitveis durante todo o ano.
um paraso para os desportistas e para quem quiser conhecer um lugar do mundo que no seja o
reflexo da nossa ubqua existncia. A capital tem hotis de 1.' classe, farmacuticos, bares e muitas
reparties administrativas ultramodernas, cheias de empregados pretos, cujas origens tribais se
distinguem pelas cicatrizes paralelas do queixo ou das faces. As avenidas largas e asfaltadas que
separam os jardins dos bangals franceses da poca colonial, finda em 1960, tornam-se escarpadas
e exticas medida que desembocam na areia, por entre as filas de casas rabes nos subrbios, at
se transformarem, no meio da paisagem, em caminhos de caravanas serpenteando volta das
cabanas redondas dos nativos. Quando as chuvas comeam, os percurso para fora da capital tm de
se fazer a cavalo ou de avio. Mas, nessa altura, o rio torna-se navegvel para barcos pequenos, at
aos armazns comerciais situados nos pntanos, por onde ele corre em direco ao lago Chade.
Trs dias antes, atravessara o Mediterrneo e o Sara num avio francs que faz escala uma vez por
semana em Fort Lamy, a caminho de zonas mais a sul da frica. Todos os carregamentos com
destino quela republica imprprios para vrias semanas de transporte em

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camelos vinham por avio: carros, trituradoras a vapor, frigorficos, gasolina. Sim, tudo isto e...
lagostas e bifes tenros para o governador de La Tchadienne... vinha por avio.
Samos do avio com trs homens carregados com o equipamento para as filmagens e gneros para
negociarmos com eventuais construtores navais africanos. O meu grupo compunha-se de dois
fotgrafos para filmagens, o francs Michel e o italiano Gianfranco. Queramos estudar e filmar o
sistema local da construo de barcos. Encontrei, por acaso, uma fotografia a elucidar um artigo
sobre a frica central. Nela se viam alguns negros, em p dentro de gua, junto de uma
embarcao"muito semelhante aos barcos de cana com os quais me familiarizara na Amrica do Sul
e na ilha da Pscoa. A fotografia fora tirada no lago Chade e o prprio autor acentuava a analogia
impressionante entre este barco do interior africano com os que, desde tempos imemoriais, eram
construdos pelos ndios do lago Titicaca, em plenas elevaes peruanas. No Egipto, este tipo de
barco to antigo desaparecera h muito, mas aqui, no corao do continente, conseguira sobreviver.
Um antigo caminho de caravanas percorria toda a distncia desde o alto Nilo, pelas montanhas fora,
at Chade. Mais recentemente, era conhecido pelo caminho trans-africano de escravos. Os
antropologistas descobriram que uma parte da populao de Chade veio do vale do Nilo. Chade era
o cadinho africano; o sol tropical queimava uma mistura indecifrvel de tipos humanos. S um
especialista seria capaz de diferenciar as muitas tribos e lnguas. Porm, uma coisa era evidente, at
para um simples amador. Chade a passagem para quem vem do deserto do Sara, cujas dunas
movedias se acumulam nas fronteiras do norte, atravs das extensas reas de mato que, do Sul,
alastram por toda a cintura

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tropical. No Norte a populao constituda por bedunos e outros rabes; a parte sul habitada
quase exclusivamente por negros.
Mas todos se encontram nas plancies centrais e na capital, Fort Lamy, onde, num esforo comum,
esto a forjar uma futura nao daquilo que a sorte, em tempos, demarcou como colnia francesa.
Depois de tomarmos um duche no hotel, onde tnhamos ar condicionado, me temo nos num txi
que queimava e dirigimo-nos repartio oficial de turismo. Na avenida principal fervilhavam carros,
bicicletas e pees. Aqui e ali viam se algumas caras brancas no meio de africanos. Eram oficiais
franceses e colonos que ficaram na cidade depois da libertao. O chefe do turismo era um destes.
Perguntmos qual o melhor caminho para o lago Chade, pois no mapa no havia indicao de
caminho de ferro ou estrada. O chefe desdobrou um mapa colorido e ofereceu nos vrios escritos
sobre lees e toda a espcie de caa grossa. Poderamos caar por preo razovel, mas teramos de
ir para sul, no sentido oposto ao do lago. Esclarecemos que pretendamos ir at ao lago ver os
barcos de papiro. O chefe dobrou o mapa e, impvido, respondeu que, se no queramos ir onde ele,

o entendido, nos aconselhava, mais nada tinha a dizer. Com a mesma calma, apontou a barriga para
um quarto interior e para l se dirigiu. Vi me obrigado a tirar do passaporte uma carta de
recomendao do Ministrio dos Negcios Estrangeiros noruegus e mandar lha por um empregado.
A barriga do chefe tornou a aparecer porta e, desta vez, explicou com delicadeza que era
impossvel ir ao lago Chade antes de o rio atingir nvel mais elevado. Em todo o caso para encontrar
o papiro teramos de circundar a aldeia de Boi pela praia nordeste, e isso s era possvel de avio.
Queramos fretar um?
Respondi que sim, se no havia outra alternativa.
O homem pegou no telefone. Os dois monomotores estavam nos hangares em reparao. O bimotor
precisava de cerca de oitocentos metros para aterrar. A pista de aterragem de Boi s tinha
seiscentos metros de comprimento. Filmar era proibido, excepto com licena das autoridades.

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Alm disto, verificava se um certo mal estar de momento. A populao rabe que ocupava a rea da
aldeia de Boi era maometana e tinha-se revoltado contra os negros cristos que detinham o poder.
Seria, portanto, muito arriscado aventurarmo-nos para o norte do pas. Como prova das suas boas
intenes, ps nossa disposio o carro e o motorista da repartio de turismo. Poderamos dar
uma volta por Fort Lamy para falarmos com quem quisssemos e indagarmos as condies do lago.
Deu nos a direco de um francs musculoso e sorridente, de braos tatuados, que fora designado
para estudar as possibilidades de aumentar os stocks de peixe e modernizar os processos de pesca
no lago Chade. Explicou nos que a nica maneira de chegar aos pntanos onde crescia o papiro,
perto de Boi, era atravessar de jipe o deserto que ficava a leste do lago. Um mdico francs,
treinador de animais e caador entusiasta, perfeitamente identificado com aquelas paragens,
confirmou a informao. Ambos repetiam o aviso do chefe do turismo: a sublevao dos
maometanos daquela zona. Disse ainda que havia, de facto, um barco grande que percorria o rio
periodicamente para comprar o cereal local, mas naquele momento era impossvel localiz-lo.
Poucos pases sentiram a necessidade de ter embaixada na repblica de Chade, excepto a Frana,
que manteve uma na sua antiga colnia Michel conduziu nos l, mas o embaixador s l estivera um
ms e, do pessoal que ficou, nunca algum fora ao lago.
Estvamos no terceiro dia passado em Fort Lamy e no fizramos mais que andar de gabinete em
gabinete, de bangal em bangal, visitando pessoas simpticas que nos ofereciam caf, cerveja
fresca ou usque, mas sempre nos remetiam para outros que talvez pudessem dar uma soluo
concreta. Fechmos o crculo, voltando direco indicada pelo chefe da repartio de turismo e s
pessoas contactadas no primeiro dia. Decidimos tentar ir a Boi, de jipe e pelos nossos prprios
meios. Tnhamos o visto das autoridades. A nica linha telefnica de toda a zona do lago estava
instalada em Boi e, como medida de segurana, o ministro do Interior informaria o xerife de Boi da
nossa chegada. Faltava-nos apenas um documento do ministro da Informao autorizando as
filmagens. Quando l fomos, s encontramos pretos - nenhum rabe , como em quase todos os

postos pblicos. O ministro passou os dedos pelo cabelo ondeado e soltou uma gargalhada, ao ler o
documento que ele ditara para a secretria escrever.
O homem um arquelogo, ar-que--lo-go - disse, devolvendo-lhe o papel. - Escreva arquelogo,
de contrrio os

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maometanos cortam-lhe a cabea quando atavessar a zona para onde vai.

Disfaradamente, espreitei por cima do ombro da beldade de cabelo ondeado. O francs era a lngua
oficial da repblica, a nica comum a todas as etnias. No papel era dado como archevque, em vez
de archeologue. Assim passava a arcebispo, em vez de arquelogo.
O erro foi rectificado e o ministro garantiu que, pelo que respeitava ao Governo, no nos veramos
implicados na controvrsia religiosa.
Na manh seguinte, muito antes de nascer o Sol, partimos de Fort Lamy com os preciosos
documentos e dois motoristas negros. Um deles, Baba, conhecia bem o caminho at Boi. Prevendo
possveis acidentes no deserto, formmos dois grupos que dividimos pelos dois jipes. Mal
imaginvamos que a deciso fora acertada. No carro da frente levvamos um mapa amarelo sem
contornos onde estavam sublinhados a vermelho os nomes Fort Lamy, Massakory, Alifair, Kairm,
Ngouri, Isseirom e Boi. No tivemos dificuldade em encontrar as primeiras aldeias. Estavam muito
bem sinalizadas e as estradas de areia eram to rijas que andmos a 100 Km hora por campo aberto,
cobertos pelas nuvens de poeira que nossa passagem rodopiavam at ao cu estrelado. Durante o
percurso para norte, vimos trituradoras a vapor e ranchos de trabalhadores, ocupados em aterrar a
estrada, para Ficar a nvel mais elevado que os terrenos laterais e se manter transitvel na estao
das chuvas. Tnhamos percorrido os primeiros cento e setenta quilmetros quando o Sol nasceu na
plancie. A partir da as estradas comearam a diminuir e depressa o sculo XX desapareceu no
horizonte. Logo sada da capital, os edifcios foram substitudos por grupos isolados de cabanas de
nativos, redondas e cobertas de palha, quase todas desertas. A pouco e pouco, encontrmo-nos a
atravessar grandes extenses inabitadas do deserto, onde, aqui e alm, os trilhos das rodas seguiam
os caminhos de caravanas. Atravessmos aldeias de casas baixas construdas com barro seco ao sol.
Ali coabitavam, na mais completa miscelnea, rabes, cabras, macacos e camelos.
Estvamos em pleno deserto. No limite sul do Sara. O ltimo termmetro observado registava 50C
(122F) sombra. Mas onde nos encontrvamos agora no havia nem termmetro nem sombra. Nas
nossas costas ficava a savana, salpicada de palmeiras em leque e rvores secas e de pequenas reas
de vegetao genuna, onde as gazelas, os porcos selvagens e bandos de macacos saltavam
livremente, na companhia de pomposos pssaros tropicais. As galinhas da ndia, pesadas e gordas,
nem se incomodavam em sair do caminho. Naquele stio a areia cobria as encostas polidas das

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montanhas como se fosse neve, cobria os desfiladeiros e as dunas, cobria as cristas baixas e
arredondadas. Nesta paisagem, s algumas plantas enfezadas dispersas quebravam a infinidade de
areia embebida de sol. Sol. A pique sobre as nossa cabeas, brilhando nas partes metlicas do jipe,
to quentes que nem lhes podamos tocar. O calor espesso entupia as nossas narinas - ar quente do
deserto, saturado de poeiras ondulantes.
Continuamente, ficvamos presos em dunas de areia. Prendamos um jipe ao outro por um cabo de
ao e colocvamos grandes chapas de metal debaixo das rodas para poderem deslizar sobre
superfcie slida. Com breves intermitncias, o aquecimento excessivo do motor obrigava, ora um
jipe ora o outro, a parar. Mas Baba e o seu companheiro eram bons mecnicos e servindo-se das
chaves-inglsas e de parafusos tudo solucionavam. Quando a areia estava firme, rolvamos a uma
velocidade vertiginosa. Vrias vezes perdemos o rasto das outras rodas e era Baba quem tornava a
descobrir o caminho. No meio de todas estas peripcias, chegmos a uma aldeia isolada,
desconhecida de Baba, que no estava assinalada no nosso mapa. Numa curva, ao passarmos ao
lado das primeiras choas de lama, os dois jipes enterraram-se na areia e fomos obrigados a sair.
Pela primeira vez sentimo-nos pouco vontade. De todos os lados, a passo vagaroso sintomaticamente vagaroso , comearam a convergir at ns rabes embrulhados em farrapos
pardos e albornozes brancos, de caras inexpressivas e olhos fixos. Nunca afastaram o olhar do nosso,
mas no nos cumprimentaram nem mostraram desejo de nos ajudarem a libertar os jipes. Ficaram
de p, encostados ombro a ombro, fixando nos com olhar de guia, sem corresponderem s nossas
saudaes ou aos nossos sorrisos. Nem uma mulher. Eram de pele to escura como a dos nossos
dois pretos-corvo. No entanto, as feies afiadas, os narizes aduncos e os lbios finos denunciavam a
sua origem rabe. A vida austera do deserto fizera cicatrizes indelveis, tanto no corpo como no
esprito. Ali no havia caridade, nem compreenso. Nem telefone. S os nossos dois jipes, afundados
na areia, simbolizando o mundo que ficara para trs das dunas.
Colocmos chapas de metal sobre a areia, em boa posio, enquanto Baba e o companheiro,
sentados ao volante, carregavam no acelerador e faziam a areia saltar. Os rabes permaneceram
quietos como se esperassem alguma coisa ou nos reservassem uma surpresa. O ambiente estava
tenso; aqueles olhos faziam lembrar uma matilha de lobos em guarda, prontos para atacar ou fugir,
ao primeiro movimento. Impunha se tomar a iniciativa. Dirigi me ao que me pareceu ser o chefe e,
com gentileza, entreguei-lhe duas das nossas

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ps para lhe dar a entender que devia escolher mais dois homens que ajudassem a cavar.
Surpreendido, hesitou, mas depois pegou nas ps e comeou a dar ordens, gritando como um
sargento irascvel. Acenmos aos restantes do grupo e, entretanto, o ombro do chefe estava junto
ao meu. Quase fomos esmagados pela turba que se acotovelava procura de lugar para ajudar a
cavar. Apertos de mos, agradecimentos e deixmos a aldeia encoberta por nuvens de p para
seguirmos a pista de um camelo cansado.

A meio da tarde, passmos por outra aldeia isolada, onde o acolhimento foi semelhante. Fomos
forados a passar por entre uma multido de pessoas, rebanhos de camelos deitados com as cargas
presas s costas, macacos e cobras, amontoadas numa praa de mercado. Os rabes, zangados, de
olhar furioso, no respondiam s nossas saudaes. Era como se perscrutassem os nossos
pensamentos na tentativa de descobrir se ramos representantes do Governo, enviados para impor
o cristianismo ou receber impostos. Que outra coisa poderiam fazer estranhos ali, nos seus domnios
desertos? Como era bvio, a nossa visita no era bem-vinda e, por consequncia, largmos a toda a
velocidade direitos ao deserto.
Era quase noite, mas o calor continuava sufocante. Baba sentia grande dor de cabea e os nossos
dois companheiros do segundo jipe desfaleceram, completamente saturados de p. A gua do
cntaro estava to quente que em vez de nos refrescar queimava nos lbios. No encontrmos
qualquer espcie de fruta nas aldeias por onde passmos; unicamente vasos de barro e cabaas
cheios de gua barrenta dos osis ou leite sujo de cabra. Ao longo do trajecto percorrido naquele dia
nunca descobrimos garrafas vazias, latas ou pedaos de papel. Logo sada da cidade que
encontrmos fragmentos de garrafas partidas. Tudo aqui era de fabrico caseiro: as casas, as roupas,
os arreios. O trfico era constitudo por caravanas de burros pequenos, muito carregados, rabes
oscilando no alto dos camelos e mulheres descalas, caminhando atrs, com potes ou cestos
cabea. Aquilo que no era necessrio vida de cada um vendia-se no mercado da aldeia mais
prxima. Era um mundo parte do nosso, auto-suficiente, inalterado, independente. A nossa
civilizao poderia afundar-se; eles, imperturbveis, com simplicidade e modstia, continuariam o
seu caminho, firmemente agarrados tradio e terra.
Por fim, apareceu o lago. Azul, brilhante, reflectindo o cu do deserto, escondido atrs de uma faixa
de canas verdes, cheias de seiva - canas de papiro. Vamo-lo do alto de uma duna de areia, como
uma miragem irreal. Despertou em ns a tentao de sairmos dos Jipes e nos atirarmos gua azul
transparente, para saciarmos a sede,

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refrescarmo-nos e vermo-nos livres da crosta de areia que nos tapava os ouvidos, as narinas e as
cavidades dos olhos. Lavarmo-nos e... beber, beber at fartar. Havia treze horas que estvamos
sentados nos jipes, imveis e ofuscados pela luz. Quando samos, a cambalear, Baba fez sinal para
no avanarmos. No podemos deixar aqui os jipes, disse. mais prudente esperar at
chegarmos a Boi. A aldeia ficava junto a uma praia; se no perdssemos tempo, estaramos l antes
do anoitecer. perigoso atravessar o deserto noite.
Aceitmos a sugesto com dificuldade, mas controlmo-nos. gua to perto, to azul, to
enganadoramente bela na sua refrescante nudez, atrs da cortina de canas. Voltmos aos nossos
lugares com o p na boca, e sentimo-nos assados ao contacto com o metal quente do jipe. Baba
virou as rodas na direco oposta e, rasgando a duna, penetrou mais e mais pela areia, sempre pela
areia, sempre pelo deserto.

Mas... mais tarde ficmos-lhe gratos. Justamente antes do pr do Sol, quando os jipes encontraram
a superfcie firme do caminho das caravanas que liga Boi s aldeias do deserto e atravessmos o
mercado, direitos praia onde pensmos mergulhar com as roupas vestidas, ouvimos um grito de
alarme. Na nossa frente surgiu um francs barbudo, aptico, que um grupo de investigadores que
trabalhava num barco de controlo do lago deixara em terra. Vo para a e sero perfurados pela
bilhrzia em poucos minutos, disse ele, friamente. O lago est cheio dela. Vimos Baba
estremecer e sentar-se outra vez, coberto de p, no jipe.
Aquele lago to maravilhosamente belo... cheio de bilhrzia, um dos parasitas mais insidiosos de
toda a frica. um verme quase invisvel, com um milmetro de comprimento, to fino que se
desloca a grande velocidade por entre a pele duma pessoa, onde pe os ovos. Em pouco tempo a
pessoa fica coberta de vermes, que a roem por dentro.
Agradecemos o aviso do jovem francs e perguntmos-lhe onde nos poderamos lavar. Abanou a
cabea com ar triste. Ali, toda a gua provinha do lago e, portanto, devia ser fervida ou ficar em
repouso durante um dia ou dois antes de ser utilizada.
Os aldees no se aproximaram. Por fim, saiu de uma casa branca, a passos largos e seguido de
pequeno cortejo, um grande negro que se nos dirigiu. Aquele homem enorme tinha todo o ar de
chefe. Era xerife em Boi durante a ausncia de um outro homem. Ningum na aldeia recebera o
aviso da nossa chegada. Dissemos quem ramos e apresentmos os nossos papis. Mas o xerife
Adoum Ramdan estava com dor de dentes e, por consequncia, muito maldisposto. Alm disso,
tinha toda a populao de Boi a seu cargo, duas mil pessoas, entre rabes e negros, dos quais
duzentos chefes

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de aldeias. No tinha tempo para perder. Michel deu-lhe uma dose de aspirina e explicou que
procurvamos onde pernoitar. Desde a partida de Fort Lamy, na noite anterior, que no
descansvamos. Ento vieram a andar bem, disse o xerife, afectando no atingir o que
pretendamos. Tornou a perguntar por que razo Fort Lamy no o prevenira da nossa chegada.
Tivramos muita sorte em chegar at ali sos e salvos. Disse-nos que, s naquele ms, os rabes
pegaram fogo a cinco jipes vindos de Fort Lamy com destino a Boi. No ms anterior, sessenta
rebeldes tinham sido mortos na zona que acabramos de percorrer. Duas cabeas de negros
decepados foram encontradas na estrada e as autoridades exibiram-nas, para serem identificadas.
Recebemos ordem explcita para ficarmos em Boi at podermos sair sem termos de atravessar o
deserto.
O homem com a dor de dentes mandou que um dos da sua escolta nos indicasse o caminho at uma
cabana de cimento, isolada na praia, e ele desapareceu na escurido com o seu squito silencioso.
Na cabana havia uma passagem para quartos muito pequenos, em forma de cubculos abertos, onde
j dormiram muitos homens e mulheres. Aquela era a casa dos hspedes de Boi, onde todo e
qualquer viajante, podia entrar e dormir. As caras que nos observavam enquanto abramos caminho
no tinham nada de anglico. A um canto estava um chuveiro, mas s havia gua numa "poa de

oito ps de fundura. Tentmos dar bomba, mas desistimos quando verificmos que o tubo vinha
do lago. Concluso: dormimos cobertos pelo p do deserto.
Baba estava a varrer o cho onde amos colocar os nossos sacos-camas quando o xerife entrou,
desta vez, sorrindo, amvel. A dor de dentes passara. Se lhe dssemos outra dose de remdio,
teramos nossa disposio trs das suas camas. Dormimos com redes sobre as cabeas e pistolas
debaixo das almofadas. Durante toda a noite, estranhos invisveis vaguearam pela escurido, negra
como piche, e muitas vezes senti respirar junto ao meu ouvido.
Quando o Sol comeava a elevar-se sobre o mar, despertmos com o murmrio de uma fila de
rabes ajoelhados junto a uma parede, para rezarem na direco de Meca. Outros ferviam o ch,
sentados em silncio volta de pequenos fogos, onde ardiam pedaos de canas secas. Ns fomos
convidados a comer com o xerife que, de ptima disposio, no consentiu que tocssemos nas
nossas provises. Enquanto estivssemos no distrito de Boi comeramos sempre sua mesa. Embora
de caractersticas prprias, a culinria era bastante boa. Simplesmente, se nos descuidvamos a
fechar completamente os dentes, triturvamos areia do deserto.
Naquele dia vi o meu primeiro barco de papiro. Deslizou diante de mim sobre a gua transparente
daquele lago encantado, cujo aspecto

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era completamente diferente do do dia anterior. chegada, reparei que diante da nossa cabana
estava uma ilha bastante grande. Agora, em vez dela, estavam trs. Enquanto eu as observava, a
mais pequena deslizou para a direita, deixando um leve rasto esquerda. Assemelhava-se a um
grande cesto de flores, ornamentado com um ramalhete de flores de papiro douradas, corolas
arrogantes e delicadas ao centro e, dos lados, algumas mais pequenas, graciosamente pendentes,
reflectiam as corolas amarelas e os caules verdes na gua azul celestial. Completavam o conjunto
pequenas plantas trepadeiras, outros tipos de flores e folhas. A ilha, de solo de turfa de razes
entrelaadas e plantas fibrosas, deslocou-se, imponente, sem a ajuda de remos ou motor. O barco
de papiro navegava devagar e passou em frente do cesto de flores flutuante. A bordo viam-se dois
africanos muito altos, vestidos de branco e aprumados como dois soldadinhos de chumbo que
impeliam o barco com varapaus. O barco amarelo e os corpos pretos espelhavam-se no lago. A sua
imagem reflectida, deslizando ao contrrio, trouxe-me memria os barcos de cana que naquele
momento navegavam em sentido oposto ao nosso por se encontrarem no outro lado do globo, no
lago Titicaca, na Amrica do Sul. A semelhana entre os barcos do lago Titicaca e este era to notvel
que aqueles poderiam substituir a imagem deste.
S pensava em experimentar um daqueles barcos depois de saber como eram construdos. Um
simples amador no seria capaz de produzir um barco de forma to peculiar. A intuio e algumas
chicotadas nas canas de papiro no bastavam.

O xerife acompanhou-nos a uma visita ao sulto M'Bodou M'Bami, chefe religioso do distrito e o
homem com mais poderes naquela zona. O xerife e seus colaboradores eram africanos do Sul,
enviados para defenderem os interesses do governo cristo de Fort

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Lamy. O sulto, por sua vez, pertencia tribo local buduma e toda a populao maometana estava
ao lado dele.
O xerife, espadado e forte como um gorila; o sulto, uma fava mirrada, um pouco mais alto que o
normal. Tinha a cabea e a parte inferior da cara cobertos por um pano, sobreposto ao manto que
caa at ao tornozelo, de tal maneira que s se viam o nariz adunco e os olhos vivos. Os chefes das
aldeias descalaram as sandlias antes de entrarem na antecmara da casa de tijolo do sulto onde
se realizou a recepo. Terminada esta, seguimos para um grande terreiro de cho de areia no
centro da cidade, a praa da parada, onde o sulto apareceu montando um puro-sangue branco em
honra dos seus hspedes. Dois homens seguravam as rdeas e picavam o macho, para o obrigar a
empinar-se sobre as patas traseiras. Um grupo de raparigas, envergando fatos coloridos e sacudindo
os vus transparentes, rodopiavam volta do sulto.
Quando a parada acabou e os tambores e as trombetas se calaram, uma fila compacta de cavaleiros
surgiu entrada da praa, passou por ns como um tropel, espadas desembainhadas, vociferando e
gesticulando. Um deles foi mais agressivo. De vez em quando passava por ns como uma fria, os
cascos do cavalo roavam as pontas das nossas botas, fazia uma vnia, gritava e fazia gestos bruscos,
brandindo a espada assustadoramente sobre as nossas cabeas. Perguntei, a medo, ao xerife o que
significava aquela atitude. Respondeu que era s para se tornar notado. Porm, Baba explicitou: est
a manifestar a sua alegria por ns no sermos muulmanos. O sulto, pelo contrrio, no parecia
satisfeito. S reagiu e evidenciou um certo interesse ao saber que queramos aprender a construir
barcos de papiro. Ento, mandou nos ao seu parente, o magnificente Buduma Omar M'Bulu, que
vivia numa grande cabana de palha, com a aparncia de uma colmeia, tal como todas as cabanas do
bairro dos budumas do distrito principal de Boi. S o xerife e o seu delegado habitavam em bungals
prprios, pintados de branco, de paredes cobertas por buganvlia vermelha. Todas as outras casas da
populao rabe eram cabanas muito baixas, feitas com argila seca, moldada mo. Distinguiam-se
das de palha, redondas, caractersticas das tribos buduma e canembu.

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Omar era um homem digno, alto, muito direito, negro como o carvo, de cara grande e bem
barbeada, dentes e olhos sorridentes. Falava baixo, em rabe ou em buduma, num tom de voz
amigvel, e terminava as frases com um sorriso. Era pescador. Quando Baba lhe pediu, em rabe,
para nos ensinar a construir um barco de papiro, pegou, sem hesitar, numa faca que estava
pendurada na parede de palha nossa frente, dirigiu-se para o lago, de manto azul pendurado
sobre um dos ombros. Os msculos negros vergaram quando ele se inclinou e lanou a faca raiz
das canas altas. A pouco e pouco foi crescendo o monte de caules compridos e leves na margem do
pntano. O meio-irmo de Omar, Mussa Bulumi, ofereceu-se para ajudar. Era mais velho e mais
baixo, igualmente bem barbeado, mas no tinha a dignidade de Omar. S entendia o dialecto
buduma, mas resolvia o problema rindo, quer fosse Baba a falar-lhe em rabe, Michel em francs,
Gianfranco em italiano ou eu, em noruegus. Mas era muito mais rpido que Omar a cortar as
canas.

Os molhos de papiro verde foram transportados para longe daquele terreno pantanoso. Finalmente,
amos aprender a construir um barco. borda de gua, estavam amarrados dois grandes barcos de
cana com capacidade para uma tripulao de doze homens cada um. Explicmos, fazendo o desenho
na areia, que pretendamos um de cerca de doze ps de comprimento, para ser transportado em
cima do jipe. Foram chamar mais dois homens buduma. Instalaram-se na areia, debaixo de uma
rvore, e comearam a raspar a polpa das folhas de palmeira doum at aparecerem as fibras rijas e
finas como linhas de costura. Rolavam-nas com as palmas das mos nas coxas at se transformarem
numa espcie de cordel que, por sua vez, era torcido e se convertia num tipo de corda resistente.
Ento, Omar e Mussa comearam o barco enquanto os outros, trabalhando a contra-relgio, lhes
forneciam cordas.
A cana de papiro tinha o comprimento mnimo de seis ps e cerca de duas polegadas de espessura
na raiz. A seco transversal era tricrnia. No era oca como o bambu, mas compacta e esponjosa a
todo o comprimento, semelhante a espuma branca de borracha, envolvida por uma vagem fina e
mole. Omar comeou por pegar numa nica cana, que rachou em quatro, no sentido do
comprimento, at uma certa altura e deixou unida a ponta mais grossa. Nas bifurcaes espetou
quatro caules inteiros, com a raiz para baixo e, com fora, atou os com uma ilh, at as pontas
esponjosas ficarem bem comprimidas. Entre estas tornou a enxertar mais canas, que ele azorragava
com bocados de corda at o feixe se tornar gradualmente mais grosso como a cabea de um
projctil. Mussa veio ter com ele e, com a boca, cada um segurou numa das pontas de uma corda.

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Apertaram os ns, sincronizando a fora dos dentes e dos dedos, at que os msculos dos braos e
das gargantas negras ficaram inchados. A ideia era espremer a ponta esponjosa de tal maneira que
os poros fechassem. Quando a grossura atingiu cerca de dezoito polegadas, fizeram o mesmo a todo
o comprimento, mantendo sempre igual dimetro. Fez-me lembrar um lpis enorme. A seguir
amarraram a ponta a um tronco de rvore e os dois construtores comearam a saltar e a calcar aos
ps o feixe de canas para adquirir a linha curva de tromba de elefante. Assim adquiriu a proa o
formato definitivo e dois molhos de canas foram acrescentados ao primeiro, um em cada ponta, por
meio de uma cadeia de aselhas. Colocaram s uma cana de cada vez, para os molhos ajustarem
perfeitamente.
Quando o comprimento chegou ao sinal que tnhamos feito no cho, o barco atingira uma simetria
inexcedvel, excepto quanto popa, onde as canas de papiro continuavam espetadas como os plos
de uma vassoura. A partir dali, poder-se-ia aumentar indefinidamente o comprimento do barco.
Omar e Mussa resolveram o problema de delinear a popa por um sistema muito simples. Pegaram
na faca mais comprida e cortaram os caules de cana mais salientes como se faz para acertar a ponta
de uma salsicha. Ao fim de um dia de trabalho o barco ficou pronto para ser lanado gua: proa
erguida e pontiaguda; popa espessa e chata; elegante como um cisne.
Kaday - disse Mussa, acariciando a sua obra, de dentes arreganhados. a palavra buduma para
barco de cana. Ningum sabe desde quando a existncia dos budumas daquele lago depende dos

barcos de papiro. Ningum sabe quem foram os primeiros mestres. Talvez eles mesmos. Talvez os
seus longnquos antepassados vindos do vale do Nilo, pelos caminhos das caravanas. Mas, em todo o
caso, o barco perdurou ali, onde as canas crescem junto ao lago e tambm em praias mais distantes
que pertencem s repblicas do Nger e da Nigria. Em toda esta vasta zona, os barcos de papiro
eram construdos pelo mesmo processo tradicional, variando apenas em comprimento e largura.
Porm, no stio para onde transportmos o kaday estavam ancoradas quatro canoas de madeira,
feitas de troncos ocos de enormes rvores da floresta. Tinham vindo ali parar quando da enxurrada
do rio Chair. As canoas serviram de ponte para irmos para bordo sem molhar os ps. Omar apontou
desdenhosamente para aqueles barcos frgeis, semelhantes a selhas mais alongadas que o usual,
quase repletas de gua. Eram os barcos dos Canembu. No sabiam construir barcos como os
Buduma.
Ao saltar para bordo do nosso kaday novinho, que flutuava como um pepino, vi Abdullah pela
primeira vez. Apareceu no momento exacto, qual gnio da lanterna de Aladino.

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Bonjour, Monsieur - disse, com -vontade. - Chamo-me Abdullah e falo francs e rabe. Precisa de
intrprete?
Na realidade, sem ele como me teria eu entendido com Omar e Mussa quando estivssemos s os
trs no barco, em pleno lago?
Abdullah parecia um homem educado, enrolado numa tnica branca que caa at aos ps, altivo
como um Csar. Cara escura como a noite, bem barbeado, tal como Omar e Mussa. Uma grande
cicatriz vertical atravessava-lhe a testa e terminava no osso do nariz. Por mais estranho que parea,
achei aquela marca tribal mais grosseira do que chocante. Olhos inteligentes, lbios encrespados
num sorriso ou dentes abertos num sorriso alegre, Abdullah Djibrine era uma autntica criana
selvagem. Mas foi um ajudante sempre atento e um companheiro bem disposto. J tinha arranjado
dois remos toscos, um dos quais me entregou.
Enquanto os quatro saltvamos para bordo do nosso barco esguio, um aps outro, e a mquina
fotogrfica zumbia para levar o acontecimento at posteridade, testemunhmos uma cena
singular. Era dia de mercado em Boi e uma multido colorida de alguns milhares de homens e
mulheres viera do deserto e das ilhas do lago. O mercado transbordava de vida. No havia uma
polegada de cho arenoso livre: homens, mulheres e crianas acotovelavam-se para abrirem
caminho com potes, cestos e grandes tabuleiros em cima das cabeas. Aqueles recipientes estavam
cheios de vegetais frescos, palha, peles, nozes, avels, castanhas, razes secas e milho africano.
Viam-se faces cicatrizadas e peitos nus, olhos vivos, sorrisos resplandecentes e olhares irados.
Ouviam-se gritos de crianas. Sentia-se a fragrncia das especiarias misturada com o cheiro do
esterco de burros, do peixe seco, dos bodes, do suor e do leite azedo. O sol brilhava sobre todos
eles. O zumbido das moscas era abafado pelas vozes humanas que tagarelavam, murmuravam ou
apregoavam as mercadorias regateadas nas trs diferentes lnguas do deserto. Alguns animais
mugiam, milhares de burros, cabras e camelos zurravam ou baliam inutilmente contra o ritmo das

pancadas dos martelos dos ferreiros nas chapas de metal ressonante. Agora, um grupo pitoresco de
figuras escuras encaminhava-se para o lago. Com gritos e pancadas obrigavam o gado a tomar a
dianteira - gado africano, grande, de chifres curvos. Quando chegaram praia despiram-se e fizeram
trouxas de tudo quanto possuam. Encaminharam o gado para dentro de gua e, de trouxas
cabea, comearam tambm a nadar. Ao contrrio dos Europeus, pareciam imunizados contra a
bilhrzia, embora a doena fizesse muitos estragos nos habitantes do lago e muitos acabassem
completamente destroados.
Apoiaram-se em flutuadores com o formato de dentes de elefante,

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alguns de madeira semelhante ao balsa, outros de papiro exactamente iguais aos que eu vira no
Peru e na ilha da Pscoa. Dali a pouco s se viam cabeas pretas com pesadas cargas em equilbrio,
bicos dos flutuadores fora de gua, precedidos por um chafurdar de cabeas de animais coroadas de
chifres compridos, dirigindo se para uma grande ilha, do outro lado da angra. Abdullah explicou que
se tratava de uma famlia buduma que viera ao mercado comprar gado e agora regressava sua ilha.
Uma praia de areia muito branca e palmeiras doum espalhadas pela ilha indicavam que esta estava
fixa no fundo do lago. Duas outras ilhas cobertas de flores de papiro, mas sem areia, desciam para a
enseada.
Enquanto ns remvamos, Omar explicou e Abdullah traduziu, que muitas famlias buduma
habitavam nas ilhas flutuantes. Ele e Mussa tinham nascido numa delas e Mussa ainda l vivia. Viera
at Boi trazer peixe. Havia muito peixe no lago, os maiores de tamanho superior ao de um homem.
Havia tambm crocodilos e hipoptamos, mas no muitos, presentemente. Aquelas ilhas
deslocavam o gado e outros animais domsticos, assim como os seus donos, de tal maneira que se
levantavam grandes problemas nos postos alfandegrios da Nigria quando alguma famlia buduma
vinda de Chade se dirigia para aquela repblica com rebanhos e outros produtos da terra, sem
deixar a indicao da sua cabana. Normalmente, efectuavam a troca de pastagens entre uma ilha e
outra a nado, mas, se queriam pescar ou deslocar se para praias mais distantes, utilizavam barcos de
papiro. Em Boi ouvramos dizer que alguns eram to grandes que aguentavam com quarenta
toneladas e at mais. Mussa garantiu que j ajudara a construir um kaday para transportar oitenta
cabeas de gado atravs do lago. Outro navegara com duzentos homens a bordo.
As histrias sobre a capacidade de carga dos kaday pareciam incrveis. Porm, quando saltei para
bordo do nosso pequeno barco de choque, acompanhado de Mussa, Omar e Abdullah, comecei a
acreditar nelas. O barco era to estreito que s me podia sentar escarranchado. No entanto,
cabamos todos dentro dele, oscilando ao sabor da ondulao, sem que o papiro desse mostras de
vacilar ou vergar. A gua, to azul vista distncia, no era nada lmpida e eu no tinha interesse em
soobrar numa sopa de vermes. Ali, na margem, era muito mais perigoso, porque os vermes saam
dos caracis que se desenvolviam nas prprias canas. Os dois construtores de barcos mudaram de
lugar e, balanando de um lado ao outro, encostaram-se a ns para nos segurarem e no cairmos
pela borda fora. Mas a embarcao continuou, imperturbvel, a flutuar sobre a gua como um barco

de borracha. No meio das canas da ilha maior encontrmos, deriva e ao nvel da gua, um barco de
papiro velho e

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apodrecido. As cordas estavam muito deterioradas, mas, mesmo assim, aguentou com o meu peso,
quando, com cautela, arrisquei ir a bordo. Quanto tempo teria? Talvez um ano, disse Omar. Em todo
o caso, no podia ter a certeza. Mas no era, com certeza, barco recm-constitudo e ali estava,
ainda a flutuar no lago.
Durante todo o dia remmos por entre as maravilhosas ilhas de papiro. Os outros seguiram nos num
dos kaday que estavam ancorados junto s canoas de madeira. A breve trecho andavam por ali
quatro barcos a brincar com as linhas de uma rede de pesca, enquanto grandes peixes capitaine
chapinhavam na gua. Chegou a noite e com ela terminou o nosso primeiro dia a bordo de um barco
de papiro.
Ns, os trs europeus, no entrmos na casa dos hspedes para ficarmos a contemplar o brilho das
estrelas. Os outros viajantes nativos j dormiam no cho. Tnhamos ido a uma cabana onde vivia um
jovem solitrio, Bill Hallisey, que pertencia ao Exrcito da Paz americano e nos obsequiou com um
chuveiro de fabrico caseiro, com um bocal perfurado suspenso de uma lata de gasolina. Bill era um
dos raros homens que atravessou o deserto sozinho e a sua ajuda teve bvios resultados na guerra
religiosa. Perfurou poos de gua onde as condies eram aterradoras e nas aldeias onde a gua
brotava os maometanos deixavam de trucidar os cristos. Naquela altura dedicava se a sondagens
de gua, quer em bairros de negros quer nos dos rabes.
Depois da cerimnia do banho em casa de Bill, sentamo-nos outros. Por isso, ali ficmos durante
alguns momentos a apreciar o ar fresco e puro antes de penetrarmos na cabana sufocante. Teramos
preferido dormir sobre a areia, ao ar livre, mas era arriscado, por causa das cobras venenosas, que,
de noite, fazem as suas incurses pelo deserto.
Estava uma daquelas noites tropicais, quentes, escuras, sem lua. As estrelas proclamavam a
aventura e o amor. S se ouvia o zunir das cigarras e o coaxar das rs escondidas entre as canas de
papiro. No deserto tudo parara; na aldeia, a escurido e o silncio da noite. Olhmos pela ltima vez
as estrelas e amo-nos agachar, para entrarmos na cabana e dormir, quando senti qualquer coisa
que me fez agarrar os outros dois pelo brao. Ficmos escuta. Do lado do deserto chegava at ns,
distante e quase imperceptvel, o toque de tambores e o som de um instrumento de sopro. Todo o
Oriente parecia estar naquele som, feito da prpria areia do deserto, tocado pelo ar suave da noite e
transportado atravs da escurido. Nem uma luz se via. No podia ir para a cama sem presenciar as
cenas associadas quele concerto nocturno, misterioso e quase inaudvel. Convidei

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os outros a acompanharem-me, mas no se sentiram tentados. Preferiram dormir. Peguei na pilha

mais pequena e metia no bolso. S devia us-la em caso de emergncia: a coisa tinha de fazer-se
com discrio, se queria ver sem perturbar e sem ser perturbado. No me sentia muito seguro
depois de ouvir tantas histrias. A pilha podia ser-me til num stio mais difcil.
Estava, de facto, muitssimo escuro. Fixei o aspecto das estrelas, para, no regresso, encontrar a
cabana, que desapareceu por completo mal adiantei os primeiros passos. Tinha de levantar muito os
ps e com cautela, para no tropear. Assim, no se ouviam as minhas passadas na areia. J andara
durante algum tempo, mas o som dos tambores parecia mesma distncia, quando bati de encontro
a uma parede de adobe. A aldeia. Uma casa rabe. Foi fcil seguir a parede at esquina e virar em
direco ao som. Tudo correu bem at que os meus dedos apalparam uma barreira de canas. Nem
uma cabana iluminada. Depois, uma estrada larga de areia, entre duas barreiras de canas, conduzia
msica, j mais ntida. Conseguia distinguir os contornos dos telhados cnicos no cu estrelado,
mas da para baixo tudo era escurido. Apressei o passo. De repente, tropecei numa coisa grande,
peluda e mvel, que soltou um guincho estrangulado e me atirou de cabea para a frente sobre a
areia. Um camelo que jazia no cho, acordou, assustado. As articulaes secas rangeram quando
comeou a andar, sempre invisvel.
Fiquei imvel. Dentro das casas nem uma luz, nem um som. S msica, que agora se ouvia muito
bem. Tambores e gaitas de madeira ou, at talvez, trombetas. Continuei a tactear o caminho,
atravessando a aldeia, at que cheguei ao stio donde vinha a msica. Apareceu a luz frouxa de uma
candeia de azeite. Via uma corrente contnua de pessoas passarem diante da luz, sempre na mesma
direco. Estava num grande largo, talvez no incio da plancie do deserto. Novamente tacteei o
caminho, passei a ltima barreira, que era de argila, onde me encostei, sem fazer rudo. Comecei a
distinguir cada vez melhor figuras em p e espectadores sentados. Tropecei em duas crianas
acocoradas na mesma parede, que assistiam, hipnotizadas, ao que se estava a passar no local
iluminado. Ningum se apercebeu da minha presena, mas estava tanta gente que preferi ficar
quieto junto ao muro. Por toda a parte havia pessoas envoltas em roupas, fixando a procisso que
passava diante da luz.
No era uma procisso. Era uma roda de pessoas a danarem volta da luz. Muitos homens,
rodopiando os ps, curvando se para a frente e para trs, batendo no cho ou erguendo a cabea e
os braos ao cu, desenhavam um grande crculo, enquanto os tambores e os instrumentos de sopro
projectavam o som do Oriente, to sedutor,

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para a escurido da noite. Os msicos estavam no centro do circulo. Passava-se l qualquer coisa
que eu no conseguia ver. Duas figuras femininas apareciam de vez em quando na roda dos
danarinos. s vezes pareciam tteres sentados em cadeiras, outras vezes algum as arrastava para
trs, pelos cabelos. Quando fui espreitar, para ver melhor, uma cena despertou a minha ateno.
Um danarino saiu da roda e, sempre ao ritmo, avanou direito a mim, balanando uma pequena
espada enquanto danava.
Pura coincidncia, pois ele no me podia ter visto na escurido. Mas continuava na minha direco;
disso no tinha eu dvida nenhuma. Por fim, a espada brilhava e girava mesmo diante do meu nariz.
Fiz um sorriso forado ao homem, para me mostrar capaz de apreciar uma partida, mas os dentes
brancos no apareceram na face negra. Sombrio e impenetrvel, o rabe continuou a dana rtmica,
a zombar de mim num desafio. Ao fundo, via os outros danarinos fazendo a roda; todos, menos
aquele sujeito diablico. Aps vrias tentativas de sorrisos amigveis, apercebi-me de que a situao
no era para sorrisos. 0 homem estava a ser descarado e ofensivo, os gestos to agressivos que
atirava a espada parede, ora de um lado ora do outro da minha cabea.
Sentindo-me perdido, procurei uma sada. Se agarrasse a espada, cortava-me os dedos. No
conseguia atingir o corpo do homem sem ser apanhado pela espada. Reparei que no se firmava
bem nas pernas, dando a sensao de um sonmbulo. Estaria bbado? No vi lcool em parte
nenhuma. Estaria drogado? No descortinava a resposta, mas tinha a certeza de que, se no agisse
com rapidez, a espada me atingiria a cara.
Intuitivamente, comecei a fazer uma coisa que me levou a

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perguntar a mim mesmo se teria perdido o juzo. Pensei que, se as pessoas da minha terra me
vissem, diriam que estava completamente louco. Desatei a danar, acompanhando a espada do
bandido, marcando os tempos, para no tocar com o nariz na ponta afiada. Se o rabe teve alguma
reaco, foi de surpresa com certeza. Perdeu o compasso por um segundo, mas logo prosseguiu, e
os dois danmos, ele para trs, eu para diante, ao mesmo ritmo, at ao crculo que rodeava a luz.
Como autmatos, os outros afastaram-se para nos darem lugar. Nenhum se mostrou surpreendido
ou alterou o ritmo. Estava to entretido a tentar fazer o mesmo que eles que esqueci o homem da
espada que me convidara dana. Readquirindo o meu poder de observao, notei que s havia
quatro tocadores muito perto da luz. E eu era uma das peas do anel de danarinos constitudo por
negros: rabes, budumas e canembus, to negros noite como de dia. A dana era bastante simples:
saa naturalmente se acompanhasse o ritmo com passos irregulares, pulos e vnias.
S passado muito tempo reparei que o crculo diminura. Alguns iam saindo sem serem notados.
Ficmos apenas uma dzia de homens a rodopiar volta da luz e dos msicos. O trombeteiro
comeara certamente a praticar em criana, pois as faces j estavam inchadas como as dos
querubins. Quando soprava na trombeta de madeira dava a ideia de que aquelas bochechas de

borracha preta dilatavam at ficarem castanhas. Ou talvez fosse o efeito da luz. O suor cobria-lhe a
testa e, mais de perto, verifiquei que escorria tambm pelas faces de todos os outros, sobretudo dos
danarinos. Dali a pouco captei outro pormenor. Os danarinos seguravam uma moeda entre os
dedos, que erguiam no ar ou baixavam e acabavam por atirar ao trombeteiro, quando, depois de
carem exaustos, se esgueiravam para a escurido. Tive de ser igualmente generoso, para tudo
aquilo acabar em bem. Peguei numa nota de banco da repblica de Chade e dancei com ela entre os
dedos. Imediatamente o trombeteiro se levantou, seguido

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pelos tamborileiros, e, com entusiasmo, comeou a bater o instrumento junto minha cara. O
compasso apressou, a roda diminuiu.
Por fim, ficmos reduzidos a quatro, mas, como bvio, os msicos concentravam-se no que tinha
mais dinheiro. O suor cobria todos os outros, que, para meu grande espanto, se mostravam
exaustos, como se estivessem numa prova de resistncia, embora aquilo no desse ideia de ser pior
do que o nosso twist. Ainda que numa simples brincadeira, os cavaleiros do deserto pareciam menos
habituados aos exerccios fsicos do que os esquiadores do norte. Ou estariam eles ali h muitas
horas e eu acabava de chegar? Poderamos ter mantido indefinidamente aquele roda-roda-saltadobra-endireita, mas os msicos queriam acabar e por isso batiam cada vez mais rapidamente. Um
homem caiu, depois outro e outro. Na realidade, foi uma competio que acabou danando eu
sozinho. O trombeteiro agarrou a minha nota. Foram chegando pessoas de todos os lados: olhos
extasiados, um misto de expresses indecifrveis. Todos queriam certificar-se do sucedido.
Respirei fundo o ar fresco da noite, cansado mas feliz por me ter livrado do homem da espada.
Nunca mais o vi, mas um outro, forte e pesado, dirigiu-se-me, arrastando duas imponentes figuras
femininas. No eram novas, nem bonitas, comparadas com as mulheres elegantes que vira na praia
durante o dia. Alm disso, a pele negra brilhava coberta de suor. Deduzi que seriam as mulheres que
estavam no meio da multido que danava quando eu cheguei. Colocou-as mesmo ao meu lado
como um trofu. Centenas de rabes e negros olhavam nos luz plida da candeia. E agora? Como
fugir a esta situao cada vez mais embaraosa, livrar-me da populaa e voltar para donde viera?
Como resposta, senti uma palmada forte no ombro. Era Omar, cara reluzente como o Sol.
Monsieur, brave tamtam - disse, mostrando os dentes em sinal de aprovao. Aquelas palavras
esgotaram o seu stock de francs. Omar foi a minha salvao. Uma cara conhecida. O que eu
presenciara fora um acontecimento para as multides, pois nem o sulto, nem o xerife estavam
presentes. Ora, Omar era respeitado por aquela gente. Quando os espectadores verificaram que eu
era conhecido e amigo do parente do sulto, as filas desfizeram-se e ns voltmos juntos para a
msica das cigarras.

No dia seguinte, em Boi, a considerao por mim aumentara. Circulavam rumores acerca da minha
proeza como danarino e sobre a quantia avultada que pagara aos msicos. O xerife, por seu lado,
fora avisado de actividades terroristas e revoltas dos rabes no interior. Portanto, insistiu para
continuarmos seus convidados

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at podermos sair de avio, sem perigo. No havia hiptese de contactar com Fort Lamy pelo
radiotelefone, mas o telegrafista podia mandar um telegrama e pedir um txi areo.
J tnhamos muitos amigos em Boi e passmos os dias a passear em barcos de papiro no lago. Assim
decorreu uma semana, ao fim da qual se ouviu o barulho de um motor que sobrevoou as ilhas
flutuantes. Uma avioneta rasou as canas de papiro e os telhados das cabanas da aldeia e aterrou na
faixa de areia plana, onde, uns minutos depois, cumprimentvamos o piloto francs. Disse nos que
podia levantar voo imediatamente, mas s levando-nos a ns os trs e a roupa indispensvel. A
avioneta no aguentava com o peso do material das filmagens. O barco de papiro foi iado para cima
do jipe e o material arrumado l dentro, para serem transportados por Baba. Tanto o sulto como o
xerife nos garantiram que ningum atacaria dois motoristas negros, se eles atravessassem sozinhos
o deserto e no fossem acompanhados por brancos.
Os ltimos de quem me despedi foram os construtores Omar e Mussa e o intrprete Abdullah,
Perguntei .ao sulto e ao xerife se eles poderiam ir encontrar-se comigo no Egipto, caso viesse a
precisar de peritos na construo de barcos. Com prazer no dissimulado, ambos afirmaram que
sim. Abdullah traduziu a minha pergunta do francs para rabe, dirigindo-se a Omar, e este tornou a
traduzir do rabe para buduma, a fim de Mussa perceber. Os dois irmos ficaram to contentes que
desataram a rir e a fazer vnias, sacudindo a minha mo entre as deles, para manifestarem o seu
entusiasmo.
Eles dizem que sim - explicou Abdullah solenemente - e eu tambm vou como intrprete!
J estvamos sentados na avioneta, que no arrancava. Nem reparei na minha resposta, mas
Abdullah fixou-a. Atmos uns cabos ao avio, que ligmos ao jipe de Baba. S com essa ajuda
arrancmos e comemos a subir sobre as cabanas dos budlimas, os kadays e os pntanos de papiro.
Atrs de ns via-se com nitidez a extenso infinita de areia dourada que atravessramos aos
solavancos para chegarmos a Boi. Debaixo de ns, na vertical, o reino ilhu mais maravilhoso do
mundo, o lago Chade. Visto de Boi, dava a ideia de um puzzle de manchas verdes a quem algum
tivesse dado um empurro para se pr em movimento sobre o fundo azul. As ilhas flutuantes eram
as peas verdes, de contornos sempre diferentes uns dos outros, que desenhavam uma confuso de
canais estreitos sua volta, quais separaes do puzzle desintegrado. Sobre algumas dessas peas
viam -se pequenas cabanas redondas de nativos e rebanhos de gado a apascentar. Aqui e alm, nas
esteiras azuis, flutuavam pequenos kadays amarelos. Depois o lenol azul foi aumentando at
atingirmos a

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foz do rio Chari. Levmos apenas uma hora a atravessar o lago e a chegar a Fort Lamy. Espermos
pelos jipes um dia, dois dias, trs dias. O radiotelefone ligava para Boi e o xerife confirmava terem
sado havia muito tempo.
Conseguimos que o dono da garagem de Fort Lamy nos dispensasse um jipe, que fez metade do
caminho at Boi sem descobrir outras pistas seno os traos das rodas deixados por ns ida para
l. Depois, mandmos a avioneta fazer um voo de reconhecimento. Sobrevoou os caminhos e a
estrada durante trs horas sem encontrar jipes atolados na areia. Os cientistas que se dedicavam aos
estudos no lago mandaram outro jipe de Boi a Fort Lamy e vice-versa. O motorista regressou sem
mais informaes.
Apelmos para as autoridades. Responderam que nada podiam fazer. O chefe da polcia esclareceu
que no se tratava de roubo, mas de guerra civil. Perdemos o avio que escalava Fort Lamy s uma
vez na semana. Os dois homens das filmagens tinham outro trabalho marcado na Etipia, a que
faltaram por no o poderem efectuar sem o. valioso material desaparecido.
De sbito, ocorreu-nos uma ideia. Com Michel como porta voz, dirigimo-nos ao quartel-general das
foras militares francesas. Chade era actualmente uma repblica independente. Os Franceses foram
afastados, discretamente, das reparties oficiais, onde j no se viam brancos. Porm, no era
difcil encontra-los quando precisvamos deles. O chefe militar francs talvez soubesse o processo
de localizar os dois jipes roubados. Para controlo das amotinaes entre as tribos rabes do Norte e
de Leste, os Franceses mantinham patrulhas militares estacionadas nos pontos estratgicos do
deserto. Essas patrulhas estavam equipadas com postos de rdio, mveis, para chamarem as tropas
pra-quedistas francesas se o terrorismo se transformasse em rebelio organizada. O que
aconteceu, de facto, algumas semanas depois. Passadas algumas horas, o chefe militar informou que
os dois jipes roubados estavam escondidos sombra de uma rvore, numa aldeia abandonada. Os
nossos dois motoristas fugiram, para ficarem com os valores que lhes confiramos e tentarem
vend-los aos rabes. O barco de papiro, to importante para ns, nada significava para eles.
Descartaram-se dele em pleno deserto. Ficaram profundamente desapontados por ningum lhes
querer comprar o equipamento de filmagem, portanto o negcio ficou reduzido gasolina, que
tiveram a habilidade de extrair dos dois depsitos at ltima gota. A patrulha que apanhou os dois
fugitivos avisou que teramos de mandar gasolina, se estivssemos interessados em reaver os jipes.
Nunca soubemos o que aconteceu ao desleal Baba e ao seu

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companheiro de conspirao. No estavam no jipe, que encostou aos degraus do avio para
descarregar o material roubado. Por tudo isto, o avio saiu com uma semana de atraso para a
Europa. E, como estes contratempos no bastassem, Abdullah, o nosso intrprete e fiel amigo, foi

preso pelas autoridades locais por suspeita de ser meu agente em Boi para o comrcio de escravos
negros com destino ao Egipto. Mas naquela altura ainda no tnhamos conhecimento disto.
Assim, desapareceu debaixo das nossas asas aquele fascinante ponto de encontro das mais diversas
facetas da frica central; as florestas e o deserto, negros e rabes, o sol escaldante e o nosso
gigantesco avio deixando sua passagem veloz sobre o Sara infinito, em vez de sulcos na areia,
vestgios do sculo XX.
Au revoir, frica.

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CAPTULO V --- Com os monges negros na nascente do Nilo

Para construir um barco de papiro so indispensveis canas. Portanto, eu precisava de as descobrir.

Mas onde? Em Chade, no Iago do deserto? Simplesmente, no h artrias do corao da frica para
o mundo circundante: nem rios, nem estradas, nem caminho-de-ferro. A quantidade de canas de
que eu necessitava no era transportvel em camelos. Os construtores do barco poderiam vir de
avio, mas no o papiro suficiente para o construir. Era impensvel transporta-lo dos pntanos de
Boi para o campo de aviao perto da capital.
No Egipto? Claro! Nas pedras do tmulo do fara esto pintados barcos de cana. Pedras e canas.
Pedra do deserto; canas das praias do Nilo. Ddivas da natureza aos antigos povos do Nilo. E lama, a
deslizar pelas vertentes das montanhas da Etipia at s margens do rio. O aldeo assenta o seu
modo de vida na lama, o pescador faz o seu barco com as canas, o fara utilizou a rocha a pensar nas
geraes seguintes. Sobre papel de cana de papiro, escreveram os eruditos egpcios alguns captulos
da histria primitiva da humanidade. A pedra foi transportada sobre papiro e o barco de papiro
imortalizado na pedra. A flor do papiro aparece constantemente na arte do antigo Egipto. Era o
smbolo nacional do Alto Egipto e na mitologia passou a ser representada juntamente com a flor do
ltus do Baixo Egipto pelo homem pssaro Horu, filho do deus-Sol, Ra, quando o Egipto se tornou
num reino unificado.
Para construir uma jangada de balsa foi preciso seguir o processo dos Incas: penetrar nas florestas
hmidas do equador e descobrir as rvores frescas do mato, cheias de seiva. Para fazer um barco de
papiro teramos de imitar os construtores do fara: passar a vau os grandes pntanos de papiro que
acompanham as praias do Nilo e colher canas frescas. Quando um fara mandava construir um
barco no tinha grandes problemas. Os construtores de navios daquela poca conheciam bem o
papiro e, quanto aos barcos, tinham a experincia adquirida atravs de muitas geraes. A mo-deobra no tinha limite e os materiais cresciam em abundncia, mesmo porta do

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palcio. Em ambas as margens do Nilo, os pntanos de papiro estendiam-se por muitas milhas,
desde a costa do Mediterrneo at ao deserto do Egipto.
Mas isto foi h muito tempo.
No h papiro no Egipto, agora - garantiu George Sourial. George era um homem-r egpcio que
conhecia bem o Nilo. - H muita pedra para construir pirmides, mas no h papiro suficiente para
fazer um carrinho-brinquedo - acrescentou, e dirigiu o barco a motor onde estvamos sentados para
a margem, para eu a poder observar melhor.
No Nilo, um comboio de mastros e velas deslizava, para cima e para baixo, por entre palmeiras,
margens de areia e campos cultivados. Nem uma cana de papiro apareceu a curvar a cabea
dourada e a espelhar-se na gua turva. O papiro desapareceu do Egipto no sculo passado. Ningum
sabia porqu. Os deuses tiraram -lhe uma das suas ddivas mais antigas, como quem a arranca pela
raiz. Continuava a haver muita pedra, nas montanhas e nas pirmides, mas at a lama quase
desapareceu, porque os actuais governantes do pas refrearam o seu curso com as paredes brutais
de Aswan Dam. Quando o papiro deixou de existir nas margens do Nilo, o ltimo construtor de
barcos eclipsou se tambm para sempre.
Em cima de camelos, a cavalo, de carro, de comboio e de barco, subimos e descemos o pitoresco
curso do Nilo. Fomos convidados a andar em cargueiros e em velhos barcos de pesca. Sentados, nos
conveses escaldantes e sujos, comemos po rabe e queijo feito com o leite azedo, que raspvamos
com os nossos dedos de um grande bocado que havia no convs. Sempre na esperana de
colhermos informaes dos barqueiros andrajosos que nunca calavam sapatos e poucas vezes, se
alguma mesmo, passavam um dia em terra.
As mulheres, os filhos, os animais domsticos e os produtos da terra estavam com eles a bordo. Eles
prprios tinham nascido a bordo. O barco de madeira remendada, com uma tenda no cimo, era a
casa do pescador do Nilo, a sua aldeia, o seu mundo. Aprendemos muito sobre a maneira como os
homens podem viver amontoados e executar todas as actividades indispensveis vida num convs
mnimo. Constatvamos que a comida pode ser cozinhada em fogareiros de barro em cima de
conveses inflamveis, que vveres secos suportam o sol escaldante a pique sobre um barco sem
coberta. Mas sobre o papiro foram os pescadores que aprenderam connosco. Nunca tinham visto
uma flor de papiro, nem sequer o ramo plantado em honra dos turistas na fonte situada em frente
escadaria do Museu do Cairo. Nunca tinham visto o interior de um tmulo de fara. Nunca os seus

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antepassados lhes falaram noutro tipo de barco, ali do Nilo, excepto os de tbuas de madeira como
aqueles onde eles habitavam.

Mas o Nilo muito comprido. Percorre todo o Egipto, atravessando o Sudo, at chegar s suas
nascentes longnquas no Uganda e na Etipia. A, nos lagos da nascente do Nilo, o papiro continuou
a existir, tal como no lago Chade.
Os antigos povos civilizados devem ter tido que percorrer grandes distncias, pois muitos dos velhos
faras que governaram o Egipto eram oriundos da Etipia, onde o Nilo tem a sua nascente. Porm,
durante a Idade Mdia o percurso do Nilo deixou de interessar e as suas fontes lendrias foram
transferidas para as desconhecidas e misteriosas montanhas da Lua. Mais tarde, os Italianos e os
Portugueses descobriram os troos superiores do rio, quando, no tempo de Colombo, os Europeus
se comearam a movimentar. Ento, pela primeira vez, os homens da actualidade souberam que o
fluxo azul do Nilo partia do lago Tana, situado no macio central da Etipia, muito acima do nvel do
mar.
Relativamente aos faras, tivemos o handicap de ser obrigados a percorrer o Nilo at nascente
para obtermos o papiro. O Nilo o segundo rio do mundo em comprimento. H papiro em Marrocos
e na Siclia, mas no em quantidade suficiente para a construo de navios. No Sudo as lutas
internas sucediam-se. O ambiente era de desconfiana. As autoridades no nos dariam o visto nem
acreditariam que ramos turistas interessados apenas em construir um barco de papiro. A Etipia,
pelo contrrio, estava a desenvolver o turismo. Por essa razo, aterrmos em Adis Abeba, a capital,
oito mil ps acima do nvel do mar, num verdejante planalto da montanha, salpicado de flores
bravas amarelas, centro daquele altivo imprio.
Tosi, o meu companheiro de viagem, era um italiano muito magro, debutante em filmagens. Mas de
altura to superior ao normal que s todo enroscado conseguimos que coubesse no txi areo que
nos levou ao lado Tana. A bagagem dele consistia essencialmente em latas de spray insecticida. Dali
a pouco danvamos, impelidos pelas rajadas de vento, sobre as montanhas da Etipia, cobertas de
verdura. Por baixo, espelhadas em grupos pelas cristas dessas montanhas, distinguamos as cabanas
redondas, feitas de verdura, caractersticas da regio. A paisagem era como que uma pista de golfe
ondulante, em diversos tons de verde. De um momento para o outro, apareceram os precipcios
agrestes e as ravinas das montanhas por onde deslizavam torrentes de espuma branca. Mais tarde,
chegmos parte superior da extenso rectilnea do Nilo. A a gua castanha-avermelhada,
comprimida entre as rochas a pique, descrevia ziguezagues numa garganta muito profunda. Quais
hierglifos da montanha, aqueles

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jorros de gua contavam como, desde sempre, o rio escava o seu percurso atravs das montanhas
rochosas, corroendo com os dentes inexorveis do tempo milhares de toneladas de rocha da Etipia.
Rocha que se arrasta at s plancies do Sudo e do Egipto, transformada em lama e detritos
triturados. Desde o tempo dos faras at hoje, o Nilo alimenta se das montanhas e com as
substncias que extrai delas fertiliza os campos de cereais do Egipto. Os sulcos profundos efectuados
nas rochas pela passagem do Nilo tm a sua histria. Por eles veio a terra frtil que fez desabrochar
um dos primeiros e basilares rebentos da cultura mundial.

As nossas consideraes foram abruptamente interrompidas. O avio picou direito aos cumes, o
piloto puxou com fora a alavanca, a ponta de uma asa passou rente s copas das rvores no alto de
uma crista e atravessou o n de uma garganta. O Nilo desapareceu; s se viam rochas e as copas das
rvores.
Nessa altura ouvimos um barulho ensurdecedor vindo de todos os lados, que abafava por completo
o som do motor do nosso aparelho. O meu estmago colou-se s costas, agarrei-me com fora ao
assento e sustive a respirao. A garganta do Nilo abriu-se num pice diante de ns como um caos
infernal. O rio, imponente, alastrou a toda a largura e lanou se, espumando e formando uma
parede vertical intransponvel, contra o nosso pra-brisas. Massas turbulentas de gua corriam das
cristas das montanhas em frente, para os lados, para cima, para baixo, na vertical, horizontalmente.
Semeavam brancura, trovejavam, espumavam. O Sol desapareceu atrs dos precipcios que nos
rodeavam. Por fim, o piloto puxou de novo pela alavanca, outra vez nos agarrmos aos assentos,
enquanto os lemes, com a ajuda do vento forte, obrigaram o aparelho a subir de encontro a um
maravilhoso arco ris pintado no cu azul. A seguir, sobrevomos, com elegncia e leveza, a borda do
caldeiro espumoso onde suaves torrentes de gua deslizavam direitas a ns, formando quedas que
se desfaziam nos abismos. Como que ao toque de varinha mgica, o Nilo estava agora, novamente,
debaixo das nossas asas, mas numa verso diferente; lamacento, silencioso e deslizando com
suavidade no alto de um planalto verdejante, sem ravinas ou desfiladeiros. No panorama havia
montanhas ondulantes, gua a brilhar e sempre verdes tropicais.
Querem ver mais uma vez? - perguntou o piloto. Sem esperar a resposta, virou o avio sobre um
dos lados e voltou para trs, voando baixo sobre a mesma cordilheira. Sentimos a mesma exaltao
enquanto mergulhvamos na garganta fumegante que se escondia atrs.
As quedas Tissisat - explicou o piloto, com vivacidade, quando

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solitrias dos grandes lagos Tana e Zwai, para escaparem s perseguies que sofreram por causa da
sua f. Desde h setecentos anos que os monges negros que se esconderam no lago Tana ali
permanecem. Recrutam adeptos jovens no continente e trazem-nos at s ilhas em barcos de
papiro.
Para irmos visitar os monges e obtermos informaes quanto eventual hiptese de haver papiro
em quantidade, alugmos um velho barco a motor, de ferro. Um italiano de esprito comerciante
levou dois barcos iguais quele para o lago Tana, para competir com os barcos de papiro que

transportavam o cereal dos pequenos molhes da praia para os dois grandes mercados, um a norte, o
outro a sul do lago.
Na primeira ilha que abordmos, rvores florestais enormes cresciam mesmo borda de gua e as
paliadas e os entrelaados das suas razes estavam muito debaixo de gua. A bordo do barco de
papiro, percorremos o nosso caminho por entre os caules de canas. Na praia, encontrmo-nos sob a
sua folhagem. Atrs dos primeiros troncos de rvores havia um pequeno caminho onde dois
monges, imveis, estavam nossa espera, como se chegssemos por ordem deles. Envergavam
hbitos compridos, com capuzes, e estavam descalos. Faces escuras, barbas negras. Tocavam com
os dedos nas cruzes coptas que traziam penduradas ao peito. Saudaram-nos em silncio e com um
gesto elegante indicaram o caminho que, pelo monte acima, ia dar ao santurio. Ao chegarmos l,
vimos barcos de papiro encostados parede onde batia o sol e havia canas secas amontoadas em
feixes. No ponto mais alto ficava a igreja: a maior residncia dos monges. As outras distribuam-se
pela encosta. Eram todas circulares, as paredes feitas de estacas perpendiculares e os tectos cnicos
de palha espessa. Algum bateu numa pedra grossa e polida, suspensa como os gongos. Ouviu-se
um toque intenso e melodioso. Alguns monges apareceram. A maior parte eram homens altivos e de
boa figura, como a maioria dos etopes: pele escura, feies correctas, nariz adunco e barba escura
pontiaguda. Porm, alguns evidenciavam subalimentao e desmazelo. Naquele grupo havia rapazes
muito novos, homens em pleno desenvolvimento, e velhos venerveis de barbas brancas. Mas todos
impressionavam pela sua austeridade: hbitos simples, ps descalos ou apenas de sandlias
abertas. Alimentavam-se dos produtos dos pequenos pedaos de terra que possuam ou de peixes
do lago. Rezavam, cantavam, meditavam.
Fomos bem acolhidos. Sentimos que ali encontraramos as preciosas informaes que pretendamos.
Velhos de turbantes pegavam em tambores de pele que mais pareciam barris, comearam a bater o
ritmo com as palmas das mos, enquanto cantavam em voz baixa e desafinada. Msica sacra
estranha e muito antiga, herdada

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das velhas comunidades crists da Etipia. Assim deviam cantar os seus antepassados eclesisticos
quando, no primeiro xodo, fugiram em barcos a remos do reino de Axum para o lago.
A ilha chamava-se Covran Gabriel. E foi o anjo Gabriel, de espada desembainhada, quem nos
recebeu quando os monges nos convidaram a entrar na igreja de telhado de palha. Estava pintado
em tamanho maior que o natural, rodeado de coloridos ornatos bblicos que decoravam os lados de
um relicrio central, uma espcie de altar que ocupava o centro da igreja e se erguia do cho at ao
tecto. S ficava livre uma pequena passagem circular que o rodeava, onde se viam vrias portas.
Todas as igrejas coptas do lago Tana so similares. Aquelas pinturas coloridas narravam, em estilo
ingnuo e encantador, toda a histria bblica. Os monges garantiram-nos que eram obras com
duzentos ou trezentos anos, possivelmente mais. Uma delas representava o fara e o exrcito
egpcio a afogarem-se no mar Vermelho. S os elmos prateados dos comandantes e as armas dos
soldados sobressaam da superfcie da gua.

Por amabilidade, permitiram que entrssemos calados, mas, sada, trazamos connosco umas
centenas de pulgas dos tapetes velhos da igreja. Eu livrei-me delas facilmente, mas os gestos
violentos e grotescos do fotgrafo denunciavam que a vanguarda j passara das pernas para os
sovacos e para o cabelo. Retirou a correr para o barco, onde, perante os monges horrorizados,
realizou um strip-tease nada discreto, para se encher de spray insecticida.
Entretanto, eu j conseguira obter dos monges o pouco que sabiam sobre o poder de flutuao do
papiro. Apesar de o barco de papiro ser para aqueles ilhus o que os cavalos e os camelos so para
os cavaleiros do deserto, nenhum deles experimentara o seu tempo de flutuao por mais de um dia
de cada vez. Depois de utilizado, arrastavam o barco para a praia e erguiam-no sobre uma das
extremidades, para secar. De contrrio, nunca deixaria de absorver gua. O papiro encharcado no
vai ao fundo, diziam os monges, mas perde toda a sua capacidade de carga. Quanto maior for o
barco maior o tempo de flutuao. Porm, no vale a pena construir barcos grandes, porque se
tornam difceis de pr a secar. Como se v, no tivemos muita sorte. A ilha que visitmos a seguir
chamava-se Narga. Era plana e o papiro crescia nas suas enseadas baixas. Mas por isso mesmo os
monges renovavam os barcos com regularidade. O papiro apodrece, diziam eles. Temos de fazer
barcos novos, pelo menos uma vez por ano, mesmo secando-os depois de cada viagem. No alto de
uma torre antiga de pedra, estava sentado, em silncio e imvel, um monge. A torre foi mandada
construir pela imperatriz Mentuab h duzentos e cinquenta anos. H uns quantos anos, o monge
sentou se

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no ltimo andar, ao ar livre, e fez o voto ao seu Deus de permanecer ali, imvel, o resto da sua vida,
at morrer. Os seus irmos monges olhavam no, c de baixo, corno um santo vivo, enquanto a sua
silhueta se estampava nas nuvens em deslocao.
Apressmo-nos para a ilha seguinte, que assomava ao longe e cujos montes cobertos de arvoredo se
destacavam no cu azul. Daga Stefano a mais santa de todas as ilhas do lago Tana. To santa que
nenhuma mulher, nem mesmo uma imperatriz, pode pr os ps nela. A ltima mulher que tentou l
ir foi justamente a imperatriz Mentuab e a sua corte, h dois sculos e meio. Chegou num grande
barco de papiro e tentou desembarcar, mas, embora com toda a delicadeza, foi obrigada a retirar.
Vista do lago, a ilha parecia maravilhosamente fresca. Apercebemo-nos de um telhado de erva,
encimado por uma cruz entre as copas das rvores que cobriam a cordilheira. Um monge todo
esfarrapado, sofrendo de adiantada elefantase do escroto, fazia vigia no nico stio de desembarque
da ilha. Em fila, pequenos barcos de papiro assentes numa das extremidades estavam inclinados
contra as rvores atrs dele. Movidos pela curiosidade e pela precipitao, saltmos sobre as rochas
e desembarcmos na ilha santa. O frade deixou-nos observar os barcos e nem sequer nos impediu
de subirmos ao alto do monte por uma pista larga de lama. rvores gigantescas, cabanas de palha,
frades. Saudaes em silncio, oraes murmuradas, pequenas cruzes entre os dedos. Papiro? Todos
apontavam na direco do grande mar interior, nico local onde existia em quantidades inesgotveis
e o colhiam eles tambm. Tempo de flutuao? Oito dias. Talvez quinze. Se no se afundava com a

carga, apodrecia e partia se de encontro s ondas. O papiro tem de se manter seco, nada mais
sabiam.
No entrmos no templo. Parecia em runas; paredes ovais de pedra, bambu e palha. Mas ao lado
havia uma caverna debaixo da rocha, cheia de relquias sagradas. Dois monges sorridentes
convidaram nos a penetrar na escurido, para uma espcie de cmara de torturas. Pilhas de crnios
brancos, cruzes antigas e bens pessoais de prelados falecidos. Os maiores tesouros eram compridos
esquifes, em vidro, cobertos por panos. O pano estava dobrado num dos lados e a meia luz deixava
ver as mmias definhadas e contradas de quatro imperadores etopes embalsamados. Jaziam de
braos engelhados e mos cruzadas sobre o peito, para passarem a eternidade naquela ilha santa.
Os cortejos fnebres atravessaram o tormentoso lago Tana com aquelas mmias em barcos de
papiro, tal como tambm outrora as mmias dos faras navegaram em procisso silenciosa pelo Nilo
abaixo, para serem sepultadas.

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Uma vez c fora, fizemos uma surpresa aos monges: pusemos a funcionar um pequeno gravador,
para eles ouvirem as suas prprias vozes. Ficaram perplexos. Todos queriam falar. Todos queriam
cantar. Dali a pouco espalharam-se sobre vrios degraus largos e cantaram, em coro, antigos hinos
coptas. Eu acocorei-me em frente deles para gravar. Atrs de mim, o fotgrafo, altssimo, filmava,
todo dobrado sobre os instrumentos. De repente, ouviu-se um berro e uma praga to forte que a
agulha do gravador deslizou e depois foi parar a zero. Os monges continuaram sentados, imveis,
boca fechada, os olhos esgazeados. Voltei-me e vi o fotgrafo a danar a dana guerreira. Atirou o
trip ao cho e, freneticamente, levantava a camisa at cabea. Tirou-a e depois agarrou o cinto
das calas.
- Pare - gritei-lhe, aterrado, e estava de facto furioso , voc endoideceu?
Nem me ouviu. As calas caram ao cho e, sempre a gesticular, arranhava as ancas com ambas as
mos.
- Uma vespa - uma vespa nas minhas calas!
Apesar de o sofrimento do fotgrafo ter sido grande, a ponto de no se poder sentar no barco
quando regressmos, no me foi fcil perdoar-lhe aquela desairosa despedida de Daga Stefano.
Poucos monges estavam nos degraus quando me fui despedir, mas os que ficaram foram simpticos
e agradeceram a pequena contribuio que oferecemos em reconhecimento da sua ajuda e como
propiciao pela atitude do fotgrafo.
O contacto com os monges deixou-nos a penosa sensao de que o mais importante da construo
de um barco de papiro era faz-lo muito pequeno, para se pr a secar ao fim de cada dia de uso.
Mas como seria isso possvel durante a travessia do Atlntico? Os maiores barcos de cana do lago
Tana estavam a ser construdos em duas partes, que eram rebocadas para terra separadamente: a

primeira era um casco fino em forma de concha, com proa e popa curvas e dentro desse casco um
colcho espesso e chato, de papiro, moldado de maneira a encher a parte cncava.
Os barcos de negros buduma do lago Chade eram mais resistentes. Portanto, poder-se-ia concluir
que, enquanto os monges do lago Tana davam mais importncia leveza do barco, sem alterar a
configurao externa tradicional, os budumas do lago Chade concentravam se, sobretudo, na
capacidade de carga e resistncia.
A caminho da praia do lado oposto passmos por umas pequenas ilhotas baixas e abandonadas,
onde alguns hipoptamos se passeavam, mergulhavam e tornavam a aparecer ao cimo de gua. A
tripulao do barco garantiu-nos que aqueles animais odeiam os barcos de papiro, e, sempre que
podem, os viram, porque de barcos

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como aqueles vinham, antigamente, os arpes que os exterminavam. Ouvimos a mesma histria
repetidas vezes em Chade e na Etipia. Pusemos o nosso barco de papiro e deslizar, vazio, mas os
hipoptamos s assomaram as cabeas, curiosos, sopraram pelas narinas e ficaram a olhar,
impvidos.
Mais para sudoeste, a costa de areia do lago mal se erguia acima do nvel do mar. Foi l que,
finalmente, apareceram os pntanos cobertos de papiro. A tripulao do barco preveniu que aquela
zona era perigosa, estava cheia de bandidos. Eles dizem que defendem a liberdade, disse Ali, o
capito do barco a motor. Mas, de facto, no passam de ladres, explicou. Deixam-nos em paz
desde que lhe paguemos alguma coisa. Um dos piores, que provocara grandes perturbaes no
lago, durante vinte e trs anos, fora morto a tiro pelas autoridades h pouco tempo. Eles prprios
no tinham problemas porque Ali pagava-lhes o tributo exigido.
Chegmos ao local onde a corrente de lama deslizava por entre os caules do papiro, para ir ter ao
lago, abrindo e espraiando-se numa manta vermelho-castanha. No podia deixar de ser a sada de
algum ribeiro. E era, na realidade, um pequeno afluente, cuja embocadura ficava escondida entre as
canas. Chamam-lhe o Pequeno Nilo porque corre para o lago Tana, nascente do Nilo Azul. Pssaros,
das mais diversas variedades, estavam pousados sobre as canas mais altas. Por regra, o Pequeno
Nilo est to baixo que s navegvel em barco a motor durante umas centenas de milhas. Naquela
altura, porm, estava invulgarmente alto e ns percorremos cerca de cinco milhas daquele rio
vermelho e estreito at uma aldeia de cabanas cobertas com palha. Ali habitava a tribo abaydar.
Homens e mulheres amontoaram-se na margem para observaram, pasmados, o barco de metal. Ali
esclareceu que no lago Tana s havia aquele e um outro um pouco maior. Ambos pertenciam ao
patro italiano e nenhum deles chegara at ali, seno naquele dia.
Vrios barcos pequenos de papiro saram das paredes das

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cabanas. Uns deslizavam por meio do chapinhar de braos, outros eram impelidos por varas e
vinham direitos a ns. Os mais pequenos resumiam-se a bias com o feitio de dentes de elefante,
como j vramos antes. Chamam-se koba. So executados pelo mesmo processo e tm a mesma
utilidade dos do lago Chade, na frica central, dos do lago Titicaca, no Peru, e dos da ilha da Pscoa.
O tamanho a seguir, que comportava apenas uma pessoa sentada, chama-se marotcha. O mais
vulgar, dividido em duas partes e estruturado para dois, ou mais, remadores, chama-se tanqua. O
maior tanqua que vimos levava nove homens a bordo, mas ouvimos dizer que h alguns que
carregam duas e trs toneladas de cereal atravs do lago. De tempos a tempos, um tanqua anda
deriva durante uma semana, ou mais, at a tripulao conseguir chegar praia com o cereal, que
nessa altura j est germinado. Exactamente como os monges, o povo abaydar acreditava que, ao

fim de duas semanas, um tanqua ficaria to encharcado que iria ao fundo. A parte arqueada e oca
do tanqua era to fina que o barco ondulava como uma lombriga.
A minha suspeita confirmava-se: ainda que, esteticamente, o desenho dos tanqua do lago Tana se
aproximasse das linhas dos barcos do antigo Egipto, faltava-lhes a rigidez e a resistncia que
caracterizava os kaday do lago Chade. A soluo seria, por consequncia, colher o papiro no lago
Tana, aproveitar a experincia dos construtores de Chade e seguir os modelos das pinturas de
parede do velho Egipto para reconstruirmos um barco com as caractersticas que pretendamos.
A zona que ficava para l da aldeia era despovoada. Encontrava-me sozinho na praia quando um
etope que muito me impressionou saltou de um cerrado de canas. Vestia um manto sem mangas e
trazia sobre o ombro um arpo comprido, como se fosse uma cana de pesca. De porte altivo, barba
preta pontiaguda e perfil correcto, fazia lembrar o imperador Hail Selassi. O filhito apareceu com
um cesto de peixe pendurado s costas e, entusiasmado, fi-los pousar em primeiro plano para
complemento da srie de fotografias que o fotgrafo estava a fazer s canas de papiro. Agradecido,
dei ao homem algumas moedas e ia saltar de novo para bordo quando ele me

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sorriu com subtil complacncia e, delicadamente, deu a entender que nos queria acompanhar.
Assim, ele e o filho integraram-se na nossa expedio rio abaixo, por entre pntanos de canas, at ao
lago. Chegamos l, ambos agradeceram com correco e iam desembarcar quando Ali, muito
inquieto, me obrigou a tirar a carteira do bolso de trs. Sem cerimnias tirou uma nota etope
equivalente ao salrio de uma semana, que entregou ao homem. Este sorriu, fez uma vnia em
grande estilo e desapareceu, seguido do filho, por entre as canas.
o maior salteador deste lado do lago , explicou Ali, aliviado. - Dou lhe sempre alguma coisa
para ele me deixar em paz.
Nessa noite uma tempestade imponente desabou sobre ns. Atmos o barco a uma rvore que
estava perto da margem e fizemos do nosso taqua de papiro um telhado para nos cobrir as cabeas.
O estampido dos troves era to forte como s acontece quando as nuvens esto muito baixas,
mesmo sobre a gua. O barulho estonteante, acompanhado pela luz deslumbrante do relmpago,
indicava que a trovoada estava mesmo sobre o stio onde nos encontrvamos. Os relmpagos
projectavam-se no lago e na floresta. De repente, um trovo e um relmpago juntos. Sentimos uma
exploso. Uma rvore enorme da floresta rachou em duas ao cair na praia, mesmo junto ao nosso
abrigo. Jactos de chuva esguichavam das goteiras de jardins distantes. Tudo o que lavvamos
connosco flutuava volta do barco, bem como a pesca do dia. O fotgrafo dormia. Com um tempo
assim no tinha necessidade do spray insecticida.
No ponto mais a sul da Etipia, o vale Rift estende-se de norte a sul, atravessando duas cadeias de
montanhas, em direco ao Qunia. Os gelogos descobriram que aquele vale, paralelo ao mar
Vermelho, se formou devido deslocao lenta da frica para oeste, durante milhes de anos. No
fundo do vale existe uma srie de lagos grandes, como um rosrio de contas. Num deles, o lago

Zwai, ainda hoje se constroem barcos de papiro. Uma belssima estrada percorre todo o vale e os
outros lagos so refgios muito procurados pelos turistas que da capital, Adis Abeba, ali vo caar,
pescar, tomar banho. S no vo ao lago Zwai, o mais bonito de todos eles. Para esse no h estrada
e nele cresce o papiro, onde se esconde o caracol que contm o verme da bilhrzia. Por isso no se
pode tomar banho naquele lago lindssimo.
Em Adis Abeba estavam dois suecos que nos falaram do lago e das suas ilhas inabitadas. Um tinha
lido muito sobre os ilhus porque era etnlogo; o outro conhecia as praias porque vivia na Etipia e
o seu modo de vida era apanhar pssaros. Munidos de provises e de material para acampar,
alugmos um jipe, deixmos a nossa base, na capital, e percorremos estradas de 1 classe, boas,
menos boas e, por

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fim, pssimas, at que encontrmos pousada para a noite numa misso sueca hospitaleira que ficava
no alto de um monte a leste do vale Rift. Na manh seguinte, auxiliados pelos conhecimentos do
professor etope, Aseffa, que serviu de intrprete, e um jovem negro gala que conhecia o
caminho, largmos de jipe para o lago Zwai. Um barranco profundo por onde passava uma torrente
em cacho impedia o acesso s plancies que ficavam entre ns e o lago. Para l chegarmos fomos
obrigados a percorrer quinze milhas para sul por uma estrada em construo, coberta de lama.
Depois disso, deixmos a estrada, atravessmos uma imponente ponte de pedra e andmos mais
trinta milhas para noroeste, a corta-mato, sem nunca encontrarmos sinais de rodados de carros.
Orientmo-nos por pequenos carreiros, rastos de animais e clareiras abertas, com algumas rvores
aqui e alm. Ora virvamos para um lado ora para outro. Constantemente, ramos obrigados a sair
do jipe e, a p, abramos passagem. O nosso guia, sempre sentado e de semblante estlido, nunca
abriu a boca. As poucas vezes que indicou o caminho, perdemo-nos. Naquelas paragens no vimos
animais selvagens; pelo contrrio, encontrmos muitas elevaes de terra cobrindo antigas
sepulturas e vimos muitos negros gala a caar nas florestas, de arpo ao ombro, seguidos pelos ces.
Um rapazinho assustou-se e apontou-nos o arpo quando pretendamos pedir-lhe indicaes sobre
o caminho. Depois fugiu e desapareceu no meio das accias.
A tarde caa quando chegmos a um promontrio rochoso que se projectava sobre o lago Zwai e
donde se alcanava uma vista linda do lado leste da praia e de duas ilhas ao longe. No local ficava a
clnica da misso sueca, que se compunha de uma cabana muito pequena feita de madeira e uma
tenda de campanha grande. A nica enfermeira que ali trabalhava estava a passar frias na Sucia,
mas um guarda da tribo gala vivia com a famlia numa cabana ali perto e emprestou-nos a tenda. De
um lado e do outro, charcos de canas espraiavam-se para norte e para sul do sop da escarpa. Muito
abaixo de ns, o sol poente pousou num ponto amarelo que atravessava o lago: um barquinho de
papiro dirigindo-se vagarosamente para a ilha mais prxima.
A luz obscureceu depressa, como normal a oito graus do equador. Nesse momento comeou a
festa. Macacos cavaqueavam em cima dos ramos das rvores que nos rodeavam. Os hipoptamos
comeavam a arrastar-se para a praia para irem mascar o milho dos campos dos nativos. Gritos e

gemidos de hienas ouviam-se cada vez mais perto. Sobre o lago, mas muito ao longe, distinguia-se o
som dos batuques e brilhavam as luzes dos acampamentos nas ilhas. Aseffa disse-nos que os Coptas
estavam a celebrar as vsperas da grande festa Maskal. Ia a sair da tenda para ver o panorama
quando deparei

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com duas figuras escuras, quase invisveis na escurido, de p diante da abertura da tenda. Eram o
guarda e um parente a perguntar se gostaramos de ver as hienas. Encontraram a mula morta e as
hienas estavam a com-la. Imperceptivelmente, dirigimo-nos para o bosque. Para diante ouviam-se
gritos de partir o corao, rosnaduras e latidos. volta do matagal, os olhos das hienas brilhavam
quais luzes de estacionamento. Quando acendamos o archote desapareciam todas, sem rudo,
como que ao toque de varinha mgica. S l estava a mula, cheia de sangue e toda esquartejada.
Apagvamos o archote e esparvamos em silncio. Outra vez os olhos brilhavam, aos pares, e os
bichos comeavam a roer ao mesmo tempo que uivavam e gemiam. Ouvimos estalar moitas e
arbustos. Tornmos a acender o archote. Metade da mula era tudo o que restava. Dividiram na em
duas partes e no havia vestgios dos quartos traseiros. Andmos procura no meio das moitas que
tinham rastos de sangue, mas metade do corpo e as pernas de trs tinham-se dissipado para sempre
na escurido.
Na manh seguinte descemos at ao lago. Uma parte do campo de milho situado no sop dum
penhasco fora todo calcado por um nico hipoptamo que tragara centenas de espigas de milho
durante a noite. Um vizinho entretinha-se a perseguir os macacos que pretendiam apanhar os restos
deixados pelo gigante do lago. distncia, viam-se barquinhos de papiro a aproximar-se, vindos das
diversas ilhas por ali espalhadas. Do stio onde nos encontrvamos partia uma passagem por entre
as canas que terminava no local de desembarque da margem lamacenta e escorregadia. Era o nico
caminho por onde se podia ir a p at ao lago. espermos munidos de machados, cordas e dois
troncos de rvores, que cortmos pressa, da grossura do brao de um homem e duas vezes a sua
altura. Trazamos um plano estabelecido e agora precisvamos apenas que os barcos de papiro
chegassem aterra.
Ei-los que surgem. Diferentes dos usados pelos monges do lago Tana, mas semelhantes aos do lago
Chade. De popa aparada e s a proa curva, terminando em bico, mas to pequenos que s cabia um
homem em cada.
Os dois primeiros que chegaram vinham fazer a permuta de gneros com os negros gala de terra.
Um trazia levedura de cerveja castanho-acinzentada num cntaro de barro e na casca seca de uma
abbora. O outro, peixe fresco. Logo a seguir apareceu um terceiro, que arrastou o barco para a
praia. Fomos ao encontro dos trs homens para negociarmos o aluguer dos barquinhos. Colocmolos lado a lado, unimo-los com a corda e reformo-los com os dois troncos, que atmos em cruz.
Assim se concretizou o nosso plano. Sabamos que s por aquele processo conseguiramos atingir as
ilhas do lago, cujos

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habitantes eram os nicos a possuir barcos, ali no lago Zwai. Por remota tradio faziam-nos to
pequenos que nenhum pacvio de terra sabia servir-se deles para se intrometer nos remansos
seculares dos ilhus.
O povo laki no se relacionava com os negros gala que viviam nas praias circundantes do lago. Os
homens da tribo gala eram africanos genunos que viviam exclusivamente da agricultura e da criao
de gado. Firmemente agarrados ao solo africano, nunca experimentaram construir barcos ou
jangadas para se aventurarem pela gua dentro. Mas os laki dependiam em grande parte dos barcos
de papiro, pois no s cultivavam a terra como eram pescadores e comerciantes. Apesar da pele
escura, os laki no eram negros, como a maioria dos etopes, as suas feies eram finas e correctas e
os perfis faziam lembrar os do povo da Bblia. Tal como os monges do lago Tana, a norte, tinham
emigrado da zona da nascente do Nilo e, como eles, mantinham a tradio de se servirem de barcos
de papiro para se deslocarem por entre aquelas ilhas isoladas. Entre 1520-1535 iniciaram a
caminhada para o vale Rift, tendo-se estabelecido nas ilhas do lago Zwai com os seus tesouros
religiosos e antigos manuscritos coptas. Os manuscritos ainda l devem estar, pois, muito embora a
inimizade entre os laki e os gala dure h sculos, os lapuzes de terra nunca conseguiram vencer os
ilhus. Ultimamente a inimizade abrandou, a permuta de gneros atingiu as terras altas e algumas
famlias laki fixaram-se em terra. Contudo, sempre fiis tradio, continuam a construir barcos s
para um passageiro, alm do remador. E, mesmo para esse passageiro, o espao to estreito que o
barco se volta, se no for quieto como um rato, equilibrando-o apenas com o balanar ritmado ora
de uma perna, ora de outra, dentro de gua.
Quando acabmos o trabalho, olhmos a embarcao reforada, com um prazer triunfal. Reunimos
o material e amos embarcar para iniciar a viagem quando descobrimos que um dos laki estava a
desatar os ns para saltar o barco dele. Explicou a Aseffa que viera da sua ilha buscar madeira para o
fogo da festa Maskal e se lembrou, de repente, que havia melhor madeira noutro stio. Saudou nos e
l foi ele com o tero da nossa embarcao.
S muito mais tarde, um laki que andava a lanar a rede perto da praia, correspondeu aos nossos
sinais. Via-se uma falha de prata saltar cada vez que ele puxava a rede. Comprmos-lhe a pesca,
vinte e um esplndidos peixes tulumu, grelhmos um para cada um de ns sobre as brasas e
oferecemos os restantes ao pescador. O negcio inclua o aluguer do barco e, desta vez, apressa
monos a empurrar a embarcao para a gua logo que a terminmos. Flutuava lindamente,
carregando o nosso peso e o do equipamento de filmagem.

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Por isso, com cautela, Aseffa saltou tambm para bordo para continuar como intrprete.

As margens estavam cobertas de juncos pequenos, mas nada de papiro. Havia mareta. Remmos o
mais depressa que pudemos at que as montanhas verdes da ilha mais prxima se ergueram diante
de ns. Aproximmo-nos tanto que distinguamos nitidamente as cabanas redondas de palha
espalhadas no meio da folhagem que revestia as encostas. Um barquito de papiro apareceu de trs
de uma ponta de terra e remou direito a ns. Escarranchado em cima do papiro, com as pernas
penduradas dentro de gua, vinha um homem srio e digno, vestindo um uniforme de caqui. Deu
uma volta com o barco e parou mesmo na nossa frente. Aseffa explicou-nos que o homem era uma
espcie de chefe da ilha, que se chamava Tadecha e pedia para ver os documentos antes de nos
autorizar a desembarcar. Com o indicativo de funcionrio pendurado num ramo de papiro, o traseiro
encharcado, as calas do uniforme dentro de gua at aos joelhos, o efeito da cerimnia era
inegavelmente cmico. Aseffa perguntou-me se tinha documentos: qualquer servia. Tirei da
algibeira da camisa um carta em francs, passada pelo Ministrio dos Negcio Estrangeiros
noruegus, para apresentar na repblica de Chade. Aseffa no sabia uma palavra de francs, mas, de
p na nossa embarcao, leu em voz alta um discurso em gala, do qual eu s percebi o nome do
imperador Hail Selassi, que repetiu vrias vezes.
O que Aseffa maquinou s ele e o xerife ficaram a saber, mas o ltimo ergueu a mo em sinal de
anuncia, inverteu o seu frgil barco e desapareceu ao virar o cabo donde surgira. Entretanto ns
navegmos para a enseada da ilha coberta de verdura.
Era uma ilha linda, abundante em verdura fresca, prados ondulantes e campos de milho bem
tratados. Rapazinhos nus pescavam na angra; mulheres com trajos tecidos mo dirigiam-se, de
nforas cabea, para o stio de desembarque; um homem subia a encosta com o barco de papiro
s costas; galinhas e uma miscelnea de pssaros lindssimos voavam alvoroados por toda a parte.
Na crista do monte um grupo de cabanas constitua uma aldeia. Os telhados eram cnicos, cobertos
de palha; as paredes, baixas, formadas por anis de pedra e meias vigas, unidos com greda e
ornamentados de pinturas toscas. Encostados a cada cabana, um ou dois barcos de papiro secavam
ao sol. Um casal muito simptico e educado convidou-nos a entrar e ofereceu-nos uma caneca de
aidar acabada de fermentar, ou seja, cerveja de milho. O homem chamava -se Dagaga e a mulher
Helu. O cho da cabana era de barro batido e estava muito limpo. Encostados parede estavam o
mocho para a tecelagem e muitos cntaros grandes, de cermica, ainda fechados, de

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contedo desconhecido. Penduradas das traves toscas das paredes viam se vasilhas com a forma de
cabaas e algumas ferramentas feitas mo. Peles de animais serviam de cama e a almofada era o
mesmo apoio feito de madeira com uma pequena curva para o pescoo, como o usado no antigo
Egipto. Dagaga e Helu no tinham preocupaes: Possuam poucas coisas, mas dispunham de muito
tempo para as gozar. No tinham frigorfico, nem contas de electricidade. No tinham automvel,
nem emprego que lhes exigisse deslocao rpida. Tudo aquilo que eles no possuam far-nos-ia
falta a ns, mas a eles no. Obtinham o que lhes era indispensvel.

Tinham tudo por quanto ns lutamos por desfrutar durante as desejadas frias, longe do escritrio.
Quando, num futuro prximo, o mundo moderno l chegar, tero muito que aprender connosco, e
ns, nada com eles. Mas isso ser trgico para ambas as partes, pois ns presumimos que, porque
temos mais, somos mais sbios, mais clebres, mais felizes. Seremos?
Sentado sombra da porta de entrada, deixei o pensamento filosofar enquanto a graciosa Helu, de
olhos inteligentes, servia os seus convidados. Pele escura, perfil correcto, lbios finos, gestos nobres.
Dagaga, com uma criana ao colo, parecia encantado por nos poder oferecer cerveja e milho assado,
ainda quente. Era delicioso, de facto. Da porta, seguindo as montanhas verdes, avistava-se um
panorama deslumbrante. Como teria apreciado poder ficar ali deitado sobre as peles, a observar o
jogo das cores sobre o lago, at o Sol de pr e os ltimos barcos de cana regressarem a casa. M as,
de sbito, vi um relmpago no horizonte e ouvi um rudo surdo. Nuvens escuras acumulavam-se. 0
material de filmagem! E todas as nossas coisas espalhadas pela tenda, no outro lado. Se queramos
chegar outra praia antes da trovoada desabar, teramos de nos apressar. O Sol j estava baixo. Os
nossos relgios de pulso assustavam-nos. Na casa donde saramos no havia relgios: o tempo no
precisava ser calculado, tinham-no pela medida grande. Descemos o monte a correr e empurrmos
com fora a embarcao tripartida. A ilha ficou para trs; a luz do crepsculo mal deixava perceber
os seus contornos. A ltima coisa que vimos, antes de as pingas de chuva obscurecerem toda a
visibilidade, foram alguns pontos de luz no alto da crista do monte. Os nossos amigos laki estavam a
salvo, sentados dentro das cabanas quentes e, sem pressa, comeavam a acender as torcidas das
candeias de azeite.
No dia seguinte realizou-se a festa Maskal copta. o dia mais importante do ano para todos os
etopes cristos. Celebram o que eles chamam a descoberta da Verdadeira Cruz. Da ponta de terra
onde nos encontrvamos vamos fogos em todas as ilhas. Quisemos

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aproveitar para fazer mais algumas perguntas aos lakis sobre os barcos de papiro, mas sofremos
uma desiluso. Nem um nico barco apareceu no lago naquele dia. E, no dia seguinte, s um ou dois
andavam pesca, mesmo no centro do lago, mantendo-se a grande distncia. Chegmos a pensar se
no seria o xerife que, por aquele sistema, queria evitar novas visitas.
Carregmos o jipe e inicimos a viagem de regresso, que decorreu sem incidentes. Embora tivesse
chovido, percebiam-se ainda os sinais do nosso rodado. J tnhamos percorrido quase toda a plancie
quando descobrimos outro jipe no meio das rvores. Vinha em direco a/ns, seguindo a pista que
tnhamos deixado vinda, cheio de etopes escuros, entre os quais se destacava um enorme,
robusto, muito mais alto que os outros. Desceu do jipe e trocmos apertos de mos. Vestia uma
tnica bonita e bem bordada, que, no peito, desaparecia sob a barba alva e espessa, e trazia uma
cruz copta pendurada at cintura. Aseffa beijou a cruz e explicou que aquele gigante era o bispo
Luke, chefe da igreja etope. Ia a caminho do lago Zwai visitar os seus irmos na f, o povo laki.
Gentilmente, disse-nos que dispunha de meio de transporte especial at ilha e convidou-nos a
irmos, na semana seguinte, a Devra Zion, a mais importante de todas as ilhas, onde teria muito gosto

em nos receber. Explicou que teramos de ir at ao lago pelo outro lado do vale, onde havia uma
pequena leprosaria que tinha um barco de plstico.
Voltmos para Adis Abeba. Alguns dias depois, com o jipe carregado com mais material,
percorremos a estrada principal que liga com o sul, sempre pelo lado oeste do vale Rift. Por ali foi
fcil chegar ao lago, mas no vimos nem papiro, nem ilhas. A leprosaria estava fechada. Um homem
da tribo dos Galas, que sofria de elefantase numa perna, estava sentado nos degraus da escada. Por
ele soubemos que o barco de plstico estava a consertar em Adis Abeba. No lago Zwai s existiam os
pequenos yevella de papiro, dos lakis que habitam as ilhas.
Tentmos meter para norte, atravs da praia. Impossvel. Para sul, por um carreiro coberto de erva,
encontrmos um convento. Tambm estava fechado e deserto. Dali para diante a passagem estava
bloqueada por um rio que terminava em perigosos rpidos. Um

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monge, sentado sobre a relva de uma das margens, observava um hipoptamo que dormitava com a
cabea acima da gua, sombra da folhagem de uma rvore muito grande, na margem oposta.
Barco? No havia nenhum. Ningum construa barcos naquelas margens, onde tantos hipoptamos
foram feridos pelos caadores dos barcos de cana. No ano anterior, um europeu e alguns lakis
tinham sido apanhados pelos hipoptamos. Rodados de jipes? Nenhuns; pelo menos naquele lado
do lago.
Voltmos estrada principal e seguimos para sul. O lago Langana apareceu no centro da paisagem;
pedra, cascalho, nenhuma ilha, nada de papiro, nem bilhrzia piscinas, hotis, cerveja e msica
pop. Um letreiro indicava o stio onde poderamos encontrar o barco de plstico. Pretendamos
alug-lo para irmos at ao lago Zwai. Como resposta, ouvimos mil desculpas, mas... tambm estava a
arranjar em Adis Abeba. Mais uma vez regressmos pelo mesmo caminho. Noite e exploses de
nuvens tropicais. Encontrmos alojamento na aldeia de Adamitullu. Uma mulher gala tinha uma
hospedaria onde vendia cerveja e panquecas etopes recheadas de especiarias apimentadas ou de
carne. No ptio de trs ficavam os dois quartos de cama feitos de tbuas e chapa de ferro ondulada;
uma vala funda no terreno para uso comum; um barril com gua e uma selha vazia para quem se
quisesse lavar.
O fotgrafo abriu uma greta da porta do quarto, enfiou um brao e deitou spray insecticida. Quando
abriu a porta, varreu uma autntica coleco de museu de insectos mortos. Dormiu em cima da
roupa da cama com o spray na mo. Eu contratei um negro gala, a quem dei um archote, para ficar
de guarda ao jipe. Depois, tirei tudo do quarto, excepto os quatro ps da cama de ferro, e fiz um
lume no cho com a madeira de incenso da dona da casa, que ardeu lentamente durante a noite,
fazendo nuvens de fumo de cheiro agradvel. Assim consegui livrar-me da bicharada que saa pela
janela aberta. Mas pouco depois ouvi, no quarto ao lado, uma praga e um grito. O fotgrafo saiu
porta fora e desapareceu na noite. Na manh seguinte estava deitado, todo enroscado picado pelos
percevejos, em cima da carga do jipe. Disse -me que quase no conseguira dormir porque um negro
qualquer estivera toda a noite com a luz do archote sobre a cara dele. O meu guarda declarou
depois, com orgulho, que tinha sido ele - estivera

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vigilante, para que o desconhecido que sara da cama a meio da noite no roubasse nada do jipe.
O guarda foi um achado. A tribo dele vivia no lado sul do lago e garantiu-nos que seria fcil l chegar
se ele pudesse ir tambm. Com o guia e o intrprete atravessmos, aos solavancos, pequenos
bosques de rvores e terrenos desertos, at que chegmos ao prolongamento, para o lado sul, da
corrente do rio que nos vedara o caminho no dia anterior. Alguns troncos de rvores, cobertos por

pedras e terra, formavam uma espcie de ponte para o gado atravessar o rio. Pouco a pouco e muito
devagar, conseguimos que o jipe passasse. A partir da seguimos pegadas de quadrpedes,
enseadas, clareiras de bosques e campos argilosos semeados de milho, para irmos de aldeia em
aldeia gala, qual delas a mais idlica. Durante muito tempo ramos seguidos por bandos de crianas
das aldeias, que brilhantemente nos abriam o caminho, para passarmos toda a espcie de barreiras
feitas pelos homens, e enchiam os barrancos mais fundos com pedras e ramos de rvores. A
paisagem era variada e maravilhosa; os pssaros, exticos, como num jardim zoolgico. As tribos
galas a sul do Zwai vivem vida prpria, num mundo muito seu. Nada pedem, pouco obtm, quase
nada precisam. Vida impassvel, sem entraves, sem alteraes, intacta. Gente que vive agarrada
terra e por isso no se sente tentada a construir barcos.
tarde, j tnhamos andado tanto que avistmos, do outro lado, a maior ilha laki. Os montes eram
muito mais altos que os picos que encontrmos ao longo da costa. S uma extensa angra nos
separava de Devra Zion, onde o bispo Luke devia estar. Fomos a uma aldeia gala que ficava num
planalto. Ningum tinha barco, mas todos sabiam que o bispo estava naquele momento na ilha. Fora
para l num grande obolu, a palavra laki para barco de papiro. Aquele era maior porque tinha sido
acrescentado com um molhe de canas de cada lado. At ento, s vramos pequenas embarcaes,
to estreitas que se viravam ao mais pequeno movimento irreflectido. Em laki chamavam-se shafat
mas os galas chamavam-lhes yevella.
Agradecemos a informao e descemos de jipe por carreiros que ziguezagueavam at praia. Tanto
gritmos e tantos sinais fizemos que um laki, curioso, atravessou a enseada no seu pequeno shafat.
No chegava a duas milhas a distncia entre a ponta de terra e a ilha. Pedimos ao homem que fosse
l dizer que ramos convidados do bispo Luke e precisvamos de um obolu. Pouco depois, o
fotgrafo, o intrprete e um remador laki estavam sentados no grande barco de papiro do bispo. Eu,
por minha vez, fui num shafat vulgar, sentado de costas, encostado s costas de um laki que
balanceava o barco com os remos. Ensinou-me a sentar de joelhos para fora e costas com costas,

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para no nos voltarmos. O material fotogrfico seguiu num shafat de um terceiro laki.
O papiro do nosso shafat estava muito mal atado com tiras de cortia j velha e deteriorada. A meio
caminho, tentei apoiar as mos no papiro para levantar um pouco o meu assento, que se ia
afundando na gua cheia de bilhrzia. Duas tiras de cortia partiram se e imediatamente o shafat
comeou a desmembrar-se. Os remadores dos outros trs barcos mostraram se alarmados, davamnos ordens que no entendamos e falavam entre si em laki. Remaram em formatura para nos
auxiliar se o barco se desintegrasse. Tentmos manter as canas unidas com os braos e os ps. Era
evidente que, se nos afundssemos, seria intil tentar subir para os outros barcos, pois voltar-se iam
imediatamente.
A ilha, que ainda h pouco parecia to perto, agora dava a ideia de se ter distanciado mais. Continuei
sentado, imvel, equilibrando os dois lados do feixe de papiro, para evitar que outras tiras de cortia
se partissem. Sentia a parte de trs das calas cada vez mais dentro das ondas tpidas - terreno de

caa dos vermes insidiosos. Talvez j viessem a caminho pelo caqui das calas. Nunca, at quele dia,
vinte minutos me pareceram to longos.
Assim acabou o nosso shafat, cujos destroos arrastmos para a relva quando chegmos outra
margem. Mas conseguimos desembarcar em Devrazion e valeu a pena o risco. Atrs da cortina de
canas espraiava se, at cadeia de montanhas, um prado verdejante, salpicado de rvores enormes
e velhas. Mais para o interior, erguiam -se rochedos hmidos como pilares esculpidos e terraos de
um castelo em runas cobertos de sempre-verdes floridas, trepadeiras, cactos e rvores estranhas. A
passo ligeiro, percorremos um carreiro rochoso, quase imperceptvel, sem encontrarmos outros
sinais de vida que no fossem os de macacos e pssaros. Circundmos quase todo o lado sul da ilha
sem vermos campos cultivados, cabanas ou homens, quando demos connosco em p, borda de um
penhasco que deitava para um vale profundo, em forma de ferradura. L em baixo, o terreno
pantanoso estava coberto por canas de papiro e outras, onde proliferavam pssaros e monos de
cauda comprida.
N a margem de areia seca avistmos o bispo Luke, frente de uma vintena de lakis, numa casa de
construo invulgar. Mais de perto assemelhava-se a uma grande gaiola, de dois andares, feita de
ramos recm cortados. O bispo saudou nos com um misto de espanto e cordialidade. Depois,
explicou que, quando os vigamentos estivessem cobertos com argila, aquela seria a casa onde os
lakis receberiam os visitantes vindos do continente. Olhmos, surpreendidos, aquele vale

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pantanoso, deserto, inabitado. Ao longe, distinguia se o vapor a sair duma fonte de gua quente que
corria para o lago.
O bispo apressou-se a abrir o farnel e colocou nos numa situao delicada, pois insistiu para que
comssemos os melhores biscoitos e a fruta que trouxera. Entretanto, foi-nos avisando que, acabada
a refeio, teramos de regressar, porque os hipoptamos eram perigosos noite. Respondemos
que gostaramos de dormir na ilha, mas ele declarou que isso no era possvel e, ainda que com
delicadeza, manifestou o desejo de se ver livre de ns.
E os pergaminhos, no os poderamos ver?
O bispo dirigiu-se a um homem alto, magro, nariz e barba pontiagudos, olhos inteligentes. Fizeram
sinais um ao outro. Num pulo, podamos ir ao templo com o homem e voltar logo para os barcos.
Trocaram-se despedidas apressadas, mas calorosas. O nosso guia de pernas compridas foi-nos
apresentado como Bru Machinjo, chefe de todo o povo laki, que contava 2500 indivduos nas cinco
ilhas do lago Zwai. Com o chefe Bru frente e um comboio de lakis atrs, galgmos a encosta,
passando por entre seixos e cactos, e chegmos ao pico mais alto da ilha completamente exaustos.
O panorama abria -se numa paisagem soberba sobre o lago, as ilhas, as praias e as montanhas ao
fundo. Muito abaixo, cerca de trezentos metros acima do nvel do lago, vamos os telhados de palha
das cabanas de uma aldeia, construdas nos socalcos da vertente. Um pouco acima do local onde nos
encontrvamos, pintada a azul e verde, estava uma barraca muito pequena, quadrada, construda

em madeira. Bru disse nos que aquilo era o novo mosteiro, onde o bispo Luke se instalava durante as
suas visitas. Um monge mandou nos entrar para um quarto quase vazio. Sobre uma prateleira de
madeira carcomida, estavam, em grande desordem, manuscritos antiqussimos e livros feitos de
pergaminho amarelecido pelo tempo, uns encadernados, outros no. Com orgulho, Bru contou que
tinham sido trazidos, h muitos sculos, pelos antepassados do povo laki quando emigraram do
Norte. Ao acaso, tirei de uma pilha o maior livro que l estava. As pginas tinham sessenta e um
centmetros, eram de pele de cabra curtida, decoradas com magnficas iluminuras de antigos padres
da igreja, envergando mantos coloridos e cujos ps chamavam a ateno por serem notoriamente
pequenos. 0 texto, s por si, j era um maravilhoso trabalho artstico: escrita etope
incompreensvel, com decoraes delicadssimas a preto e vermelho. Em qualquer livraria do mundo
aqueles tesouros insubstituveis estariam colocados entre vidros.
O frade mostrou duas travessas de prata antiga cinzelada com as figuras dos Apstolos no fundo. E,
depois disso, pediram-nos

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que nos dirigssemos ao local de embarque, porque o Sol comeava a desaparecer no horizonte.
Mas, como queramos passar l a noite, demormo-nos acintosamente. Sugerimos que um shafat
fosse ao jipe buscar comida e sacos-cama. Impossvel. Nenhum laki se aventuraria depois do
escurecer. Tnhamos de ir dormir ao continente com os galas e voltar no dia seguinte.
Senti a curiosidade espicaada. Por que razo ningum, excepto o bispo Luke, podia passar a noite
na ilha? Caa o crepsculo. Murmurei umas palavras ao fotgrafo e, quando todos se dispersaram
para descerem a correr o monte, escondi-me atrs de um bloco de pedra. Esperei, sentado, que
todos desaparecessem. Fez-se o silncio. S o vento sussurrava nos topos das rvores. Ali fiquei
sozinho, como se estivesse sentado sobre o telhado da frica. Ao longe vi os nossos dois barcos de
papiro afastando-se da ilha, enquanto as suas sombras se projectavam nas terras baixas. O grande
lago engoliu o Sol e a superfcie da gua brilhou, por momentos, como o metal quente antes de
arrefecer. A seguir passou a azul escuro, depois a preto e a escurido alastrou, comeando na praia,
passando pelas florestas, pelas montanhas e pelos vales, numa ondulao contnua, at ao fim do
mundo. frica noite. J no distinguia os telhados redondos da aldeia a meus ps. Nada conseguia
ver. Mas ouvia trinados excepcionais e coros religiosos, algures na aldeia. No era possvel descobrir
um caminho naquela escurido to cerrada. Resolvi ficar e captar sinais com os ouvidos e o nariz.
Morcegos. Rudos na selva. E, de repente, uma mo poisou no meu ombro. Era o chefe Bru. Em
silncio, agarrou me por um brao e fez sinal para o seguir. Segurou -me com delicadeza, e, como se
eu fosse cego, guiou-me por um carreiro invisvel, entre seixos e rochas. No falmos, porque no
conhecamos idioma comum. Desaparecido o intrprete, fiquei sem poder trocar uma palavra com
qualquer ser humano da ilha. O chefe conhecia bem o caminho e fez tudo para eu no me magoar.
Comecei a perceber que, tendo ficado com o povo laki, ia ser tratado como convidado de honra.
Passmos as primeiras cabanas, repletas como colmeias, e descemos mais alguns socalcos, at que
chegmos a uma barraca maior que as outras, onde estava muita gente reunida. Vi luz debaixo da

porta e percebi que ali se cantava o coro que ouvira momentos antes. Bru apresentou-me aos mais
velhos da tribo, que estavam sentados em bancos baixos, de madeira gravada ou em troncos de
rvores, perto da porta. Uma torcida embebida em azeite ardia numa tigela a projectava nas
paredes de adobe as sombras tremulantes e enormes das figuras dos homens. Mais para dentro,
raparigas jovens, vestidas de branco, faziam vnias e batiam palmas, enquanto outras

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cantavam uma msica montona e sem acompanhamento. Atrs das ninfas e, na meia luz, descobri
alguns potes redondos, to grandes que, em cada um cabiam, vontade, dois homens. Um fogareiro
de barro fumegava, mas no se via fumo concentrado no tecto, bastante alto, seguro por uma viga
donde divergiam vrios troncos como os espiges de um guarda-chuva. Bru, um homem de cabea
de Moiss e eu fomos convidados a instalar-nos no centro de um semicrculo de outros homens
sentados em bancos muito bem entalhados. nossa frente colocaram uma mesa de tampo de vime,
moda antiga etope. Debaixo dela estavam grandes wat apagadores to grossos como se fossem
de borracha de espuma, em duas camadas, intercalados com bocados de peixe frito. No meio, um
monto de p da cor do coqueiro, que, comparado com a pimenta, parecia doce. Destinava-se a
temperar os bocados j partidos. Todos lavavam as mos antes de iniciarem a refeio comum, que
foi comida mo. Bru escolheu os melhores bocados e colocou-os diante de mim. Enquanto o coro
feminino continuava o cntico de salmos, um homem, em silncio, encheu as canecas, primeiro com
cerveja e depois com aguardente doce, muito forte. medida que os efeitos das bebidas se
comearam a sentir, os homens trocavam breves monlogos em laki. Eu mantive -me sentado,
mudo e quedo, at que me lembrei do gravador que trazia pendurado ao ombro. Maravilhados,
durante o intervalo as mulheres ouviram os cnticos e os homens as conversas. Ganhei a noite. 0
gravador foi o meu ventrloquo, falou com todos em laki, soltando gargalhadas como se percebesse
as piadas e tudo quanto se cantou e se disse naquela pequena cabana.
Por fim, o mais velho dos homens levantou se e ficou de p, como para dizer que era chegado o
momento de terminar o encontro. As mulheres saram em fila indiana, deixando atrs de si trinados
de mocho, que s esmoreceram medida que cada uma delas entrou na sua cabana. O chefe
agarrou-me pelo brao e levou-me para casa dele, igual cabana redonda onde se realizou a
reunio, mas mais pequena. luz tnue da candeia, percebi que algum pegou num monte de
roupas, que transportou l para fora, a fim de eu poder utilizar a nica cama que ali havia. Intil
recusar. Bru sentou-me na cama, cujo desenho era igual s dos antigos faras do Egipto existentes
no museu do Cairo. As pernas de madeira trabalhada suportavam uma rede aberta feita de tiras de
cabedal entrelaadas. Bru e a famlia levaram os colches e os apoios de cabea para outra cabana,
onde dormiram no cho. Estenderam peles limpas e uma cobertura tecida mo sobre a cama deles
e fizeram sinal para me deitar. Descalcei as botas altas enquanto o chefe mandou o filho buscar uma
bacia com gua para me lavar os ps. Depois de muito bem lavados e secos, o rapaz curvou-se e

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beijou-os antes de sair, seguido de todos os outros. Ali, em Devra Zion, a passagem bblica
continuava a ser uma realidade.
Completamente vestido, mas de ps descalos, bem limpos, deitei-me, sem descortinar a razo por
que Bru e a mulher continuavam a falar baixo, aos ps da cama. Trocavam palavras e olhavam para
mim, irresolutos, como se no tivessem a certeza se deviam fazer mais alguma coisa. De repente
percebi que no estavam ss. Na outra extremidade da cama distingui, de p na escurido, uma
figura indefinida. O pavio da lmpada, pendurada da estaca do tecto, ardia to suavemente que os
seus contornos mal se viam. Era uma rapariga muito nova. Quando se virou e a luz a iluminou de
perfil, verifiquei que era bonita. Devia ser uma das filhas do meu amigo Bru. Durante algum tempo
os trs mantiveram animada conversa, at que os pais saram. A luz era to fraca que fiquei indeciso
se ela ainda estaria aos ps da cama ou no. Mas, passados momentos, vi outra vez a sua silhueta.
Ali ficou, sem fazer o mais pequeno movimento. Que situao bizarra! Eu, deitado na cama do chefe,
o filho lava-me os ps e a filha, qual anjo da guarda, vigia o meu sono. Nesta altura, a voz do
fotgrafo interrompeu o curso dos meus pensamentos e chamou por mim. No respondi, para no
quebrar o encanto. Mas ele no desistiu e os gritos aproximaram se at que apareceu porta da
cabana com Bru e a mulher. Explicou que ficara preocupado comigo e, como tal, ele e o intrprete
voltaram ilha no obolu do bispo. Os dois recm-chegados foram ento obsequiados com cerveja e
bocados de peixe c dormiram sobre peles estendidas no cho.
No dia seguinte, ajudados pelo intrprete, conseguimos as informaes que desejvamos. O papiro
do lago Zwai crescia na encosta mais difcil de atingir e, por consequncia, no era vivel o seu
transporte em grandes quantidades. Logo, a nica resposta eram os pntanos circundantes do lago
Tana. Mas aprendemos ainda outra coisa com o povo laki. Os shafat e obolu eram mais memorativos
dos barcos de cana de Chade, do Mxico e do Peru que os tanquas do lago Tana, construdos pelos
seus parentes etopes. No era por falta de madeira que os lakis construam barcos de cana. Faziamno apesar de a madeira ser muito mais acessvel que as canas. 0 facto de ningum das tribos galas,
instaladas volta do lago, nos poder transportar at s ilhas provava que nem todos os que viviam
no mesmo lago sabiam construir barcos de cana. Donde se conclua que a construo daqueles
barcos fora importada: no fora inventada no lago Zwai, mas com certeza herdada de antepassados
oriundos da nascente do Nilo, tal como acontecera com os monges do lago Tana. Aparentemente, o
barco de papiro fazia parte integrante das tradies que acompanhavam os povos migratrios.

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Porm, os lakis confirmaram o dito dos frades do lago Tana. O papiro tinha de ser posto a secar
depois de um dia de trabalho. Se um obolu ou um shafat ficassem, dentro de gua, ao fim de oito,
dez, no mximo, catorze dias estaria inutilizado.
Regressei ao Egipto com as ideias confusas. Valeria a pena tentar o Atlntico?

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CAPTULO VI --- No mundo dos construtores de pirmides

- Voc pretende isolar com cordas alguns metros quadrados de deserto atrs da pirmide Quope
para construir um barco de papiro?
O ministro egpcio ajustou os culos e olhou-me com um sorriso inquiridor. Olhou de soslaio e
semiduvidoso o embaixador noruegus, que lhe correspondeu com um sorriso, como para afianar
que estava em meu perfeito juzo.
- O papiro afunda-se passadas duas semanas. No sou eu que o digo, mas sim o presidente do
Instituto Egpcio do Papiro - disse o ministro. - E os arquelogos dizem que os barcos de papiro
nunca podem ter navegado para alm da foz do Nilo, porque o papiro se decompe na gua do mar
e quebra contra as ondas.
- Exactamente por isso, queremos fazer a prova prtica - retorqui.
No tinha mais objeces a contrapor teoria, de tantos especialistas em papiro. Os ministros da
Cultura e do Turismo fizeram tudo quanto puderam para corresponder ao pedido do embaixador da
Noruega. Apelaram para as mais destacadas autoridades. Acabmos sentados volta de uma grande
mesa-redonda, em presena de directores de museu, arquelogos, historiadores e peritos em
papiro. O presidente do Instituto do Papiro dera antecipadamente o seu veredicto, que confirmou
ali, diante de todos. Eu era o nico que tinha

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visto barcos de papiro na vida real, logo - anuiu com um sorriso - estaria disposto a apoiar a ideia se
eu mantivesse a resoluo de tentar a experincia.
Um barco de papiro a navegar no oceano era ideia perfeitamente absurda para o director do Museu
do Cairo. Ele sabia que o Egipto exportara, outrora, papiro para Biblo para a manufactura de livros,
que os Fencios coleccionavam, mas estava convencido de que s barcos de madeira haviam
conseguido atravessar aquele recanto .interior do Mediterrneo. Um barco de papiro cruzar o
Atlntico era to inconcebvel agora como naquela poca. Qualquer tcnico poderia provar que um
barquinho daqueles no ultrapassava a foz do Nilo.
Desencadeou-se interminvel discusso tcnica sobre papiro, pirmides e hierglifos, dum e do
outro lado do Atlntico. Por fim, o Dr. Gamai Mehrez, director geral das Relquias Arqueolgicas do
Egipto, tomou a palavra e disse: - Penso que reconstruir um barco de papiro copiado das pinturas

das nossas antigas cmaras funerrias e experiment-lo na prtica seria precioso contributo. - E foi
tudo.
O ministro da Cultura autorizou o vigia da pirmide de Gize a deixar-nos demarcar com cordas a rea
de que necessitvamos para o nosso acampamento e para a construo do barco. Porm, imps
uma condio - no fazermos escavaes na areia, pois estvamos mesmo sobre o cemitrio dos
faras.
Os degraus do edifcio do Governo terminavam por barricadas de tijolos, to frequentes no Cairo.
Sacos de areia estavam empilhados contra todas as janelas. Despedimo-nos do ministro delegado
para o Turismo, Adel Taher, que me estendeu a no, com um sorriso franco, antes de desaparecer
outra vez pelos degraus acima.
- Voc tem de construir esse barco - disse-me ele. - Estamos todos interessados na sua experincia.
Queremos lembrar ao mundo que o Egipto no faz s a guerra.
Fiquei s com o embaixador, a quem apresentei os meus agradecimentos muito sinceros pela sua
inestimvel ajuda. Desde a primeira hora, Peter Anker mostrou-se um bom amigo. Muitos anos de
trabalho no Mdio Oriente, como delegado das Naes Unidas ou como embaixador da Noruega cujo passatempo predilecto era a histria da antiguidade , fizeram dele uma enciclopdia
ambulante sobre problemas comerciais e culturais.
- Voc conseguiu o local para a construo - disse-me ele , mas ningum partilha a sua f no barco
de papiro!
- Se no houvesse controvrsia, no teria necessidade de efectuar a experincia - respondi.
Mas, j no quarto do hotel, sentado na borda da cama, senti-me indeciso. De facto, tinha o local
para a construo. Mas ainda

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no pusera todas as rodas em marcha. Ainda estava a tempo de recuar. Teria de decidir naquele
momento: avanar a todo o pano, em todas as direces, ou desistir para sempre do projecto, aqui e
agora. Um aspecto pesava na minha deciso: tudo quanto eu possua no chegava para a realizao
de uma experincia to dispendiosa. Esperava que os meus editores estivessem dispostos a jogar no
xito final. Mas se no houvesse xito? Com os dedos segurava uma pequena folha de papel. Os
monges, os lakis, os cientistas e os peritos em papiro no davam mais de catorze dias para um barco
navegar em gua fresca e calma. Muito menos em gua picada e salgada. Eu prprio j estivera
sentado durante algumas horas em kaday, tanqua ou shafat e j fizera a experincia desagradvel de
ver um feixe de canas a desintegrar-se. Sabia que a cana de totora da Amrica aguentava as viagens
por mar e que tinha a vagem exterior fibrosa e o centro celular esponjoso muito semelhante aos do
papiro. Mas este, sem dvida, absorvia a gua mais depressa que a totora.
Desdobrei o pedao de papel. As letras toscas e a escrita infantil diziam:

Querido Thor na Itlia

Lembra-se do Abdullah de Chade? Estou pronto a ir ter consigo e construir um grande kaday, com
Omar e Mussa. Esperamos as suas ordens. Sou carpinteiro do Pastor Eyer, em Fort Lamy.
Cumprimentos, Abdoulaye Djibrine
Diante de mim apareceu a cara negra e sorridente de Abdullah, com a cicatriz tribal na testa e no
nariz, e no pude deixar de sorrir perante aquelas palavras comoventes. Aquele iletrado da frica
central que tomou a iniciativa de levar a minha direco a um copista de Fort Lamy foi quem me
impeliu para a aco. Porqu hesitar? Abdullah estava disposto a vir, com Omar e Mussa. Sabiam
construir grandes barcos de cana para os fretes do gado no lago Chade. Maiores que aqueles onde
os cristos fugiram, para se refugiarem nas ilhas da Etipia. Sabiam muito mais sobre a capacidade
de flutuao do papiro que todos os eruditos do mundo. Acreditavam no seu kaday. Sentiam -se
desejosos de construir um suficientemente grande para flutuar durante meses. Queriam navegar
nele, conhecer terras diferentes, que eu s conseguia descrever-lhes em termos do nmero de dias
e luas que se levava a l chegar, pois eles no possuam a mnima noo de geografia.
Foi a carta de Abdullah que ps termo s minhas hesitaes. Resolvi confiar nos homens de Chade.

100

Naquela mesma tarde mandei um telegrama para Adis Abeba, dirigido ao italiano dono dos dois
barcos em ferro do lago Tana. Tnhamos combinado que logo que ele recebesse o meu telegrama
mandaria Ali, e outros, para os pntanos que se estendem pelas praias do lago, a fim de colherem
cento e cinquenta metros cbicos (cerca de cinco mil ps cbicos) de canas de papiro. Depois
mand-las-ia secar e atar em molhos, na ponta norte do lago. O comendador Mrio Buschi era um
negociante ultradinmico, de meia-idade, corpulento e faces rosadas. Ele prprio estudou a maneira
de transportar os seus dois barcos de metal pesadssimo desde o mar Vermelho at ao lago Tana. Foi
tambm ele quem conseguiu transferir o monlito Axum, de cento e oitenta toneladas, das
montanhas da Etipia para Roma, em 1937. Na altura em que me encontrei com ele, aguardava
ordens para efectuar novamente a troca, visto que o imperador da Etipia insistia com o Governo
italiano para que lhe devolvesse o clebre monumento.
A minha primeira ideia foi mandar o papiro pelo Nilo abaixo, mas teria sido muito arriscado, por
causa das quedas de gua e das restries impostas pela Repblica Sudanesa. Buschi aceitou
desportivamente o desafio de se encarregar do transporte de quinhentos feixes de papiro atravs
das quatrocentas e cinquenta milhas de montanhas etopes que vo desde o lago Tana at ao mar
Vermelho, porque, embora a meda de canas soltas aparentasse o volume de uma casa pequena,
pesavam apenas cerca de doze toneladas.
No havia tempo a perder. Aproximava se o Natal. Para atravessarmos o Atlntico antes de comear
a estao dos furaces, na outra costa, teramos de largar de frica em Maio. Receava mandar
cortar o papiro cedo de mais, pois quanto mais antigas menos resistentes so as canas. Porm, se

esse trabalho no comeasse j, nunca estaramos prontos para largar em Maio. Naquela poca do
ano ia ser difcil e moroso cortar duzentos a trezentos mil ps de papiro, porque a gua do lago
estava alta. As canas deviam ter cerca de trs metros de comprimento, logo os caules teriam de ser
cortados debaixo de gua. Depois, precisava contar com o tempo de secagem. Caso contrrio,
apodreciam quando atadas em feixes. Por fim, havia que ter em conta a viagem difcil pelas
montanhas e a travessia do mar Vermelho. A zona do Suez estava em guerra e o trfico parado.
Teria de remover muitos obstculos at conseguir autorizao para desembarcar a carga naquela
rea. Uma vez no Suez, as canas inflamveis ainda teriam de ser transportadas por estradas
constantemente obstrudas at atingirem o Nilo, perto do Cairo. Antes de a carga de papiro chegar
s pirmides, um acampamento com tudo quanto era indispensvel, incluindo cozinheiro e
provises, teria de

101

ser instalado no deserto, para alojar os guardas e o pessoal de trabalho. A construo do navio ia ser
chefiada por negros buduma do lago Chade, que viviam ainda hoje um tipo de vida ancestral em
ilhas flutuantes, no mais retirado canto da frica central. Mas, depois de resolvidos estes aspectos e
antes de se iniciar a construo, ainda teramos de enfrentar o longo processo de atar milhares de
finos caules de papiro at se transformarem numa embarcao martima de quinze metros de
comprimento e cinco metros de largura. Por fim, havia que preparar, com antecedncia, o
transporte do barco, depois de acabado, para um dos portos africanos da costa do Atlntico. Vela e
armao; maquinismo de leme igual aos do antigo Egipto; cabina de vime; potes para gua
mandados fazer de propsito e comida de bordo como a dos antigos marinheiros - uma infinidade
de coisas para planear.
Mas, at ali, tudo se reduzia a um telegrama para a Etipia. Sentei-me outra vez na cama, a contar
pelos dedos: Dezembro a Maio. Sentia o corao a bater. Comecei a passear de um lado para o
outro, sempre mais depressa. Papel e lpis. Tinha de pr as rodas em movimento, j e
simultaneamente. O mais importante era descobrir a tripulao que quisesse participar na
expedio.
Como no podia deixar de ser, pensei nos meus companheiros de cento e um dias na jangada KonTiki. Encontrvamo-nos, sempre que possvel, para reviver as recordaes desse tempo. Mas Knut
Hangland, que j tinha a seu cargo o museu Kon-Tiki, de Oslo, acabava de ser designado pelo
Governo para organizar, tambm, a montagem do Museu da Resistncia Norueguesa. Herman
Watzinger, durante muito tempo perito em pescarias, nomeado pela F. A. O. para o Peru, aceitou a
responsabilidade de chefiar a sede do mesmo departamento em Roma. Bengt Damielsson, o nico
sueco entre cinco noruegueses, que, acabada a expedio, se instalou no Taiti como etnlogo de
pulso livre, era data o director do Museu Etnogrfico de Estocolmo. Erik Hesselberg continuava a
ser o mesmo bomio crnico, viajando pelo mundo com a viola e a paleta. Esse diria logo sim! M
as Torstein Raaby, que sem demora respondeu vou ao convite para se integrar no grupo da KonTiki, acabou a sua vida de aventuras no deserto gelado da Gronelndia, como radiotelegrafista de
uma expedio de esquiadores que tentou a travessia do Plo Norte.

A tripulao da Kon Tiki era constituda por cinco noruegueses e um sueco - seis escandinavos. Desta
vez sentia-me tentado a reunir no barquinho de canas tantas naes quantas o espao permitisse.
Com jeito, talvez fosse possvel levar sete homens. Sete homens de sete pases diferentes. Eu era
oriundo do pas mais a norte da Europa, um do ponto sul oposto estabeleceria o contraste. Portanto,
pensei num

102

italiano. Visto que os Europeus so brancos, pareceu-me lgico que a escolha de companheiros
de cor se fizesse entre os peritos em papiro do lago Chade. Levar um egpcio e um mexicano seria
um smbolo do que a expedio pretendia provar: a possibilidade de contactos entre as antigas
civilizaes da frica e da Amrica. Personificando ideologias contrastantes naquele grupo
internacional, iriam um americano e um russo. Todas as outras naes do globo, excludas
unicamente por falta de espao, estariam representadas na bandeira das Naes Unidas, se nos
dessem licena para a iarmos.
O momento exigia que nos empenhssemos no lanamento de pontes de unio entre as naes.
Sobre as esfinges e as pirmides soava o estampido dos jactos militares; os canhes trabalhavam no
canal do Suez, impedindo a navegao. Soldados dos cinco continentes do globo faziam a guerra em
diversos pases estrangeiros. E, onde no havia guerra, o homem sentia-se manietado pelos botes
da energia atmica, prontos a entrar em aco, com medo das outras naes. Num barco de cana s
poderia haver lugar para pessoas capazes de estenderem as mos uns aos outros. A viagem
propriamente dita pretendia ser o estudo e experincia de tudo aquilo que pode ter acontecido ao
romper da civilizao. Mas uma experincia d lugar a novas experincias.
O estudo sobre os comportamentos humanos no mundo superpopuloso do futuro. A televiso, os
jactos e os astronautas diminuem de tal forma a dimenso do globo que as naes j no
conseguem viver lado a lado. O mundo dos nossos antepassados acabou. O mundo, outrora
ilimitado, pode hoje ser circundado numa hora e quarenta minutos. As naes j no esto
separadas por cordilheiras de montanhas intransponveis ou golfos ocenicos. As raas no so
independentes, no vivem isoladas, mas, pelo contrrio, inter-relacionam-se e superpovoam-se.
Enquanto centenas de milhares de tcnicos estudam a desintegrao nuclear do tomo e os raios
laser, o nosso globo caminha a velocidade supersnica para um futuro onde todos estamos
embarcados numa demonstrao tcnica sem precedentes e onde teremos de trabalhar em
conjunto, se no quisermos perecer debaixo do peso do fardo comum.
Um barco de papiro navegando sob a aco dos elementos poderia ser um micromundo; uma
tentativa prtica para provar que os homens podem trabalhar juntos e em paz, independentemente
do seu pas de origem, da religio, cor ou ideias polticas, desde que descubram que, no seu prprio
interesse, devem lutar por uma causa comum.
Peguei na caneta e escrevi a Abdullah. Confirmei a vinda de Omar e Mussa e que o queria a ele como
intrprete. Perguntava lhe se queria

103

que os fosse buscar ou se conseguiria chegar sozinho a Boi, encontrar -se com os outros e juntos
fazerem o caminho at Fort Lamy. A,
encarregava-me eu de lhes arranjar os bilhetes de avio para o Cairo, onde os iria esperar.
Recebi, por intermdio de um escriba de Fort Lamy, a resposta sucinta de Abdullah, que me
surpreendeu. Precisava de certificados de emprego para os trs poderem sair do pas; precisava de
trs bilhetes de avio para o Egipto e precisava, tambm, de cento e cinquenta mil francos da
repblica de Chade. S assim me pouparia a viagem a Chade.
Era uma quantia considervel. O Banco Nacional de Itlia nem sequer sabia exactamente qual a taxa
de cmbio dos francos Chade. E quantas dificuldades no surgiriam at aqueles fundos chegarem, a
salvo, s mos de Abdullah? A salvo? Confiara num homem perspicaz e que me pareceu sincero, mas
no sabia absolutamente nada acerca de Abdullah Djibrine, excepto que surgiu vestido de branco,
nunca soube donde, e desapareceu outra vez depois de servir de intrprete como voluntrio.
Carpinteiro de profisso, se ele no me enganasse, eu poderia poupar tempo e dinheiro. Se no
fosse obrigado a ir buscar os negros buduma a Boi, teria tempo para uma ltima e decisiva visita aos
ndios do Peru, j que no podia deixar de ir ao Mxico e aos Estados Unidos da Amrica recrutar
companheiros de viagem.
Entretanto, dois preciosos colaboradores estavam em aco. Buschi encarregara-se das canas;
Abdullah dos construtores. Estes ltimos e as canas deviam chegar ao Egipto na mesma altura, c at
l o acampamento no deserto, perto do Cairo, teria de estar pronto. Confiei essa tarefa a um grande
amigo e professor italiano, Angelo Corio. O Ministrio da Educao de Roma concedeu-lhe seis
meses de frias para o estudo das diferentes lnguas faladas pelos elementos da nossa equipa
internacional reunida no Egipto. Corio chegou s pirmides com todo o aspecto de um turista; mala
de viagem e mquina fotogrfica ao ombro. Foi apanhado por um cortejo de dragomanos que lhe
queriam mostrar a Esfinge e ensina-lo a andar de camelo. Para escapar quele ambiente oriental
precisou de algum que conhecesse as leis e os costumes locais e o encaminhasse nos passos a dar.
O ex coronel Athia Ossama foi esse algum. Devido guerra, a sua actividade, relacionada com a
pennsula do Sinai, ocupada por Israel, estava envolta em mistrio. Homem muito socivel, tinha o
dom de obter sempre o que queria. Todas as portas se lhe abriam. Encarregou-se de servir de
intermedirio junto das autoridades para obter a indispensvel autorizao para o papiro
desembarcar na zona de guerra do Suez.
As rodas do mecanismo comeavam a rodar de um pas para o

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outro. Telegramas e telefonemas em lnguas estrangeiras, cartas-expresso com selos exticos e tudo
no maior segredo para o trabalho se efectuar sem perturbaes e estar concludo antes de sermos
apanhados pela estao dos furaces. Descobri participantes de sete naes. Um italiano, um
possvel candidato egpcio e pensava escolher o homem de Chade entre os construtores, depois de
eles chegarem. Aguardava uma resposta da Rssia e tinha de ir Amrica. Assim decorreu o ms de
Dezembro; seguiu se Janeiro. Faltavam trs meses. Em Nova Iorque .conheci o americano Frank
Taplin. No Cairo, o meu amigo Corio esperava que chegasse a carga de papiro, que, entretanto,
secara sob o sol das praias do lago Tana. Abdullah ia a caminho de Boi encontrar-se com os outros
dois companheiros. Frank Taplin era homem de negcios, enrgico, veterano da paz e membro
activo da Associao Mundial dos Federalistas. Esta organizao propunha se desenvolver a
cooperao entre as naes e a actividade das Naes Unidas. Norman Cousins, clebre editor de
Nova Iorque e presidente da mesma associao, era amigo pessoal do secretrio-geral U Thant, que
nos recebeu, aos trs, no ltimo andar do imponente edifcio de vidro das Naes Unidas.
Sete nacionalidades, brancos e pretos, de Leste e de Oeste, atravessando juntos o Atlntico em cima
de um feixe de papiro? Claro que poderamos hastear a bandeira das Naes Unidas, se
mantivssemos a regra: todas as bandeiras do mesmo tamanho e penduradas mesma altura.
Sugeriu que hastessemos as sete bandeiras nacionais em fila e, em cada ponta, uma das Naes
Unidas. U Thant manifestou toda a sua boa vontade e desejo de nos ajudar. Donde pensvamos
partir?
- Talvez de Marrocos.
- Ento, vo conhecer o meu amigo Abmed Benhima, embaixador de Marrocos nas Naes Unidas,
que vive quinze andares abaixo, no dcimo terceiro.
Sua Excelncia era um homem alto, distinto, o ltimo descendente de uma das mais antigas famlias
de Marrocos. Recebeu nos com a amabilidade rotineira daquelas cerimnias e ns sentmo-nos nas
cadeiras de braos. Ouviu-nos numa compostura imperturbvel.
- Vo ento largar do meu pas num barco de papiro? - foi tudo quanto disse, enquanto nos oferecia
cigarros.
- Obrigado, no fumo.
- De que porto?
- Safi.
- Safi! a minha cidade natal. Porqu Safi?
O seu interesse despertou. Levantou se, manifestando surpresa e curiosidade ao mesmo tempo.

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- Porque Safi um dos mais antigos portos africanos para alm de Gibraltar. Casablanca um porto
moderno, mas Safi conhecido desde as eras mais remotas. Penso que seria a partir de Safi que os
marinheiros que navegavam junto costa, vindos do Mediterrneo, seriam empurrados para o mar.
Depois de Safi, a corrente das Canrias e os ventos alsios obrigam tudo o que flutue ao de cima de
gua a tomar o rumo da Amrica.
- Os meus pais vivem em Safi. O pax de Safi meu amigo. Vou escrever-lhe, assim como a meu
irmo, que o ministro dos Negcios Estrangeiros de Marrocos.
Nem queria acreditar em tanta sorte. Partimos contentssimos.
Em Nova Iorque arranjei um candidato para a viagem. Tudo parecia correr bem at a parte mais
importante entrar nos planos secretos. Nessa altura, os trs concordmos que precisvamos de mais
um elemento. Mal tivemos tempo de almoar com mais um possvel candidato antes de o avio
partir para Lima, no Peru.
Alguns dias depois estava sentado no meio dos ndios Uru, a fritar peixe numa ilha flutuante do lago
Titicaca. A ilha era uma rede de canas flutuantes, canas empilhadas umas sobre as outras, formando
medas espessas. medida que as camadas do fundo apodreciam e comeavam a afundar, os ndios
cortavam canas de totora frescas, que sobrepunham s primeiras. Aquela zona do lago era, toda ela,
constituda por ilhas artificiais feitas de canas, separadas por canais estreitos. Canas frescas cresciam
por toda a parte, at onde a nossa vista alcanava. Mas, para alm daquela terra pantanosa onde os
ndios Uru passavam a sua existncia entre o peixe e as canas, s vamos picos brancos contra o cu
azul. As casas e as camas eram de cana. Os barcos tambm. As velas quadradas eram tecidas com
ps de canas. A lenha dos fogos eram as canas. As que apodreciam eram misturadas com a terra,
onde, em pequenos canteiros, cultivavam a tradicional batata-doce. Na sua existncia no havia
ponto fixo. O terreno balouava debaixo dos seus ps, quer estivessem dentro da cabana ou fora, no
canteiro semeado de batatas. Fui at l para confirmar uma suspeita. Os ndios Uru, como os
Quechua e os Aimars nas outras praias do mesmo lago, e os negros Buduma de Chade, no punham
os barcos a secar ao fim de um dia de uso. Apesar disso, os barcos mantinham se navegveis durante
mais de quinze dias. Era evidente que a cana submergia gradualmente. Provavam nos as novas
camadas que os ndios constantemente tinham de acrescentar s suas ilhas. Mas os barcos jaziam,
elegantes, junto s ilhas, sem necessidade de acrscimos. O mesmo acontecia com os do lago Chade.
A explicao deste facto era bvia. Ali, na Amrica do Sul, tal como em Chade, os barcos de cana
eram atados com cordas muito resistentes,

106

feitas mo. Os ns eram de tal maneira apertados que fechavam os canais das clulas interiores da
cana, enquanto os barquinhos da Etipia mal ficavam unidos por meio de tiras de cortia, ou fibra de
papiro. A cana porosa no era suficientemente comprimida, evitando desse modo a absoro da
gua.

Faltavam doze dias para Abdullah e os outros construtores chegarem ao Cairo. Tinha bilhetes para o
avio do dia 20 de Fevereiro, data aproximada da prevista para o papiro chegar ao Suez. Ainda havia
muito para fazer nesse espao de tempo. Deixei as ilhas dos ndios Uru e, com o meu amigo Thorleif
Schjelderup, conhecido filsofo, escritor e fotgrafo noruegus, parti para o deserto, na costa norte
do Peru. Queramos observar de perto a pirmide mais bonita e famosa da Amrica do Sul construo descomunal, simtrica, em tijolos de adobe. Escondida atrs de montanhas de arenitos,
erguia-se, quase ignorada, na plancie desrtica do vale Chicama, inexplorado pelos cientistas, mas
completamente saqueado por ladres de sepulturas, que foram escavando uma cratera at base e
transformaram a pirmide numa espcie de vulco quadrado. Os habitantes do vale chamam lhe
cerro Colorado, monte Colorado, por causa da sua altura incalculvel. S muito perto se
distinguem os degraus perfeitamente simtricos dos lados e o muro de pedra. Topmos, ento, com
uma maravilhosa composio de milhes de tijolos secos ao sol, operada pela mo do homem.
Quem, como eu, estivera no Egipto a semana anterior, no pde evitar a sensao provocada pela
semelhana de estilo arquitectnico, orientao astronmica, dimenses e material de construo
daquela pirmide com a mais antiga das do Nilo. O cerro Colorado foi mandado construir por um
desconhecido sacerdote rei da antiguidade quando as mais poderosas civilizaes comearam a
prosperar no Peru. Muito antes de a cultura inca suceder cultura chimu, que, por sua vez, se seguiu
a predecessores desconhecidos, a quem a cincia, por falta de melhor designao, chamou o povo
Mochica. Eles foram os primeiros a erguer as mais sumptuosas pirmides daquela costa. Quem
eram os Mochicas? A cincia tem vindo, cada vez mais e mais, a adquirir provas concretas dos
contactos havidos entre os detentores da cultura da costa norte do Peru e os construtores de
pirmides do antigo Mxico. Para alm disto, pouco ou nada se sabe quanto s suas origens. Nos
auto-retratos, por sinal com um realismo impressionante, estampados na sua cermica,
encontramos homens de barba e indivduos de feies mediterrnicas. Alguns no se distinguem dos
indivduos da actual raa berbere de Marrocos.
Ainda me foi possvel dar um salto ao Mxico, onde o meu companheiro de visita aos ndios seris,
nadador olmpico, Ramon Bravo,

107

no pensava seno em embarcar num barco de cana. Ultimamente estivera doente do estmago,
mas tinha a certeza de que estaria em forma antes de partir de Marrocos, dentro de dois meses e
meio.
Uma avioneta, um passeio de automvel e alguns passos a p levaram nos at selva mexicana,
onde, debaixo de chuva, olhvamos uma pirmide. Uma pirmide sob a chuva. Chuva que tanto
desejamos e que caiu mesmo. Thorleif, encharcado at aos ossos, s em camisa, o casaco a tapar a
mquina e o filme, fotografou a chuva tropical caindo em catadupas e escorrendo de bloco para
bloco, atravs da imponente pirmide de Palenque. As nuvens muito baixas cobriam as copas das
rvores da floresta que alastrava pela cordilheira atrs de ns. As rvores mais gigantescas
espalhavam-se pela base da pirmide.

Abandonadas ao acaso nas clareiras que rodeavam a pirmide, viam-se muitas runas de edifcios do
Governo, cobertos de musgo, para todos os gostos. Estvamos naquele stio apenas com o objectivo
de vivermos um pouco aquilo que teria acontecido na Amrica antes de Colombo; por isso tivemos
de dominar a onda de entusiasmo e admirao que nos invadiu. Sentmo-nos e tentmos perscrutar
e interpelar o que havia detrs daquele impressionante complexo de runas. Perpassava ali uma
onda de mistrio, qualquer coisa que no se podia descrever, nem contar, mas que atraa a ateno,
a conjectura. Naquele momento no nos bastava as ideias preconcebidas. Nem nos podamos deixar
absorver pelos pormenores mais atraentes, ou cair em xtase diante das dimenses, da beleza, da
ingenuidade da tcnica. Prendemo-nos a um facto incontestvel: aquele complexo em runas,
composto por pirmides, templos e palcio, era uma relquia legada por seres humanos iguais a ns,
nem superiores, nem inferiores. Milhares de anos antes de Colombo, ali viveram como exploradores
e abriram, em plena selva, espaos para as suas casas, quintas e edifcios religiosos. Aquelas
pirmides e aqueles templos espectaculares foram desenhados e calculados por bons arquitectos espantosamente bons, comparados com os ndios que viviam, e ainda vivem, na mesma floresta, em
cabanas feitas de troncos e folhas. Nem sequer lhes ocorre trabalhar em cantaria os blocos de pedra
e a rocha slida da natureza que os rodeia. Um dia tentei dar a forma rectangular a uma pedra
redonda. No consegui e tinha ao para esculpir. Ora, os ndios s dispunham de ferramentas de
pedra. S algum muito hbil consegue transformar a pedra tosca e rija em blocos polidos. Nem eu,
nem qualquer dos meus amigos, quer que seja residente na cidade ou no campo, nem nenhum dos
ndios que conheci at hoje. No trabalho para ser feito por qualquer pessoa.

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Qual seria, ento, a histria verosmil daquelas runas da floresta de Palenque?

De sbito, atravessou o meu esprito uma ideia disparatada. Teriam os arquelogos, ao reconstruir o
que desconheciam, sido influenciados por consultores da polcia criminal, por algum sem
terminologia arqueolgica e sem tcnica de escavao, mas que tivesse a complexa intuio do
detective, conhecimentos prticos profundos, bom olfacto e alguma experincia em clculos de
probabilidades. O facto que em plena floresta erguia-se uma pirmide enorme. Teriam sido os
ndios a coloc-la ali? Ou teriam outros povos, diferentes dos primitivos caadores da Sibria, vindo
misturar se s populaes aborgenes das mais antigas florestas do Mxico?
Todos os que acreditavam que at poca colombiana os povos civilizados no se deslocavam, mas
to-s selvagens de ps descalos, defendiam a teoria de que normalmente seres humanos "em
condies ambientais semelhantes criam coisas parecidas. Portanto, nada mais natural que os
habitantes do Egipto e do Mxico se entretivessem a colocar pedras sobre pedras at formarem uma
pirmide.
Comeou a chover torrencialmente. Abrigmo-nos debaixo de umas folhas grandes.
Condies ambientais semelhantes! Mas poder haver contraste maior que o deserto do Egipto e as
florestas do Mxico? A vida das plantas carregava de humidade o ar quente que ali se respirava,
como se estivssemos numa estufa. S folhagem orvalhada, lianas, troncos e hmus muito rico. No

se via uma pedra, excepto aqueles blocos cinzelados, trazidos pelo homem e que agora ali se
encontravam amontoados em runas. Seria normal fazer fosse o que fosse colocando pedra sobre
pedra em plena floresta do Mxico? Ento, porque no nas florestas africanas, nas savanas, nos
prados ou nos pinhais da Europa?
Onde teriam os arquitectos da pirmide de Palenque encontrado o material? Debaixo das razes das
rvores descomunais da floresta? Ou t-lo-iam extrado de alguma vertente de montanha que lhes
ficasse mais mo? Em qualquer caso, os peritos chegaram concluso de que, ali em Palenque, a
ideia da construo chegou primeiro e s depois se encontrou o material adequado.
E no Peru? Seria normal que os seus habitantes se sentissem atrados pela construo de pirmides
de pedra? Ao longo da extensa costa deserta do Peru, onde as pirmides esto espalhadas sobre a
areia, no h pedra utilizvel. S muito para o interior, j nos Andes, existem pedreiras.
No vale Mochica, donde ns acabvamos de vir, a pedra era de qualidade to inferior que os
construtores de pirmides se viram

109

obrigados a fabricar cerca de seis milhes de grandes blocos de tijolos de adobe para conseguirem
edificar a sua pirmide, que cobria uma rea de trs mil metros quadrados e atingia a altura de
trinta metros. No Peru encontraram pirmides de tijolos de adobe maiores que o cerro Colorado.
Encharcado, ao frio, debaixo daquelas folhas enormes, a olhar a pirmide a escorrer gua e com
tudo quanto vira no Peru e no Egipto ainda fresco na memria, era inevitvel que os pensamentos se
encadeassem. No Egipto normal a construo em pedra, porque as falsias que se erguem no
deserto de areia so o nico material natural. Mas, no Mxico, onde existe pedra na natureza? Sabese que os astecas do planalto do Mxico e os maias das selvas de Iucato aprenderam a construir
pirmides com os seus predecessores. A arqueologia revelou que a primeira civilizao do Mxico
que impulsionou tudo o resto comeou na costa tropical do golfo do Mxico, onde a corrente
ocenica, depois de atravessar o Atlntico, se encaminha para terra. Seria mais natural construir-se
pirmides l? Pelo contrrio. Naquelas paragens, os fundadores da primitiva cultura do Mxico
tiveram que ir muito longe at descobrirem pedreiras. Casos houve em que blocos gigantescos de
vinte e trinta toneladas foram transportados de pedreiras situadas a noventa quilmetros de
distncia do local de construo. Actualmente desconhece-se a identidade desses dinmicos
pedreiros e arquitectos que efectuavam construes em plena floresta, mas sabiam muito mais
sobre a pedra do que acerca da madeira. Por mera convenincia, deu se lhes o nome de Olmecs.
Admitindo que as esculturas dos seus monumentos abandonados so auto retratos, verifica se que
uns eram indivduos de cara chata, arredondada, nariz largo e lbios grossos como os negros,
enquanto outros tinham feies ovais, nariz adunco, bigode e barba espessos, como os semitas. Os
Olmecs eram a chave do mistrio. Qual o seu nome verdadeiro? Quem eram eles? Porque extraam
a pedra de pedreiras para erguerem pirmides?

as os Olmecs tambm fabricavam tijolos no meio da selva. Porqu? Uma das suas pirmides - trinta
metros de altura - foi feita com tijolos de adobe seco ao sol, tal como a maior das do Peru, como as
da antiga Mesopotmia e como algumas das do vale do Nilo. O adobe no material de construo
natural da floresta.
A construo salpicada de gotas de gua que tnhamos na nossa frente viera estabelecer a confuso
nos resultados a que se chegara at agora. Alguns anos antes, em 1952, uma descoberta efectuada
naquela pirmide abalou o mundo da cincia e deitou por terra um dogma nunca antes refutado.
Descobriu-se a entrada para uma Passagem secreta com uma escadaria de pedra, em caracol, que

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descia at ao centro da pirmide. Conduzia a uma porta de pedra muito pesada que comunicava
com uma sepultura imponente, onde jazia um caixo, tambm em pedra, contendo o corpo de
importante rei sacerdote exactamente igual aos do antigo Egipto. Nas pirmides do Mxico nunca se
encontraram cmaras-ardentes. Este, um dos fortes argumentos a favor dos no contactos
transocenicos. A semelhana entre as pirmides era superficial, dizia-se. As pirmides dos dois
lados do Atlntico no s tinham funes diversas como eram de arquitectura diferente. No Mxico
e no Peru as pirmides tinham os lados em degraus; no Egipto os lados so suavemente inclinados.
Contudo, aquela distino simplista nunca foi totalmente exacta. Quem alguma vez atravessou a
vale do Nilo sabe que no Egipto tambm h pirmides com degraus. So as mais antigas, na sua
forma original, e no s no Egipto, como na Mesopotmia. Os vizinhos do Egipto, mais civilizados do
Antigo Mundo - os Babilnicos, construam as suas pirmides em escadas e no topo colocavam um
templo, precisamente como no antigo Mxico. E agora at se sabia da existncia de um reisacerdote sepultado num caixo, mesmo no centro de uma pirmide mexicana. A sua famlia
tambm se dizia descendente do Sol, e como tal colocou um deus-Sol de jade no tmulo. O
arquitecto, conhecedor da astronomia, planeou a base da pirmide de acordo com a passagem do
Sol, exactamente como no Egipto. Alm disso, o sarcfago onde foi colocado era em pedra e cobria
lhe a cara uma mmia sumptuosa, como era costume no Peru e no Egipto. Aquela mscara no era
de ouro, mas sim de mosaico de jade, os olhos de conchas e as pupilas de obsidiana. Tambm ele
acreditava numa outra vida depois da morte e, portanto, tinha ao lado cntaros para as bebidas e
travessas para comida. A cabea ostentava uma coroa, nas orelhas enfeitos, volta do pescoo um
maravilhoso colar e nos braos e nos dedos pulseiras e anis de prolas naturais e de jade. Por
dentro, o caixo fora pintado com cinabre vermelho, de forma que bocados de tecido vermelho
estavam agarrados aos ossos e s jias. maneira egpcia, o sarcfago fechava com um bloco de
pedra entalhada, pesando toneladas, to largo como a altura de um homem e de duas vezes a sua
altura. Na tampa e nas paredes do tmulo viam-se baixos -relevos de sacerdotes ou sacerdotes-reis,
todos de perfil. Em alguns, exactamente como no Egipto, as barbas postias significavam a divisa de
classe. Terminados todos estes preparativos, matava se meia vintena de mancebos, que se
colocavam porta do tmulo e seriam os seus servos no outro mundo. S ento se selava a cmara
morturia do rei-Sol com um enorme bloco de pedra; construa-se uma escada secreta no interior da

pirmide, que, por fim, se enchia com pedras e cascalho e era novamente selada. A pirmide
funerria do rei Sol de

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Palenque era, quer por dentro, quer por fora, cpia quase fiel das do antigo Egipto. A nica
inovao, adoptada na Mesopotmia, era o pequeno templo em pedra, com hierglifos
caractersticos da regio, colocado no alto da pirmide, em puro estilo mexicano.
Descemos para observar a sepultura. Foi, com certeza, construda antes da pirmide e deve ter
constitudo a primeira parte do plano do arquitecto. Nas paredes e no tecto, blocos de pedra polida
estavam unidos com uma exactido tal que se poderia dizer que entre eles havia apenas a distncia
de um cabelo. S depois de terminado o tmulo que a pirmide foi erguida sobre ele. Das cornijas
das paredes pendiam estalactites brancas, formando filas de pingentes de gelo, que davam aos
baixos-relevos dos sacerdotes, em trajos de cerimnia, o aspecto de antiguidades congeladas. Corria
uma aragem fresca. O arquitecto no esqueceu o indispensvel ar condicionado. Precisamente como
nas pirmides do Egipto, uma conduta de ar partia da sepultura e acompanhava as escadas at ao
topo. Dois grandes canais de ventilao bifurcavam para um e outro lado, pelas paredes da
pirmide, at atingirem o exterior.
Enquanto subia as escadas de pedra, construdas entre paredes estreitas, fixei, mais uma vez, a sua
construo. A seco transversal da escadaria era hexagonal, por isso o tecto liso era muito mais
estreito que a largura da prpria escadaria. Num nico lugar do mundo percorri, s apalpadelas,
degraus com o mesmo desenho curioso - nas pirmides do Egipto.
Tudo aquilo seria assim to normal? Pelo menos, no era aceitvel como o resultado de algum se
entreter a amontoar pedras sobre pedras. Ao sairmos dos grandes blocos de pedra entalhada,
mergulhmos outra vez no arvoredo que teria subjugado todo aquele complexo das runas, se o
Instituto de Arqueologia do Mxico no porfiasse em as defender das chuvas de uma floresta
continuamente a esforar-se por reconquistar o terreno frtil que, outrora, dinmicos arquitectos
lhe roubaram para se instalarem por entre as rvores.
Ao lado desta pirmide-sepultura real encontrava se uma outra, construda sobre uma caverna
natural. Uma escadaria em pedra e uma frecha comunicavam com o interior da estrutura, onde
havia ossos humanos espalhados em confuso. Aquela pirmide, construda Para um nico
sacerdote rei, como a primeira, fora tambm saqueada e os ossos de indivduos menos
proeminentes atirados para a caverna.
Assim surgiu outro ponto para reflexo. Ou no era verdade que os povos que construam
pirmides-templos eram diferentes dos povos que construam pirmides-sepulturas ou dois povos
distintos tinham Comeado a construir pirmides lado a lado, nas florestas mexicanas. O problema
complicava se cada vez mais.

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De regresso cidade do Mxico, fomos visitar o Dr. Ignacio Bernal, chefe do Instituto Nacional, que
superintende nas pirmides e monumentos do Mxico e tambm director do Museu Nacional de
Arqueologia, um dos maiores e mais modernos de todo o mundo. Os arquelogos mexicanos
tornaram-se famosos por estarem na vanguarda dos isolacionistas. Sobretudo, a gerao mais antiga
defendia acerrimamente que tudo o que estava subjacente s runas do Mxico se desenvolvera
dentro das fronteiras do pas, atravs das tribos brbaras que se deslocavam no Norte. Ns amos
desafiar a sua opinio, navegando para oeste, num barco de canas tipicamente africano. Como iriam
os especialistas mexicanos aceitar o facto? Fizemos a pergunta ao seu representante mais
significativo, Dr. Ignacio Bernal, que, gentilmente, autorizou os guardas do museu a deixarem nos
entrar com as mquinas fotogrficas e os gravadores. Olhou nos por cima do ombro, um tanto
cptico, enquanto cada um de ns tomava o seu lugar diante de uma enorme estela, em pedra,
ostentando o baixo relevo de um olmecs, de barba comprida, smbolo do indecifrvel enigma quanto
ao mais alto expoente da cultura do Mxico. Olmecs barbudos ensinaram a tcnica da construo de
pirmides a ndios sem barba.
- Dr. Bernal - disse eu , pensa que as mais antigas culturas do Mxico se desenvolveram sem
influncias do exterior, ou acha que algumas ideias podero ter vindo por mar, trazidas pelos
marinheiros das primitivas embarcaes?
- Essa a pergunta mais difcil que voc me poderia fazer - respondeu o homem que
considervamos a maior sumidade do Mxico.
- Porqu?
Surpreendido, aproximei o microfone do Dr. Bernal.
- Porque h muitos argumentos a favor da possvel infiltrao

113

por mar antes de Colombo, mas h-os, igualmente fortes, a favor da teoria contrria.
- Ento, qual seria a sua resposta?
- Para lhe ser franco, no sei!
- Nesse caso, estaremos de acordo se aceitar que o problema est por resolver.
Hesitou um segundo.
- Sim - disse, com firmeza.
Gravmos a entrevista duas vezes para nos precavermos contra qualquer falha tcnica.
Nessi1 altura, os planos secretos da explicao apareceram na imprensa diria, via Cairo. A notcia
chegou tambm ao Mxico.
- Voc quer experimentar um barco de canas no mar, no isso? - perguntou o Dr. Santiago
Genovs, sorrindo. Entrava para visitar o seu colega, Dr. Bernal, quando ns saamos do museu.
- Exacto - confirmei. - Quer vir tambm?
- Sim, e estou a falar a srio!
Olhei, pasmado, para o colega mexicano do Dr. Bernal. O Dr. Genovs era um perito clebre em
povos aborgenes da Amrica. Conhecera o nos Congressos Internacionais de Antroplogos da
Amrica latina, Rssia e Espanha. De pequena estatura, mas de robustez e autodomnio incrveis,
devolveu-me outro olhar de surpresa.
- Lamento, mas o lugar j est reservado para outro mexicano. Fica para outra vez - disse lhe, em
tom jocoso.
- Nesse caso, ponha-me na lista de espera. Basta que me avise com uma semana de antecedncia.
- De acordo!
Quando, para se despedir, o cientista me estendeu a mo, a sorrir, mal sabia eu que o tempo havia
de provar que aquele dilogo fora proftico.
Na manh seguinte em Nova Iorque. O meu quarto do hotel repleto de jornalistas. A expedio j
no era segredo. O papiro tinha chegado ao Cairo. A construo ia comear. Os trs homens de
Chade

114

deviam estar a entrar no avio quela hora. Corio esperava no acampamento, com tudo pronto para
entrar em aco. Prevramos que, no dia seguinte, nos encontraramos todos para comear o
trabalho. O meu avio s saa noite, por consequncia teria o dia livre para os ltimos preparativos
em Nova Iorque. Mas... um telegrama chegou. Tive de me sentar enquanto o lia: ABDULLAH PRESO.
CONSTRUTORES AINDA EM BOL. TELEFONA IMEDIATAMENTE.
O telegrama estava assinado pela minha mulher. Fiz uma chamada urgente para minha casa em
Itlia e obtive a confirmao de que no se tratava de brincadeira. Chegara uma carta de Abdullah,
escrita ainda em Chade, dizendo que no podia ir buscar Omar e Mussa porque se encontrava preso.
Prometia tornar a escrever dentro de um ms e terminava enviando saudaes.
Abdullah preso?! Que teria feito? Onde estaria? Ningum sabia mais informaes que aquelas que
ele prprio escrevera na nota recebida. Mussa e Omar continuavam, portanto, nas suas ilhas
flutuantes a sul do Sara, a leste do Sol e a oeste da Lua. Sem eles no teria hiptese de fazer o barco.
E mais uma vez me vinha ao pensamento que dentro de onze semanas teramos de largar de
Marrocos, para evitar a estao dos furaces. Atrs das pirmides do Egipto, todo um estado-maior
aguardava no acampamento os visitantes de Chade, com as camas feitas e a mesa posta. Algum
teria de ir a Chade e trazer os homens do papiro at ao local de construo. S podia ser eu. Todas
as quartas-feiras, de manh, saa um avio de Frana para Chade. Tera feira teria de estar em Paris,
com visto para a repblica de Chade. Estvamos a uma sexta feira, dia do aniversrio de George
Washington. Nesse dia tudo fecha nos E.U. A. No dia seguinte, sbado, as reparties pblicas
tambm no abriam. Depois, domingo. Restava me a segunda feira para obter o visto, novos planos
de viagem e o dinheiro para a deslocao at frica central, que no estava includa no projecto.
Passei trs dias a vaguear inutilmente pelos arranha-cus de Nova Iorque. Tudo fechado. Na segunda
feira de manh os Novaiorquinos regressaram aos seus escritrios. Os telefones tocavam e eram
atendidos. No edifcio das Naes Unidas encontravam-se indivduos de todas as naes do mundo.
Pois no descobri ningum da repblica de Chade. Uma voz simptica explicou que o representante
de Chade estava naquele dia em Washington e que eu teria de l ir se queria o visto com urgncia. O
meu editor estava em Chicago. A minha carteira vazia. Os bilhetes para Paris estavam em ordem,
mas a excurso at Chade exigia o visto e dinheiro. O telefone da Embaixada de Chade em
Washington no tocava. Por outro lado,

115

na Embaixada Norueguesa prometeram tentar descobrir o paradeiro do embaixador de Chade, se eu

esperasse com pacincia no hotel. Entretanto, de Chicago veio o pedido para ir sem demora ao
banco, que ficava no lado oposto da cidade. A triste sorte de Abdullah ainda complicou mais a
situao quando do gabinete de U Thant responderam que o secretrio-geral me passaria uma carta
de apresentao, se eu pudesse ir l imediatamente. Antes de eu sair a porta, um homem entrou, a
correr - o Sr. Pipal, chefe da agncia de publicidade, para me oferecer pagamento adiantado em
troca de notcias sobre a viagem. O telefone interrompeu a nossa conversa. Prometiam me o visto
para aquele mesmo dia, se apanhasse o primeiro avio de carreira para Washington. O director da

agncia de publicidade ofereceu se para encher uma mala com roupas de inverno e outra com
roupas de vero, pagar a conta e despachar a bagagem no avio que saa para Paris nessa noite.
Thorleif largou os filmes e correu ao gabinete de U Thant. O trfico indescritvel em Nova Iorque,
em Washington, at no ar, mas a cooperao que se operou entre a Noruega e Chade foi
extraordinria. Nessa mesma noite, minha chegada ao Aeroporto Kennedy, onde deixei um avio
para entrar noutro, com o visto para Chade no passaporte, dois homens esperavam-me. Um
entregou me um envelope de U Thant; o outro, duas malas com roupa.
Obrigado. Adeus. Boa noite, Amrica. Bom dia, Paris. Mal tive tempo de estar uns momentos com
a minha mulher durante uma pequena paragem em Nice, a caminho do Sul, j no avio seguinte.
Bloco para apontamentos, frmulas para. telegramas: suspender tudo at que ns chegssemos de
Boi com os construtores.
O Sara apareceu debaixo das asas do avio. Uma baforada de calor entrou quando a porta se abriu.
Estvamos em Chade. Os edifcios baixos de Fort Lamy pareciam no ter fim, enquanto andei
procura de Abdullah. A nica direco que ele me indicara era uma caixa postal. Um missionrio
tomava conta da chave, mas nada sabia de Abdullah, porque acabara a sua obra como carpinteiro.
Porm, o pastor Eyer ofereceu-se para nos levar de carro a fazer uma busca pelo bairro rabe.
O meu hotel ficava no centro da cidade. O recepcionista disse me que o prximo avio para o Sudo
deslocava dali a uma semana. Simplesmente, os meus bilhetes para o Egipto no eram vlidos,
porque ningum me podia passar o visto. Em Chade havia um embaixador de Israel, mas no do
Egipto. Nem da Noruega, nem da Itlia, ou da Inglaterra!
No quarto havia apenas uma cama, dois cabides na parede e uma ventoinha, que fazia tanto barulho
como as hlices de um avio.

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Sentei-me na borda da cama, para tentar solucionar o problema com um atlas de bolso. Bateram
porta. Era um negro alto, vestindo tnica branca, com um pequeno gorro multicolor na cabea.
Estendeu os braos e desatou a rir, dentes e olhos irradiando felicidade.
- Oh, boss, oh, boss, Abdullah sofreu muito, mas agora j tudo passou!
Abdullah! Danava de alegria por nos reencontrarmos.
- Abdullah, que aconteceu?
- Abdullah foi a Boi. Remei durante quatro dias procura de Omar e Mussa no lago. Estavam a
pescar muito longe, mas encontrei -os. Paguei-lhes as dvidas e ia lev-los para Fort Lamy quando
apareceu o xerife. Disse que eu era um homem mau que s pensava no dinheiro. Disse que hoje
vendia dois homens ao Egipto. Amanh talvez para Frana ou para a Rssia. Prendeu me. Fui para a
priso de Fort Lamy, vigiado por dois guardas. No tinha ningum que me ajudasse. Gastei o resto
do dinheiro para poder sair.

Mas que histria! Abdullah preso em Boi por suspeita de negcios de escravos. A antiga estrada das
caravanas de escravos passava por Chade e, por consequncia, o passado, mais ou menos remoto,
no desapareceu ainda por completo. Abdullah no podia voltar para Boi. Mas Mussa e Omar no
podiam sair de Boi sem eu os ir buscar e apresentar um contrato de trabalho carimbado pelas
autoridades de Fort Lamy.
Durante cinco .dias, Abdullah e eu percorremos todas as reparties governamentais da capital, na
esperana de conseguirmos o contrato exigido. Por toda a parte encontrmos caras inteligentes e
atentas. A amizade transparecia atrs da mscara oficial. Escritrios ultramodernos. Chamou a
minha ateno p edifcio colossal do Ministrio dos Negcios Estrangeiros, enfeitado com catorze
lagos vazios, em bicha, frente dos degraus da escadaria. No domingo sentei-me, desesperado,
outra vez na borda da minha cama, e desliguei a ventoinha, para no ouvir o barulho ensurdecedor.
Que entrassem as moscas e o calor! Estava farto! Cinco dias perdidos e nem um selo, nem um
carimbo, nem uma assinatura, nem documento. Descobrimos o rasto de um missionrio que tinha
um monomotor capaz de aterrar no lago sobre barcaas. Porm, se eu tentasse trazei os dois
budumas sem documentos, teria a mesma sorte que Abdullah.
Comemos por ir ao director-geral do Ministrio do Interior, que sabia o que acontecera a
Abdullah. Respondeu que s recebia um estrangeiro via Ministrio dos

117

Negcios Estrangeiros, onde s se podia entrar atravs do chefe de Gabinete, a quem s nos
poderamos dirigir por intermdio do chefe de Protocolo.
S ao fim de trs dias conseguimos ser recebidos pelo ministro dos
Negcios Estrangeiros, porque, de seco em seco, fomos obrigados a repetir os mesmos
pormenores e a mostrar a carta de U Thant. O ministro escondia se atrs de portas almofadadas. Era
um autntico gigante, que nos recebeu com vontade e como um amigo. Usava barbicha negra,
tinha o cabelo espesso e cicatrizes paralelas na testa e nas faces. A tal ponto se interessou pelo caso
que, antes de nos mandar ao Ministrio do Interior, teve dois encontros com o presidente da
Repblica, Tombalbaye, para o pr ao corrente. O presidente Tombalbaye achou que o caso era to
estranho que s o Conselho de Ministros poderia autorizar um cidado de Chade a navegar no alto
mar num kaday de papiro.
Para ganhar tempo, garanti-lhe que o mais importante era obter autorizao para trs habitantes de
Chade construrem um kaday em terra, nas praias do Nilo. S ento nos mandou ao ministro do
Interior, que nos remeteu para o ministro do Trabalho, que, por sua vez, nos mandou ao tipgrafo
buscar os impressos que estavam esgotados. O contrato dos trs homens ocupou doze folhas
completas, que entregmos ao ministro do Emprego para ser selado e assinado. Para nosso grande
azar, descobri dois pargrafos a que se no dera a devida ateno e, portanto, o processo teria de
ser suspenso.

Os contratos no podiam ser selados sem a assinatura prvia dos dois homens que aguardavam
ordens em Boi. Pior ainda, o texto exigia um certificado mdico, sem o qual no seria considerado
vlido. Como consegui-lo? No havia mdico em Boi e o xerife recusava-se a deixa-los sair sem o
contrato selado. O chefe do Ministrio do Emprego falou com um representante do Ministrio do
Trabalho, que olhou com tristeza para os contratos to bem feitos. A situao no oferecia dvidas.
Ambos eram a amabilidade personificada, mas ficavam-se nas palavras: o senhor compreende,
contrato de trabalho invlido sem certificado mdico; este no pode ser passado sem os homens
sarem de Boi, mas a sua sada ilegal sem o contrato de trabalho. Ergo, impossvel.
Cansado como um co vadio, fechei com fora a porta do quarto e liguei a ventoinha no mximo. O
dia seguinte era um domingo. Fervendo de raiva, sentei-me na cama e escrevi no meu Dirio:
Loucura sem esperana. Mas no so os habitantes de Chade - basicamente amigos, inteligentes e
simples - que tm a culpa da engrenagem deste sistema. Ele , afinal, a nossa imagem distorcida. A
cultura em frica no era assim. Este novo tipo de vida foi lhe ensinado por ns.
Um pensamento zumbia na minha cabea: sombras negras vindas de nuvens brancas. Parei a
ventoinha e fiquei a ouvir o som das trombetas militares no palcio do presidente Tombalbaye.
Domingo.

118

Fui ter com o missionrio aviador. Tinha gasolina. Na segunda-feira de manh, ele e eu levantmos
voo sobre os telhados das reparties do Governo, depois sobre a savana, o deserto e, por fim, as
ilhas flutuantes. Aterrmos fora de Boi, levantando uma nuvem de borrifos. No avio tnhamos vinte
e quatro pginas de contratos impressos e uma mala vazia. Ignorvamos as consequncias que
resultariam de os documentos no terem selos, nem assinaturas, excepto as nossas. O nmero de
palavras escritas impressionou tanto o xerife como o sulto, que acabou por autorizar a sada de
Omar e Mussa.
Nessa mesma noite, os dois negros budumas sentaram-se atrs de ns no avio, horrorizados e
cheios de medo. Depois deslizmos sobre as ondas que ficavam longe das suas cabanas. A praia
estava negra, coberta de amigos e conhecidos, encabeados pelo sulto e pelo xerife, pasmados a
olharem os dois corajosos aventureiros. Estes, por outro lado, agarrados aos assentos com todas as
foras, olhavam, quais dois abutres, o pequeno mundo onde viviam. As suas expresses no
deixavam transparecer quaisquer sentimentos. No tinham, cada um deles, os braos cheios de
marcas de ferro incandescente, como prova de que eram capazes de suportar o metal em brasa,
sem um queixume? Traziam apenas o que envergavam naquele momento: tnicas esfarrapadas e
sandlias feitas por eles prprios. A mala que levramos voltou vazia; nada possuam para lhe pr
dentro.
Em Fort Lamy alegraram-se ao saber que Abdullah j estava livre. No mercado, Omar vestiu-se de
azul-claro da cabea aos ps e Mussa todo de amarelo. Assim vestidos, acompanharam nos
estao da polcia, onde esgazearam os olhos ao verem os seus retratos no passaporte.

- Os nomes? - perguntou o sargento.

- Omar M'Bulu.
- Mussa Bulumi.
- Idade? - perguntou o favorito da lei. Silncio.
- Quando nasceu Omar?
- Quatro anos antes de Mussa.
- 1927? 1928? 1929?
- Acho que sim - disse Omar, timidamente.
- Nascido c. 192 9 - escreveu o sargento. - E Mussa?
- 1929 - disse Mussa, sem hesitar.

- No pode ser - declarou o sargento. - Voc quatro anos mais velho.

- Pois - concordou Mussa. - Mas nascemos ambos em 1929.
- Nascido c. 1929 - escreveu o sargento tambm para Mussa. Os passaportes tinham de ser
assinados. Omar declarou que s

119

sabia assinar em rabe. Pegou na caneta, sentou-se e fez uns floreados no ar por cima do papel. O
sargento acabou por lhe tirar a caneta da mo e assinou por ele. Nessa altura, Mussa pediu que
assinasse tambm por ele. Mas, como os passaportes no nos seriam entregues sem os contratos de
trabalho, dirigimo-nos ao Hospital Catlico, para nos passarem o certificado mdico. A deu-se uma
cena divertida. A freira pediu a Mussa para se despir at cintura, e ele, com toda a simplicidade,
levantou a tnica at ao umbigo. Quando Omar foi observado aos raios X, no aparecia no ecr, at
que a freira acendeu a luz e descobriu que ele tinha trepado e estava pendurado pelo estmago no
alto do aparelho. O Sudo exigia o certificado de vacina contra a varola. Os homens foram
vacinados, mas no nos deram os atestados, porque o hospital no tinha impressos. Corri com
Abdullah tipografia, que se recusou a dar mais impressos enquanto o hospital no pagasse as
contas em atraso. No escritrio das Linhas Areas Sudanesas um empregado descobriu trs
impressos para atestados de varola numa gaveta. Novamente no hospital, quando estavam a ser
preenchidos, apareceu um mdico francs para dizer que a radiografia de Omar acusava um alto
bastante grande no fgado. O grande Omar tinha uma doena grave e no podia seguir viagem.
Mussa declarou que no iria sem o irmo, que falava o rabe. O projecto de papiro quase ia indo por
gua abaixo.

Que poderamos fazer por Omar? Perguntmos ao mdico-chefe, um coronel francs sorridente e
bem disposto.
Voc, aqui?
O encontro foi quente e ambos ficmos igualmente surpreendidos. Estivera pela ltima vez com o
coronel Lalouel quando ele era mdico do exrcito no Taiti. Em conjunto, forjmos soluo. Se Omar
voltasse para Boi, no faria, de certeza, o tratamento. Por isso tomei a responsabilidade de o levar a
um mdico no Cairo e guardei a receita para as injeces e comprimidos. Assumi o compromisso da
sua cura.
Partimos para o Sudo. No ltimo instante, tivemos de empurrar Mussa e Omar para os degraus do
avio, pois eles no viam nada atravs dos culos azuis e amarelos que compraram, a condizer com
as tnicas. Abdullah desatou aos gritos quando viu a imponente maquinaria do aparelho. Os outros
dois ficaram estarrecidos, porque a cabina era maior que a casa do sulto em Boi. Subimos a grande
altitude. Abdullah e Omar entretiveram-se a estudar o mecanismo dos cintos de segurana e dos
bancos amovveis. Mussa, com estica calma, pegou no leno amarelo e comeou a limpar,
alternadamente, ora a careca, ora as sandlias. Quando a hospedeira trouxe a bandeja com
rebuados, cada um deles tirou uma mo-cheia, que guardaram at descobrirem que as outras
pessoas punham os papis nos

120

cinzeiros. A partir da, empurraram os rebuados l para dentro e passaram o resto da viagem a
tentar extra-los outra vez atravs da pequena ranhura. Fiquei preocupado com o fgado de Omar
quando o vi comear o almoo pondo manteiga na salada de frutas. Depois de atravessarmos as
fronteiras desertas do Sudo, aterrmos, quase ao fim da tarde, na capital, a cidade de Cartum.
No consegui dominar os meus companheiros. Em Boi no havia casas de dois andares, mas ali, em
Cartum, as casas estavam umas sobre as outras, s camadas. At Abdullah perdeu a cabea quando
descobriu um edifcio de quatro andares. Sabia que, se perdesse de vista, por um minuto que fosse,
os meus amigos naquela cidade rabe, onde amos passar a noite, poderia ter sarilhos. Por outro
lado, como eles no seriam capazes de se integrar com facilidade no ambiente de um hotel
moderno, resolvi ficar eu com eles numa penso de quarta categoria, no bairro rabe mais pobre. A
recepo e os quartos ficavam no terceiro andar do edifcio, muito antiquado. A cozinha e casa de
jantar no telhado. Os trs ficaram maravilhados, como se se tratasse de uma casa dos contos de
fadas. Os dois irmos subiam as escadas de maneira muito estranha. Muito circunspectos,
avanaram levantando os ps quanto podiam e com cautela, como se estivessem a trepar por uma
montanha. Foi q seu baptizo em escadas. Tanto em Boi como nas suas ilhas flutuantes, as cabanas
tinham o cho de barro. Os quartos da penso davam para o interior, no tinham janela, mas do
tecto pendiam lmpadas e as camas colocadas ao lado umas das outras, em fila. Os dois homens de
Boi nunca tinham visto uma cama. quando Abdullah lhes explicou que eram para dormir, atiraram se
de barriga para baixo e rastejaram debaixo delas. Depois viraram se e ficaram com os narizes a tocar
as molas das camas.

Abdullah, rindo baixinho, curvou-se e mandou que sassem dali. Entretanto, a proprietria espreitou
debaixo do colcho e quis saber o que procuravam. Ao jantar, ficmos numa mesa pequena, onde
estavam, para cada um, um garfo e o prato j recheado de bocados de carne, tomates, batatas,
alhos-porros e feijes. Depressa perceberam e apreciaram a funo do garfo! Ia espetar o meu num
bocado de carne,

121

que parecia saborosa, quando outro garfo a aambarcou e o meu bocado estalou na boca de Omar.
Tentei apanhar outro para mim, mas eis seno quando apareceu o garfo de Abdullah. Fui obrigado a
espetar o meu numa batata, para evitar a coliso. Acabei observando os garfos a atravessarem a
mesa de um lado ao outro, pois cada um comia do prato onde havia alguma coisa que o tentasse. Os
meus companheiros de mesa estavam habituados a comer com os dedos, de uma travessa comum,
colocada ao centro da mesa. Para eles o garfo foi, sem dvida, um ptimo prolongamento para
alcanar a comida, durante uma refeio em que os petiscos no se encontravam ao centro,
acessveis a todos.
Fui para a cama com alguma fome. Na nica casa de banho do hotel ecoavam exclamaes de
espanto e surpresa. Abdullah pediu moedas sudanesas para o caso de alguma senhora lhe ir bater
porta do quarto. No dia seguinte acordou me ao amanhecer. Ouvira dizer que no mundo as horas
variam de lugar para lugar. Queria saber se eu combinara com o piloto a hora da partida para o
Egipto, pois receava que ele deixasse o Sudo sem ns.
No campo de aviao deu-se uma catstrofe. Ningum reparou que os meus companheiros de
Chade no tinham vistos para o Egipto. A Delegao de Sade, ao verificar os papis, descobriu que
a vacina contra a febre-amarela no era vlida para mais de uma semana. Tinham entrado no Sudo
por um equvoco da Delegao, mas no sairiam sem se revacinarem. No valia a pena discutir.
Enquanto tudo isto se passava, descobri uma passagem na vedao. Abdullah percebeu o sinal que
lhe fiz com o dedo e, com os outros dois, saiu da bicha. Contornaram o edifcio e o avio descolou
levando os quatro a bordo. Os dois habitantes de Boi sentaram-se, ajustando os cintos, como se
tivessem a experincia de quem j percorreu o mundo. Sorriram hospedeira, que era bonita, e
cada um deles tirou s um rebuado da bandeja.
Cairo. Logo sada do avio esperava-nos uma delegao, chefiada pelo embaixador da Noruega. O
representante do Ministrio do Turismo cumprimentou-nos, sem se referir aos vistos, nem febreamarela. O motorista do embaixador, muito bem fardado, fez uma vnia diante de Abdullah, Omar e
Mussa, antes de os mandar entrar para o carro. Vibraram de alegria medida que passmos por
pontes,

122

passagens subterrneas e edifcios de muitos andares. Uma mesquita, outra e outra. A cidade estava
cheia delas: devia ser o Paraso. Mas, quando se aperceberam que os edifcios do centro abrangiam
blocos inteiros e atingiam uma altura descomunal, calaram-se a pouco e pouco. Parecia um sonho.
Mussa adormeceu. Omar continuou sentado, muito direito, e s pelo branco dos olhos se percebia
que, de onde em onde, lanava uma olhadela nervosa para a janela. Mas Abdullah quis saber, de
boca e olhos muito abertos, todos os pormenores sobre linhas frreas, manufactura de automveis,
sinais non e tipos humanos.

- Que aquilo? - perguntou ele.

Acabvamos de sair da cidade e amos iniciar a travessia da plancie de Giz. J esperava a pergunta,
mas quis observar a reaco dele. Os outros caram numa semi sonolncia, mas ele manteve se
sempre atento e interessado.
- uma pirmide, Abdullah - expliquei.
- um monte ou foram os homens que a fizeram?
- Fizeram-na os homens, h muitos anos.
- Estes Egpcios! Esto muito mais avanados que ns. Quantas pessoas vivem ali?
- Um homem, mas j morreu. Abdullah desatou a rir.
- Estes Egpcios, estes Egpcios!
Depois apareceram mais duas pirmides. O prprio Abdullah comeou a ficar calado. Os olhos
brilhavam de espanto. Foi luz de archotes que percorremos as dunas de areia at ao acampamento
de Corio, que luz do luar me lembrou a brancura de um espectro. Mal imaginavam aqueles trs
homens que eram os primeiros construtores de barcos de papiro a passar junto s patas da Esfinge
desde h, talvez, milhares de anos. Nem sonhavam sequer que a areia que tinham debaixo dos ps
cobria as sepulturas dos construtores de barcos do fara, hoje ignorados e desaparecidos, tal como
os seus conhecimentos e a sua tcnica de construo. Esses conhecimentos e essa tcnica iam
tornar a renascer, por via muito mais complicada e indirecta, ali aos ps das pirmides.
- Boa noite, Abdullah. Esta tenda a sua. Mussa e Omar ficaro na outra do lado.
Confundidos com as impresses em que mal podiam acreditar e tantas ideias novas, olharam mais
uma vez as enormes montanhas arranha-cus do fara. Imponentes, cobriam nos com a sua sombra
e dominavam o cu estrelado. Um homem em cada uma e j morto, traduziu Abdullah em rabe
para Omar. Este, porm, no teve tempo

123

de repetir a frase ao irmo em buduma. Atirou se para cima da cama e adormeceu, saturado de
experincias, inditas para ele.
Os picos das trs pirmides brilhavam como lava incandescente de trs vulces quando, na manh
seguinte, o Sol atirou os seus primeiros raios vermelhos sobre as tendas. Mas ainda estava escuro e
fresco quando os trs homens, de tnicas compridas, saram da tenda e se puseram de ccoras para
observarem os cumes vermelho vivos das pirmides. Esperaram, tremendo de frio sobre a areia, que
o Sol chegasse aos seres humanos c de baixo. Quando o Sol nasceu, ajoelharam em fila, curvando
se at ao cho, na direco rio rei Sol Ra, que acabava de acordar. Abdullah achou que Meca devia
ficar naquela direco. Com o aparecimento do Sol, as dunas iluminaram -se. Ento, descobrimos

qualquer coisa pouco vulgar, qualquer coisa do mundo dos vivos no meio de areia e pedras inertes.
O papiro! As canas de algumas medas estavam ainda amarelo esverdearias, outras j douradas como
o prprio Sol. Abdullah pegou numa faca comprida e ns aguardmos em tensa expectativa o
veredicto rio perito, no momento decisivo do encontro entre os construtores da frica central e a
matria-prima da nascente do Nilo. Abdullah abriu uma cana com um s golpe e os outros dois
apertaram a ponta cortada e apalparam o caule.
- Kirta - murmurou Mussa.
- Ganagin - traduziu Omar para Abdullah, em rabe de Chade, e os dentes brilharam de satisfao.
- Papiro, eles dizem que papiro autentico - explicou Abriullah em francs. Sentimos um grande
alvio. O papiro era de ptima qualidade.
Em conjunto, escolhemos um superfcie lisa perto das tendas e, a, marcmos as medidas rio barco:
quinze metros e trinta de comprimento e cinco de largura, e, com um pau, desenhmos os
contornos na areia.
- O kakay tem de ficar com este tamanho.
- Mas onde est a gua?
Perguntou Mussa e Omar fez sinal com a cabea.
- gua? - dissemos ns. - No viram um barril de gua para beber atrs da tenda cozinha?
- Onde fica o lago? No podemos construir um barco sem pr de molho o papiro - explicou Mussa,
olhando sua volta para as dunas de areia, que pareciam no ter fim.
- Mas vocs disseram nos que o papiro devia estar ao sol, a secar durante trs semanas, antes de se
poder utilizar - respondeu.
- Sim, pois claro. O papiro fresco parte: s depois de seco adquire a consistncia necessria. Mas
depois tem de ser novamente molhado,

124

para o podermos dobrar e dar-lhe a forma desejada - disseram os trs negros em coro.
gua... no deserto de areia. Os camelos tinham alguma nas corcundas e ns um barril com uma
torneira. L muito em baixo, no vale, corria o Nilo. Mas muito longe. Os esgotos terminavam todos
l. A gua deste Nilo modernizado certamente decomporia o papiro duas vezes mais depressa que a
gua do rio no tempo dos faras. Os homens de Boi no nos tinham prevenido deste pormenor. No
seu mundo h gua por toda a parte, s gua e ilhas flutuantes. O seu conceito do nosso planeta
resumia se a um nico e grande lago com um deserto do comprimento do horizonte.
- Onde est o lago?

Mussa olhava para ns, desconfiado, e Omar comeou a estai inquieto. Tnhamos de encontrar ali
mesmo a soluo.
- Vamos busc-la!
No tnhamos alternativa. No havia tempo para transferir o campo e as medas brutais de papiro. A
gua do Nilo estava muito suja e s havia vantagem em evitar molhar o papiro na gua do mar antes
de ser necessrio. Os peritos garantiam que os tecidos das clulas da cana se dissolviam.
Escolhramos aquele local para a construo por causa de tudo o que o rodeava: nas pirmides
vamos os smbolos da antiga civilizao e nas pinturas dos tmulos do deserto poderamos conferir
pormenores, medida que o trabalho do barco prosseguisse. Alm disso, estvamos certos de que
naquele clima desrtico o papiro aguentaria bem seco, como os construtores de Chade e da Etipia
nos tinham dito.
- Abdullah, diz lhes que vamos buscar gua!
De jipe, Corio e eu dirigimo-nos ao bairro rabe mais prximo. A, comprmos tijolos e cimento,
descobrimos um pedreiro e um motorista de camioneta que se comprometeu a levar-nos, dia sim,
dia no, doze barris cheios de gua da torneira. Os nossos amigos de Chade foram s compras no
Cairo. O Egipto era suficientemente a norte para eles sentirem frio sem nada debaixo das tnicas.
Omar comeou o tratamento. No dia seguinte os primeiros feixes de papiro ficaram de molho num
tanque rectangular, construdo com tijolos mesmo em frente das tendas. Assim, pudemos ver a srio
o poder de flutuao do papiro. S o peso de trs homens conseguiu submergir um molho e ns
tnhamos quinhentos molhos. Quando atirmos l para dentro um nico caule com a ponta mais
grossa para baixo, disparou para o ar que nem uma seta.
Dois eruditos de olhar inteligente, faces cheias de rugas de sorrisos e barbas densas,
acompanharam, cheios de interesse, o incio do nosso barco. Ambos abanavam a cabea, sem
quererem acreditar.

125

Um era o conservador-chefe do Egipto, que deixava constantemente o trabalho de que estava

encarregado ali perto, no sop da pirmide maior. Estava a reconstruir o grande barco de madeira
de cedro do fara Quope. O outro era o historiador sueco Bjrn Landstrm, a maior autoridade
mundial em desenhos de barcos do antigo Egipto. Viera em visita de estudo, catalogar e desenhar
todos e cada um dos barcos representados nas inmeras sepulturas do vale do Nilo. Na semana
anterior, Landstrm declarara imprensa que no acreditava que o barco de papiro navegasse no
alto mar. Porm, ao observar as nossas pilhas de canas de papiro e a percia dos construtores de
Chade, sentiu que as suas convices vacilavam e ofereceu se para ficar no Egipto e dar-nos a
preciosa ajuda dos seus conhecimentos tericos.
A equipa de trabalho entrou em actividade. Landstrm no sabia nada acerca de canas de papiro,
nem quanto tcnica de atar os molhos com ns de corda. Mas sabia, como ningum mais, a

configurao que o barco deveria ter e conhecia, com toda a mincia, pormenores que escapavam
experincia dos negros budumas. Sabia como fazer uma popa, curvando com graciosidade para o
cu, como nos navios dos faras, e o desenho e o sistema de colocao do mastro bpede
comportando o aparelho, a vela, a cabina e o mecanismo de direco. Sentou-se em cima de um
molho de canas e desenhou um barco de papiro completo. Foi esse desenho, indicando as
propores, que serviu de plano para a nossa construo.
Mussa e Omar desataram a rir, porque em Chade nunca tinham visto um barco com proa a vante e a
r, mas meteram mos obra. Pegaram em quatro caules, que ataram pelas pontas com um cordel.
Depois foram introduzindo mais canas. O feixe e as cordas foram engrossando. Quando o molho, em
forma de cone, atingiu a espessura de sessenta centmetros e as cordas a grossura de um dedo
mindinho, transformaram no em cilindro apertando-o com ns de corria, sempre da mesma
espessura, distanciados entre sessenta e noventa centmetros. Nesta altura entrou Abdullah para o
grupo e o trabalho avanou a grande velocidade. Fomos ao bairro rabe recrutar mais ajudantes. O
dialecto de Chade de Abdullah facilitou-nos a tarefa.
Bot - gritaram os egpcios. Isto , canas! A partir da, tudo marchou sobre rodas. Dois homens,
pendurados de duas vigas de madeira, obrigavam os molhos de papiro a mergulhar na gua do
tanque. Outros dois aparavam as pontas estragadas e levavam as canas molhadas aos que
separavam os caules, um por um, para os entregarem aos homens de Chade. Estes, com fora,
transformavam os caules num feixe em forma de espanador, por meio de ns de corria muito bem
esticados. Foi o primeiro passo para a construo do nosso

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barco. Abdullah autodesignou-se capataz. Trabalhava e dava ordens a todos. A princpio, os

ajudantes egpcios olharam desconfiados os negros da frica central. Nunca tinham visto nada to
preto, nem mesmo nos fornos dos padeiros. Mas a autoridade de Abdullah p-los no seu lugar, com
resposta pronta e esprito aberto. Dali a pouco os outros dois tinham, igualmente, conquistado a
admirao geral, pela sua calma estica, sentido de humor e inteligncia prtica. Dois desprezveis
vigias de turbantes na cabea e arcabuzes velhos, um esplndido cozinheiro e um criadito sempre
sorridente, filho do Sol, contriburam para tornar a vida no acampamento muito agradvel. mesa
da tenda que servia de messe j se falava o ingls, o rabe, o italiano, buduma, noruegus, sueco e
francs. No entanto, a tripulao internacional da expedio ainda no estava completa.
Ao terceiro dia, deu-se o embate entre a tradio e os eruditos. O rolo de canas estava j to
comprido que chegou a altura de o afilar na ponta de trs. Os irmos budumas recusaram-se
terminantemente a faz-lo. Queriam continuar sem alterar o dimetro e termin-lo com um corte,
como se faz s salsichas. Era assim que faziam l no lago. Nunca tinham visto kadays com proa dos
dois lados! Com a ajuda de Abdullah, Landstrm, Corio e eu tentmos convence-los de que este
barco teria um desenho especial, como o dos antigos egpcios. Mussa, normalmente bem disposto,
deu costas e foi se deitar. Omar tentou fazer-nos compreender que, embora fosse possvel comear
um rolo de papiro com quatro canas e depois engrossa-lo gradualmente, no era vivel estreitar as

pontas to espessas at terminarem outra vez por quatro canas. Dito isto, desapareceu pela areia
fora e ns ficmos, inconsolveis, com os ajudantes egpcios.
Na manh seguinte, antes do nascer do Sol, os dois irmos escaparam se para o local onde estava o
barco e, quando nos levantmos, j tinham feito o que queriam. Corremos para l, na esperana de
chegarmos a tempo. Estupefactos, olhmos para o barco e uns para os outros. No desenho de
Landstrm, sete rolos independentes terminavam em curva frente e atrs e depois eram unidos,
para atingirem a largura que se pretendia dar ao barco. Porm, os dois irmos j tinham comeado o
segundo rolo, tecendo-o por dentro e juntamente com o primeiro, de tal modo que se
transformaram num todo compacto e firme. As cordas estavam tecidas em cadeias paralelas a todo
o comprimento e um punhado de canas de um dos rolos encaixava, em diagonal, nos ns de corda
do rolo seguinte. Era impossvel separa-los. Perante aquela tcnica, inegavelmente superior a tudo
quanto no iniciados tinham sido capazes de imaginar, os mestres capitularam. Milhares de anos de
prtica deitaram a terra as teorias de uma nica gerao. Resultado:

127

diante de ns comeou a crescer uma amlgama compacta de papiro flutuante, das quais s a
primeira tinha uma seco transversal de lua cheia, enquanto os rolos do lado oposto foram,
progressivamente, sofrendo seces transversais de quarto minguante e quarto crescente.
No stimo dia, uma tempestade de areia varreu o Sara. A areia batia nas tendas como chuva de
pedra e as pirmides desapareceram da nossa vista. Com os olhos a arder e os dentes a triturar
areia, fomos obrigados a martelar os pregos das tendas que se iam soltando e a tapar os molhos de
papiro com uma tela alcatroada, porque as canas comearam a voar em direco s pirmides. As
canas da proa dos dois rolos interrompidos, espetadas como os plos de ourio-cacheiro,
despedaaram-se com a tempestade. A seco que estava pronta manteve-se firme como uma viga
de madeira. Durante trs dias, a areia espalhou-se pelo acampamento, qual granizo quente, sempre
num crescendo. No quarto dia, diminuiu muito, mas retommos o trabalho debaixo de chuviscos.
Enchemos cntaros de gua no reservatrio e tornmos a molhar a proa pontiaguda, que naquela
fase j se compunha de trs cilindros. Depois de suficientemente malevel, os homens deram-lhe a
forma curva, elegante e aprumada dos barcos dos faras. Mas na outra ponta os feixes continuavam
entesados quais penachos de vassouras. Mussa e Omar no se rendiam. Resolvemos proporcionarlhes uma aventura. Levmo-los ao Cairo, a um grande armazm, onde subimos e descemos escadas
rolantes e os deixmos escolher um presente cada um. Radiantes, optaram por relgios de pulso.
Abdullah compro meteu-se a ensin-los a ver as horas. Nessa tarde, Mussa, irradiando felicidade,
declarou ser possvel desbastar todo o papiro necessrio at se obter uma proa afiada, curvando
para cima. Depois, poder-se-ia embutir mais canas, como remedeio, para lhe dar a forma comum no
Egipto, que ns pretendamos. Sentimos grande alvio. medida que a popa ia curvando para o ar, a
construo - no seu conjunto - ia-se assemelhando cada vez mais s embarcaes do antigo Egipto.
Diante daquele barco to pitoresco que parecia uma lua em quarto crescente contra as pirmides do
sol, o entusiasmo, quer de leigos, quer de entendidos, era cada vez maior. Mal imaginvamos que
aquele complemento improvisado na popa viria a ser o calcanhar de Aquiles do barco de papiro.

Aos poucos, quatro feixes foram unidos a cada uma das pontas do cilindro central mais comprido. A
seguir, uma segunda camada, de nove rolos, foi fixa e sobreposta primeira. Alm disto, de cada
lado do convs, foi colocado mais um feixe suplementar, com o objectivo de servir de baluarte de
proteco. Os trs rolos centrais ficaram mais

128

grossos, oito polegadas abaixo dos outros, como uma espcie de quilha larga.
Em Abril o sol brilhava no Sara com uma intensidade s possvel de avaliar em termos do ritmo de
trabalho e consumo de gua. A imprensa local e a televiso comearam a falar do navio que jazia no
vale, atrs das pirmides. Muitos confundiam o barco de papiro com o navio de cedro do fara
Quope, que Ahmed Joseph estava a restaurar, a alguns metros dali. Intrpretes e guias tursticos,
desempregados devido crise no Mdio Oriente, aproveitavam para levar os visitantes a ver um
genuno barco de papiro egpcio. Assim, o barco tornou-se a maior atraco local para turistas de
todos os continentes, fotgrafos e jornalistas, que vinham em busca de reportagens sobre a guerra.
Quando as barreiras de corda desapareceram, os guardas viram se em apuros para conter a
multido, que se queria aproximar do barco para o fotografar, sem pensar nas canas secas que
despedaavam com os ps. Os camelos debicavam o barco. Bocados de papiro, ou canas inteiras com ou sem autgrafos - desapareciam em todas as direces. Abdullah distraa se de tal maneira a
atender as pessoas que lhe pediam um autgrafo que abrandou a vigilncia do trabalho. Mussa e
Omar, com os rolos de corda entre os dedos, flartavam com beldades da Nigria, Rssia ou Japo.
Experimentmos trabalhar noite, com lanternas e archotes, mas o perigo iminente de fogo,
provocado pelas falhas e pela parafina, obrigou-nos a desistir. Chegmos concluso de que, na
verdade, tnhamos construdo um barco de papel. Um fsforo bastaria para, em poucos segundos,
tudo se transformar num mar de chamas e se reduzir a cinzas. Ficvamos em pnico cada vez que
um turista a fumar se aproximava da parede do barco. Colocmos por toda a parte grandes cartazes
em ingls e em rabe dizendo: Expressamente proibido fumar e recomendmos ao vigia que
apontasse para l antes de as pessoas entrarem. Pouco depois, fomos encontrar o velhote sentado
debaixo da proa do barco, com a carabina ao lado e a fumar um cigarro feito mo. Apontei,
furioso, para o cartaz que estava mesmo por cima da cabea dele, mas, sem se impressionar, sorriu
e, por sinais, explicou que no sabia ler.

129

Foi um canastreiro antigo e experiente do Cairo quem fez a cabina. O cho, as paredes e o tecto
foram unidos entre si com vime, para formarem uma pea nica. Aquela cabina de verga, onde ns
iramos viver durante a viagem, tinha trs metros e meio de comprido e dois e meio de largura. O
tecto era curvo. Na parte mais alta podamos estar de p com a cabea um pouco dobrada. A porta
de entrada ficava a meio da parede mais comprida e media noventa centmetros quadrados. O tecto
e as paredes mais compridas prosseguiam noventa centmetros para alm de uma das paredes mais
pequenas, formando uma alcova para armazenagem dos cestos de provises.
Enquanto o trabalho se ia efectuando, fizemos vrias surtidas s antigas sepulturas, para observar
com mincia os frescos das pinturas. Os grandes barcos de madeira tinham sempre um cabo grosso
a todo o comprimento, bastante acima do convs. Era suportado por dois mastros em forquilha e
percorria o barco de proa popa. Aquele cabo bem esticado mantinha as extremidades do barco
retesadas e evitava que se partisse a meio comprimento, no caso de se deformar a vante ou a r. Os
barcos de papiro eram muito mais flexveis no sentido do comprimento; por isso no tinham aquele
cabo. Mas tinham, por outro lado, um cabo curto em diagonal, que partia do interior da curva da
popa para o convs de r. A popa fazia lembrar uma harpa com uma s corda. Aquele cabo foi vital
mais tarde. Passei horas a ponderar a sua funo, convencido de que teria um objectivo prtico,
embora os mestres e os homens de Chade pensassem que servia apenas para manter a popa em
caracol. Nisso estvamos de acordo. Mas porqu aquela rotao interior? Por uma questo de
esttica, diziam todos. Nenhum de ns descobriu motivo mais satisfatrio, mas, justamente por isso,
entendemos que devamos ser fiis s pinturas antigas. O cabo da popa manteve-se durante alguns
dias, mas uma bela manh desapareceu. Os nossos amigos de Chade tiraram no. Embaraava-lhes o
trabalho e achavam que j no era necessrio, porque a curva mantinha-se sozinha. Pedimos-lhes
que

130

atassem a corda novamente, mas responderam com um argumento lgico: se a popa comeasse a
endireitar, ns podamos tornar a at-la, em caso de necessidade. Mas naquele momento no era o
caso.
Enquanto os barcos de madeira apresentavam o enorme cabo esticado entre dois mastros em
forquilha, as pinturas e os relevos dos barcos de papiro mostravam um cabo grosso retorcido
sobreposto orla do convs, a todo o comprimento, para fixar o barco, aumentar a sua rigidez e
servir de suporte para os estais do mastro, que, como bvio, no podiam ser amarrados s canas.
Percorremos cmaras subterrneas, corredores e colunatas. As pinturas de parede com trs a quatro
mil anos ajudaram-nos a reviver a vida daqueles tempos sobre a gua. Em baixos-relevos, protegidos
por cores inalteradas, os artistas deixaram a reproduo fiel e detalhada do seu tipo de vida.
Tivemos de ser perspicazes para perscrutar a vida, hoje totalmente desconhecida, dos marinheiros

de outrora. Nenhum ser vivo actual experimentara alguma vez aquilo em que ns estvamos
empenhados. Por vezes tivemos dificuldade em distinguir os barcos de madeira dos de papiro, pois
os primeiros tinham um formato muito semelhante aos segundos.
No entanto, nas pinturas apareciam trabalhadores a colher canas nos pntanos de papiro,
transportando os molhos s costas, at aos construtores, que as atavam para fazer a embarcao
martima com rolos de corda que pequenos aprendizes lhes iam entregando.

A bordo dos barcos de papiro estavam representados cestos cheios de frutos, po e outros bolos.
Havia tambm cntaros, sacos, caixas, gaiolas de pssaros, macacos, bezerros vivos, pescadores,
caadores, negociantes, guerreiros e personagens da realeza. Ora apareciam cortejos fnebres com
os seus deuses e homens-pssaros, ora pescadores nus trabalhando com as redes, com anzol e linha
ou fazendo armadilhas para peixes, ora flotilhas de barcos de papiro em formatura para batalhas,
ora guerreiros que arpoavam os hipoptamos e caadores de pssaros que procuravam novas
espcies entre as canas. Viam-se mulheres sentadas em cima de cargas, alimentando os filhos. At
se via o fara, ao lado da rainha, sentado no trono diante de uma mesa coberta de especiarias.
Atrs, um criado enchia-lhe a taa. Alguns baixos-relevos representavam o fara simbolicamente,
como um gigante escarranchado sobre o barco; noutros viam-se nitidamente vinte pares de
remadores em barcos de papiro com o mastro bifurcado. O aparelho era to grande que seis
marinheiros trepavam pelos enfrechates e pelos estais e deslizavam pelas adrias. Todo um sistema
de navegao avanado que testemunhava, sem dar lugar a controvrsias, o desenvolvimento
atingido da arte de navegao de h cinco anos. Os barcos de papiro

131

mais bonitos tm as pontas enfeitadas com cabeas de animais; as vigas da cabina so muito bem
entalhadas e pintadas; a coberta para sol, os remos de direco e outros acessrios martimos so
ao nvel do antigo estilo egpcio, de apurado gosto arquitectnico e requinte na escolha dos objectos
de uso dirio.
No tempo dos faras, a pedra era to abundante que foi possvel construir pirmides descomunais.
Mas tambm havia muito papiro. Poderiam ter mandado fazer barcos de canas do tamanho de ilhas
flutuantes. O barco que estvamos a construir era uma modesta quinta parte do comprimento da
Esfinge.
Sentimo-nos minsculos quando samos do mundo das mmias e nos encontrmos entre as patas
daquele monstro de pedra. Fez nos compreender as estruturas incomensurveis que homens de
outras geraes poderiam ter feito com canas. O tempo devora o papiro, mas a pedra no. Se nos
guissemos unicamente pelas pinturas das paredes daquele mundo subterrneo, ningum da nossa
era acreditaria que uma esfinge e pirmides de dimenses super humanas poderiam ter sido
construdas milhares de anos antes de Colombo. Embora ns tenhamos a tendncia para nos
considerarmos a gerao que conseguiu despir a pele de animal, as pirmides l esto a lembrar-nos
que preciso ser prudente nesse campo. No temos o direito de subestimar a inteligncia dos

outros s porque vieram a este mundo antes de ns. Ns estamos a colher o fruto do seu trabalho.
Eles erraram pelo mundo levando consigo os mesmos sentidos e as mesmas inclinaes. As relquias
que nos deixaram proclamam que em inteligncia, imaginao, esprito inventivo, gosto,
organizao, curiosidade, dinamismo, aspiraes e tantos outros impulsos que levam o homem a
actuar bem ou mal, ns e os homens de outrora, temos muitas caractersticas em comum e poucas
que nos separem. S o calendrio e a tecnologia que fomos desenvolvendo em conjunto revelam o
decorrer de cinco mil anos.
Quando, de um e de outro lado do convs, a amurada comeou a tomar forma, parti para Marrocos.
Fui preparar a chegada do barco e ultimar os preparativos para a nossa sada do porto de Safi, onde
nunca nenhum de ns tinha estado. Pouco depois do meu regresso ao Egipto, terminou se o barco.
Gastaram-se duzentas e oitenta mil canas. Sobraram seis.
No dia 28 de Abril, aniversrio da largada da expedio da Kon-Tiki, vinte e dois anos antes, o barco
de papiro ficou pronto a ser rebocado. O terreno atrs das pirmides estava repleto de gente.
O ministro do Turismo mandou fazer um estrado ao ar livre, com cadeiras, onde se sentaram o
governador de Gize, os ministros e

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embaixadores estrangeiros. Assente em cepos redondos, no meio da areia e em frente das

pirmides, de peito inchado, pescoo erguido e cauda encaracolada, o barco de papiro parecia uma
galinha dourada no choco. Construmo-lo sobre um tren de madeira e estendemos amarras
compridas pela areia fora. Alguns homens fizeram um plano inclinado com os postes do telgrafo,
para o tren ser rebocado atravs das dunas. Para nos ajudar nesta tarefa, o presidente do Instituto
do Papiro do Cairo levou-me ao Gimno-Instituto Egpcio. Convencemos o director de que podamos
proporcionar aos seus alunos um ptimo treino de reboque por meio de cordas, nas areias de Giz.
Ns encarregvamo-nos do transporte. Quantos homens poderia a escola mandar?
A escola mandou quinhentos estudantes, de cales brancos, que o instrutor distribuiu em filas ao
lado das cordas. Dois homens, dentro do barco, davam orientaes e um, em frente do tren, fazia
sinais de parar ou avanar, com uma batuta. A cena tinha qualquer coisa de bblico. Talvez porque
aquele barco de desenho to antigo, feito mo, cabina de verga sobre o convs e as pirmides ao
fundo, nos recordasse a arca de No abandonada pelos animais num mundo completamente
devastado. Ou porque sabamos que Moiss estivera ali, nas pirmides, depois de ter comeado os
seus dias a deslizar pelas margens do Nilo num cesto de papiro. O certo que, quando o homem do
tren levantou a batuta, quinhentos jovens egpcios atiraram-se para as pistas e pelo deserto
ecoaram gritos ritmados. Quando a madeira comeou a ranger e o barco de papiro deslizou
lentamente diante do pano de fundo constitudo pelas pirmides, imveis nos seus lugares de
sempre, muitas pessoas presentes tremeram com a sensao de andarem fantasmas solta sob o
sol escaldante.

Ola - ho - o - o - op! ouvia se gritar em tom cadenciado. A madeira chiou e queixou se; a pedra
desgastou se; o sol continuou a brilhar sobre as pirmides e sobre os msculos de milhares de
braos e de pernas, que se moveram ao ritmo da mesma batuta, para provarem que os homens so
capazes de remover montanhas sem a ajuda de mquinas - desde que todos puxem para o mesmo
lado e ao mesmo tempo.
O vale do deserto ficou estranho e abandonado, s com as tendas e as pirmides, quando o barco,
que fora o seu foco central, desapareceu em direco cidade Sara. A o suporte de madeira da arca
de No foi iado para um grande atrelado, utilizado na construo de Asivan Dam. Agradecemos aos
quinhentos ginastas o trabalho extraordinrio que tinham realizado e, logo a seguir, o mais antigo e
o mais moderno meio de transporte do Egipto iniciaram a sua

133

viagem pela estrada de asfalto, ladeada por praias do Nilo cobertas de palmeiras, at sua foz, em
Alexandria.
Chegados l, depressa nos apercebemos de que o frgil barco do deserto comeava a adquirir
vitalidade e rigidez medida que absorvia a humidade do ar do mar. O barco-mmia despertou para
uma vida nova no seu primeiro encontro com o oceano.

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CAPTULO VII --- Em pleno Atlntico

Safi. Aroma fresco do Atlntico salgado. As vagas batiam contra a costa escarpada e cascatas brancas
atingiam a antiga fortificao, que o cunhado de Vasco da Gama construiu quando os Portugueses,
de acordo com o chefe berber Yahia ben Tafouft, orientaram a defesa do porto em 1508. Entre as
paredes da fortaleza medieval e o castelo portugus com quatrocentos e cinquenta anos, trabalha
actualmente uma activa comunidade de rabes e de berberes. Pacificamente e em conjunto,
dedicam-se maior pescaria mundial de sardinha. No porto proliferam barquinhos de pesca de
todas as cores, e grandes transatlnticos entram e saem para receberam sulfato ou efectuarem a
troca de mercadorias com a cidade interior mais importante de Marrocos, Marrqueche.

Estvamos sentados no jardim das palmeiras do pax, mesmo no alto da cidade. nossa frente, o
mar estendia-se desde o porto de abrigo at ao horizonte. Milhares de anos antes dos Portugueses,
j os Berberes se serviam do porto de Safi e antes deles os Fencios, que negociavam ao longo
daquela costa at muito mais para alm do actual reino de Marrocos. Mesmo abaixo de Safi,
estabeleceram um importante posto avanado na ilhota de Mogador, onde os arquelogos
constantemente descobrem relquias fencias. Muito antes da era crist, j marinheiros,
comerciantes e colonos efectuavam trocas de mercadorias entre as costas interiores do
Mediterrneo e estes portos mais antigos, situados no ponto mais ocidental da costa africana do
Atlntico, onde a corrente das Canrias arrasta tudo o que apanha para o outro lado do oceano.
Quem passava o estreito de Gibraltar, as antigas Colunas de Hrcules, encontrava abrigo ali, se,
como os Fencios, se aventurava por aquelas falsias marroquinas ou pelas praias douradas abaixo.
Os barcos de papiro tambm podiam ter navegado at Safi, avanando a pequenos saltos pela costa
recortada de frica. Ningum hoje duvida de que aqueles barcos mantm o poder de flutuao
enquanto se aguentam prximo da costa, onde podem secar de tempos a tempos.

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Mas no se sabia ao certo por quanto tempo flutuariam, uma vez longe da costa, a navegar no alto
mar.
Sabe-se, sim, que o barco navegava pela costa do Atlntico muito para l de Gibraltar. Conseguiu
sobreviver num e noutro lado do mesmo estreito. Ainda utilizado pelos pescadores que vivem nas
impressionantes e misteriosas runas de Nuraghi, na costa ocidental da Sardenha. A verso do nosso
barco no foi certamente a primeira que o povo de Marrocos conheceu. O mesmo tipo de barco
sobreviveu, tambm, na foz do rio Lucus, na costa do Atlntico entre Gibraltar e Safi, onde servia
para a pesca e para o transporte, at que, no incio deste sculo, os Portugueses o foram
substituindo por barcos de madeira. Em 1913, os componentes de uma expedio espanhola
descobriram que a antiga tribo El Jolot, daquela rea, ainda construa barcos de cana que
navegavam com remos e vela e tinham capacidade para cinco ou seis pescadores. Declaravam
expressamente serem iguais aos dos antigos egpcios e chamavam a ateno para o facto de ainda
existirem barcos com aquele mesmo desenho em Marrocos, no Alto Nilo, em Chade e no lago
Titicaca, na Amrica do Sul. Desafiavam os etnlogos a descobrirem as possveis ligaes havidas
entre os construtores de barcos, de lugares to afastados entre si. Sublinhavam que, em sua opinio,
os chamados madia da costa de Marrocos eram os barcos de cana mais resistentes e de construo
mais perfeita -1-.
Voc quer ver um barco de canas? - perguntou o chefe daquela zona costeira, um tanto ofendido
por eu querer ir at ao rio Lucus. - Ento chegou a Marrocos com uma gerao de atraso. S temos
barcos de plstico para lhe mostrar!
Uma populaa de diferentes tipos raciais, vestindo tnicas coloridas, apinhou-se para ver o barco
construdo pelos nossos amigos de Chade atravessar as ruas de Safi sobre rodas. Ia ser lanado
gua, para junto dos barcos de pesca encalhados no porto. Abdullah tentou, a todo o custo, explicar

a nossa inteno aos berberes e rabes, no seu dialecto de Chade. Mussa e Omar apanharam o avio
do Cairo para Fort Lamy, via Cartum. Levavam as malas pesadas e proventos para comprarem
mulheres e gado quando chegassem a Boi. partida, Mussa declarou, em segredo, que encontrara
um stio secreto no fato novo, onde escondeu todo o dinheiro, para que ningum lho tirasse. Todo
ufano, virou a lapela do casaco e mostrou-me a comum algibeira interior. Omar acabou o
tratamento. Ficou cheio de inveja de

1 A. Cabrera: Balsa de juncos en el Bajo Lucus, Revista do Instituto de Antropologa de la

Universidad Nacional de Tucumn, vol. 1, n. 2. Tucumn, 1938.

136

Abdullah, que, por saber o francs e ter boa constituio fsica, foi escolhido para ir no kaday.
Abdullah no queria voltar a Chade enquanto as guerrilhas no acabassem. Estava decidido a ir para
o mar connosco, mesmo sem a autorizao do presidente Tombalbaye e do seu Conselho de
Ministros. Ele e Corio acompanharam o barco de papiro num cargueiro sueco, desde o Egipto at
Tnger, em Marrocos. Mal nos despedimos deles em Alexandria, o capito recebeu ordens para
mudar o rumo para Port Said, no canal de Suez, para recolher um carregamento de cebolas. A,
Abdullah teve a oportunidade de ver como o homem branco se serve daquilo que aprende sua
prpria custa. Acordou ouvindo troar os canhes no Canal, enquanto msseis explodiam ao acaso
sobre as casas, em runas, do bairro rabe. Espantado, mas sem medo, continuou a guardar o barco
de papiro quando viu qualquer coisa passar sobre o barco e ir explodir no porto de abrigo. Os
trabalhadores da doca desapareceram e o barco ficou ali retido vrios dias. Mas, por fim, chegou a
salvo ao ponto donde saa a expedio em Marrocos e Abdullah entreteve-se a limp-lo. Sofreu
algumas sacudidelas durante a viagem do Cairo para Alexandria e de Tnger para Safi. Parecia um
pouco mais largo e aplanado. As pontas, a r e a vante, estavam um tanto batidas e queimadas das
pancadas sofridas ao passar pelas pontes e pelos cabos de alta tenso, de terra. Mas, de dia para
dia, ao contacto com o ar hmido, as canas ganhavam flexibilidade e rigidez.
Chegou o dia de o barco ser lanado gua. Foi em 17 de Maio, Dia da Nacionalidade na Noruega. O
pax determinou que o lanamento se faria pela mesma rampa por onde desciam os barquinhos de
pesca de Safi. Como representante do rei, dispunha de autoridade quase ilimitada, que aproveitou
para ajudar a expedio. No dia em que lhe apresentei a carta do seu amigo marroquino,
embaixador nas Naes Unidas, Benhima, abriu nos com simpatia as portas de sua casa e a amizade
nasceu entre ns. O pax Taieb Amara e sua mulher, Aicha, eram pessoas excepcionais. Ambos
activos, ambos atentos e interessados em problemas sociais. Dedicara toda a sua actividade a criar
escolas modernas, infantrios, casas para trabalhadores e para pescadores, livrarias, etc. Conseguira
fazer renascer a actividade no antigo porto. Madame Aicha era uma das vinte senhoras que faziam
parte do conselho do rei Hassan.

Apareceu de vestido comprido, em estilo berber, com uma bilha de cermica colorida na mo.
Deixmos os pufes de pele de carneiro e partimos para o porto.
J que sou eu, uma berbere, quem vai baptizar o barco, penso que leite de cabra o mais
indicado - disse para Ivone, mostrando o

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lquido branco dentro da bilha. - Em Marrocos, o leite de cabra o mais antigo smbolo de boa
hospitalidade e de votos de felicidades.
No porto, a multido apinhava-se. O barco estava enfeitado com bandeiras de todos os pases
participantes, que flutuavam ao vento. Aicha partiu a linda bilha em mil bocados e o leite e os
bocados de cermica espalharam se pelo papiro e pelos convidados.
- Eu te baptizo com o nome de Ra, em honra do rei-Sol. Correntes e rodas dentadas comearam
imediatamente a chiar. A
multido recuou. Enquanto o barco deslizava pela rampa, troquei o olhar com o patrono da
expedio, o embaixador Anker, que manteve o sorriso, apesar das manchas brancas de leite no fato
escuro. Ele e a mulher vieram do Cairo assistir ao bota-fora. Devemos ter pensado os dois o mesmo:
Esperemos que os maiores obstculos j tenham ficado para trs! Mas outros pensavam,
certamente, o contrrio. Quando a proa tocou a superfcie da gua, um fotgrafo de olhos
esbugalhados curvou-se e perguntou-me:
- Que diria, se agora fosse direitinho ao fundo?
No foi preciso responder. Ra j estava a flutuar. O tren de madeira afundou-se sob o peso do
suporte em ferro a que estava fixo, mas o Ra soltou-se e ficou tona de gua como um ganso gordo,
espalhando pedaos de papiro e aparas de madeira que davam a ideia de uma ninhada de gansinhos
a seguir-lhe a esteira. Um suspiro de alvio e admirao veio da populaa em terra. Alguns
esperavam v-lo afundar-se. A maior parte tinha a certeza de que ia inclinar, pois nunca tinha sido
ensaiado e um lado estava um pouco mais curto que o outro. Imperfeies inevitveis do trabalho
mo: o lado de Mussa ficou trinta centmetros mais comprido que o de Omar. Mas o balano era
perfeito e muitas pessoas saltaram para bordo. A nica parte que submergia eram os trs rolos
centrais, de vinte e cinco centmetros de profundidade, que constituam a quilha, de um metro e
meio de comprimento. Tudo o resto se mantinha superfcie como um barco de borracha.
Um rebocador puxou o barco at uma grande barcaa, evitando assim que as guas da mar
retalhassem o papiro contra o molhe de pedra. Ali estivemos uma semana, para que as canas abaixo
da linha de gua absorvessem o mximo enquanto armmos o barco para sair para o mar. Durante
essa semana os vrios membros da expedio encontraram-se pela primeira vez. No nos faltariam
oportunidades para dentro daquele cesto de verga, que iria ser a nossa casa durante as semanas
seguintes, contarmos a histria da nossa vida.

Norman Baker, dos Estados Unidos, era o nico a bordo que tinha conhecimentos profundos de
navegao. Nomemo-lo navegador e radioperador da expedio. Temperamento ntegro e digno de
toda a

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confiana, sentou-se entrada da cabina a estudar o material, para passar em revista os mais
pequenos pormenores. O meu encontro prvio com Norman fora muito rpido. Uma vez, quando
me encontrava no Taiti, numa traineira da Gronelndia que aluguei para ir at ilha da Pscoa,
apareceu a bordo com o seu ar simples e calmo. Norman chegara h pouco ao Taiti, numa pequena
chalupa, onde ele, como navegador, e um bilogo americano fizeram duas mil milhas desde o Havai.
Sabia nutica a srio. Era comandante da marinha americana e instrutor de oceanografia na Escola
Naval de Nova Iorque. Na vida civil, era empreiteiro de arranha-cus.
- No tem, de facto, experincia de mar? - perguntou ele, cptico, a Yuri, que, de cara redonda e
bem disposta, se sentou porta da cabina com um aparelho de respirao entre os dedos.
Yuri Alexandrovich Senkevich, de nacionalidade russa, fora escolhido para mdico de bordo. Riu com
-vontade.
- Fiz uma viagem at ao Antrctico, de ida e volta, num navio sovitico - respondeu Yuri, e comeou
a falar das raparigas de Manila. Mas a Norman interessava muito mais saber se, na realidade, ele
passara um ano no lugar mais frio do mundo. Yuri respondeu que sim. Durante um ano
acompanhara, como mdico, os componentes do posto de investigao russo de Vostok, cerca de
trs mil metros acima do nvel do mar, exactamente no ponto mais gelado do Plo Sul, onde a
temperatura desce a 100"F. Yuri era o nico do grupo que eu nunca tinha visto. Um e outro
passmos por uns momentos de expectativa quando o avio aterrou no Cairo. Escrevi ao director da
Academia das Cincias Russa, presidente Keldysh, erudito de inteligncia invulgar e nada presumido,
que superintendia em todos os trabalhos cientficos da Unio Sovitica, desde os sputniks at
arqueologia. Lembrei lhe que uma vez me perguntara porque que nunca escolhera russos para as
minhas expedies. Era chegada a oportunidade. Precisava de um russo e de um mdico, talvez me
pudesse recomendar algum. As minhas condies eram: saber outra lngua alm do russo e ter o
sentido do humor. Os Russos tomaram o ltimo aspecto muito a peito. Yuri, antes de sair do avio
com os presentes e o fornecimento de remdios, bebeu um vodka, com receio de no se mostrar
suficientemente bem disposto. Mas logo me apercebi de que ele correspondia aos requisitos. Sabia
o mnimo de ingls, mas chegava para nunca perdermos uma piada. Filho de mdico, nascido na
Monglia, Yuri tinha muito de asitico. Foi escolhido entre os cientistas mais novos do Ministrio da
Sade da Unio Sovitica para se especializar nos problemas criados aos astronautas pela acelerao
e pelo vcuo. Depois de inspeccionar a cabina de bambu onde amos

139

acelerar pelo mar fora, fez uma srie de comentrios jocosos, todos a favor dos astronautas.
O italiano, Carlo Mauri, tambm recm-conhecido, era o encarregado das filmagens. Viera substituir
um amigo meu de Roma, produtor de filmes e um dos melhores homens-r de Itlia, que havia
pouco tempo efectuara as filmagens do Andrea Doria no fundo do Atlntico. Quando Abdullah foi
preso e eu desapareci para o interior da frica, no preciso momento em que amos iniciar a
construo do barco, perdeu a f no nosso projecto e props Carlo Mauri para o substituir. De barba
ruiva e olhos azuis, Carlo era outro que nada sabia de navegao. Guia de montanhas por profisso,
era o mais notvel alpinista da Itlia. Percorreu todos os continentes como chefe ou simples
participante de catorze expedies internacionais de montanhismo. Conhecia igualmente bem os
piores precipcios dos Himalaias e dos Andes, como os picos mais ngremes da frica, Nova Guin ou
Gronelndia. Uma queda nos Alpes provocou lhe fractura grave numa perna. Viu-se obrigado a
deixar de ensinar esqui, mas, como alpinista, estava cada vez mais activo. Carlo estava no Plo Sul
quando ouviu falar no projecto sobre o barco de papiro. Antes disso estivera a filmar ursos polares
nos canais gelados do Plo Norte. Saturado de frio, agradou-lhe a ideia de um lugar quente e bons
banhos no equador.
dcima primeira hora, quase amos perdendo o nosso elemento mexicano. O meu amigo Ramon,
que me acompanhou na visita aos ndios seris, teve de ser hospitalizado para uma operao de
urgncia, no mesmo dia em que o barco de papiro saiu do porto de Alexandria. Esta notcia trgica
chegou no meio de uma conferncia de imprensa, mas ningum deu por ela, at que um jornalista
pediu a lista dos participantes. Sentado na primeira fila, de papel na mo, o nosso embaixador, em
geral muito sorridente, ficou imperturbvel.
- Do Mxico... - comecei eu, quando uns dedos nervosos me passaram o telegrama. Senti uma
chicotada. Se o Ramon se curasse, tudo o resto se manteria de p. Mas como acabar a frase? Entre
os jornalistas cresceu a expectativa.
- Do Mxico... Dr. Santiago Genovs!
A conferncia acabou. Logo a seguir, dois telegramas seguiram para o Mxico. Um, para Ramon, no
hospital; outro para o Dr. Genovs, o antroplogo mexicano que dissera, num semigracejo, que, com
uma semana de antecedncia, aceitaria o convite. Pois teria uma semana, nem mais, nem menos. E
aceitou. Dotado de temperamento extraordinariamente activo, ainda teve tempo para uma
paragem em Barcelona, onde recebeu o Prmio da Paz para 1969, do papa Joo XXIII, como
recompensa pela campanha contra a guerra e a agresso,

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atravs do livro Pax?, que naquela altura se estava a adaptar para poder ser filmado. De Espanha,
chegou a Marrocos, mesmo a tempo de orientar o transporte do barco, por terra, desde Tnger at
Safi. Dali em diante, ia ser contramestre da expedio. Entreteve-se a empilhar os cntaros egpcios

no convs de cana, cujo fundo era muito desigual. Se no estivessem muito bem encostados uns aos
outros, almofadados com fragmentos de canas e atados com cordas, desequilibravam e partiam-se.
Cascas de coco serviram de funis. Tnhamos mandado fazer cento e sessenta nforas, iguais aos
cntaros egpcios antigos que vramos no museu do Cairo. Santiago tratou delas com a mesma
solicitude com que tratava os crnios dos antigos ndios na Universidade do Mxico. Numerou e
catalogou as nforas, os cestos e sacos de pele de cabra, com a percia do editor experiente do Livro
do Ano de Antropologia Fsica Internacional. Eu tivera alguns encontros fortuitos com Santiago
durante congressos cientficos em vrios pases. Fugiu de Espanha durante a Guerra Civil, mas,
terminada esta, tornei a v-lo l e, ultimamente, no Mxico, onde era professor de investigao na
Universidade do Mxico, sobre as possveis origens comuns das tribos dos ndios da Amrica.
Tambm no tinha prtica de marinheiro. Aquele cientista musculoso e de estatura pequena tinha
um particularismo que o distinguia dos outros eruditos meus conhecidos. Fora, em tempos, jogador
de futebol profissional.
Abdullah Djibrine, habitante do deserto, nascido em Chade, que nem sequer descobrira ainda que o
mar salgado, sabia menos de marinhagem que Yuri, Carlo e Santiago. Ia tomar parte na expedio
como perito em papiro. Talvez fosse, de todos os do grupo, aquele cujo temperamento eu conhecia
melhor. Para isso concorreram duas viagens a Chade e as sete semanas que passmos juntos atrs
das pirmides. Com muitas possibilidades, de raciocnio rpido, mas acautelado contra tudo e contra
todos, como uma gazela, nem se conhecia a si prprio. Atravs das histrias um tanto incrveis que
ele contou, com algum exagero, sobre as viagens a Paris e ao Canad, fiquei a saber que nascera
numa pequena aldeia perto dos pntanos de Chade. Quando era ainda muito pequeno, os mais
velhos da tribo tiraram-no me, fora, para lhe fazerem ao corte que tinha na testa e no nariz.
Alm disto, disse apenas que ganhava a vida como carpinteiro e andara com uma senhora. Como
bom maometano, tinha direito a vrias mulheres, por cujo sustento eu tive de me encarregar. Todos
os meses surgiam problemas ao efectuar a transaco do dinheiro que enviava para a mulher e trs
filhos e para uma segunda, com quem casou ltima hora, na repblica de Chade. No contente
com estas, enquanto me ausentei uns dias para dar um salto a

141

Marrocos, casou com uma terceira no Cairo. S quando regressei se realizou a boda, para eu estar
presente. A cerimnia passou-se na aoteia da casa do sogro, estilo rabe. Mussa e Omar ficaram
to encantados com a beleza da noiva que deitaram o salrio da semana para a sua jaqueta, que ela
j tinha bem recheada. Assim, passei a ter mais o problema do cmbio para o Egipto e decidi que,
em Marrocos, Abdullah no sairia da nossa vista.
O mais jovem do grupo era o egpcio Georges Sourial, engenheiro qumico, homem-r profissional,
playboy incorrigvel, seis vezes campeo de judo do Egipto e uma de frica. Media um metro e
noventa e cinco de altura e era corpulento como um Tarzan. Terminados os estudos, pouco
trabalhou. Passava o tempo entre os clubes do Cairo e as ondas do mar Vermelho. Divertia os
amigos, que ficavam horrorizados ao v-lo partir seis tijolos de uma s vez, com uma nica pancada
dada com a mo. Numa perna tinha as marcas de dentadas de um cachalote. Era o nico homem

meu conhecido que mergulhava at ao covil das moreias mortais, as atraa com peixes seguros pela
boca e as acariciava como se fossem animais domsticos. Georges no era marinheiro. S conhecia
bem o fundo do mar. Quando o convidaram a juntar se a ns, depois de ler o veredicto dos peritos
em papiro, respondeu que aceitava, porque se sentia muito mais feliz debaixo de gua que sobre
ela! Como muitas outras famlias coptas do Egipto, os Sourial eram anteriores chegada dos rabes
e da cultura maometana a terras do Nilo. A partir do dia em que anteviu a possibilidade de se
associar a ns, Georges, que dormia em regra catorze das vinte e quatro horas, passou a levantar-se
de madrugada e a ajudar em tudo quanto foi preciso no acampamento. Os seus conhecimentos
pouco recomendveis, nos recantos mais obscuros do Cairo, tiveram a vantagem de nos pr em
contacto com um velho fabricante de velas de lona, cosidas ainda com agulha e linha; um cesteiro
que fez a cabina mo e um padeiro que cozeu o po pela descrio das receitas do Museu do
Cairo. Foi tambm ele quem descobriu um grupo de oleiros que vivia na encosta de um monte, nos
subrbios da cidade. Enterrados at cintura no barro escorregadio, agitavam-no com o corpo e os
membros, antes de o comearem a moldar, movendo as rodas com os ps descalos. Das mos
daquele grupo de artfices saram cento e sessenta nforas exactamente iguais aos modelos de h
cinco mil anos, expostos no Museu do Cairo.
Enquanto a bordo a actividade era sempre crescente, os molhos de papiro, a oscilar sobre as ondas,
iam absorvendo, de dia para dia, mais gua do mar. Inicialmente, o peso do papiro e das cordas era
de cerca de doze toneladas. Mas a parte abaixo da linha de gua absorveu mais algumas toneladas e
o barco no foi ao fundo.

142

Ao mesmo tempo, muitas toneladas de carga foram entrando para o convs e o barco no inclinou.
Manteve-se firme como uma ilha. A carga mais pesada eram o enorme mastro de cavalete, que ficou
fixo em frente da cabina e a ponte, feita de vigas atadas umas s outras, situada atrs da mesma
cabina, de tal maneira que esta no nos cortava a visibilidade. Este peso, acrescido do peso da
cabina, do dos remos e da madeira de reserva para reparaes que havia no convs, perfazia duas
toneladas de carga de madeira, mais uma tonelada de gua em cntaros pesados e, pelo menos,
duas em provises de comida, caixas e material.
Durante a ltima semana, o trabalho foi intenso. Cada dia que o papiro passava na gua
representava um dia de vida perdido. Alm disso, do outro lado do Atlntico, aproximava-se a
estao dos furaces. Como que por milagre, o nosso programa bateu quase certo, apenas com a
falha de uma semana, apesar do desvio a Chade e todos os outros obstculos. Mas o alarido ia
crescendo. No tnhamos um dia para perder. Enfardmos, carregmos e andmos pela doca para
trs e para diante. Subimos e descemos; fizemos ns nos mastros e nos estais. Cortmos, aparmos,
atmos, com cordas e cabedal, a ponte de comando e os remos. No convs, os ajudantes voluntrios
choviam. O capito De Bock, veterano da expedio franco-belga ilha da Pscoa, com larga
experincia de navegao, calculou a linha de abatimento do barco de papiro antes de deixar o
posto de piloto de navios de cinquenta a cem mil toneladas que entravam e saam o porto de
Anturpia. Valente e seguro de si, andava pelo convs a vigiar a estiva e as amarras segundo as

melhores regras nuticas. O seu colega noruegus, o capito Hartmark, foi o comandante da minha
expedio ilha da Pscoa. L esteve mais uma vez, trepando ao topo do Ra, para, com a ajuda do
alpinista Mauri, fixar o cordame pelo melhor processo tcnico conhecido. Herman Watzinger, um
dos do grupo que participou na expedio Kon-Tiki, chegou do Peru, a caminho de Roma, para nos
ajudar na largada. Frank Taplin, de Nova Iorque, veio reiterar os melhores votos de felicidades em
nome de U Thant.
Num armazm em terra, acocoradas volta dos cntaros, as nossas mulheres, com a mulher do pax
a orientar o grupo, besuntaram os queijos de ovelha com azeite; meteram os ovos frescos numa
soluo de cal; empacotaram peixe seco, nozes e avels; salsichas de carne de carneiro em cestos e
sacos. Com uma mistura de amndoas, mel, manteiga, farinha e tmaras, Aicha Amara fez uns
biscoitos muito leves, os sello. a comida tradicional mais antiga de Marrocos para viagens, por se
conservar em bom estado durante muito tempo. Durante os ltimos dias, trabalhmos na
doca

144

defendidos por uma barreira de polcias, que o pax de Safi ps nossa disposio para esse efeito.
Jornalistas, fotgrafos e pblico espicaado pela curiosidade acotovelavam-se de tal maneira que um
homem caiu do cais abaixo, alguns cntaros despedaaram se e uma lanterna de parafina ficou toda
esmigalhada.
Por fim, chegou o ltimo dia. O Ra passou oito dias completos no porto a absorver a gua do mar:
mais de metade do tempo de vida previsto pelos peritos. Ao alvorecer, corria uma brisa do largo que
foi aumentando sempre. s oito da manh do dia 2 5 de Maio as bandeiras do Ra e da antiga

cidadela portuguesa esvoaavam na direco do Atlntico. Rais Fatah, um gigante rabe, o homem
das malaguetas dos barcos de pesca da sardinha, foi o consultor local da expedio. Dividiu dezasseis
dos seus homens por quatro barcos a remos, que, chefiados por ele, rebocaram o fia para fora do
porto.
No molhe de pedra a actividade era constante e febril. A multido comprimida constitua uma
parede intransponvel. Os fotgrafos procuraram as melhores posies dentro dos barcos ou no alto
de guindastes. Aicha, a mulher do pax, foi obrigada a pedir a ajuda da polcia para atravessar a doca
e nos oferecer uma lembrana de despedida: uma macaquinha, que os homens do pax apanharam
nos montes Atlas. Puseram-lhe o nome de Safi. Agarrou-se desespera-damente madrinha do barco
at que reparou que alguns dos homens de bordo tinham plos na cara. Ento, muito feliz, saltou
para o barco e colaborou na miscelnea de despedidas e votos de felicidades que se trocaram em
muitas lnguas. Entretanto, os pescadores, indiferentes vozearia, atavam um cabo de cada um dos
quatro botes ao grosso cabo que rodeava o barco de cana e aguardavam as nossas ordens para, a
remos, nos afastarem da multido em efervescncia. Um aps outro, saltmos para o convs fofo do
barco de papiro. Abdullah, Georges e Santiago atiravam beijos

145

e entregavam autgrafos para o cais. Carlo deu um beijo de despedida mulher, uma loura de
nacionalidade italiana. Norman estava com dores de garganta e por isso escapou s advertncias do
embaixador americano. Em contrapartida, o embaixador russo deu um abrao apertado a Yuri, como
que a felicit-lo por aquela sua primeira emancipao da vigilncia e da organizao sovitica. Eu
peguei no microfone e paguei o ltimo tributo de gratido a todos os amigos e colaboradores da
expedio, que comeavam a ficar para trs na doca, embora sentssemos que o seu lugar era
connosco a bordo: o embaixador Anker, do Cairo; o pax Amara e os seus ajudantes marroquinos;
Capites De Bock e Hartmark; Corio, o chefe do acampamento; Herman Watzinger; Frank Taplin;
Bruno Vailati. Depois, saltei tambm para bordo. Era como se estivesse sobre um colcho. Fiz sinal a
Rais Fatah; os homens de terra largaram a embarcao e os pescadores comearam a remar. Eram 8
horas e 30 minutos. Vagarosamente, o nosso molho de canas foi-se afastando do cais.
Nesse momento, ouviu-se um coro ruidoso to inesperado que nos sobressaltou. Todos ns
sentimos um n na garganta. Os barcos de pesca do porto tocaram as sirenes, acompanhadas pelos
sons agudos dos apitos das fbricas, silos e armazns de terra. Ouviram-se sinetas de barcos. A
multido gritou. Um navio de carga que estava ancorado fora do porto lanou foguetes para o ar.
Rebentaram em chuva de estrelas, que caa sobre a gua, mesmo diante de ns, formando um
tapete de fumo vermelho. Foi uma despedida imponente que quase nos meteu medo. Dentro do
nosso estranho barco, comemos a experimentar o cordame e a brincar com os dois remos
paralelos que substituam o leme, colocados de travs. Desde que os ltimos egpcios deixaram o
sistema inscrito para a posteridade nas paredes das sepulturas, antes de os construtores e seus
barcos desaparecerem da superfcie da terra, nunca mais nenhum homem experimentou aquele
processo de remos-leme. Que aconteceria se no consegussemos pr o mecanismo a funcionar? E
se tivssemos de voltar a nado para o

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molhe e deixar os feixes de papiro espalhados aos quatro ventos pelas ondas? Todo o porto se ps
em movimento atrs de ns. Uma escolta de sumacas de pesca, iates e barcos a motor seguiram-nos
at ao ltimo molhe, enquanto as sirenes continuavam a tocar, como se estivssemos a celebrar o
Ano Novo. Por cima de ns, um avio da Embaixada e um helicptero vindos de Rabat, a capital,
voaram em crculos durante algum tempo. A gritaria da multido no cais foi diminuindo, as guas do
oceano comearam a sua ondulao vagarosa, as embarcaes mais pequenas voltaram para trs e
ns ficamos sozinhos no Atlntico com alguns dos barcos de pesca maiores. Por fim, os quatro
barcos a remos largaram tambm. Desejaram-nos boa sorte em rabe e dirigiram-se para o molhe,
perseguidos por pequenos barcos a motor.
Pela primeira vez, imos a vela do Ra. Grande e pesada, feita de lona do Egipto, media uns bons
oito metros de altura e sete de largura nos laises da verga. Estreitava para baixo, maneira egpcia,
at aos cinco metros, que era a largura do prprio barco, na ponta mais baixa, junto ao convs. Uma

leve lufada bastou para afastar do mastro a pesada verga, prova evidente de que o brando vento da
costa terminava. A grande vela cor de vinho ficou suspensa no ar, quase imvel, exibindo o disco
amarelo-vivo, smbolo de fia. A linha de bandeiras, penduradas por ordem alfabtica, por cima do
tecto da cabina, flutuava ao vento: Chade, Egipto, Itlia, Mxico, Marrocos, Noruega, E.U.A., U.R.S.S.
e, em cada ponta, as das optimistas Naes Unidas, com a esfera branca sobre fundo azul-claro.
Na ponte atrs da cabina, Abdullah e eu, de p, segurvamos cada um a respectiva cana de um
leme-remo e deitvamos um olhar preocupado ora para a vela frouxa, ora para as vagas que
rebentavam contra o quebra-mar, apenas a alguns metros de distncia. Estariam a aproximar-se?
Sim. Uma marcao tirada pela ponta do quebra-mar com a torre da fortaleza mostrou que
estvamos a descair para terra. Talvez que a cadeia de montanhas que se alongava para norte e
encobria Safi impedisse o vento do largo de encher a vela. Lanmos uma corda a um bote que
andava por ali perto e a toda a velocidade enfimos direitos ao mar. Mas quela velocidade no
estvamos a obedecer s leis da natureza. Para comear, aconteceu que o cabo de uma rede cheia
de lagostas vivas entranou na nossa esteira e enrolou-se num dos remos, que dobrou em arco
ominoso e ameaou partir. Uma cutilada com uma faca afiada salvou a p do remo, mas o pretexto
para muitos banquetes desapareceu nas ondas.
Logo a seguir, um dos trs remos simples que atmos amurada do Ra para servir de tbua de
abatimento, quebrou devido velocidade. Norman tinha pregado justamente p desse remo o
cabo

147

da antena que nos iria permitir manter contacto com a famlia e os amigos. A chapa de cobre era a
terra do nosso pequeno rdio porttil. Parecia bvio que o metal no se coadunava com um barco
de papiro. A p do remo partiu no ponto exacto onde a placa de cobre terminava. Salvmo-la a
custo, arrastando-a pelo cabo-terra.
Assim no podamos continuar. Com vento ou sem ele, tnhamos de tentar manobrar sozinhos.
Mandmos parar a escolta, puxmos as cordas para bordo e guindmos outra vez a vela. Reparmos
como o balano dos botes de pesca era muito mais violento que o da nossa embarcao, que, tal
como a sua predecessora Kon-Tiki, oscilava suavemente sobre as ondas do mar. De incio, o vento
estava fraco, mas, a pouco e pouco, comeou a soprar com mais fora. J no era o vento de terra. O
nordeste tpico daquela poca do ano rondou para noroeste e comeou a soprar em direco aos
rochedos baixos que se estendiam para sul do porto de abrigo de Safi. Ainda estvamos to juntos
costa que avistvamos as casas e a ressaca traioeira a arrastar se em silncio sobre os rochedos cor
de mostarda, onde as terras baixas verdes de Marrocos se refrescavam do calor, em eterna
confrontao com o mar. O mar acabaria por nos atirar para l, se no consegussemos governar
aqueles feixes de papiro.
Todos nos sentamos preocupados com uma coisa - como iria corresponder o mecanismo de
direco. Era o ponto mais obscuro, pois framos autodidactas a constru-lo. Porm, espervamos
que, passada a costa de Marrocos, o vento e a corrente nos afastassem de terra e pudssemos,

durante uma semana ou duas, fazer o teste sem o risco de sermos arrojados contra as rochas.
Tnhamos muito mais receio da costa que do mar alto. Evitmos fazer a experincia fora do esturio
do Nilo, em pleno mar, temendo que fssemos parar a terra antes de descobrirmos se o sistema
egpcio dava resultado. Mas, em pleno Atlntico e longe de Marrocos, estvamos certos de que
iramos ter oportunidades para tentativas e para descobrirmos erros. A, por via de regra, os
elementos arrastam os objectos flutuantes para o mar.
Construmos o sistema de direco do fia copiando numerosos modelos da mais antiga era egpcia,
pintados nas paredes dos tmulos. Tentmos, em vo, arranjar cedro do Lbano, com que os Egpcios
construam os grandes lemes remos. Os poucos cedros sobreviventes no antigo reino fencio
estavam num parque nacional. Remedimo-nos com a madeira pesada de uma rvore do Egipto, o
cenebar, para fazer o mastro e os dois remos de direco, com sete metros cada um. As ps destes,
da largura e do comprimento do tampo de uma secretria norma), foram feitas com a madeira de
uma rvore da floresta africana a que os marroquinos chamam iroco. Depois foram muito bem fixas,
obliquamente, de cada um dos lados da

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popa do Ra. A parte inferior da haste, junto p, ficou presa a um cepo grosso, que, por sua vez, foi
atado popa, atravessando a. Cerca de trs metros e meio um pouco mais acima e frente, o remo
descansava sobre uma tbua mais fina, que cruzava com outra, que servia, tambm, de corrimo da
ponte.
No ponto de encontro com as traves mestras, cada uma das hastes dos remos assentava sobre
ranhuras redondas revestidas de cabedal e fortemente atadas com cordas grossas, para que os
remos no se soltassem, nem oscilassem para os lados, mas to somente girassem sobre o seu
prprio eixo longitudinal. Por isso, no podiam ser utilizados como remos de direco, no sentido
vulgar do termo. Os remos compridos e de oscilao livre que colocmos na popa da Kon-Tiki eram
muito diferentes destes. Ficaram fixos em cima e em baixo. Ao contrrio, cada um destes compunhase de um punho de madeira dura atado em ngulo recto, junto parte superior da haste do remo,
por gonzos de cordas que permitiam movimentos livres a uma barra comprida e fina que ficava
pendurada horizontalmente. Com este mecanismo, uma pessoa equidistante dos dois lados
empurrava a barra de um lado para o outro da ponte e os dois remos rodavam simultaneamente
sobre os seus eixos centrais como dois lemes oblquos. O sistema era to engenhoso e
aparentemente to diverso dos processos de governo de direco utilizados hoje em dia que
sentimos uma alegria enorme quando eu, pela primeira vez, empurrei a tranca suspensa para
bombordo e o Ra, devagar, mas cooperando como um cavalo amansado, obedeceu ao sinal e virou a
proa para estibordo. Eu, sem perder tempo, empurrei a barra para estibordo e o navio foi,
lentamente, rodando para bombordo.
No havia dvida. Estvamos a servir-nos de um sistema de direco que, numa perspectiva
histrica, foi o precursor do leme; o elo de ligao entre o primitivo remo de direco e o leme
moderno. Em dado momento da antiguidade, os Egpcios certamente descobriram que era trabalho

desnecessrio empurrar um remo de direco muito comprido obliquamente para obrigar um barco
vela a mudar de rumo. Basta torcer o remo, sem a p ficar perpendicular na gua, e a embarcao
vira de direco. Pra tanto, lembraram-se de fixar uma barra ao remo e inventaram o processo que
ns estvamos ali a pr prova. A barra fina que ligava um remo ao outro foi um melhoramento
considervel. Permitia que um nico timoneiro manobrasse um remo de cada lado do barco ao
mesmo tempo. Aos marinheiros antigos faltava apenas reconhecerem, aos poucos, que se a p do
remo fosse colocada com a haste vertical, em vez de oblqua, e continuassem a torcer a pequena
barra de travs, estariam em presena de um leme moderno.

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Abdullah, a meu lado na ponte, sem medo, mas de olhos esbugalhados, ajudava a empurrar a barra
horizontal. Quatro mos facilitavam a tarefa. Em baixo, no convs, os outros, orientados por Norman
corriam a caar as escotas, para que a vela grande se mantivesse em posio de apanhar sempre o
vento varivel. Estes nossos primeiros movimentos, ainda hesitantes, foram acompanhados pelos
jornalistas e pelos velhos lobos-do-mar dos botes que circulavam nossa volta. Todos ficaram to
felizes como ns quando chegmos concluso de que o barco de canas era navegvel. O noroeste
ia-nos atirando para terra, mas conseguimos bolinar 90 contra o vento, para o apanharmos pela
amura de estibordo e seguimos para sudoeste, paralelos terra. Naquele ponto o cacho era mais
forte e contnuo. Saramos j da costa e do abrigo do cabo Badusa. Os barcos de pesca, mais ou
menos superlotados de passageiros, comearam a regressar. Um aps outro, tocaram as buzinas a
despedir-se. A ltima pessoa que vi foi a minha mulher, Ivone, que, embora enjoada, se aguentou de
p para acenar com os dois braos ao mesmo tempo. O helicptero desapareceu. O avio passou
rente s nossas cabeas para nos desejar boa viagem.
Depois, ficmos ns e o mar. Sete homens, um macaco cabriolando alegremente nos ovns, uma
capoeira de madeira cheia de aves a cacarejar e um pato. De repente, tudo ficou quieto. S a
ondulao e a espuma do mar se faziam sentir roda da nossa arca de No.
Logo que acabou de hastear a vela e de verificar se as escotas e as amuras estavam seguras, Norman
atravessou o convs aos tropees e confiou-me que se sentia doente. Estava muito corado e com
os olhos vermelhos. Yuri no se aguentava nas pernas e, perante a consternao geral, declarou que
Norman tinha 102 de temperatura. Gripe. O vento martimo soprava agora com rajadas mais
frescas. O mdico russo ordenou que o nosso navegador americano fosse imediatamente para a
cabina e se metesse no saco-cama. Por esta razo, o nico marinheiro do grupo estava
temporariamente fora do servio.
O vento de mar tornou se mais forte e as ondas, espumando, comearam a crescer. Quando as mais
altas se levantavam contra ns, o Ra erguia suavemente um bordo e deixava as passar sob os feixes
de papiro. Mas s vezes batiam com tanta fora nas ps dos remos que as hastes inclinavam e eu me
via obrigado a berrar, para Abdullah afrouxar o seu punho de ferro e diminuir um pouco a presso.
De contrrio, os remos podiam partir.

Tudo corria bem e ns sentamo-nos bem dispostos, at o doente, que, deitado, lamentava no
poder ser til. Carlo depressa se revelou

150

o maior perito em ns de bordo, habituado como estava a dormir e a comer suspenso numa corda.
Com entusiasmo, serviu caf quente e pernas de frango frias. Entretanto, dizia-me que a vida no mar
era semelhante vida na montanha: o mesmo contacto com a natureza, o mesmo desafio aos
elementos, a mesma joie de vivre e a mesma necessidade de rpidas solues para problemas
imprevistos.
Aguentmos o rumo sempre com o vento de travs, velocidade de cerca de trs ns e a costa no
dava a impresso de estar mais perto. Eram trs horas e quinze minutos da tarde. As coisas corriam
normalmente, portanto achei que Abdullah e eu podamos ser substitudos pelos dois homens da
vigia seguinte. Entraram Carlo e Georges, o campeo de judo, frescos e em plena forma. Abdullah
enfiou pela cabina para o descanso bem ganho e eu dirigi me ao convs de vante, que estava
superlotado com cntaros, peles de cabra e cestos com verdura. No havia hiptese de passar para
diante sem ficarmos em equilbrio sobre as canas redondas da balaustrada. Mesmo em frente da
vela arqueada pelo vento, Santiago, sorridente, encostado capoeira, observava a vista da costa, ao
longe. Estafado depois de muitas horas passadas na ponte, deixei me cair ao p dele para descansar,
pela primeira vez, durante as ltimas semanas de trabalho intenso. Ali ficmos a deliciar-nos com a
maneira espantosa como o papiro aguentava as ondas que se arrojavam contra ns pela amura de
estibordo, sem alterar o andamento e sem nos molhar. Estendi me ao comprido e fiquei a gozar a
sensao de felicidade que percorreu o meu corpo cansado. De sbito os gritos de trs vozes em
pnico acordaram-me daquele estado de suprema felicidade.
Thor! Thor!
Mal tinham passado cinco minutos desde que sara da ponte. Levantei-me num pulo. Agarrei-me ao
punho da vela, cujo pano j batia, para no perder apoio para os ps e, sempre comprimido, cheguei
popa, com mil receios a zumbirem na minha cabea. Detrs da vela, apareceu Yuri, a coxear como
um embriagado e to agitado que s falava em russo. Gesticulava na direco da popa, onde os dois
homens da ponte, aflitos, chamavam por mim. Portanto, todos estavam ainda a bordo. Enquanto
assim fosse, estaramos a salvo. Georges acenava com os braos e Carlo explicou em italiano que os
remos de direco se tinham partido. Ambos! Uma olhadela bastou para nos apercebermos da
gravidade da avaria. Os dois remos racharam na gola, junto curvatura das ps. As duas ps
castanho-amareladas vieram superfcie e vinham sendo arrastadas como duas tbuas de surf. O
iroco no era a madeira robusta que ns supusramos. Por sorte, havamos atado um cabo a cada
p, pelo processo egpcio, a fim de o remo no deslizar para r. Apressmo-nos

151

a apanhar as ps, to vitais para ns, antes de os cabos moerem. Carlo e Georges ficaram com duas
hastes truncadas projectando-se para r, sem qualquer superfcie plana que controlasse o rumo, por
mais que rodassem os punhos.
Foi como um eclipse do Sol.
- Teremos que desistir? - perguntou Carlo em voz baixa. Os trs homens popa bombardearam -me
com olhares inquiridores.
Antes de ter tempo para responder, notei que o barco, devagar, ia virando por de avante. Com a
vela enfunada outra vez e as amuras apontando na direco exacta continuou, serenamente,
seguindo o mesmo rumo que vnhamos tentando manter a todo o custo. De relance, percebi o que
acontecera e fiquei tranquilo. Os dois remos perpendiculares que serviam de tbua de abatimento
frente continuavam presos e entraram em funcionamento, uma vez que o leme desaparecera e no
havia mais nada que servisse de quilha a r. A popa comeou a virar para sotavento e,
automaticamente, o barco enfiou na direco oposta a terra.
- Assombroso! - gritei em ingls, tentando transmitir toda a minha alegria aos meus companheiros,
que estavam beira de perder a esperana na travessia do Atlntico.
A gritaria atraiu Norman, ainda febril, para fora da cabina. Surpreendido, perguntou o que se estava
a passar.
- Assombroso! - repeti entusiasmado. - Partiram-se os dois remos de direco. Portanto, durante a
viagem vamos seguir o antigo mtodo guar dos Incas!
Norman, plido e de olhos a brilhar, fitou-me, sem saber se rir, se chorar. Os outros olharam-me,
como se quisessem certificar-se se eu teria endoidecido ou se sabia de alguma feitiaria dos ndios,
desconhecida deles. Era indiscutvel que o Ra mantinha agora, melhor que antes, o rumo, que
conferimos com a bssola e pela linha de proa, em relao costa. Carlo no desviava o olhar do
meu. Mas a expresso de tristeza acabou por desaparecer-lhe dos olhos azuis e, a pouco e pouco,
desatou a rir e a sacudir a barba ruiva. Por fim, Abdullah acordou tambm. Sentados sobre a corda,
acabmos todos a rir s gargalhadas, consolados e satisfeitos com aquele barco que se governava a
si prprio. L em cima, na ponte, a agulha da bssola ficou sozinha na bitcula. Marcava sudoeste e,
na realidade, era para l que queramos ir. Obediente, com a vela a todo o pano, o Ra seguiu nessa
direco, enquanto ns nos divertamos como passageiros.
- Agora, estamos mesmo perdidos - confessei aos outros, ainda um pouco desnorteados. Mas
apressei-me a acrescentar que, para a experincia, fora ptimo. Factos semelhantes deram se,
certamente, em barcos deste tipo que navegaram para alm de Gibraltar e

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tentaram fazer caminho pela costa de Marrocos. Assim, tnhamos a possibilidade de ver onde eles
podem ter ido desembarcar.
Carlo irradiava felicidade. No parava de abanar a cabea, nem de rir. Concordou que bastava deixar
a natureza seguir o seu caminho e os elementos se encarregariam do transporte. No convs estava
um remo de direco sobresselente, mas no o queramos pr em aco, com receio que tambm
quebrasse antes de comearmos a atravessar a srio o grande oceano Atlntico. De qualquer forma,
o iroco provou ser to frgil e insubstancial que teramos de o reforar antes de o submetermos s
ondas.
Ao cair da tarde, Yuri saiu da cabina, preocupado.
J temos dois doentes de cama - explicou.
Havia j dois dias, Santiago descobrira um eczema na cintura, que alastrou com o ar do mar. A pele
descascou em vrios stios e ele estava cheio de medo de ter apanhado tina, doena perigosa muito
frequente nas ilhas Canrias, para onde ns nos dirigamos. Yuri confirmou a suspeita de Santiago.
Tina era uma doena terrvel, muito espalhada em todo o Norte de frica.
Quando a noite caiu, vimos as luzes de vrios navios, navegando nas duas direces e cingindo-senos assustadoramente pelas alhetas e pelas amuras. Carlo trepou ao mastro e prendeu uma
pequena lmpada de parafina, que evitaria o perigo de sermos abalroados. As vigias da noite ficaram
divididas entre a Itlia, o Egipto e a Noruega. A Rssia ficou a cuidar do Mxico e dos E. U. A. e
preferimos deixar o carpinteiro de Chade pr o sono em dia, para, no dia seguinte, atacar o
problema da reparao dos remos de direco. O vento assustou-nos durante algum tempo. Soprou
com rajadas traioeiras de noroeste e os-noroeste, alternadamente. Passei a noite a fixar a luz
duma casa ao longe, em terra, at que tambm essa desapareceu. Enquanto esteve escuro como
breu no me atrevi a fazer uma soneca. O navegador continuava a arder em febre. Logo, o nico
processo de calcularmos a distncia a que nos encontrvamos de terra era fixar uma luz. Cada navio
que aparecia pela proa ou por bombordo fazia o meu corao bater de excitao. Seria uma luz da
costa, estaramos a abater para terra, ou seriam outros martimos? S descansvamos quando
vamos as luzes de borda, verde ou vermelha, e passavam distncia indispensvel para no haver
coliso. Enquanto estivssemos rodeados por gua no teramos problemas srios.
Quando o dia rompeu a leste, j no havia terra vista. Yuri saiu da cabina, a sorrir, e enfrentou o
frio da manh equipado como se estivesse no Antrctico. Confiante e tranquilo, sentou se entrada
da cabina, para encher o cachimbo, enquanto ns enfimos pelos sacos cama e deixmos os feixes
de papiro a navegar, sozinhos, pelo

153

oceano. Passadas vinte e quatro horas contnuas de febril vigilncia, no era eu o nico que se sentia
estafado. O sono veio sem ter tempo de me adaptar cabina de verga, to peculiar que, custa de
rangidos, roncos, estalidos e queixumes, se mantinha em cima dos molhos de papiro.

Assim terminou o nosso primeiro dia a bordo do fia.

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CAPTULO VIII --- Descendo a costa africana at ao cabo Juby

Um galo cantou. Sentia se o cheiro de feno fresco. Estaria numa quinta? No, claro que no estava
numa quinta, porque me sentia arrastado pelo balano de uma padiola. Acordei. Ouvi a gua a
gorgolejar debaixo de mim e a espumar contra os meus ouvidos. Estava num barco. Abri um pouco
os olhos e, atravs das gretas da parede de bambu, apareciam as ondas azul-acinzentadas. No
havia dvida, estava a bordo do Ra. O cheiro a feno vinha dos colches, que tinham sido cheios com
erva de Marrocos recm-seca.
O galo tornou a cantar. J bem desperto, projectei-me para a porta da cabina e olhei em frente.
Devamos estar muito perto da costa, quase a encalhar. L fora, s se viam as cristas das ondas. A
vela cor de vinho barrava-me a vista, mas ia-nos arrastando a toda a velocidade tona de gua.
Atravs do rudo das ondas, e do outro lado da vela, distinguia nitidamente os cacarejos das galinhas
e, mais uma vez, o galo a cantar. Afinal, era a nossa criao dentro da capoeira. Aliviado, sa para o
exterior, em cuecas. Fazia frio. Yuri, sentado no convs da ponte e vestido como um esquim,
tomava notas.
De certeza, estvamos j no alto mar, porque se sentia uma nortada fresca que fazia saltar as ondas,
cujo cavado chegava a medir entre trs e trs metros e meio. Do tope do mastro, mal se distinguia a
transio ondulante entre o mar e o cu, ao longe no horizonte, a todos os rumos da agulha.
- Onde estamos? - perguntou Yuri.
- Aqui - respondi, entrando para a cabina, onde o nosso navegador, deitado, se debatia com uma
semi-inconscincia provocada pelas plulas. S ele conhecia e trabalhava com o sextante. Eu no
sabia mais que andar ao sabor da corrente. S Deus sabia a nossa posio exacta. Para j, precisava
de uma camisola grossa e de um bluso. Um assobio alegre atravessou a orquestra dos cacarejos e
dos estampidos das ondas, pela passagem estreita que ficava entre a cabina e a vela. A cara rosada e
barbuda de Carlo surgiu atrs da parede de bambu.

155

- A comida est pronta! Ch quente karkad Nefertiti e po com mel Tutankhamon!

Abdullah acordou e sacudiu o seu vizinho africano, Georges. Esfomeados, fomos rodeando Carlo,
que serviu o pequeno-almoo sobre a tampa da capoeira. Cada um de ns foi-se sentando sobre um
cntaro, um saco de batatas ou um dos reservatrios com gua, em pele de cabra. Logo que nos
sentssemos senhores do sistema de governo do navio, teramos de pr em ordem o convs e tornar
a vida a bordo mais cmoda.
- Onde estamos? - perguntou Georges.
- Aqui - respondeu Yuri, encaminhando-se para os doentes com duas chvenas de karkad quente.
- A frica ainda est ali - acrescentei, acenando com a mo para bombordo.
- Queres saber mais alguma coisa?
- Sim - disse Georges. - Como que os homens do passado encontravam a sua posio no mar, sem
sextante ou bssola?
- Calculavam o leste e o oeste pelo Sol - explicou Carlo - e o norte e o sul pela Estrela Polar e pela
Cruzeiro do Sul.
- Mediam a latitude calculando o ngulo desde o horizonte at Estrela Polar - acrescentei. -
sempre a 90 do Plo Norte e mesmo abaixo do horizonte, quando observado do equador. Se ns
nos encontramos a 60 norte, a Estrela Polar est 60 acima do horizonte; se estivermos a 32, ela
estar tambm a 32". Portanto, a latitude pode ser lida directamente pela Estrela Polar. Quanto
longitude, os Fencios e os Viquingues s conseguiram nmeros aproximados. Calculavam a distncia
tendo em conta a velocidade a que navegavam, pois a corrente do oceano era sempre um factor
incerto, visto que no possuam referncias de terra.
No museu egpcio da sua cidade natal, o Cairo, Georges vira os instrumentos de h milhares de anos,
com que os seus patrcios mediam os ngulos dos corpos celestes. Sabia a importncia do Sol e da
Estrela Polar para esses clculos, quer astrolgicos quer arquitecturais. Eu decidi fazer um
instrumento mo, para, sem conhecimentos especiais de nutica, podermos ir verificando a nossa
latitude. O rumo poderia ser conferido pelo Sol, pela Lua e pelas constelaes mais conhecidas.
O karkad vermelho dos Egpcios sabia a sumo de cerejas quente e refrescava, ao mesmo tempo que
era um bom estimulante. Os biscoitos de po, tambm egpcios, pareciam bolos doces achatados.
Eram torrados e to saborosos que, com ou sem mel, foram apreciados por todos. Animados para
enfrentar um novo dia, entrmos na cabina e trocmos saudaes com os dois doentes. Norman
estava bastante

156

doente, mas, tal como Santiago, de ptima disposio. O problema de Santiago era o grau de
humidade do Ra. Estava apenas dois palmos acima do nvel do mar. As roupas, os sacos-cama e os
cobertores tornaram se to pegajosos com o ar do mar que a pele ficou irritada e o mais pequeno
movimento lhe provocava dores. Yuri dedicou-se inteiramente aos dois. Naquele estado de sade
foi-lhes muito mais difcil manter-se deitados e suportar o bater ensurdecedor, os roncos, os
estalidos e queixumes da ondas nos feixes de papiro, que se torciam, se deformavam e tornavam a
dar de si, nos cabos. De tempos a tempos, era como se cem mil edies do New York Times
estivessem a ser rasgadas em bocados debaixo das caixas, em agitao constante, onde Norman
dormia. Dezasseis caixas de madeira estavam empilhadas no cho de vime da cabina. Duas debaixo
de cada homem, com colches de palha em cima, e mais duas que ficaram reservadas para a
aparelhagem de rdio e navegao de Norman. O papiro ondulava como uma casca de banana sobre
as ondas. O cho flexvel da cabina acompanhava a ondulao, e com ele as caixas, os colches, as
vrtebras e as costas, quando no o ombro e o quadril de cada um de ns, conforme optvamos por
dormir de costas ou de lado. Era como dormir em cima de uma serpente do mar.
No convs, este movimento sinuoso do fia no era menos sensvel. Se nos pnhamos de p, popa,
para olharmos pelo convs adiante, vamos a balaustrada amarela ondear ao mesmo ritmo das
massas de gua em baixo. Se nos colocvamos na direco da ponta mais alta da proa, para l da
vela, tanto aquela como o convs de vante se erguiam numa coero rtmica: ora para espreitarem
as cristas das ondas, ora para mergulharem to a pique que a extremidade da proa mal se via por
cima da capoeira das galinhas. O navio assemelhava-se a um grande monstro marinho a soprar;
nadando a braadas compridas; rosnando, bufando, e bramindo, para assustar os obstculos que lhe
surgiam no caminho. O mais excntrico era o mastro escarranchado com a vela grande. Parecia uma
barbatana distendida, movendo-se para diante e para trs, acompanhando os movimentos dos
msculos redondos do fia, os molhos de papiro. Em dado momento havia, vontade, noventa
centmetros entre ele e a parede da cabina onde Carlo arrumou as caixas da cozinha; logo a seguir a
distncia encurtava a tal ponto que, se nos distraamos, ficvamos com os ps presos debaixo do
cho da cabina ou do p do mastro. O mastro, a cabina e a ponte de comando estavam s atados
por cordas ao convs flexvel, portanto, faziam jogo mtuo. S por esta razo sobrevivemos ao
primeiro dia. Se no tivssemos seguido as regras antigas, se tivssemos fixado a ponte com pregos,
feito a cabina com tbuas de madeira ou segurado o mastro ao papiro com cabo de ao, em vez de

157

corda, teramos sido destroados pelas primeiras vagas. Maleabilidade e a flexibilidade de cada uma
das partes evitaram que o mar quebrasse as submissas fibras de papiro. Mesmo assim, apanhmos
um susto no primeiro dia, quando Abdullah tirou medidas e nos provou que o convs da ponte, por
vezes, se afastava vinte centmetros da parede detrs da cabina, enquanto outras se aproximavam
tanto que, se um dedo fosse apanhado, seria desastroso. Conclumos, pois, que era vital estarmos
alerta e termos muito cuidado com os dedos enquanto no nos sentssemos a bordo como em casa.
Mas aguardvamos com algum receio o comportamento provvel do nosso barco de papel nas

semanas mais prximas, uma vez que, ao segundo dia de mar, eleja estava to elstico e com os ns
to soltos.
Pela experincia da Kon-Tiki sabia que a ameaa mais perigosa para os viajantes de jangadas era cair
ao mar. Com a falta de experincia que ainda tnhamos, no podamos virar de bordo e pairar ao
vento. Um bom nadador no nos apanhava, velocidade a que nos estvamos a deslocar. r,
levvamos uma caixa enorme contendo um salva-vidas para seis homens, em borracha de espuma,
muito bem atada entre as escoras da ponte. S o devamos usar em caso de necessidade extrema,
pois no podia ser lanado gua sem se retirar a ponte toda. Mesmo ao p, estava um machado
pendurado para esse efeito. Nem esse salva-vidas rectangular conseguiria alcanar o fia e, por
consequncia, acabaramos por nos separar, em qualquer caso. Da que a regra nmero um seria:
aguentarmo-nos a bordo. Nunca nos deslocarmos de um stio para outro sem termos a ponta do
cabo em posio de ser atada rapidamente. Carlo Mauri fez, para cada um de ns, um cabo de
vaivm, de um metro e oitenta de comprimento, com um gato na ponta. Andvamos sempre com
ele atado cintura e o gato pronto a deslizar sobre os cabos, os estais do mastro ou as madeiras da
ponte.
Indiferente ao tempo, cumpri esta regra com uma obsesso quase absurda. Contei aos meus
companheiros que Herman Watzinger foi salvo muito a custo por Knut Hangland uma vez que caiu
borda fora da Kon-Tiki. Georges, o campeo mergulhador, e Abdullah, natural da frica, tiveram
alguma relutncia em aceitar que no bastava andarem com a corda quando estavam sozinhos de
vigia ou quando pendurados na trave mestra de r, desafiando as leis da natureza. Georges acabou
por se convencer e fazer-me a vontade. Mas, dia sim, dia no, encontrava Abdullah a cantar, feliz,
mesmo borda do papiro, com a corda pendurada como o rabo de um macaco. Fui ter com ele.
Abdullah - disse eu , esta gua maior do que toda a frica e

158

mil vezes mais funda que o lago Chade, onde Georges mergulha at ao fundo.
- Ah, oui - respondeu ele, impressionado.
- Est cheia de peixes que comem as pessoas. Maiores que crocodilos e nadam muito mais depressa.
- Ah, oui - repetiu Abdullah, receptivo e sempre grato por novos conhecimentos.
- No percebes que, se cares borda fora, afogas te, s comido por algum peixe e no vs a Amrica?
A cara dele abriu-se num sorriso paternal e franco. Com delicadeza, pousou a mo sobre o meu
ombro.
- Voc no pode perceber - respondeu. - Olhe isto! Levantou a camisola grossa e mostrou-me o
estmago negro

inchado. roda tinha atada uma guita grossa donde pendiam trs pequenas bolsas de cabedal que
caam sobre o fim das costas.
- Com isto, nada me poder suceder - garantiu ele.
O pai dera-lhe uma daquelas bolsas depois de um curandeiro de Chade as ter enchido. A avaliar por
outras que vi a vender no mercado em Boi, deviam conter garras de leopardo, calhaus de vrias
cores, sementes e pedaos de plantas secas.
Puxou a camisola para baixo e, qual conspirador, acenou em triunfo. Eu ficava descansado, agora
que entrara na posse do segredo? Nada podia acontecer a Abdullah. Em todo o caso, para me
agradar - e s por isso , acabou por ceder tambm.
Logo de manh, Abdullah revelou-nos a primeira surpresa. A gua estava cheia de sal. Toda. Como
teria acontecido? Fiquei to alarmado, ou mais, do que ele e quis saber qual o cntaro que se abrira.
- No do cntaro. Aquela! - respondeu ele, desanimado, e apontou para o mar. Nem lhe passara
pela mente que o oceano fosse salgado. Quando lhe expliquei que era salgado desde frica at
Amrica, perguntou, de olhos muito abertos, onde fora possvel arranjar tanto sal, certamente muito
caro. Ficou desesperada com a explicao geolgica. Santiago avisou que era preciso economizar a
gua para beber; s tnhamos direito a um litro cada um, por dia. Ora, ele precisava, pelo menos,
cinco vezes essa dose. Para seguir o rito muulmano, cada vez que rezava era obrigado a lavar os
braos e as pernas, a cabea e a cara. Rezava cinco vezes ao dia!
- Podes servir-te da gua do mar para as tuas oraes - tranquilizei-o eu. Mas ele teimava que no.
Segundo a sua religio, s gua pura servia para a cerimnia da lavagem. Aquela tinha sal.
Antes de o problema do sal ficar resolvido, Abdullah apanhou outro susto. Quando Safi, a
macaquinha, acordou Georges, tirou a da

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cama, que era uma caixa de carto perfurado. Radiante de alegria, o animal fez um pequeno charco
no colcho de Abdullah, que, desta vez, ficou mesmo fora de si. A macaca fez aquilo? Quando um
co ou um macaco sujam a roupa de um crente, este no pode rezar a Al durante quarenta dias!
Abdullah desatou a revirar os olhos em profundo desespero. Quarenta dias sem Al!
Georges acalmou os escrpulos de Abdullah com uma ligeira mentira. No tinha sido o macaco,
eram salpicos do mar. A tendncia para o sentido prtico levou-o a aceitar a explicao sem meter o
nariz no local levemente odorento. Mas... eu decretei que o macaco passaria a usar calas e, alm
disso, nunca mais se sentaria no colcho de Abdullah.
Abdullah - disse-lhe eu , tu dizes que precisas de gua para rezar. J calculaste quantos macacos
e quantos ces vivem nas redondezas das fontes de gua em Chade? Aqui, no mar, no h ces e o
pouco que a Safi faz fica para trs. Em mais stio nenhum do mundo a gua to pura como no mar.

Abdullah ouviu-me e ficou a pensar. Minutos depois, submeteu a prolongada investigao um balde
de lona cheio de gua do mar. Depois, comeou a cerimnia, a toda a velocidade e com a destreza
de um prestidigitador. Por fim, passou bssola, onde Yuri o ajudou a encontrar a direco
aproximada de Meca. Com a candura de um monge sincero, ajoelhou em cima do colcho, porta
da cabina, e curvou-se muitas vezes para leste, batendo com a testa na cobertura do colcho. A
seguir, pegou no fio de contas e comeou a despejar oraes. As oraes corriam, pelo fio abaixo
como as ervilhas para fora de um saco. Mas, perante aquela convico to firme, nenhum de ns,
quer fosse copta, catlico ou protestante, quer livre-pensador ou ateu, pde evitar a sensao de
respeito.
Entretanto a fora do vento ia aumentando. Tornou-se quase violento. Sem os remos de direco
no tnhamos hiptese de controlar o barco, mas ele ia deslizando, aparentemente na direco
certa. Abdullah, j lavado por dentro e por fora, juntou-se a mim na ponte. Trazia uma faca e uma
broca. Impunha-se descobrirmos o processo de atar as ps dos remos partidos aos punhos.
Abdullah, bem disposto, cantarolava canes da selva africana e tentava manter o equilbrio. As
rajadas de vento castigavam a tnica comprida que trazia vestida. Carlo ajudou nos com a percia em
ns de alpino. Tnhamos acabado de reparar o primeiro remo quando o vento comeou a piorar.
Duas ou trs rajadas fortes, de direces diferentes, deram com a vela por de avante, que torceu,
sem nos dar tempo para ajustarmos as escotas e as amuras.
O vento de proa batia contra a vela. A verga, pesadssima, com

160

sete metros de comprimento, onde a vela estava suspensa, embateu to violentamente contra a
parte superior do mastro que a madeira do tope ameaou partir. A vela ficou a bater em sacudidelas
fortes e esteve a ponto de se rasgar contra o mastro. Emborcaram se cestos de fruta e, na capoeira,
as aves cacarejavam e guinchavam, a rivalizar com as nossas ordens dadas aos gritos. Na nossa
esteira apareceu de repente a flutuar um cesto cheio de mantimentos. Ningum sabia o que ele
continha. Santiago, o timoneiro, estava de cama e ele que tinha o inventrio. Yuri teve de o
aguentar, a ele e a Norman, fora, nas tarimbas. Eu trepei para a ponte, na tentativa de levar a
melhor na luta contra aquela vela gigantesca. A tempestade quase no deixava ouvir as vozes
humanas. Desapareciam, misturadas com o panejar da vela, os rudos e os guinchos dos feixes de
papiro.
J no valia a pena tentar arriar a vela. Voaria direita ao mar, como um papagaio de papel. Logo,
teramos de retomar o caminho cambando a vela e fazendo rodar o navio. Georges, com um remo
normal braceado no stio onde o papiro se erguia a r, foi designado para remar at pr a popa do
fia em vento. Lingmos uma ncora flutuante, em lona, com o feitio de um chapu de chuva, a um
cabo comprido, fora de borda. o melhor processo para reduzir a velocidade e manter a popa no
vento. Na ponte, vi que a agulha da bssola virava lentamente. Tentei a todo o custo no ser
empurrado borda fora por uma escota que batia e estalava como um chicote. Quis prende-la borda
da ponte e, ao mesmo tempo, certificar me se a escassa tripulao estava a salvo e a tesar os cabos

necessrios. Atravs das rajadas de vento, eu berrava ordens em italiano para Carlo; em ingls a
Yuri; em francs a Abdullah, e em ingls, francs ou italiano, conforme saa, a Georges. A verdade
que eu nem sequer sabia, na minha lngua materna, o nome dos cabos que pretendia que eles
aguentassem. Por isso, medida que o dia foi decorrendo, a minha admirao pelo poder de
entendimento e colaborao daquela equipa internacional de homens de terra atingiu o ponto alto.
Terminado o salvamento da vela, indispensvel para atingirmos o

161

objectivo que nos propnhamos, amarradas as escotas e atados os remos normais, iguais aos guar
dos ndios, amurada do navio no sentido longitudinal, metemos outra vez a ncora dentro e voltou
a calma. Tivemos um pequeno intervalo para descansar. Aproveitei para inventar algumas palavras
curtas que todos percebssemos quando fosse essencial poupar segundos. Pelas brechas das
caniadas de bambu ouvamos, de vez em quando, a voz entrecortada e fraca de Norman, dando nos
conselhos. Eleja nos tinha ensinado, a todos, as expresses inglesas para: iar, solecar ou largar a
adria da vela; para as amuras, que governam as duas extremidades da verga onde a vela est
suspensa, e para as escotas atadas aos dois punhos inferiores da vela, a bombordo e a estibordo.
Mas a prtica acabava de nos mostrar que trs dos homens mais experientes sabiam pouco ou
nenhum ingls. Por conseguinte, era intil gritar a Yuri ou a Carlo: Caa a amura de estibordo! ou
a Abdullah: Folga a escota de bombordo!
Mal nos tnhamos acabado de sentar, ofegantes mas felizes, em cima da ponte, para compormos
umas tantas expresses prticas, estilo esperanto, comearam a levantar-se outra vez da vela
grandes rudos significativos. Desta vez, cada um correu para o seu posto que nem um relmpago.
Mesmo assim, a vela e a embarcao tornaram a cambar. Isto aconteceu de tempos a tempos e por
mais de uma vez. Descaamos muito, no mesmo rumo, mas lateralmente. Outras vezes, mesmo com
a popa ainda mais de vante, a vela e a verga em ngulos desordenados. Decidimos, fosse como
fosse, manter a vela cheia, para evitar que a verga partisse. Porm, em certos momentos, s fomos
bem sucedidos virando a vela para o lado contrrio. Virando-a para o exterior do suporte de
bombordo, em vez de para o exterior do suporte de estibordo do mastro, a vela enfunava bem.
Nessa altura, automaticamente, passvamos a velejar em ngulos aproximados ao curso que
pretendamos seguir, para evitar terra. Durante perodos

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bastante longos e dolorosos, fomos obrigados, simultaneamente, a dar a proa para a costa africana,
a remar, a tesar cordas, a servir nos da ncora e a atar os remos em posies diferentes, estilo guar,
para conseguirmos aguentar o curso conveniente. Sem os remos grandes de direco, o barco
recusava-se a aceitar compromissos. A vela atirava o barco, directamente, ora para sueste, ora para
sudoeste: nunca para posies intermdias. Sempre que uma rajada de vento nos virava a roda de
proa rio Ra apontava para sueste, a linha invisvel da costa africana comeava a aproximar se mais e
mais. Carlo passava o tempo a balouar no topo do mastro, mas, por sorte, no avistava terra.
Contudo, sabamos que a costa, que se desviava para o interior, a sul de Safi, fazia um bojo direito a
ns um pouco mais abaixo. Mal conseguamos controlar e vela e mant-la numa direco, virava
para outra e comeava a bater pano com tanta fora que nos vamos atrapalhados para no sermos
cuspidos borda fora. Um atrs dos outros, os adornos de cabea voaram para a gua. O colorido
gorro muulmano de Abbdullah provocou o desgosto geral. Fazia parte dele mesmo. Da em diante,
segurvamo-nos bem cada vez que mudvamos de lugar. A macaca tambm tinha uma corda

pequena que lhe permitia fazer exerccios arrebatadores nos estais do mastro. Defendemos a
criao cobrindo a capoeira e fixando-a fora do alcance da vela.
Durante o dia, o vento soprou to forte que nos vimos em srios riscos de perder a amarrao antes
de recuperarmos o controlo sobre o governo do navio. Conclumos que no havia outra alternativa
seno tentar descer a vela, enfrentando a borrasca.
Assim que dois homens soltaram a adria, os outros trs aguentaram as escotas para encaminharem
a verga e a vela para o convs; ento, um sopro forte varreu a vela para o mar, como uma bandeira.
Yuri a Abdullah tentaram desesperadamente apanhar a escota, que se soltou e ficou a agitar sobre
as cristas das ondas, a bombordo. Ns fincmos os ps e fixmos os joelhos contra o que tnhamos
mo, para no sermos arrastados pela borda fora, com a escota de estibordo - a nica possibilidade
que nos restava de a vela no desaparecer para sempre. Do mastro e dos cabos que o seguravam
vinha um rangido que nos assustava; os molhos de papiro guinchavam e davam tanto banda que,
inquietos, encarmos pela primeira vez a possibilidade de o nosso maravilhoso barco se virar. Uma
coisa era certa: nenhum outro barco vela, de quinze metros, teria resistido quela presso to
forte sem se voltar em segundos, a menos que o mastro quebrasse primeiro.
Pouco a pouco, conseguimos recapturar a verga e quase toda a vela. Desta, algumas seces ainda
ficaram sobre o cacho, formando

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dobras que mais pareciam selhas cheias de gua. Na tentativa de arrastar todo aquele peso da presa
do mar, quebrmos mais um dos nossos preciosos remos, que desapareceu numa onda e, para
nosso martrio, ficou a balanar na esteira.
- Encontrar-nos-emos na Amrica - gritou Carlo para o remo. - Mas ns vamos mais depressa que tu!
Encharcada e carregando com o peso da verga, um metro e oitenta mais larga que o convs, a vela
teve de ser enrolada e ferrada a todo o comprimento do lado de bombordo do Ra. Triunfantes, mas
estourados, como se tivssemos feito vinte rounds num ringue, sentmo-nos sobre ela, para refrear
a rebeldia daquele drago voador, que ainda se contraa em convulses quando rajadas fortes lhe
inchavam as pregas. Por fim, ficou bem ligada.
De sbito, a bordo fez-se o sossego. S os rangidos suaves e ritmados do papiro nos lembravam que
no mar o Ra era um bero marinho, cheio de meninos turbulentos que precisavam ser embalados
para dormir e no voltarem o bero. Com o mastro despido, o Ra retomou o curso conforme lhe
apeteceu, paralelo a terra, sem ameaar dar costa.
Olhei para Carlo, que sorria. Depois foi um riso abafado e acabou rindo sem constrangimento.
Fixmo-lo com espanto.

- Estamos sem a vela e sem os remos de direco. Nesta embarcao nada mais temos que obedea
a ordens humanas. Agora, quem comanda a natureza. Logo que deixamos de a desafiar, podemos
descansar e divertir-nos.
Olhmos nossa volta. Paz e ordem por toda a parte. Nem verga, nem vela, nem motor, nem
preocupaes. S ns os sete, balanando sobre uma maca de papiro, enquanto a corrente ocenica
nos arrastava para onde lhe apetecia, e era para l mesmo que ns queramos ir. Abdullah entrou na
cabina e deitou-se com o mini-rdio junto ao ouvido. Georges tentou pescar. Yuri comeu uma
laranja e, com esprito cirrgico, fez da casca um copo para licor. Carlo meteu o nariz em todos os
sacos e cestos, tentando descobrir matria para uma boa refeio. Santiago jazia imvel na cabina.
Com o pequeno inventrio na mo, leu alto os nmeros dos cntaros que continham gua, tmaras,
ovos, azeitonas ou sementes para as galinhas. Eu tirei a faca da bainha para improvisar um
instrumento que nos desse a latitude. Norman no se conteve.
- Amigos, isto tudo muito bonito - disse ele. - Mas no para as pessoas em terra. Prometemos estar
no ar ontem. Temos de avisar que est tudo O. K. De contrrio, pensaro que fomos ao fundo.
Yuri concordou. Ajudou Norman, ainda cheio de febre, a afastar o colcho, para poderem abrir o
caixote onde estava guardado um

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transmissor de emergncia, com um gerador interno manual. Pouco depois, Rdio Safi respondia
chamada de Norman, que informou que tnhamos partido os dois lemes, mas amos continuar a
travessia do oceano Atlntico sem problemas. Avisou que, de futuro, no poderamos contactar com
regularidade, porque o remo onde fixmos a lmina que servia de terra estava partido. Se o
colocssemos fora da borda, a agitao das ondas faria que o cobre cortasse as cordas e o papiro.
Norman sentia-se to fraco que se meteu outra vez no saco-cama e foi Yuri quem arrumou o rdio.
Carlo trouxe-lhe uma bebida quente.
Georges no apanhou peixe, mas apareceu com uma ideia. Porque no rizamos a vela? Com este
vento um pequeno espalho de vela bastaria para navegarmos mais depressa. A vela tinha sido cosida
de maneira que permitia rizar e atar um ou dois teros dela. Com vento muito forte era suficiente a
faixa superior da vela. Concordei com a ideia e Norman tambm. Reanimados por um bom almoo
da idade da pedra, base de chourio salgado e legumes frescos, corremos para o convs. Com
alguma dificuldade, acabmos por rolar, de bombordo, a verga com a vela encharcada, estendemola sobre o navio e ficaram noventa centmetros sobre as ondas, do lado oposto. Foi difcil rizar a vela
debaixo de vento, que passava de brisa dura a tempestade ligeira. Em todo o caso, combinmos os
nossos esforos, tudo correu bem. Colocmo-nos sobre ela e deslizmo-la sobre a capoeira e a
restante carga. Depois enrolmo-la at que s um tero da superfcie ficou desdobrado. Grande foi a
nossa alegria quando aquela pequena faixa de vela se encheu de vento, l no alto do mastro. Com a
ncora suspensa borda e os remos pequenos atados nos lugares prprios, deslizmos para
sudoeste, radiantes por mais uma vitria sobre os elementos.

Decorreram quinze minutos. Ao princpio da tarde do nosso segundo dia a bordo, uma borrasca
atingiu outra vez a vela. Como se fssemos um s, saltmos para as amuras e para as escotas, mal
sentimos o primeiro baque do rolo pesado da vela pendurado no topo e cravmos a verga no
mastro. A rajada seguinte soou como um grito de socorro, vindo do mastro. Os nossos coraes
contraram-se ao percebermos que se prolongava num estrondo terrvel e num estalido que nos fez
tremer dos ps cabea. Olhmos para cima e vimos a verga, que aguentava a vela esticada, a ceder
de um lado e do outro do ponto central. A vela encolheu como um morcego quando encolhe as asas.
Lascas pontiagudas de madeira partida saram da verga, como garras ameaadoras. Vimo-nos
obrigados a baixar todo o conjunto para que a lona no rasgasse. Isto passou-se durante o nosso
segundo dia no mar. O nosso segundo dia!

165

Mas assim que sentiu que o cadver da verga quebrada jazia, com a vela, imvel sobre o convs, o
Ra tornou-se novamente dcil e os rolos de cana continuaram a flutuar na direco desejada, qual
serpente do mar domesticada transportando-nos no dorso.
- para que vejam! - disse Carlo, e rastejou para a cama, satisfeito.
Abdullah fugiu para a popa. Lavou-se at aos joelhos e cotovelos, para logo a seguir rezar a Al. Yuri,
rindo por entre dentes, sentou se com o cachimbo e o Dirio porta da cabina. Eu sentei-me ao lado
dele, de canivete na mo.
- Tudo em ordem? - perguntou Santiago, a medo, pondo o nariz fora do saco-cama.
- Tudo - respondemos em coro. - Partiu-se tudo quanto era quebrvel. Resta-nos o papiro.
Passmos o resto da tarde dentro da cabina, enquanto a tempestade rugia l fora. Nem um navio
apareceu.. Distribumos as vigias da noite entre todos, pois sabamos que estvamos mesmo na rota
da costa de frica. De tempos a tempos, trepvamos ao tope do mastro para toparmos a tempo as
luzes de terra. As nicas coisas que temamos era a coliso com qualquer navio e os rochedos
traioeiros da costa.
meia-noite e meia hora, Carlo, de lanterna de parafina na mo, acordou-me aos safanes.
Preocupado, segredou-me que, pela amura de bombordo, se viam luzes no horizonte. O vento forte
de noroeste estava a arrastar nos, de travs, para l. Como estava completamente vestido, ajustei a
corda de salvao e corri para o convs. O vento era moderado, mas muito fresco, e o cu estava
encoberto. Na noite escura como breu distinguiam-se nitidamente as luzes espalhadas no horizonte,
mesmo na nossa frente. Quatro eram bastante fortes, uma mais fraca. Com toda a certeza era a
costa de Marrocos. Carlo trepou ao mastro, que balanava de um lado a outro. Disse que nos
estvamos a aproximar rapidamente. Chammos os trs que estavam a descansar. amos tentar
aguentar o nosso molho de canas a remo, para no nos despedaarmos contra as rochas. Nesse
momento, Carlo e eu descobrimos uma luz verde. Depois... mais outra e uma vermelha, tambm.
No podia ser terra! Uma frota de barcos de pesca, vinha direita a ns. A tremer de frio, a tripulao

voltou para a cama. Pouco depois, trs grandes barcos passaram aos balanos perto da nossa proa.
Um quarto parou a mquina e acostou-nos de tal maneira que o Ra ficou de proa para o balano do
navio. Coloquei o holofote na parede da cabina e fiz sinais: Ra, O. K., Ra, O. K. O barco tornou a
pr a mquina a funcionar e afastou-se, mesmo ajusta para se evitar a coliso. Do alto do mastro
fizeram-nos uns sinais que no

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conseguimos entender e, lentamente, desapareceu na escurido. Georges ficou de vigia,

embrulhado, como uma mmia, em cobertores que lhe cobriam o bluso. Eu deitei-me. Nem o
ranger ininterrupto dos cabos que atavam as canas de papiro bastavam para abafar os zumbidos
arrebatadores e desinibidos do filho do Nilo. O vento de popa atravessava a parede de bambu fino
da cabina. S ela nos defendia da fria dos elementos do exterior.
Ainda havia nuvens no cu quando o dia rompeu. O terceiro dia a bordo. 0 vento abrandara, mas o
mar estava mais agitado que nunca. Verificmos, com profundo prazer, que as ondas, que saltavam
como loucas nossa volta, s nos levantavam a ar. Devagar, o mar ia nos arrastando como uma bia
deriva sem entrar gua no convs. A carga continuava seca. Sem vela, sem leme, sem sextante,
sem sabermos a posio exacta, sem terra vista, o terceiro dia foi muito calmo. Consertmos o
remo de direco e reformos a seco central de uma vergntea que tnhamos em reserva para
substituir a verga partida.
Abdullah, que estava a lavar a cabea antes de rezar, soltou um grito de protesto. Afinal, a gua do
mar no estava to pura como isso! Algum a sujara e a porcaria estava a cair sobre a cabea dele.
No fundo do balde de lona viam-se grnulos pretos de vrios tamanhos. Olhmos borda fora. De um
lado e do outro do barco, centenas de grumos iguais flutuavam tona de gua. Eram moles como o
asfalto. Uma hora depois continuavam a boiar com a mesma espessura. Conclumos que eram os
desperdcios de algum petroleiro. Subimos ao mastro, para ver se avistvamos o miservel, mas no
o descobrimos. Porm, durante todo o dia, o mar manteve-se coberto de grnulos.
tarde passmos por um peixe-lua que estava superfcie, impvido. Um pouco depois, fomos
visitados por quase uma centena de golfinhos, que saltavam na vertical sobre as ondas, em contnua
dobadoura. Abdullah sentiu um prazer indescritvel quando os viu desaparecer, tal como tinham
aparecido.
O quarto dia foi muito mais quente e mais calmo. O Sol apareceu por entre as fendas de nuvens.
Durante muito tempo, vimos distintamente a silhueta azul de dois montes corcovados do
continente. Santiago continuava doente, mas Norman melhorou e j no tinha febre. Yuri consentiu
que ele calculasse a altura meridiana do Sol. Contudo, como no tnhamos cronometro a bordo e o
aparelho de emergncia j no captava a rdio Safi, faltou-nos um segundo elemento para
determinarmos a posio exacta. Isso preocupava os dois homens da cabina. Norman estava
convencido de que, enquanto avistssemos o continente, no conseguiramos ir mais alm das ilhas
Canrias. Estvamos a ser levados pela corrente para a perigosssima

167

passagem entre Fuerte Ventura e o cabo Juby, no continente africano. Santiago, que viveu em
criana nas ilhas Canrias, confirmou as indicaes que obtivemos dos livros de Norman. O cabo
Juby era o terror dos marinheiros porque das rochas saa um banco de areia muito traioeiro, que,
como uma lngua, avanava at mais perigosa das correntes ocenicas, exactamente no ponto
onde a costa de frica vira para sul.
Sentados a vante sobre o monte de lona em que se transformou a vela, aproveitmos para comer.
De sbito, ouvimos um grito desvairado de Abdullah, que ia para a cabina rezar:
Cavalos! Cavalos! - Depois rectificou: - Hipoptamos.
Fixmos a direco onde ele apontava. Descobrimos os olhinhos indolentes de duas grandes baleias,
que nos olhavam de soslaio e esguichavam uma mistura de ar e gua. Abdullah nunca vira
hipoptamos to grandes l no lago Chade. Ganhou o dia. Um mamfero com cauda de peixe
parecia-lhe histria das Mil e Uma Noites. Uma das baleias ergueu a cauda, com elegncia, para
depois se despedir. Abdullah ficou confundido perante a inventiva de Al.
No quinto dia, acordmos com vento norte frgido e mar agitado. Vestimos tudo quanto tnhamos,
mas, mesmo assim, Abdullah batia os dentes. Durante cinco dias, o mar quebrou contra a amura de
estibordo, tal como ns tnhamos previsto. A viagem decorria na zona dos ventos alisados de
nordeste. Por esta razo, construmos a abertura da cabina no lado oposto, ou seja, no lado
esquerdo, ou de bombordo, que ficaria a sotavento. Alm disso, deslocmos a cabina e a carga mais
pesada para estibordo, na inteno de evitar que o vento, ao bater na vela daquele lado, voltasse o
barco de cima para baixo. Tanto ns como os nossos consultores tcnicos, sabamos que, para os
barcos vela no se voltarem, o peso principal deve ficar a barlavento. Mas, ao quinto dia, a
experincia adquirida provou que, a esse respeito, um barco de papiro comporta-se ao contrrio de
todos os outros barcos do mundo. o nico barco vela que deve ter a maior parte da carga a
sotavento. A barlavento o papiro absorve muitas toneladas de gua acima da linha de flutuao. As
ondas e a espuma esto sempre a varrer aquele lado do barco, enquanto tudo o que fica acima da
linha de gua a sotavento se mantm seco e leve. O peso da gua vai aumentando em tal proporo
que a embarcao adorna contra o vento, em vez de com ele, como normal.
Era tarde para deslocar a cabina para meio-navio. Estava atada de travs, ao fundo do barco, com
cordas muito fortes. Mudmos toda a carga de estibordo para bombordo, mas no bastou. Os rolos
acima da linha de flutuao, a estibordo, j deviam ter absorvido muitas toneladas de gua, que nos
acompanhavam como carga invisvel.

168

Pesavam muito mais que algumas centenas de quilos de comida e gua potvel que conseguimos
levar para outro lado. Por consequncia, a nossa embarcao vela deu sempre a borda para
barlavento.
Normam restabeleceu se por completo. Enquanto ns tornmos a arrumar a carga, ele tentou fixar a
inquieta chapa de cobre debaixo de gua, para conseguir contacto pela rdio e assim obter um
segundo elemento exacto. Temia que estivssemos muito mais perto da costa do que ele calculara
sem cronometro no dia anterior e que descassemos para terra, junto ao cabo Juby.
Durante a noite rebentou uma tempestade. 0 vento rugia contra os estais do mastro. As ondas, que
se atiravam barbaramente contra ns, deslocaram o Ra ainda mais. Fizemos vigia dois a dois, para
no sermos apanhados de surpresa pelos bancos de areia do cabo Juby. Passmos em revista todos
os cabos. Nem um quebrou. Nem uma cana se soltou. Mas a madeira da ponte triturou a tal ponto o
canto de bambu da cabina que, l dentro, ficou tudo coberto de p fino de serrote. Santiago teve
insnias. Durante a noite s dormamos quando mortos de cansao. As caixas saltavam debaixo de
ns. A cabina, a ponte e a mastreao penderam da carlinga e aturdiam-nos como o miar de gatos
presos pelas caudas. A cabina descaiu tanto para estibordo que no nos podamos deitar de lado
sem resvalar. Quatro deitaram-se em fila, os trs restantes ficmos no canto onde estavam os
aparelhos de rdio e navegao. Abdullah descaa sobre Georges, este descaa sobre Santiago. Yuri,
que ficava no fim da rampa contra a parede, recebia-os com os braos e os joelhos. Eu fiz um rolo de
toda a roupa que tinha disponvel e coloquei-o debaixo do colcho do lado de estibordo. Carlo fez o
mesmo, para no descairmos para cima de Norman e do rdio.
A tempestade continuou pela noite fora. As ondas atingiam trs e cinco metros de altura. Na manh
do stimo dia, por mais singular que isso parea, o Ra deu a ideia de estar menos desconjuntado. Os
cabos pareciam mais retesados. De sbito, rebentou sobre ns, a r, uma vaga brutal que enterrou
Norman at cintura. Levou muito tempo a escoar pelo papiro. A espuma que ficava no convs e a
humidade incharam as canas a ponto de apertarem os cabos e os interstcios. O barco dava a
sensao de estar mais rgido e forte que nunca. Foi pouca sorte ter adornado em to m posio
para estibordo.
A maneira como o barco lutou contra a tempestade foi, para ns, uma surpresa inesperada. Mas,
logo de seguida, Norman previu que estvamos a deslizar em direco s rochas. Teramos de optar
entre hastear a vela debaixo do vento norte ou descair para terra.

169

Concordmos, por unanimidade, em hastear dois teros da vela na verga que tnhamos reforado.
Santiago veio c para fora a cambalear e, com toda a tripulao em actividade, conseguimos iar a
vela e pr o remo-leme dentro de gua, a r. Afastmo-nos de terra, deslizando sobre as cristas das
ondas, como um peixe-voador. Passados momentos, ouvimos outro estrondo. A haste do remo-leme
quebrou como um fsforo e s tivemos tempo de puxar a p para bordo outra vez. Mas os homens
de terra tinham se transformado, a pouco e pouco, numa equipa de marinheiros. Saltando como um
tigre, Abdullah agarrou o punho de bombordo da vela, que batia. Santiago, rastejando, foi-se colocar

a seu lado, agarrando firmemente. Carlo e Yuri desapareceram, sem dizer uma palavra, atrs da
cabina, do lado de estibordo, para folgarem as escotas. Georges, em ceroulas, agarrou um remo e
virou a popa para o vento. Norman e eu ajustmos os remos verticais at que o Ra, sem timoneiro,
voltou a lanar-se sobre as ondas como um peixe pesado. Assim aguentmos o rumo durante as
restantes horas do dia, sem que a tempestade danificasse uma nica cana. Foram as partes de
madeira grossa fora da borda, e no as canas finas do casco, que nos levantaram problemas.
Na noite seguinte a tempestade amainou, mas no o mar. As vagas aumentaram para entre cinco e
seis metros de altura. A cabina j no estava em posio simtrica. Inclinou para barlavento e ficou
como um chapu amachucado. Sa para o convs antes de comear a minha vigia e passei em revista
o barco de ponta a ponta. Ao passar debaixo da vela, para observar melhor o horizonte, o meu
corao quase deixou de bater. Pela amura de estibordo via-se um grande farol, com luzes de
diferentes cores, rodeado por muitas outras mais pequenas. Estvamos a descair para a esquerda do
complexo e, portanto, em direco a terra. Aquele farol, ainda a uma certa distncia, s podia ser o
do cabo Juby.
Sem perda de tempo, virmos a vela, para tentarmos alterar o curso, mesmo sem o leme-remo. Mas
no conseguimos. Descamos para sotavento e continumos a aproximar-nos de terra, pela
esquerda das luzes. Com os coraes apertados, capacitmo-nos de que no podamos passar para
fora e, em corrida cega, deslizvamos para as rochas invisveis. Mas, num instante de lucidez,
percebemos que as luzes oscilavam ligeiramente, como se a torre e as casas estivessem em cima de
um pilar e no sobre os bancos de areia. Depressa passmos l perto, mas por dentro: o complexo
estava separado de terra. Afinal, era uma plataforma que se destinava perfurao para pesquisa de
petrleo, ancorada ao largo da costa de frica. Aquela iluminao ferica pretendia evitar as colises
com navios e avies. Durante algum tempo, ali ficmos pasmados perante

170

as maravilhas da tcnica. Depois, reparei que Georges continuava despido e a tremer com frio,
agarrado ao remo pequeno. Furioso, gritei-lhe que se fosse vestir ou se metesse no saco-cama, para
no adoecer tambm.
No stimo dia ainda mantnhamos hasteados os dois teros de vela rizada. Dava-nos a sensao de
que conseguamos competir com a ondulao, que atingia grande altura e se deslocava no mesmo
sentido que ns. De cada lado do Ra, deslocavam-se nuvens pesadas e escuras, mas, mesmo em
frente, via-se uma abertura de cu azul entre os dois bancos de nuvens. Tudo levava a crer que,
encobertas por uma dessas frentes estariam as ilhas Canrias; debaixo da outra, o continente
africano. O mar estendia-se entre elas, sob a abbada de cu azul.
O Ra deixou-se governar direito faixa azul. Norman e Santiago, fruto dos cuidados mdicos de Yuri,
j andavam outra vez a p. Em compensao, tivemos de mandar Georges para a cama. Ficou com
dores nas costas, devido ao esforo que fez para aguentar o remo, meio despido, sob o vento gelado
da noite.

Ao meio-dia, Carlo foi tesar as cordas, para tentar pr a cabina em linha vertical. De p, na ponte,
descobri, horrorizado, que, cada vez que ramos erguidos mais alto sobre a crista das ondas e olhava
atravs do telescpio, via terra baixa coberta de erva. Carlo e Norman subiram ao mastro e
perceberam que, paralela a ns, se estendia uma faixa verde inabitada. Talvez estivesse a umas seis
milhas martimas; talvez at mais perto. Mais uma vez tentmos tudo e altermos o curso. A faixa de
erva acabou por desaparecer da nossa vista. Supomos que seriam os bancos de terra baixa que
circundam o cabo Juby, onde a costa vira para sul. Deve ter sido a ltima ponta de frica que
dobrmos, pois nunca mais voltou a aparecer terra.
Ento Carlo lembrou que fizssemos uma festa a srio. Abdullah matou trs aves. Yuri preparou o
licor. No nos faltavam motivos para beber. Primeiro, um gole pela rvore de iroco, que provou to
mal. Era muito frgil para remos de direco. Depois, um copo cheio pela cana de papiro. Que
material espantoso para a construo de barcos! Estvamos a 31 de Maio. Eram decorridos quinze
dias e o papiro continuava a flutuar sem se decompor, nem se desintegrar. At estava mais forte e
mais malevel que de incio. Nem uma cana se perdeu. Levmos uma semana a navegar de Safi at
ao cabo Juby: muito mais que do esturio do Nilo at Biblo, no Imprio Fencio. Tanto como desde o
Egipto Turquia. Provmos, assim, que os Egpcios podem ter exportado o seu papiro para onde
quiseram, ao longo da costa da sia Menor, sem necessidade de recorrerem a navios de madeira
estrangeiros.

171

Skal, Norman. Skal, Yuri. Skal, a todos. Skal a Neptuno e aos hipoptamos de Abdullah. Safi, a
macaquinha, sentou-se ao p de ns em cima da capoeira, a beber o lquido de um coco acabado de
abrir.
A dada altura, ouvi algum murmurar casas brancas. Levantei -me e fui espreitar. Georges,
deitado de barriga para baixo porta da cabina, apontava para onde os bancos baixos tinham
desaparecido. Agora, estavam a reaparecer e, desta vez, com filas de pequenas casas brancas. Uma
aldeia rabe, tpica do Norte de frica. direita das casas, avistava-se um pitoresco forte antigo. L
estava ele, o cabo Juby. O mesmo era dizer que, enquanto durou a festa, atravessmos a parte mais
perigosa. Estvamos j a deslizar para alm da restinga que nos obcecou durante uma semana e fora
responsvel por tantos naufrgios durante sculos. Durante uma semana lutmos por fazer caminho
afastados de terra, e, afinal, ali estvamos distncia de um tiro de espingarda do cabo Juby.
As casas brancas afundaram-se no mar to depressa como tinham aparecido. Comemos a navegar
mais depressa. Adeus, frica. Adeus, Velho Mundo. No temos leme. No precisamos dele nesta
viagem.
Uma gaivota grande poisou no molho de papiro que se erguia proa. O pato, que andava a apanhar
o ar fora da capoeira, assustou-a. A gaivota levantou voo. Pouco depois, ouviu-se o alarido de um
bando de pssaros marinhos. Na capoeira que nos servia de mesa de jantar, as galinhas cacarejaram.

 J sei o que a primeira gaivota foi dizer s outras - disse Carlo. - Disse-lhes que encontrou um
ninho de pssaros a flutuar ao largo do cabo Juby.

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CAPTULO IX --- Dominados pelo mar

As ilhas Canrias ficaram para trs. Em oito dias percorremos a distncia que, pelo mar do Norte, vai
da Noruega Inglaterra. Normalmente, quando um barco consegue fazer uma viagem to grande
por mar, pode classificar-se como embarcao de longo curso. Apesar da verga e dos remos
partidos, apesar dos maus tratos de homens da terra, sem a experincia dos antigos egpcios, apesar
das tempestades e das ondas, o poder de flutuao do Ra no diminuiu. A carga nada sofreu e o mar
alto muito diferente das guas serenas do Nilo.
Passmos pelas ilhas Canrias debaixo de chuviscos, sem avistarmos terra. Mas, quando o cu abria,
formando um arco azul sobre as nossas cabeas, distinguamos o tapete de nuvens baixas que cobria
a Costa do Ouro africana - ponto de referncia do continente a bombordo. Pela amura de estibordo,
a posio das ilhas Canrias foi-nos dada pelo pico vulcnico de Teide, em Tenerife, a trs mil e
seiscentos metros de altitude. A humidade acumulada no pico eleva se at altitudes mais frias, onde
se condensava, transformando-se em pequenos tufos de nuvens que o vento arrastava para o mar,
qual fita de fumo saindo da chamin de um navio.
Abdullah, que s conhecia as ilhas planas do lago Chade, nem queria acreditar que, ali naquele mar
to picado, houvesse ilhas habitadas. Quis logo saber se esses habitantes eram escuros como ele, ou
brancos como ns. Santiago, que viveu nas ilhas Canrias e, alm disso, era antroplogo, deu a
resposta. Falou-nos nos misteriosos guanches que viviam naquelas ilhas quando os Europeus os
descobriram, algumas geraes antes de descobrirem a Amrica. Os componentes de algumas
tribos era escuros e de pequena estatura; os de outras, mais altos, louros, de olhos azuis e nariz
aquilino. Numa pintura a pastel das ilhas Canrias, datada de 1590, v se um grupo de guanches de
barbas ruivas e cabelos louros ondulados caindo sobre as costas. Santiago falou nos, tambm, de um
guanche de raa pura, louro, que ele viu em Oxford. Era uma mmia trazida das ilhas Canrias. Tal
como no Egipto, a primitiva populao das Canrias

173

praticava a mumificao e a trepanao. O facto de os guanches ruivos se parecerem com os

Viquingues originou especulaes de toda a odem sobre a possvel colonizao da Escandinvia
durante a pr- histria. H teorias que defendem que as ilhas Canrias so os restos da desaparecida
Atlntida. Ora, na antiga Europa nunca se praticou a mumificao nem a trepanao do crnio. Por
estes e outros caracteres, se relacionam os Guanches com as antigas culturas da costa do Norte de
frica. A populao indgena de Marrocos, conhecida colectivamente por Berberes, que os rabes
rechaaram para os montes Atlas, a sul, uma raa mista, exactamente como os Guanches: alguns
baixos e escuros; outros altos, louros e de olhos azuis. Actualmente, em aldeias isoladas de
Marrocos; ainda existem descendentes bastante puros de qualquer dos dois tipos berberes.
Olhmos para os tufos de nuvens que saam do arranha-cus vulcnico das ilhas Canrias. Com bom
tempo, o pico via-se da costa de Marrocos. No nos pareceu necessrio ir at Escandinvia, ou
mergulhar nas profundezas do Atlntico, para encontrarmos a ptria dos Guanches. Podem,
simplesmente, ser originrios das populaes indgenas mais prximas do continente, que, em
tempos, atravessaram o mesmo mar que ns.
Como os Guanches chegaram s ilhas Canrias tem sido difcil de descobrir, muito mais do que quem
eles eram. Quando, algumas geraes antes de Colombo, os Europeus os descobriram, no possuam
barcos, nem sequer embarcaes de madeira ou canoas. E no porque lhes faltasse a madeira. Nas
ilhas Canrias havia rvores de muitas espcies. Os Guanches eram essencialmente lavradores que
se dedicavam criao de gado, tanto os de tipo mais claro como os mais escuros. Conseguiram
transportar o gado vivo desde frica at quelas ilhas. Mas, para terem sido bem sucedidos nessa
travessia, com as mulheres e o gado a bordo, porque ou eram tambm pescadores ou marinheiros.
Em qualquer caso, nunca, e unicamente, simples guardadores de gado. Porque teriam, ento, os
Guanches esquecido os barcos onde navegavam os seus antepassados? Seria porque esses
antepassados s conheciam os barcos de cana, madia, que ainda hoje existem a norte da costa de
Marrocos? Todo e qualquer construtor de barcos que s conhecesse os de cana e nada soubesse
sobre os processos de construo com madeira acabaria indefeso e incomunicvel na ilha onde
desembarcava, logo que o seu barco de canas se decompusesse e no houvesse canas nesse local.
De repente, o Ra comeou a arfar e a queixar-se. Deixmos os Guanches e corremos para a vela, que
comeou a bater. O vento no tinha mudado, mas as ondas eram cada vez mais altas e mais
seguidas, a tal ponto que ora estvamos no cavado, ora nas cristas.

174

Mas nunca nos dominaram, porque o nosso cisne de papel dourado levantava a cauda com
elegncia e deixava escapar a gua tal como entrava. Abdullah comeou a sentir dores de cabea e a
no aguentar a comida no estmago. Yuri diagnosticou enjoo, embora ele nunca tivesse tido
sintomas at ali. Mandou-o para a cama, s com os biscoitos secos do Egipto. Entretanto, a pele de
Santiago melhorava e ele veio juntar-se a ns no convs. Norman estava j em ptimas condies
fsicas. Sentmo-nos roda da capoeira a saborear o risotto quente, com amndoas e frutas secas,
feito por Carlo, quando, a dada altura, ouvimos gritar: Olhem!. Apanhados de surpresa, mal

tivemos tempo de pegar nas cordas de segurana. Uma vaga brutal rolou sobre ns e passou por
cima do tecto da cabina. Depois, desfez-se num monte de espuma, que escorreu pelas canas,
lanando perdigotos. Seguiram-se outras do mesmo tipo. Quando o mar se apresenta assim, sem
motivo aparente, , por via de regra, ao largo de um esturio onde forte corrente impele as ondas a
alturas imprevisveis. Devemos ter entrado na zona onde a corrente ocenica de Portugal se
intensifica, por compresso, ao passar pelos estreitos mais apertados entre as ilhas Canrias.
Portanto, estvamos, de certeza, a navegar, e rapidamente, pela rota escolhida, seguindo a corrente
das Canrias, que vai ter ao golfo do Mxico.
Para cima, para cima, para cima e... para baixo, bem at ao fundo! Abdullah adormeceu e por isso
no viu cinco grandes cachalotes que apareceram pelo lado direito e submergiram sem darem
tempo a Carlo ir buscar a mquina fotogrfica. Depois ouviu se madeira a estalar. Outro remo partiu.
Ficou s um bocado da haste pendurado fora do papiro. Os remos pequenos que levmos como
suplentes comeavam a no ser suficientes. Impunha-se resolver o problema. Seria de tentar o
desvio at s ilhas de Cabo Verde, para arranjarmos madeira mais forte? Resposta unnime: No!
Entre a carga, levvamos um mastro suplente, rectilneo, em madeira cenebar do Egipto. Ora, at
quele momento, o mastro dera provas de resistir bem tempestade. Portanto, talvez nunca
vissemos a ter necessidade do que tnhamos de reserva. Ligmo-lo haste de iroco do remo-leme
que estava guardada. Assim, ficmos com um remo-leme to resistente e pesado que s com a
ajuda dos sete conseguimos pegar-lhe e met-lo dentro de gua, j de noite. Fazia lua cheia e as
estrelas brilhavam. A ondas perseguiam-nos, altas, fortes e escuras, mas no nos assustavam, pois
nunca levavam a melhor contra o papiro. O mar s prejudicava e destrua a madeira, logo que a
pnhamos borda fora. Enquanto esteve no convs, fora de servio, entre as cento e sessenta nforas
e a restante carga, nada lhe aconteceu. Mas agora era inevitvel, o gigantesco remo ia travar batalha
com o mar.

175

Na ponte, Santiago e eu segurmos a ponta da haste, que media sete metros e meio e que ia ser
fixada superfcie. Os outros, em baixo no convs, aguentaram a p enorme e pesada. Queramos
met-la dentro de gua e depois segur-la, com a seco do punho, a bombordo da trave que
atravessava o convs de r.
Tanto o papiro como o mar estavam muito agitados quando veio a ordem para o remo descer. Uma
onda enorme levou pelo ar a p, arrancando-a das mos dos cinco homens que tentavam, a todo o
custo, segurar as cordas com que a iam fixar. Santiago e eu, mal conseguimos agarrar a parte
superior e mais fina da haste que pretendamos atar ao corrimo da ponte. Quando a onda assobiou
debaixo de ns e passou a meio comprimento do navio, o painel da popa abriu uma brecha. O leme
fugitivo bateu com todo o seu peso sobre a ponta da trave que cruzava o convs. Lembrou-nos um
malho a rodopiar sobre uma bigorna. A onda seguinte tornou a dar-lhe nova pancada.
Desesperados, os cinco homens tentaram recuperar o malho vadio com laadas de corda e com as
mos, enquanto Santiago e eu ramos sacudidos quais fantoches indefesos. Mas. cada vez que o
remo aparecia a flutuar e o seu peso era suportvel, aproveitvamos para encaminhar a ponta mais

fina para a posio que nos interessava. Quando a crista da onda deixou cair a p em cheio, os dois
que estvamos na ponte fomos pelo ar. Os cinco que estavam no convs ligaram a gola da p do
remo com cabos, numa tentativa infrutfera de a atar trave. Mas, antes disso, outra onda arrancoulha das mos, levou o remo pelo ar, e a ns tambm, projectando-nos para o lado oposto. Camos
to depressa e com tanta tora que teramos ficado com os dedos e os ps esmigalhados se
tivssemos sido apanhados pela haste do remo, que bateu contra o corrimo, volta do qual
tentmos engatar as pernas, para que nem ns nem o remo fssemos borda fora. As travessuras do
pesadssimo remo atingiram tal frenesim que depressa nos capacitmos de que teramos de o largar
se no queramos que fizesse em bocados a barra cruzada a r. E, com ela, os cabos que atavam os
molhos de papiro.
Mas a ideia de ficarmos reduzidos a uma pilha de feno, deslizando indefesa em direco Amrica,
acordou em ns todos as reservas fsicas. Sem nos dar tempo a perceber o que aconteceu, o remo
caiu em boa posio, permitindo que os sete o apanhssemos com os cabos, num gesto simultneo.
Pemo-lo no cimo e no fundo do Ra com cabos de corda to grossos que o mar no conseguiria
deslocar. Uma vez mais, voltmos a ter, a r, um dos dois remos-leme do antigo Egipto. A haste ficou
muito grossa, disforme e grosseira. Girava mal porque foi emendada com o mastro quadrangular.
Todavia, ficou to forte que as ondas torciam o barco mas ela no partia.

176

Santiago confessou que foi o trabalho mais duro de toda a sua vida. Yuri tratou os pequenos
ferimentos que tnhamos nos dedos. Mas aquele remo forte e pesado manteve o rumo to certo
que, exaustos, resolvemos ir para a cama. O vigia ficou s, para o caso de algum navio nos abordar.
A Lua, as constelaes e, pela primeira vez, a direco constante das linhas rectilneas das cristas
espumosas das ondas davam certa tranquilidade quanto ao rumo. Ficmos sentados entrada da
cabina, do lado de sotavento, a gozar a temperatura amena. S ao render da vigia que amos
ponte dar uma olhadela pequena bssola manual. Acabmos por descobrir que o cu estrelado
que cobria as nossas cabeas era como que uma bssola gigantesca com o disco brilhante virado
para baixo. amos com a proa para oeste. Por isso, no nos preocupava onde iramos parar.
Tnhamos a certeza de que estvamos afastados de terra.
Durante trs dias navegmos sem problemas. Emendmos o outro remo-leme com bocados
sobrepostos das duas hastes partidas. No empregmos espiges, nem pregos. Fizemos as unies
com corda, para a madeira no lascar. Mas a forte corrente das guas continuou a ensopar o papiro
do lado de barlavento at balaustrada, obrigando o vau a afundar cada vez mais. Enquanto as
vagas se mantiveram altas, no utilizmos o segundo remo. Guardmo-lo para quando,
eventualmente, o outro partisse, pois, s vezes, nos combates com o mar, vergava de maneira
agoirenta. Por outro lado, tentmos largar a vela a todo o pano, e tudo correu bem. Fazia vento
norte, muito frio, mas ainda se via a abbada de cu qu cobria a costa do Sara espanhol. Tanto
quanto nos foi possvel, estivmos a carga a bombordo, ou seja, do lado de sotavento, que
continuava acima do nvel de flutuao, tal como largada. Com a vela a todo o pano, o barco
recuperou velocidade, virando para oeste, chegou a fazer cerca de sessenta milhas martimas nas

vinte e quatro horas, isto , dois ns e meio. Atrs de ns ficava a esteira correspondente. Ao fim de
onze dias a navegar, tnhamos percorrido quinhentas e cinquenta e sete milhas martimas, ou seja,
mais de mil quilmetros a voo de corvo. Tivemos de atrasar os relgios uma hora.

177

Durante dois dias, estivemos sempre rodeados de navios. De uma s vez, apareceram trs grandes
transatlnticos. Devamos estar na derrota do crculo mximo de frica. Pendurmos a lmpada de
parafina mais forte que possuamos no alto do mastro, para evitar as colises noite. Mas, passado
algum tempo, deixmos de ser visitados por viajantes humanos. S cardumes de golfinhos danavam
nossa volta, e to perto que lhes podamos tocar. Um ou dois letrgicos peixes-lua passaram gua
abaixo e o primeiro peixe-voador investiu contra as amuras do navio. No cu, no se viam seres
vivos. Apenas, ocasionalmente, um ou outro insecto perdido voava para bordo, ou algum par de
procelrias se lanava sobre o cncavo das ondas. Estes pequenos pssaros marinhos dormem sobre
a gua porque flutuam sobre vagas enormes com a mesma leveza do papiro. Um belo dia notmos
que, de buracos no papiro, saam pequenas baratas castanhas. Agarrmo-nos esperana de que a
gua do mar mataria os ovos e as larvas, pois, de contrrio, ns seramos tambm comidos. Os
cpticos que viram os camelos tentarem comer as amuradas do nosso barco profetizaram que as
canas talvez viessem a ser boa forragem para criaturas marinhas famintas. At ali, nem as baleias,
nem os peixes se tinham tentado, mas aquelas baratinhas preocupavam-nos.
O Sol e a Lua rodavam, alternadamente, para oeste, indicando-nos o rumo. As vigias solitrias
durante a noite davam-nos a intemporal percepo de eternidade que eu j experimentara na KonTiki. Estrelas e gua negra. As constelaes cintilavam por cima de ns. Com a mesma intensidade,
debaixo de ns, reluzia a fosforescncia do plncton vivo, a brilhar em fascas de non sobre o
tapete escuro por onde ns amos navegando. O brilho do plncton, s vezes, dava-nos a sensao
de nos deslocarmos sobre um espelho encapelado. Ou seria o mar transparente como o cristal, e
sem fundo, de tal modo que atravs dele apareciam mirades de estrelas do outro lado do universo?
Naquele cu estrelado e omnipresente, a nica coisa firme e ao alcance das nossas mos eram os
molhos flexveis de canas douradas e a grande vela quadrada, mais larga junto ao brao da verga do
que em baixo, perto do convs. Bastava contemplarmos o contorno trapeziforme daquela vela
egpcia contra a noite estrelada para o calendrio recuar milhares de anos. Hoje em dia, j no se
vem silhuetas de velas com aquele desenho. Os estalidos e o ranger

178

do papiro, do bambu, da madeira e dos cabos faziam o resto. Ali no se estava na era da bomba
atmica nem no tempo em que a terra era ainda comprida, plana, repleta de mares e continentes
desconhecidos. Quando o tempo era prerrogativa comum e todos o tinham em abundncia. Embora
afectados pela luta travada durante os dias anteriores, adquirimos melhor adaptao no barco, o
que nos permitia render os vigias s com a luz das lamparinas penduradas no convs. Que prazer
indiscutvel poder dormir, sossegado, dentro de um saco-cama. Acordvamos com um apetite
devorador. Sentamos um bem-estar fsico j quase esquecido. Os pequenos prazeres tomaram
propores desmedidas; os grandes problemas diminuram de importncia. Porque havemos de
menosprezar a vida da idade da pedra? No h motivo para pensar que aqueles que viveram antes
de ns e se dedicaram essencialmente a trabalhos fsicos esgotantes no tenham tido a sua quotaparte de alegrias na vida.

Apesar de o horizonte nunca ter mudado, na carta apareceu, diariamente parcelado, um progresso
de mais de cem quilmetros (ou seja, cerca de sessenta milhas martimas) para oeste. A linha
confinante entre o mar e o cu era a mesma todos os dias e em qualquer altura do dia. O horizonte
movia-se connosco. Ns ramos sempre o seu ponto focal. Mas as massas de gua tambm se
moviam, invisivelmente, connosco. A corrente das Canrias como que um rio de gua salgada,
deslizando rapidamente em direco ao sol poente, sempre acompanhado pelos ventos alisados,
que sopram em direco ao equador. Ar, gua, tudo o que flutua ou voa, sempre rumo ao oeste.
Para oeste, com Sol ou com Lua.
Norman e eu estvamos na ponte. Ele com um sextante; eu com um nasmetro. Foi a designao
que Yuri deu ao instrumento manual que eu fiz, com dois bocados de madeira lisa, para medir a
latitude. Fixei-os num cepo de madeira, que fazia uma curva para se adaptar ao nariz. Donde o seu
nome. Com o cepo ao nvel dos olhos, a ideia era, com o olho esquerdo, apontar a face superior de
uma das placas de madeira na direco do horizonte e fix-la nessa posio. A outra placa estava fixa
no cepo por um gonzo de cabedal. Com o olho direito, dava-se-lhe a inclinao necessria para ficar
na direco da Estrela Polar. O ngulo formado pela posio das duas placas, lia se directamente
num disco que girava entre elas. Esse ngulo representava a nossa latitude, sem necessidade de
mais clculos. Este nasmetro, to primitivo, foi o brinquedo de todos, por ser rpido e simples de
manejar, e nunca errou em mais de um grau. Esta aproximao to perfeita permitiu-nos fazer a
carta da nossa posio diria. Norman anotou noutra carta a verso correcta. Eram quase idnticas.

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Aos poucos com o barco de papiro fomos aprendendo lies teis. Os remos-leme inclinados foram
os primeiros a revelar segredos. Provaram ser o elo que faltava no primitivo mecanismo de direco
descoberto pelo homem, entre o remo e o leme. Depois, o corpo de feixes da embarcao
propriamente dita, permevel gua, revelou as suas verdadeiras qualidades. Para alm de uma
incrvel capacidade de carga, as canas de papiro mostraram-se rijas no mar encrespado e provaram
que tinham um poder de flutuao absolutamente contraditrio ao veredicto preconcebido pelo
homem moderno. Todavia, foi quanto mastreao que surgiram as surpresas mais significativas.
Pudemos verificar que a sua estrutura to desenvolvida no se destinava, certamente, a meras
embarcaes de rio. No desenho por onde nos orientmos, Landstrm indicou todos os pormenores
do mastro e das armaes que encontrou nas pinturas de parede do antigo Egipto. Tinham um cabo
grosso que partia da ponta do mastro para a proa do navio. Mas no apresentavam cabo
correspondente do mastro para a popa. Ora, um cabo a vante e outro a r seriam requisitos lgicos
e indispensveis para aguentar o mastro montado numa embarcao fluvial, destinada a navegar em
guas calmas. Mas os construtores de navios do antigo Egipto tiveram o cuidado de evitar pr cabos
do mastro para r. Em vez disso, fixaram cinco ou seis estais, a alturas diferentes, em cada uma das
pernas do mastro bifurcado. Esses cabos eram presos em diagonal, mas paralelos entre si, a cada
lado do navio, um pouco para r de meio-navio. Deste modo, toda, a parte da proa ficava livre de
cabos de mastro e, portanto, erguia e descia ao sabor das ondas, sem levantar problemas ao mastro.
Logo que o Ra comeou a galear rio alto mar, percebemos a importncia deste sistema especfico. A
popa ficava atrs da restante parte do barco, como uma cauda solta que balanava livremente. Se

estivesse fixa por algum estai ponta do mastro, este ter-se-ia quebrado ao embate com as
primeiras vagas. Quando danvamos sobre as cristas de ondas descomunais, a meia seco do Ra
erguia-se suavemente para o alto, enquanto na cava o peso da proa e da popa contra-alquebravamno, simultaneamente. Se as duas extremidades do casco estivessem ligadas ao mastro, teria partido
com a presso. Mas, tal como as coisas foram feitas, o mastro aguentava a proa curva e segurava a
parte central do convs macio, suspenso em linha recta. Tudo o que ficava mais para r
acompanhava o movimento do mar.
Constantemente se nos deparavam motivos para gabar o arranjo engenhoso e a funo to especial
da armao daquele tipo de navio. Norman, perito em nutica, foi o primeiro a captar o seu
significado. No havia engano possvel. Os inventores da antiga armao egpcia

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destinavam os seus barcos de canas flexveis ondulao dos oceanos. No terceiro dia de
navegao, escrevi no meu Dirio: Esta armao a resultante de longa experincia martima no
mar alto. No pode ter nascido nas guas calmas do Nilo.
Mas levmos mais tempo a entender - e pagmo-lo caro - outro pormenor daquele desenho tcnico
de navio. Cada dia que passava mais admirvamos a popa grossa, curvada para dentro, terminando
num bico elevado. A que fim se destinaria? Nunca nos sentimos tentados a aderir convico geral
de que aquele caracol pretendia apenas dar um toque de beleza s embarcaes fluviais. Porm, os
dias decorriam e ns, como os etimologistas, no conseguamos detectar qual a sua funo prtica.
Em todo o caso, de tempos a tempos, verificvamos se ela dava indcios de querer endireitar. Mas
no, a curva mantinha-se. Afinal, os nossos amigos de Chade talvez tivessem razo em pensar que o
seu trabalho fora to cabalmente realizado, que a popa se havia de manter curva sem necessidade
de ficar ligada ao convs por um cabo. At ali s descobrramos um erro: termos estivado a carga
segundo as regras estabelecidas para um navio vela normal. Nenhum homem da actualidade nos
podia ter explicado que a carga num barco de papiro deve estar concentrada a sotavento.
Aprendemo-lo nossa prpria custa, durante o perodo em que navegvamos na zona dos ventos
gerais. J estvamos to inundados a barlavento que a linha de convs de estibordo se confundia
com o nvel da gua. Por um lado, foi ptimo, porque l atrs, na alheta de estibordo, lavvamo-nos
sobre a borda sem ficarmos de cabea pendurada e ps no ar, como acontecia no outro lado do
navio. Passmos a lavar-nos todos ali, por ser muito mais cmodo.
A 4 de Junho o mar comeou a acalmar e na manh seguinte despertmos num mundo novo. O
tempo estava ptimo, fazia calor e o mar transformou-se numa procisso de rolos a brilhar.
Recebemos a visita rpida de mais cinco grandes baleias. Uma assembleia majestosa. Talvez fossem
as mesmas que j tnhamos visto. No seu elemento, pareciam bonitas e amistosas. Pensmos,
horrorizados, no dia em que a humanidade conseguir lanar os seus arpes ao ltimo dos gigantes
do mar de sangue quente. Por fim, s os cascos de metal frio dos submarinos faro travessuras nas
profundezas do oceano, onde o Todo-Poderoso - e a grande maioria dos homens - preferiam ver a
baleia amamentando as suas crias.

Fazia tanto calor que Georges despiu-se e mergulhou borda fora com o cabo de vaivm posto.
Desapareceu debaixo do Ra, com a mscara de mergulhador, e voltou acima, para dar tal grito de
alegria que Yuri e Santiago se atiraram tambm, cada um com o seu cabo de vaivm.

181

Ns ficmos a observ-los e a aguardar a nossa vez. S Abdullah continuava rabugento, sentado

entrada da cabina, a olhar para o mar sereno. Sem vento, ficvamos ali parados e nunca mais
chegvamos Amrica. Norman tentou consol-lo falando-lhe da corrente ocenica invisvel. Talvez
no percorrssemos os cem quilmetros por dia, como at ali, mas faramos, de certeza, uns
cinquenta.
Dali a pouco j todos estivramos debaixo do bojo do Ra, excepto Abdullah. Lavou-se com a gua do
balde de lona e ajoelhou voltado para Meca, a rezar oraes demoradas. Talvez estivesse a pedir
que o vento voltasse.
O banho do mar divertiu-nos. Sentamo-nos bem-dispostos. A maior emoo foi ver o Ra por baixo.
Era como se fssemos pequenos peixes pilotos a nadar debaixo do bojo curvo de uma grande baleia
amarela. Os raios solares, reflectidos, quais holofotes do fundo do mar, brincavam nos molhos de
papiro por cima das nossas cabeas.
O mar e o cu sem nuvens, misturados, criavam um tom de azul lindssimo volta da grande baleia
dourada que brilhava sobre ns. Flutuava to depressa que, seguros pelos cabos, ramos arrastados
atrs dela. Excepto se conseguamos nadar to depressa que a acompanhvamos na mesma
direco. Pela primeira vez pudemos verificar que, frente da proa de canas, levvamos uma
formao em cunha de pequenos peixes-pilotos, riscados como zebras. Tambm j os vira a nadar
frente dos barrotes da Kon-Tiki. Passvamos junto a um tronco de rvore africana, ainda com razes,
que se espojava sobre os rolos de mar. Um pmpano gordo saltou do tronco e sacudiu a cauda
quanto podia para atravessar o Ra. Encontrou mais dois ou trs parentes movimentando-se volta
da p do remo grande. De vez em quando maneavam-se e, a brincar, davam beliscos na pele branca
de Yuri.
Na parte de baixo do casco, comeavam a crescer, aqui e alm, pequenas lapas de pescoo
comprido agitando-se nas conchas azul -escuras, de guelras cor de laranja, fofas como penas de
avestruz. Mas no vimos sinais de verdura nem de plantas marinhas. As canas, que ao contacto com
a areia do Sara secaram e encolheram, debaixo de gua incharam e transformaram-se em caules
macios e brilhantes. Quando os apertmos no quebraram. Estavam rijos e elsticos. Nem uma cana
solta ou partida. O papiro estava dentro de gua h trs semanas. Em vez de dissolvido por
decomposio, ao fim dos quinze dias previstos, apresentava-se mais resistente que nunca e as
canas no davam mostras de perder capacidade de flutuao. O dar a borda para barlavento foi
devido, sem dvida, gua absorvida acima da linha de flutuao do navio, acrescida da carga.

182

Delirantes com o que tnhamos visto, trepmos outra vez para o convs. Pouco depois penas de
galinha flutuavam na nossa esteira enquanto Carpo nos preparava um banquete.
Animados pelas observaes feitas, decidimos arriar tambm o segundo remo-leme, j reparado.
Nunca mais teramos o mar to calmo. Mas o remo era to comprido e to pesado que caiu a noite e
ns ainda no tnhamos conseguido manobr-lo safo de todos os estais, sobre o tecto da cabina para
barlavento, onde o queramos deitar agua. A calema no era forte, mas suficientemente alta para
nos criar problemas, fazendo saltar a p do remo antes de ns o fixarmos na ranhura. Dada a
experincia que j tnhamos, achmos prefervel adiar o lanamento para o dia seguinte. Atmos o
remo com a haste para o ar e a p sobre o convs o mais a r possvel, do lado de barlavento.
Na manh seguinte o tempo continuou esplndido. Saltei por cima dos cntaros que estavam a r,
para um banho matinal. Yuri, vigia da manh, divertia-se a lavar a roupa interior, mas... a bordo e
sem balde. Cada rolo de gua rebentava sobre a linha do convs no ponto mais baixo, onde o peso
do remo de direco nos afundava. Nessa parte mais funda formou-se um pequeno charco.
Este iate est-se a tornar cada vez mais prtico - observou Yuri, feliz. - Agora at temos lavagem
com gua corrente.
Lanmos o remo gua, para as ondas aguentarem com grande parte do seu peso, mas o nosso
canto baixinho continuou a meter gua. E, enquanto nos serviu de bacia para as lavagens, at foi
divertido. Voltmos a observar a curva da popa. Na mesma. Por uma questo de segurana, Georges
tornou a mergulhar debaixo do Ra e, desta vez, descobriu que o fundo comeava a contra-alquebrar
mesmo a r da cabina. Mas o papiro continuava inteiro e forte. Quando espremeu as canas, o ar
saiu. O poder de flutuao mantinha-se. O nico problema era o peso a mais, a r.
Por consequncia, alivimos a carga do convs, popa. O nico peso que ficou atrs da cabina foi o
da lata onde os dois remos de direco descansavam e o da ponta, que assentava sobre paus E
abrigava a grade onde estava o salva-vidas.
As ondas continuaram a varrer a alheta de estibordo. Repetimos nova e minuciosa inspeco, acima
e abaixo do nvel da gua. A forma original do navio no sofrera alterao. Da proa at ao stio onde
os dois ltimos estais que partiam do mastro estavam fixos, de um lado e do outro do navio. Para r
desse ponto, notava-se que vergara sensivelmente e toda essa parte estava um pouco inclinada.
Recomemos as consideraes. A parte livre do barco que inclinou; tudo o que estava fixo pelos
estais que vinham do mastro

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manteve-se como devia ser. A proa estava na mesma. O nosso cisne dourado ainda tinha o pescoo
erguido, mas a cauda comeava a murchar. Se o mastro aguentasse com mais um estai para segurar
tambm a popa, talvez as coisas no se tivessem passado assim. Mas, para tentar erguer a popa com
esse cabo, arriscvamo-nos a partir o mastro passagem do primeiro rolo de gua. A popa teria de
ondular, mas no contra-alquebrar, fazendo um ngulo que nos comeava a preocupar. Tentmos
ergu-la com cabos esticados em diagonal para um e outro lado da cabina. Tentmos ajustar
esticadores vindos da popa, passando pelo corrimo da ponte e pelo tecto da cabina, a umas varas
do convs de vante. Era o processo usado pelos Egpcios para tornarem os barcos de madeira mais
rgidos. Mas nas pinturas de barcos de papiro no se viam essas espias horizontais. Apesar de termos
esticado e tesado todos aqueles cabos, no conseguimos subir o convs de r outra vez. Carlo fez
toda a espcie de ns e tesou cordas molhadas como ningum. Ficou com as palmas das mos
inchadas como o macarro.
Os dias passaram. A gua popa aumentou. Enquanto a seco mais baixa, lentamente, deu de si, a
ponta fina da popa continuava arqueada para dentro, sem perder a sua forma caracterstica. Mas
no tinha qualquer Utilidade. medida que se foi cobrindo de limos, sobrecarregou o convs
popa, que a suportava, j em ms condies. Durante as tempestades a popa absorvia grandes
quantidades de gua, acima da linha de flutuao. Como era grossa, larga e mais alta que a cabina,
naquela altura j devia pesar, pelo menos uma tonelada. Seria melhor cort-la? Talvez fosse a nica
maneira de o fundo vir ao cimo. Mas era como cortar a cauda a um cisne. No nos sentamos com
coragem para estropiar a nossa embarcao, altiva e elegante.
Como teriam os criadores daquele barco to espantosamente engenhoso conseguido manter a
cauda a pavonear-se no ar, sem um cabo a pux-la para cima? Pelo contrrio, at tinha tido durante
algum tempo um cabo a pux-lo para baixo, para o convs. Por sorte, os construtores de Chade
dispensaram-no. E at ali no fez falta. Ou? Ou!... Atirei fora o coco que estava a raspar e pus-me a
desenhar freneticamente. At que enfim! Chamei Norman, Santiago, Yuri, Carlo... toda a tripulao.
Descobrira o erro. Afinal a cauda curva do navio tinha uma funo prtica. Mas aqueles que no-la
poderiam ter ensinado esto sepultados h sculos. Aprendemo-la atravs de penosa experincia.
Aquele arco revirado sobre o convs de r no era s um toque de esttica. O cabo que todos
pensmos que serviria apenas para manter a cauda em tenso destinava-se a um fim,
completamente diferente. No era para puxar a ponta da popa para baixo, mas sim para manter o
convs de r acima da linha de

184

flutuao. A popa erguida em harpa pretendia ser a mola-suporte do convs de r, enquanto os

estais do mastro aguentavam a outra parte do barco. Para o barco de papiro navegar no mar largo
sem quebrar, os arquitectos dividiram-no em dois componentes encadeados. O mastro e os estais
paralelos mantinham erguida a parte de vante. A parte de r movia-se independentemente e voltava
sempre mesma posio, graas ao cabo da popa atada ao arco que curvava sobre ela.

Atmos um cabo popa, mas j foi tarde. Passadas trs semanas o convs de r estava to contraalquebrado que o cabo no conseguiu reparar os prejuzos. Sofremos as consequncias porque,
como tantos outros, pensmos que aquela curva peculiar era p fim dos antigos desenhadores,
quando, afinal, se tratava de um expediente.
Yuri e Norman, com os ps dentro da poa de gua popa, olhavam, imveis, a cauda dourada a
afundar-se. A uma s voz, desataram a cantar:
No queremos um submarino amarelo, um submarino amarelo, um submarino amarelo...
Nem eles, nem ns, queramos o submarino amarelo. Por isso, pusemo-nos os sete em p popa, a
cantar em coro o refro de Yuri. E no pensmos mais no assunto. Como a outra parte do navio
flutuava como cortia, Yuri e Norman, despreocupados, decidiram lavar as pegas e, entretanto,
tentaram descobrir uma rima para submarino.
Mas, quanto a mim, o problema mais grave no era como as canas de papiro fariam o jogo com o
mar. Obcecava muito mais o meu esprito como ns, os sete passageiros, iramos sobreviver
interaco de uns com os outros. Na cabina de verga, que media dois metros e meio por trs metros
e meio, dormamos ombro a ombro. No convs, repleto de cntaros e cestos, no havia espao para
poisar um p. O mesmo dizer que, fora dos sacos-cama, s podamos estar ou na

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passagem estreita do abrigo da parede da cabina, a bombordo, ou na ponte que se abarcava de

braos abertos, tanto em comprimento, como em largura. Dia e noite, cada um de ns estava ao
alcance da voz e do tacto de todos os outros. Estvamos pegados uns aos outros como gmeos
siameses com sete cabeas e sete bocas, falando lnguas diferentes. J no ramos apenas negros e
brancos, de pases comunistas ou capitalistas; representvamos, tambm, padres opostos de tipos
de educao e de vida. Quando entrei em casa de um dos dois africanos em Fort Lamy, encontrei-o
sentado em cima de uma esteira, no cho trreo, sem quaisquer outros bens seno uma lamparina
colocada ao meio da esteira. O passaporte e o bilhete para a viagem estavam a um canto, no cho.
No Cairo, as vnias de criados orientais anunciaram-me ao outro africano, que vivia rodeado de
mveis antigos franceses e tapearias. Um dos elementos da tripulao no sadia ler, nem escrever;
o outro era professor universitrio. Um era pacifista activo; outro, oficial. A ocupao favorita de
Abdullah era ouvir o rdio de bolso e distribuir as notcias sobre a guerra no canal de Suez, que ele
prprio presenciara. O governo africano a que ele pertencia, em Fort Lamy, ajudava Israel contra os
rabes. Acabava de pedir Frana pra-quedistas, para reprimir uma sublevao rabe perto de Boi,
onde nos conhecemos. Abdullah era maometano fantico, portanto defendia os rabes. Norman era
judeu. Georges egpcio. Os seus familiares lutavam uns contra os outros, em lados opostos do canal
de Suez. Mas eles dormiam lado a lado, numa cabina de vime tona de gua, em pleno Atlntico.
Com idntico entusiasmo, Abdullah distribua tambm notcias sobre a guerra no Vietname. Ficou
completamente desnorteado quando percebeu que Yuri e Norman, ambos de raa branca,
representavam dois pases hostis, mas que desejavam a paz. Por isso, ajudavam os homens de raa
amarela do Vietname a matar-se uns aos outros. Queria, fora, que Yuri e Norman encontrassem a
mesma explicao para esta anomalia. No faltava combustvel a bordo para sria conflagrao. O
nosso barco de papel estava carregado de gasolina psicolgica e o fogo gerado pelas frices dentro
da pequena cpsula de vime s podia ser extinto pelas ubquas ondas.

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O perigo mais insidioso das expedies que obrigam os homens a viver lado a lado durante semanas
seguidas a doena mental a que se poderia dar o nome de febre da expedio. a situao
psicolgica que transforma o ser humano mais pacfico numa pessoa irritvel, furiosa, desesperada.
A sua capacidade perceptiva diminui a ponto de s ver os defeitos dos companheiros e a massa
cinzenta deixa de registar qualidades. O lder da expedio tem o dever de estar atento a esta
ameaa latente. Durante os dias que precederam a partida, isto foi claramente explicado a toda a
tripulao.
Por consequncia, no fiquei alarmado quando, ao terceiro dia, ouvi o pacfico Carlo berrar em
italiano, a Georges, que ele era campeo de judo mas to desarrumado e desordenado que
precisava de uma ama. Georges ripostou, mas, depois de breve e caloroso duelo verbal, ambos se
calaram. Como costume, ficmos a ss com os estalidos e os queixumes do papiro. Porm, no dia

seguinte, deu-se nova exploso entre os dois. Carlo estava a esticar um estai do mastro e Georges
zangado, deixou cair a cana de pesca e, ostensivamente, foi-se deitar. Na ponte Carlo confidencioume que o playboy Georges lhe comeava a bulir com os nervos. Ele tinha comeado a trabalhar aos
doze anos de idade, carregando sacos de arroz pesadssimos. Singrara na vida trabalhando com as
mos, pois no tinha instruo. Aquele preguioso, filho de um homem rico do Cairo, era um maroto
mimalho que deixava tudo por onde lhe apetecia e ficava espera que os outros arrumassem.
Prometi falar com Georges. Carlo concordou quando lhe disse que Georges ainda no tinha captado
o esprito de trabalho em grupo que se impe numa expedio como aquela. Para ele era um jogo
completamente desconhecido a luta entre a tolerncia e a fora fsica. Mas Carlo tambm teria de
aceitar que, at ali, Georges, em sua casa, atirava de facto tudo ao cho e, sem saber como, tornava
a encontrar as mesmas coisas no seu lugar. Os criados, a mulher ou a me arrumavam o que ele
desarrumava. Carlo aprendera na escola da vida, Georges no. Teramos de ser ns a ensin-lo.
Pouco depois encontrei-me a ss com Georges, na ponte. Estava aborrecido por ter ser sido
malcriado, mas achava que Carlo se metia nos seus assuntos pessoais. Mas, porque era receptivo,
depressa percebeu que a bordo no havia assuntos pessoais - a no ser no ntimo de cada um.
Ningum era obrigado a limpar depois de outro ter sujado. A ningum assistia o direito de juncar o
convs por fora ou por dentro, de arpes, barbatanas, livros, toalhas molhadas, sabo ou escovas de
dentes. Todos a bordo ramos iguais. Cada um teria de arrumar o que lhe pertencia.
No tardou muito que os apetrechos de pesca, o gravador e a

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roupa suja de Georges desaparecessem do convs e do tecto do camarote. Ele e Carlo foram, juntos,
tesar um cabo.
A paz no tornou a ser ameaada at ao dia em que, depois de tudo organizado a bordo, chegou a
vez da distribuio dos trabalhos de cozinha. Carlo ofereceu-se para cozinheiro permanente. Foi
muito admirado e respeitado pela maneira eficiente como cumpriu o cargo. Portanto, ns teramos
de fazer turnos dirios para o trabalho de ordenanas - lavar as caixas da cozinha, as panelas e
caarolas. Escrevemos a giz os nomes, por ordem, numa ardsia que ficou na ponte, mas no nos
recordmos de que Abdullah no sabia ler. No percebeu que outros dois j tinham feito os turnos
antes dele. Quando Santiago lhe indicou as panelas sujas e o esfrego, ficou furioso, e meteu-se na
cama, dizendo:
- Pois , Santiago, como voc branco e eu sou preto, quer fazer de mim vosso criado.
Aquelas palavras feriram Santiago, o apstolo da paz, mais do que um punhal. Num acesso de clera
respondeu a Abdullah:
- Tu dizes-me isso a mim, que passei seis anos a lutar pela igualdade dos negros. Para mim, o mais
importante desta viagem o facto de...

Abdullah no quis ouvir mais. Tapou os ouvidos com o saco-cama. Passado pouco tempo espreitou e
viu-me a r, a cambalear diante da pilha de panelas. Ficou de olhos esbugalhados.
- Tu e eu trocmos de dia - expliquei-lhe eu.
E, no dia seguinte, l estava popa a cantarolar canes africanas, enquanto esfregava as panelas.
Algum tempo depois sofremos um abalo. Georges, muito seguro de si, veio pedir-me para ficar
responsvel pela arrumao da cozinha durante o restante tempo de viagem. A rotao levantava
problemas e havia outros com tarefas mais importantes a desempenhar.
Assim, passou Georges - verdade, Georges! - a ser o ordenana permanente e a cozinha do Ra
esteve sempre flamante.
Depois, houve uma altura em que Norman e Carlo comearam a reagir mal contra Yuri e Georges.
Achavam que os dois ltimos no faziam nada sem ser mandados, enquanto eles estavam alerta, de
manh noite, para qualquer trabalho que aparecia, extra-obrigatrio. Aceitavam que Abdullah no
tomasse iniciativas, mas os outros dois, universitrios, no deviam aguardar ordens expressas.
Entretanto, Yuri, Georges e Abdullah sentiam-se espicaados por Norman e Carlo. Tinham
temperamento militarista. Distribuam ordens, em vez de falarem com simplicidade, como entre
amigos. No eram capazes de descontrair e apreciar o simples facto de estarem vivos. Alm disso,
Santiago era um trapaceiro. Quando era necessrio

188

carregar algum objecto pesado, ele agarrava-o logo, chamava os outros para ajudar e depois ficava a
sorrir e a olhar, enquanto os musculosos Georges, Yuri e Abdullah suportavam a carga. E havia os
que se sentiam intimamente magoados porque eu, como lder, no mandava ningum que estivesse
a fazer uma sesta sair do saco-cama enquanto outros trabalhavam de livre vontade. Outros eram de
opinio que eu devia ter mo naqueles que davam ordens militar, em vez de falarem em tom
amigvel. No estavam num navio de guerra, nem numa companhia de tropas alpinistas - ramos
sete companheiros em p de igualdade.
Mas o milagre deu-se. Em vez de estas pequenas frices derivarem em febre de expedio, cada
um tentou descobrir as causas das reaces dos outros. E para isso muito contriburam a filosofia e
os conhecimentos prticos de Santiago sobre a paz, o mesmo dizer, contra a agresso. Yuri e
Georges passaram a admirar Norman e Carlo porque o seu esprito de iniciativa e de
empreendimento muito beneficiou o grupo. Por outro lado, Norman e Carlo reconheceram que
ningum a bordo atacava os trabalhos mais duros como Yuri e Georges; ningum, como eles, estava
sempre pronto para ajudar e se apercebia de que essa ajuda era necessria. Santiago foi o diplomata
e o psiclogo que ajudou o Dr. Yuri a curar feridas invisveis. Yuri foi o mdico responsvel e
incansvel. Abdullah conquistou a admirao de todos pela sua inteligncia viva e grande desejo de
aprender e tambm pela facilidade com que se adaptou a tipos de cultura completamente
diferentes do seu. Gostava de ns sem distino, pois sentia se em famlia, apesar de ns sermos

brancos. Queria que Yuri inventasse um remdio para lhe crescer a barba como a ns. Nunca
percebeu porque que Yuri se barbeava todas as manhs na poa de gua a r, e ns deixmos
crescer as nossas e os bigodes. Como no lhe cresciam os plos na cara, Abdullah resolveu deixar de
rapar a cabea que at ali brilhava como couro envernizado. Passado algum tempo, pelo menos,
tinha cabelo encaracolado a crescer no alto da cabea e to cerrado que o lpis de carpinteiro ficava
to bem seguro como um gancho de cabelo.
Georges tinha uma ou duas particularidades. Durante o dia dormia facilmente. Mas noite s com
uma almofada sobre o peito e msica no ouvido. Para esse fim levou um gravador com umas tantas
msicas pop suas preferidas. O barulho do papiro e dos cabos abafavam a msica para aqueles que
dormiam mais afastados, mas ele prprio e Santiago chegaram a tomar pastilhas para dormir. O.
gravador de Georges tocava as msicas de Georges de dia e de noite. Um belo dia o gravador
desapareceu. Eu tinha o visto momentos antes, na ponte, aos ps de Abdullah, que, de costas,
governava o navio.

189

Norman, fora da borda, fixava um remo. Carlo, Santiago e eu andvamos popa para trs e para
diante, mudando a carga. Yuri e Georges estavam a trabalhar do outro lado da cabina. De repente a
msica parou. S passados alguns minutos que Georges trepou para cima da carga, para pr o
gravador novamente a funcionar. J l no estava. Procurou-o por toda a parte. popa, na proa,
debaixo do colcho, em cima do tecto da cabina. Desapareceu... para sempre. Quem teria sido o
miservel? O campeo africano de judo parecia um gorila furioso. Quem, quem se teria atrevido a
atirar ao mar o seu gravador? Era o fim da viagem para ele: sem msica nunca mais poderia dormir.
Quem, quem, quem teria sido? A pergunta vibrava no ar. Nunca mais poder dormir! A macaquinha
Safi trepou pelo mastro tanto quanto a corda lhe permitiu: no queria ser culpada.
Abdullah poderia ter dado um pontap no gravador, mas gostava tanto de msica que no me
pareceu provvel. Norman estava muito longe, na altura. Yuri esteve sempre ao p de Georges. S
poderia ter sido um de ns trs que andmos para c e para l, popa. Carlo foi o nico que
continuou imperturbvel a mudar os cntaros, como se nada tivesse acontecido. Carlo! No fora
seno ele. Continuava, com certeza, irritado com Georges. Mas no... Carlo no era capaz de um
gesto assim. Passados minutos, foi como se estivssemos sentados sobre um barril de plvora
enquanto o rastilho ardia.
- Georges - disse eu , tu, que te transformaste num homem to arrumado, como que deixaste o
gravador de tal maneira que caiu ao mar?
- De facto, talvez estivesse muito na borda - respondeu Georges , mas, na pior das hipteses, teria
cado para o convs, e no borda fora.
Intimamente, concordei, mas tinha de defender Carlo.

- Estava ali mesmo ao canto de estibordo - respondi eu sem hesitar. - Se, quando o navio inclinou
para estibordo, algum de ns lhe tocou sem querer, pode perfeitamente ter ido parar gua.
Georges continuou a procurar nos stios mais absurdos, at que acabou por se meter no saco-cama.
Ferrou no sono e ns s o acordmos quando, na manh seguinte, Carlo fez o assobio especial,
indicativo de que os ovos com bacon estavam prontos. Quem se havia de zangar com Carlo? Nunca
mais se falou no gravador durante a viagem. S quando desembarcmos que Santiago, muito
calmo, ps a mo no ombro de Georges e lhe disse:
- Georges, quanto te devo do gravador?
Ficmos aterrados. Georges voltou-se devagar, significativamente devagar, at ficar de lado para o
mexicano sorridente. Depois, bem disposto, perguntou-nos ao ouvido, um a um: Qual gravador?

190

Assim acabou a discusso.

Como te arriscaste a tanto? - perguntmos mais tarde a Santiago. Admitiu que andou um tempo
muito indeciso, sem saber se faria bem ou mal. Mas tinha a certeza de que, se continussemos a
ouvir sempre as mesmas msicas, de manh noite, qualquer de ns - num gesto de loucura ou
desespero - acabaria por atirar o gravador cabea do dono.
medida que as semanas passaram, connosco amontoados na cabina, o Ra continuou a balanar no
centro do mesmo horizonte que nos perseguia como um crculo mgico. De 4 a 9 de Junho, a
ondulao foi fraca, o vento constante, e ns aproveitmos para dormir as vinte e quatro horas do
dia. O papiro deixou de ranger, para passar a rosnar como um gato ao sol. Norman confessou que
estava preocupado. Devagar, amos deslizando para sudoeste e, se o vento no voltasse, corramos o
risco de sermos apanhados pelas correntes cheias de redemoinhos, ao largo da costa da Mauritnia
e do Senegal. Vnhamos percorrendo uma das estreitas passagens transatlnticas, cruzando navios
de passageiros e de carga, ao longe e ao perto. Na noite de 6 de Junho um paquete enorme, todo
iluminado, veio direito a ns. De tal maneira que os oficiais na ponte no devem ter reparado na
nossa lamparina mnima, pendurada num mastro. Tivemos de fazer sinais com archotes. O vento
fraco dava-nos poucas possibilidades de escaparmos s com os remos-leme. Ouvia-se o barulho das
mquinas, o brilho das luzes aproximava-se e ameaava vir sobre ns, quando num pice, virou
sobre o nosso estibordo e fez-se silncio. Da ponte emitiram sinais de luzes a repreender-nos, mas
to depressa que s entendemos a palavra please. Depois, o gigante deslizou, a poucos metros
dos feixes de papiro, sob o seu prprio impulso. Os hlices recomearam a agitar a gua e seguiram
direitos Europa.
No dia seguinte a gua lmpida do oceano estava superfcie, coberta de bocados de asfalto preto.
Trs dias depois, quando acordmos, o mar estava to imundo que no nos atrevemos a meter as
escovas de dentes l dentro. Abdullah fez as ablues rituais com gua doce. O Atlntico comeou a
ficar verde-acinzentado e opaco, repleto de cogulos de petrleo, que variavam entre o tamanho de

cabeas de alfinetes e de uma sanduche mdia. Garrafas de plstico flutuavam entre o lixo. Mais
parecia que estvamos num srdido porto de cidade. Nunca vi uma coisa assim durante os cento e
um dias que passei na Kon-Tiki. No nos ficaram dvidas de que a humanidade est beira de
efectivar o processo de poluio da sua nascente mais vital, do indispensvel maquinismo de
filtrao do nosso planeta, o oceano. O perigo latente, para ns e para as geraes

191

futuras, revelou-se-nos em toda a sua profundidade. Se os donos de navios, industriais e autoridades

observassem o mar a deslizar velocidade normal do alto do convs de um navio nunca teriam a
coragem de mergulhar nele as escovas de dentes e os narizes durante semanas seguidas, como ns
tivemos. Entendemos ser nossa obrigao lanar o grito de alarme a quem queira ouvir. Para que
servem as reformas sociais em terra, a leste e a oeste, se as naes consentirem que a nossa artria
comum, o oceano, se transforma no cano de esgoto de resduos oleaginosos e desperdcios
qumicos? Estaremos ainda apegados ideia de que o mar infinito?
O mais curioso que, navegando aos balanos sobre as cristas das ondas, em cima de uns quantos
molhos de papiro, nos apercebemos do movimento de continentes inteiros e verificamos, tambm,
que o mar no , afinal, to ilimitado. A gua que circunda a costa africana em Maio passa pela costa
americana umas semanas mais tarde, com toda a porcaria flutuante, que nem vai ao fundo, nem
comida pelos habitantes marinhos.
A 10 de Junho o vento comeou a soprar mais forte. Nesse dia, Abdullah matou a nossa ltima
galinha e ficou s um pato na capoeira. Quando a atirmos ao mar, onde se afundou, no tivemos
coragem para matar o pato. Baptizmo-lo com o nome de Sinbad e deixmo-lo bambolear-se no
convs, para grande indignao da Safi. Com uma guita atada pata, passou a dominar o convs de
vante, onde tinha um cesto como residncia. Safi ficou com a zona da cabina. Se, por inadvertncia,
um deles entrava no territrio do outro, a coisa acabava com a Safi a gritar, furiosa, porque Sinbad
lhe tinha beliscado o traseiro, sem cauda, ou a saltar, triunfante, com uma pena de pato nas garras.
Durante a noite as ondas cresceram e o mar tornou-se bravo a valer. Por vezes, sentamo-nos pouco
seguros na ponte, que balanava e estalava por todos os lados. S de longe em longe
descortinvamos alguma vela ou uma lmpada no alto de um mastro balouando, qual lua irrequieta
no meio das estrelas que espreitavam entre a tempestade de nuvens. De vez em quando, parecia
que ouvamos serpentes venenosas assobiarem atrs de ns. A espuma das ondas rolava, invisvel na
escurido, sobre as nossas cabeas. Os msculos aquticos do corpo da onda levantavam-nos ao ar,
para, depois, nos deixarem cair to baixo que o fantasma seguinte nos levava a pairar ainda mais
alto. Ao fim de duas horas de vigia nocturna aos dois remos de direco, ficvamos estafados e
mortos de cansao. Sempre que possvel utilizvamos s um e aguentvamos o outro em posio
fixa.
luz do dia verificmos que as ligaes do Ra tinham afrouxado.

192

Na parte mais alta, o mastro, de nove metros de altura, oscilava dum lado para o outro e atingia uma
inclinao de cerca de meio metro. S Carlo era capaz de trepar por ele acima e ir at ao tope. Em
estilo egpcio, cada um dos dois mastros bifurcados assentava num encaixe fundo feito sobre a larga
prancha de madeira que servia de p, que, por sua vez, assentava na base de papiro. O lado
horizontal de um cepo curto, dobrado em ngulo recto, ficou atado base de madeira e o lado
vertical fixo parte inferior do mastro. As cordas que seguravam os ps dos mastros estavam j to
bambas que os mastros ameaavam sair das ranhuras. Os estais que saam paralelos dos lados do Ra
para o tope do mastro afrouxaram a tal ponto que ora faziam curvas e no ofereciam segurana
nenhuma, ora tesavam em estices to violentos que o mastro ameaava partir. Outras vezes,
temamos que os molhos de papiro se desfizessem em bocados, porque os estais estavam atados a
um cabo grosso que rematava a borda do Ra. Pregmos cunhas redondas de madeira ao p do
mastro e tesmos os ovns um a um, correndo o risco de os primeiros ficarem muito esticados,
enquanto outros ainda estavam soltos. Mas conseguimos que o mastro deixasse de danar.
Naquele dia o mar esteve cheio de vida. Peixes-voadores choveram sobre ns. Um peixe-lua inerte,
enorme, redondo, caiu a bordo. Qualquer coisa invisvel agarrou o anzol da cana de pesca de
Georges e fugiu, arrastando a linha. Antes de ele ter tempo de a puxar, um peixe grande comeu o
primeiro e, assim, a pesca ficou reduzida a uma cabea de peixe. Entretanto, o Ra deslizava pelas
cristas das ondas a uma velocidade recorde. Ficmos desapontados quando Norman, depois de
calcular a posio do meio-dia, nos disse que o avano no tinha sido grande durante o dia. Uma
corrente lateral ia-nos arrastando para sul. Nas ltimas vinte e quatro horas o canto de estibordo da
popa foi imergindo. A trave mestra do mecanismo de direco veio sempre debaixo de gua a
refrear o andamento. As ondas bateram sem descanso sobre a grade onde estava encaixado o salvavidas, debaixo da ponte. A grade cambava e foi moendo as cordas.
Ao outro dia, o mar continuava agitado e o vento norte, cortante, trouxe com ele muito mais frio.
Quando Yuri estava a ajustar os cabos da vergntea de direco, que chapinhava sobre as ondas,
descobriu que uma ampola azul tentava agarrar-se a ela. Yuri nunca tinha visto uma caravela (1) .
Nem percebeu como que apareceu enredado nos

(1) - Gnero de plipos sifonforos, com vrias espcies, comum no Atlntico. (N. do E.)

193

tentculos compridos e picantes daquele pequeno, mas mortfero, habitante do Atlntico. Aquela
ampola manhosa no o corpo de um nico animal. uma autntica colnia de animais minsculos
que vivem em complicadssima simbiose. Cada um deles tem atributos e tarefas especficas. O maior
de todos, que constitui a ampola, destina-se apenas a manter a comunidade a flutuar. Reboca um
molho de filamentos de algumas jardas de comprimento formado por todos os minsculos
concidados da ampola. Alguns so caadores que arranjam a comida para toda a colnia; outros
so os responsveis pela reproduo; enquanto outros so os soldados que tm por nica misso
largar um cido custico contra os inimigos. Muitas pessoas tm ficado paralisadas, ou sido mortas,
por caravelas, quando atingem grandes dimenses.
Dores violentas espalharam-se pela pele de Yuri, atacaram-lhe o sistema nervoso, paralisaram-lhe os
msculos da mo direita e afectaram-lhe o corao. Esgotadas as pomadas, plulas para os nervos e
para o corao, s ao fim de quatro horas conseguiu aliviar as dores e recuperar o movimento da
mo.
A 13 de Junho, o vento gelado de NNE rugia por entre os estais e gemia contra a cabina de vime. As
ondas cresceram; o mar tornou-se mais grosso que nunca. Por todo o barco se ouviam gemidos e
lamentaes. A rebentao passava por cima de ns e ia cair popa, com estrondo. O desmantelar
de umas quantas ondas representava toneladas de gua a carem sobre ns e afundava
vertiginosamente a seco da popa. Porm, a nica coisa a fazer era esperar que as massas de gua
escoassem pelos lados at ficarmos outra vez com a poa de gua pelos joelhos, a que j nos
habituramos. Abdullah, bem disposto, garantia que aquele contratempo no tinha importncia.
Nunca iramos ao fundo, enquanto os cabos aguentassem. Azul de frio, envergando o impermevel,
cantarolava, de transstor colado ao ouvido. Sintonizou uma estao rabe francfona que relatava a
revoluo de Chade, onde os Maometanos quase sempre estavam em superioridade.
Uma linda dourada, azul-esverdeada, brincou todo o dia volta do papiro. No agarrou o anzol nem
se deixou arpoar, acabando por partir a linha. Carlo resolveu preparar peixe seco para o almoo. De
repente, um peixe molhado atirou-se-lhe contra o pescoo. Outros projectaram-se contra a parede
da cabina e caram-lhe aos ps. Onze peixes ficaram a espojar-se no convs, prontos para a
frigideira.
Entre 14 e 17 de Junho o mar esteve sempre muito agitado. Sem explicao aparente, ondas
altssimas cruzavam-se umas com as outras, vindo ao mesmo tempo, de duas ou trs direces e
resultantes do jogo de correntes e contra correntes das costas. Georges apareceu

194

com dores nas costas e por isso viu-se obrigado a ir para a cama. Abdullah adoeceu, mas curou-se
com uma mistura de doze dentes de alho fervidos. A ponte comeou a ranger e a inclinar-se. As
cordas e os estais tiveram de ser reforados. Yuri teve a feliz ideia de levar Sinbad, o pato, para a
popa, onde dava gosto v-lo, feliz, a nadar na poa de gua. Mas Safi ficou to zangada que arranjou
uma diarreia. Mesmo assim, continuou a fazer as dejeces fora da borda do papiro, pois habituarase a isso. Sem ningum esperar, atuns de metro e meio de comprimento saltaram fora de gua e a

macaquinha desatou aos gritos histricos. Escondeu-se num cesto e ningum a convenceu a sair. S
ao anoitecer, Georges a foi buscar e a ps na caixa onde dormia, dentro do camarote.
Passado algum tempo, os mastros voltaram a soltar-se das bases de madeira. O Ra torcia-se numa
dana selvtica, para acompanhar o balano das ondas. Comemos a notar um rudo diferente,
rouco. Dava a ideia de um vento poderoso a soprar para c e para l. O ranger do cho, das paredes
e do tecto da cabina de vime tambm era diferente. As caixas onde dormamos comprimiram-se
umas contra as outras; as tampas ficaram pegadas. Quer estivssemos de p, sentados ou deitados,
tudo se retorcia debaixo de ns. Os estais do mastro estavam em ameaadora tenso, mas com o
mar to forte no nos atrevemos a afroux-los nem a entes-los. Apesar do frio de rachar, Yuri,
Norman e Georges mergulharam para uma vistoria. Voltaram batendo os dentes, mas dizendo que o
papiro continuava em boas condies. S a seco contra-alquebrada da popa continuava
empenhada em partir. Havia que tomar uma resoluo.
O remo de direco de estibordo soltou-se e ficou a danar, tentando separar-se, tambm, da ponte
de comando. Travmos terrvel batalha, sob um dilvio de gua, at o caarmos e o fixarmos com m
cabo grosso. Mas o peixe era tanto que Georges arpoou uma dourada no meio da confuso. Na
realidade, impunha-se estancar a gua, que, como uma fria, entrava pela popa. Por quanto tempo
aguentaria o esforo que lhe estava a ser pedido? Um barco de madeira j teria quebrado em dois.
Para impedir a corrente de gua, juntmos todo o papiro que tnhamos em reserva. De p, com a
gua a bater-lhe nas coxas, Abdullah, Santiago e Carlo ataram rolos de papiro, para que actuassem
como uma muralha contra o mar. Abdullah foi cuspido borda fora vrias vezes, mas ficava
pendurado pela corda de segurana e ria-se quando voltava para bordo. Alm disso... tinha o cinto
mgico! Terminado o trabalho dava graas a Al.
Mas o que eu mais temia acabou por acontecer. Quanto mais alta era a represa mais gua ficava a
bordo, porque o papiro, ao inchar,

195

apertava e retinha a gua. Como no se fazia o escoamento, a popa ia baixando sempre mais sob o
peso da gua. Pareceu-nos inevitvel retirarmos a proteco que fizramos. Mas a balaustrada
primitiva, sob o peso desta ltima, afundou muito mais, deixando entrar tanta gua que a caixa onde
estava o salva-vidas comeou a boiar entre as varas da ponte. Sem hesitar, voltmos a atar a
proteco de papiro. Com uma faca cortmos as cordas que prendiam dois pequenos barcos de
papiro que levvamos a bordo para uma emergncia. Aproveitmos o papiro para acrescentar o
alcatre de Adbullah. E, por fim, at desfizemos os nossos cintos de salvao, copiados das pinturas
de antigos tmulos egpcios. Ficmos sem uma nica cana de papiro a que recorrer. Os lados
subiram, mas a poa mais funda do que nunca. J abrangia todo o convs a r. Em todo o caso, a
gua batia com muito menos fora contra a barreira de papiro e no convs da proa e de meio navio
para l continuava tudo seco.

A 17 de Junho, depois de o temporal atingir o auge, o vento rodou para oeste e o mar acalmou.
Encontrvamos peixes voadores por todo o barco; um, a boiar no jarro do caf. Devamos estar, de
novo, na corrente principal. Graas abertura momentnea das nuvens no cu, Norman calculou
que navegmos oitenta milhas martimas, ou seja, cento e quarenta e oito quilmetros, em vinte e
quatro horas, apesar do atraso provocado pela popa, que se arrastava como a cauda de uma lagosta.
Importante, mesmo no mapa do mundo!
Durante a fase pior do temporal, deslocmo-nos cerca de quinhentas milhas martimas ao largo da
costa africana, em direco s ilhas de Cabo Verde, a oeste de Dacar. O vento norte e a corrente
arrastaram nos para aquele grupo de ilhas, que espervamos ver assomar a todo o momento. Isso
dava nos uma sensao de desconfortvel insegurana. Uma noite, j tarde, sentindo nos obcecados
pela ideia de vermos aparecer as ilhas na escurido. Norman foi buscar o roteiro dos E.U.A. para a
rea onde nos encontrvamos e ps-se a ler alto, luz da lmpada de parafina. Conforme ela
balanava, as nossas sombras, distorcidas e elsticas, danavam ao ritmo da orquestra
ensurdecedora do Ra.
Ficmos a saber que volta das montanhosas ilhas de Cabo Verde pode haver bancos de nuvens e
nevoeiro to cerrado que a rebentao na costa rochosa aparece, por vezes, antes de se avistar
terra, e isso, embora os picos mais altos atinjam dois mil e setecentos metros de altura. Alm disso,
as ilhas esto rodeadas por correntes fortes to traioeiras que tm sido a causa de muitos
naufrgios. A ondulao muito mais viva naquela zona durante a mudana da Lua. , pois
necessria a maior cautela ao navegar nas proximidades destas ilhas, leu Norman, a concluir a
leitura.

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Ouviram, rapazes? Muita cautela! - repetiu Yuri, e puxou pelo saco-cama e pelo bon de cabedal
at se encontrarem os dois no nariz.
que estamos exactamente na mudana da Lua. A noite estava to escura como o dia estivera
enevoado. Durante os ltimos quatro dias devemos ter tido as ilhas mesmo na nossa linha de
abatimento e agora calculvamos que estivessem algures na nossa frente. Talvez surgissem naquela
noite, ou na manh seguinte, se fssemos apanhados por uma corrente sul, de travs. A chuva caa
das nuvens baixas, de modo que nem o nasmetro nem o sextante nos podiam indicar a nossa
posio.
18 de Junho foi um dia dramtico. Continuvamos a admitir a hiptese de as ilhas de Cabo Verde
aparecerem, entre o nevoeiro, pela amura de bombordo. Duas semanas atrs passramos muito
perto das ilhas Canrias sem as vermos. Mas naquele dia problemas mais graves do que os que se
ocultavam nos conveses comearam a surgir. Vivemos vinte e cinco dias juntos, em compreensiva
tolerncia, dentro de um barco de papiro, que, por sua vez, j h um ms vinha flutuando no mar.
Apesar de todas as adversidades, o Ra j percorrera dois mil quilmetros da costa noroeste de frica
e, agora, a travessia do Atlntico, entre continentes, ia comear a srio. Se os Egpcios alguma vez
conseguiram navegar, a partir da foz do Nilo, a mesma distncia que ns, desde o porto de Safi,

podem ter ido parar ao Don, na Rssia, ou para l de Gibraltar. O Mediterrneo no era, com
certeza, suficientemente vasto para esgotar o alcance de um barco de papiro.
Mas aquela seco da popa! Se, ao menos, os antigos escribas tivessem deixado algumas indicaes
escritas, talvez tivssemos captado o princpio em que assentavam os barcos de papiro e teramos
atravessado o oceano sem problemas. As ondas j no escoavam por entre o papiro, nem
levantavam o barco acima do nvel da gua, quanto necessrio. Na noite anterior as guas bateram
com fora na parede da cabina. Acordei como se me tivessem atirado um balde de gua sobre a
cabea. A gua salgada entrou pelo meu saco cama.
- Parece-me que estamos perante um handicap - confessei aos outros.
Foi ento que Santiago atirou o fsforo sobre o barril de plvora.
- Porque no aproveitamos, tambm, o salva-vidas? - perguntou ele.
- Claro! - disse eu. - Ficmos sem os barquinhos de papiro e agora vamos ficar tambm sem o salva
vidas de borracha!
- No estou a brincar - respondeu Santiago. - Temos forosamente de levantar a popa. J no h
papiro, mas o salva-vidas

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de borracha de espuma. Cortamo-lo s tiras e utilizamo-lo como os Egpcios se serviam do papiro.

- Ele louco - ouviu-se murmurar em vrias lnguas. Mas Santiago era obstinado e no desistiu.
- Trouxemos um salva-vidas s para seis homens e ns somos sete. - respondeu, desafiando-me. Voc explicou bem que nunca entraria nele.
- O tamanho acima era para doze homens - esclareci. - Portanto, grande de mais. Mas verdade que
eu ficarei aqui, na nossa embarcao, se vocs decidirem meter se no salva-vidas.
- Tambm eu - disse Abdullah. - Vamos solt-lo. A grade de madeira est a moer os cabos.
- No - respondi, peremptrio. - A embarcao de borracha d nos uma sensao de segurana. Isto
no passa de uma experincia cientfica. Sem a embarcao de borracha, nenhum de ns seria capaz
de sair do barco.
- Cantigas... Onde est o serrote? Para que serve uma coisa que nunca utilizaremos? - insistiu
Santiago, provocando-me.
Os outros tripulantes ficaram indignados e todos fomos, mais uma vez, observar a caixa de que
Abdullah se queria desfazer. Na parte de trs da cabina j no havia navio. A nica coisa que se
projectava acima do nvel da gua era a ponta curva, em majestosa solido e completamente

separada do Ra pelas ondas sussurrantes que o atravessavam de um lado ao outro. A armao onde
estava o salva-vidas patinhava na gua esverdeada, entre as vigas da ponte.
Abdullah pegou no machado que estava pendurado, mas Yuri protestou, furioso, que loucura!
Temos de pensar nas nossas famlias. Norman concordou com ele: as nossas famlias ficariam
intranquilas se nos soubessem sem o salva-vidas. Georges tirou o machado das mos de Abdullah.
Carlo, vacilante, queria que eu tomasse a deciso. Pela primeira vez, durante a viagem, comeou a
desenhar-se o rompimento srio de relaes. Relativamente a uma resoluo que poderia ser
decisiva, as opinies eram diametralmente opostas e cada grupo manteve-se inflexvel na sua
posio.
Sentmo-nos todos no convs de vante, em cima dos sacos e dos cntaros, a comer carne salgada,
omeleta de cebola e sello marroquino, que Carlo nos serviu. Foi a calma antes da tempestade: sob os
nossos ps, as canas secas do convs vergavam e endireitavam como tiras de papel, acompanhando
a ondulao, que ainda atingia uma altura considervel. Debaixo de gua, as canas apresentavam-se
mais resistentes nos stios onde as ondas mais as molhavam. Embora com os remos de direco fixos
por Carlo e a cauda de lagosta a servir de freio, o Ra corria com o vento. Yuri, Norman e Georges
pareciam

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nuvens escuras ameaando-nos de todos os lados. Enquanto se preparavam para defender a sua
posio, iam partindo amndoas com os punhos. Pressenti que devia deitar gua na fervura.
- Vrias situaes de perigo podem surgir - disse eu, tentando dar tom alegre voz. - Vamos ver em
quais delas o salva-vidas pode ser indispensvel. Eu tenho muito receio de que algum caia borda
fora.
- Eu tenho medo de ser abalroado por algum navio e do fogo a bordo - interrompeu Norman.
- A proa continua a flutuar, mas a popa no - disse Yuri. - Ningum sabe se dentro de um ms ainda
conseguiremos navegar.
- absolutamente verdade - admiti. - Em teoria os cpticos ainda podem ter razo. O papiro pode
corromper e desintegrar se.
- Pois eu... tenho medo... - declarou, muito calmo, Georges, que nunca tinha medo de nada - ... de
um furaco.
No conseguimos ir alm de seis motivos para no nos desfazermos do salva vidas. Mas seis
bastavam. Resolvemos, ento, pensar como enfrentaramos cada uma das seis eventualidades.
Fomos contando pelos dedos.
Primeira possibilidade: homem ao mar. Sabamos que estvamos seguros, porque usvamos uma
corda como a dos montanhistas. Alm disso, trazamos cintos de salvao a r, rebocados por uma

corda. Se algum noctvago solitrio tropeasse nas nforas e casse borda fora, de nada serviria arriar
o barco salva-vidas. Primeiro, porque s devia ser utilizado em caso de extrema necessidade e s se
poderia arriar cortando a ponte toda. Depois, porque era rectangular e fundo, com dois pavilhes
intumescentes que abriam para cima e para baixo do convs. Portanto, no tinha hiptese de
acompanhar o Ra, mesmo que lhe arrissemos a vela. Concluso: o salva-vidas de pouco serviria se
algum casse gua. Contra isto no havia mais argumentos.
Segunda eventualidade: coliso. Todos concordmos que, se o Ra se partisse em dois, no teramos
tempo de arriar a lancha. E, mesmo que nos fosse possvel p-la a flutuar, preferamos ficar na parte
restante do Ra, que era muito maior.
Terceira eventualidade: no Sara, o Ra teria, de facto, ardido como papel de seda, mas dentro de
gua no seria to fcil. Em qualquer caso, tnhamos o recurso do extintor. S era permitido fumar a
sotavento, pois a as fascas voavam para o mar. O lado do barlavento estava de tal modo
encharcado que, com fogo ou sem fogo a bordo, continuaria a flutuar. Nenhum de ns trocava a
pequena lancha pela parte do Ra que, de certeza, no arderia.
Quarta possibilidade: o papiro submergir. Um ms de vivncia bastou para nos mostrar que, mesmo
absorvendo gua, afundava to

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lentamente que teramos tempo para lanar um S.O.S. Alis, teramos de pedir o mesmo S. O. S. se
nos mudssemos para o salva -vidas, que ficaria superlotado. Fomos unnimes em que antes
queramos esperar por socorro na cabina de vime, onde nos podamos estender, do que
comprimidos na tenda da lancha.
Quinta possibilidade: o papiro apodrecer e desintegrar. Sobre este ponto, tnhamos j a certeza que
os peritos falharam. Certamente porque as experincias laboratoriais foram feitas em guas
paradas. Era inegvel que as canas e os cabos continuavam em bom estado. Rejeitmos a hiptese
dessa emergncia.
Sexta possibilidade: furaco. Mais do que provvel, ao aproximarmo-nos das ndias Ocidentais. Um
furaco podia atirar ao ar os mastros, os remos, a ponte e at soltar a popa submersa. Mas ns j
tnhamos enfrentado mais do que uma tempestade. Estvamos absolutamente convencidos de que
a cabina havia de resistir e se manteria agarrada aos feixes da parte central do Ra.
Seria um salva-vidas muito mais espaoso, com gua e comida a bordo, que no teramos no de
borracha. Ningum se atrevia a meter -se num salva-vidas de espuma em pleno furaco.
Antes de acabarmos estas consideraes, j a nossa disposio era outra. Chegmos concluso de
que ningum trocava os molhos de cana do Ra pelo salva vidas, mesmo na pior das eventualidades.
Yuri ficou sensivelmente aliviado. Arreganhou os dentes e abanou a cabea, feliz. Carlo riu. Norman
respirou fundo e ps-se de p.

 O.K. Vamos ao serrote!

Dirigimo-nos para a popa. O mar varria com tanta fora o convs submerso que resolvemos avanar
s trs, Norman, Abdullah e eu, para evitar excesso de peso. Com o machado, a faca e o serrote
atacmos a armao e atirmos gua as tbuas, com pregos ainda agarrados e o invlucro de
plstico. Aquilo estava nitidamente fora de propsito numa embarcao como o Ra. O salva vidas de
espuma verde apareceu. Abdullah ficou aterrado ao verificar que, debaixo dele, as cordas que
seguravam os feixes estavam todas comidas, devido presso da gua sobre a caixa. Havia pontas
de cabos espetadas no papiro, quais horrveis garras de esqueletos. S o facto de as canas terem
inchado evitou que as cordas escorregassem e a proa se soltasse. Abdullah agarrou as pontas soltas
e atou as com corda nova. Trabalhmos com gua cheia de espuma at aos joelhos durante vrios
dias e Abdullah ficou com a pele das pernas a descascar. Inesperadamente, uma onda brutal estalou
contra o barco, levantou o e torceu o de lado. Cambaleante, tentei equilibrar-me quando ouvi o
estampido ensurdecedor de gua a cair e madeira a quebrar. O mar apanhou me de costas e cobriu
me at cintura.

200

A madeira e as cordas cederam fora do mar e, devagar, desabaram. Fui cuspido para bombordo
pela torrente de gua. Baixei-me para agarrar uma corda de papiro e no cair gua, quando senti o
peso de madeira quebrada bater com violncia nas minhas costas. Ouvi Norman dizer: Ateno,
Thor! No podia deixar de ser a ponte a abater sobre as nossas cabeas. As cordas de amarrao
tinham, com certeza, cedido. Os nossos alicerces ruram e a madeira quebrada prendeu-me ao fluxo
de gua. Num pice, imaginei que ramos arrastados pelo Ra, onde continuvamos presos pelas
cordas de segurana, com a ponte e a popa a flutuarem na nossa esteira. Mas, depois, a cheia
acalmou. Voltmos a ter a gua pelos joelhos, mas eu no conseguira livrar-me da madeira que tinha
em cima.
Foi-se o remo de direco reforado - gritou Norman, que veio ajudar-me. Por cima de ns
balanavam as pontas estilhaadas de dois grandes cepos atados um ao outro. A primitiva haste
redonda do remo e a viga rectangular do mastro que a reforava partiram pelo meio. A p do remo
ficou pendurada pelas cordas, a abanar como a cauda de uma baleia. Num instante, Norman, Carlo e
Santiago puxaram-na para dentro. Abdullah ficou a lutar sozinho com a embarcao de espuma, que
flutuava solta. Eu tive de me haver com uma barrica de noventa quilogramas de peso, cheia de
carne salgada, que andava deriva entre as vigas da ponte. Seria um desastre se as cascatas de gua
a fizessem em pedaos.
Naquela noite, quando rendemos vigias, Abdullah garantiu-me que havia ondas grandes, mas sem
outras pequenas atrs. O Ra deslizava suavemente e em bom ritmo, com dois remos simples a
substiturem, temporariamente, o remo de direco de bombordo. luz dos archotes viam-se
calamares a nadar como se estivessem atrs de um vidro, sobretudo quando a gua subiu a
sotavento. Na escurido de breu, a vela egpcia, s vezes, distinguia-se razoavelmente contra o cu

estrelado, mas a linha do horizonte no se percebia de maneira nenhuma. Muitas vezes

confundimos a cintilao do plncton sobre as cristas das ondas invisveis com supostas estrelas.
Depois destes acontecimentos, pareceu-nos um tanto excntrico desfazermos o salva-vidas, que
ficou intacto. Norman e eu olhmo-nos. Parei um momento, hesitante, antes de meter o serrote na
cobertura de lona e na espuma. Depois, em conjunto, pensmos nos nicos processos de que
dispnhamos para sairmos daquele barco, onde tnhamos j a gua pelo joelho.
As pessoas ho-de pensar que somos loucos. Ningum entender esta atitude - disse Yuri,
arreganhando os dentes.
Mas a deciso foi unnime e muito ponderada. A lancha ficou

201

reduzida a tiras estreitas, como se fossem rolos de papiro que empurrmos debaixo de gua e
atmos superfcie do convs afundado. O milagre deu-se. A popa levantou o suficiente para nos
permitir melhor controlo sobre o governo do barco. As ondas escoavam outra vez melhor, de
maneira que a poa diminuiu. Celebrmos o acontecimento. Mal sonhvamos, ento, que, aos
poucos, o mar acabaria por arrancar a espuma e deixar s as canas de papiro. Neptuno talvez
estivesse a dizer-nos: Nada de batota. Os homens do tempo do fara no tinham espuma de
borracha. A nossa alegria no foi duradoura. Mas o desaparecimento da armao da lancha reduziu
muito o peso do convs a r.
A 19 de Junho acordmos a danai sobre grandes vagas, acrescidas de contra-ondas das arribas da
costa, que agitavam o mar num turbilho indescritvel. O convs ondeou como um tapete e, nalguns
stios, o papiro seco enrugou em pequenos caracis. Entre o mastro e a cabina, onde dois homens
costumavam passar lado a lado, agora s cabia um, e mal. A pequena passagem entre a ponte e a
cabina abria e fechava como um quebra-nozes. Se, por descuido, nos sentvamos sobre uma greta
entre dois dos dezasseis caixotes que estavam dentro da cabina, ficvamos com o traseiro beliscado.
Pela primeira vez, um cntaro de barro fez-se em bocados. As avels espalharam-se e fizeram as
delcias de Safi. Descobrimos que um outro no tinha gua. Formou-se um grande buraco redondo
no bojo, devido frico com o do lado. O remo-leme de estibordo foi reparado e deitado gua,
enquanto a gua jorrava sobre os nossos corpos. Passado pouco tempo, ouviu-se outro estalido e a
p apareceu a flutuar outra vez. A vela volteou e enrolou sobre Carlo e Santiago, que estavam a tirar
gua de um saco de pele de cabra. Rebolaram contra a balaustrada e teriam ido parar ao mar se no
tivessem as cordas. Um peixe-voador entrou para bordo, nadou na poa, mas Abdullah no
conseguiu apanh-lo.
Na luta contra os cabos, a vela e os remos quebrados, magoei uma das mos, que, noite, me doa
muito, quando fui para o convs substituir Santiago. Sem falar, apontou para uma luz a bombordo.
Pegmo-nos ao corrimo, de pernas retesadas, para no cairmos enquanto olhvamos. Cabo Verde?
No, um navio. Vinha direito a ns a fazer sinais, mas to depressa que no os conseguimos ler.
Percebemos que nos perguntou qualquer coisa.

- Ra O. K., Ra O. K. - respondemos ns, em morse. Supomos que seria uma lancha-patrulha de Cabo
Verde. Balanava imenso, enquanto ns apenas ondulvamos suavemente.
- Ra, bon voyage - respondeu, por fim, devagar. Boa viagem. Depois virou e as luzes reconfortantes
desapareceram na escurido.

202

- Boa viagem - disse eu a Santiago, quando se foi deitar.

Duas horas mais tarde j estava a assobiar cautelosamente por entre o bambu, para acordar Yuri.
Era ele quem me devia substituir enquanto os outros dormiam mais um pouco. Depois, foi como se
o prprio Neptuno tivesse vindo raptar a p do remo na escurido do mar. Foras violentas
arrebataram-me o remo, todo o navio inclinou e as ondas em fria trovejaram na escurido e
submergiram tudo at altura dos meus joelhos. A ponte vibrou e ouviu-se mais uma vez a madeira
a quebrar. Seria a ponte a ruir, desta vez? Ainda no. Era o outro leme de direco. Ficmos sem os
instrumentos de governo do navio. Chamei a tripulao toda. A vela bateu. A gua estava agitada. Os
cabos e a madeira faziam mais barulho que as ordens que ns gritvamos uns para os outros.
Comeou a chover. Lanmos as duas ncoras flutuantes. Por fim, tudo amainou.
- Eles desejaram-nos boa viagem... - disse Santiago, olhando fixamente a escurido. No se viam
luzes, nem de terra, nem de navios. O Atlntico espraiava-se diante de ns.
- Boa viagem, Yuri. No ters problemas... No tens com que governar o navio.

203

CAPTULO X --- Rumo Amrica

Estvamos em plena festa. O cu e o mar sorriam-nos. O sol tropical batia sobre o convs de proa e
o Atlntico entrava e saa, devagar, no convs da popa. Dentro da cabina de bambu fazia fresco.
Pendurado por um fio de vela, na parede de bambu amarelo, via-se um mapa azul do Atlntico.
Sobre o mapa estavam desenhados, a lpis, vrios crculos. O ltimo, mais recente, indicava que,

naquele dia, tnhamos cruzado a longitude 40 W. Acabvamos de entrar na metade americana do

Atlntico. Durante dias consecutivos, o Brasil foi o nosso ponto fixo. Encontrvamo-nos mais perto
do continente sul-americano que de frica. Mas agora, que navegvamos direitos a oeste, amos
atravessar a parte mais larga do oceano. As ndias Ocidentais seriam o local de desembarque mais
prximo.
Seria imperdovel no festejarmos o acontecimento. Georges, o gourmet, ajudou o chefe de
cozinha, Carlo, a confeccionar pratos especiais com o contedo dos cntaros de cermica. Primeiro,
os horsd'ceuvre: azeitonas de Marrocos, linguia salgada e ovas de peixe do Egipto secas ao sol.
Depois, serviram, a cada um, uma omeleta recheada com olhos de alcachofras, cebola, tomate,
bocados de carneiro fumado e queijo de ovelha apimentado. Pudemos escolher os condimentos
entre vrios temperos especiais; desde o kamon egpcio at s ervas do deserto marroquino e
pimenta encarnada. Como sobremesa, comemos passas de uva, ameixas secas, amndoas e, melhor
que tudo isto, raes triplicadas dos doces de mel de Madame Aicha, os sello.
Quem se havia de lembrar de frigorficos ou de abre-latas? No, certamente, aqueles representantes
de sete naes que, ali sentados, se acabavam de encher com os pitus dos banquetes dos faras.
Entretanto, o nosso barco de papiro assinalou o momento dando a proa, a todo o pano, para o rumo
exacto, sem vigia na ponte.
Levvamos uma mercearia flutuante a bordo. Estava a cargo de Santiago, o contramestre. O nico
fregus autorizado era Carlo. S a Safi se atrevia a tocar nas provises. Como no sabia ler os
nmeros feitos por Santiago, tinha a habilidade de tirar as rolhas,

204

precisamente, aos cntaros que estavam cheios de avels, nozes, etc. Pelo livro de notas de
Santiago, sabamos que, por exemplo, os cntaros 1 a 6 continham ovos frescos cobertos por uma
soluo de cal; de 15 a 17 estavam cheios de tomates cozidos conservados em azeite. Aicha ps nos
cntaros 51 e 52 manteiga fervida e amassada com sal, segundo o costume berbere. Os cntaros 70
a 160 continham gua pura de uma nascente campestre que ficava nos arredores de Safi. Mas, de
acordo com os usos e costumes do deserto, deitmos uns bocados de resina na gua que enchia os
sacos de pele de cabra, para se conservar. Nos restantes cntaros, nos cestos e sacos, havia mel, sal,
ervilhas, favas, arroz, vrios tipos de gro e de farinhas, legumes secos, karkade, cocos, feijo
karubu, nozes, avels, tmaras, amndoas, figos, ameixas secas e passas. Os cestos com cenouras,
nabos, etc, legumes verdes e fruta esgotaram-se ao fim de duas ou trs semanas. No tecto de
bambu, retaguarda da cabina, pendurmos carne e enchidos fumados, molhos de cebolas, peixe
seco e ovas de peixe do Egipto, metidas em redes. Debaixo desta mercearia suspensa tnhamos
cestos de verga cheios de po seco feito por receitas do antigo Egipto, da Rssia e da Noruega. O
objectivo da nossa viagem era saber se o barco de papiro poderia navegar no alto mar, e no se ns
conseguiramos sobreviver s base de iguarias genuinamente egpcias. Por outro lado, queramos
tambm saber se os cntaros e os cestos aguentavam a viagem e se os viajantes primitivos
conseguiam passar sem latas de conserva e comida congelada, caso a sorte no favorecesse os

pescadores. Como obvio, no houve problemas em carregar o barco de papiro com a comida, que
pde ser armazenada em qualquer tipo de embarcao transocenica.
Para festejarmos a travessia da longitude de 40, Georges lembrou-se de infringir as regras e abrir
uma das garrafas de champanhe que havia no Ra. Yuri serviu em taas de madeira da Rssia,
pintadas mo, uma mistura caseira de pr os cabelos em p. Abdullah recusou. Passou a mo pela
pele esticada do estmago e desapareceu atrs dos cntaros para se ir lavar no nosso mar interior
antes de dar graas a Al.
Quando voltou para junto dos companheiros terrestres, pediu que lhe explicssemos o significado
do trao a lpis desenhado no mapa. Com mais fora de razo, depois de saber que aquele risco era
o responsvel pela refeio faustosa que acabvamos de saborear. J percebia que constantemente
acertvamos os relgios porque a Terra redonda. Logo, o Sol no incide ao mesmo tempo sobre
todos os lados de uma esfera. Que o relgio automtico de Carlo, continuasse a trabalhar dentro de
uma caixa, h cinco semanas, porque a cabina de vime do Ra era mais movedia que qualquer
pessoa a andar, tambm percebia.

205

Mas no percebia porque que, todos os dias, ns marcvamos a derrota num mapa onde o mar
estava dividido em linhas direitas verticais e horizontais. Acabvamos de atravessar a quadragsima
longitude, mas ele no dera pelas anteriores. Ento, Norman explicou. A terra e o mar so divididos
em quadrados imaginrios, numerados, para que as pessoas, pelos nmeros, possam saber a
posio em que se encontram.
- Ah! - disse Abdullah. - Em terra os quadrados mantm se imveis, mas, no mar deslocam-se com a
corrente, para oeste, mesmo quando no h vento.
- Imaginamos as linhas no fundo do oceano - interrompeu Norman. Depois, continuando, disse que a
nossa viagem comeou em Safi, que fica na longitude 9o W e naquele dia estvamos na longitude
40 W. Mas, ao mesmo tempo, tnhamos vindo a navegar para sul desde a latitude 32 N at 15 N.
Ou seja, a mesma latitude a que ele, Abdullah, se encontrava quando estava em Chade.
Aprendida a lio, ele prprio foi capaz de indicar no mapa o ponto mais a oeste de frica, Dacar,
longitude 18 W; e o ponto mais a leste do Brasil, Recife, longitude 36 W. Donde podamos concluir
que, uma vez chegados longitude 40 W, ultrapassramos aquele cabo do Brasil e podamos
festejar o facto de j nos encontrarmos na metade americana do Atlntico.
No convs a festa prosseguiu. Yuri trepou para cima das caixas da cozinha e, ao compasso de
canes russas, desatou a sapatear com fora, tanto quanto a inclinao do navio lhe permitia.
Quando chegou a vez da cano dos Barqueiros do Volga, todos o acompanhmos. A seguir subiu
Norman para os caixotes. Acompanhado pela harmnica, cantou L em baixo no Vale e outras
canes de cowboys. Seguiu-se a Itlia, com as marchas hericas dos Alpes; o Mxico, com as toadas
revolucionrias contagiantes; a Noruega, com as canes alegres dos marinheiros, e o Egipto, com

queixumes exticos a acompanhar danas de ventre. Mas as honras foram todas para Chade. Em
parte, porque a sua actuao era profundamente genuna e, em parte, pelo contraste absurdo entre
o mar ubquo e aquele africano a tamborilar sobre uma panela, enquanto cantava canes
palpitantes da selva.
De tempos a tempos, o vigia desaparecia para ir verificar a bssola. Navegmos direitos a oeste com
o vento de costas e velocidade mdia de cinquenta-sessenta milhas martimas, isto , cerca de cem
quilmetros por dia. Durante os seis dias que se seguiram passagem ao largo das ilhas de Cabo
Verde, o demnio do tempo prejudicou a popa contra-alquebrada e os remos toscos e remendados.
Mas, agora, no meio do oceano, as ondas comeavam a colaborar e estabeleceu-se um status quo
entre o mar e ns. Enquanto

206

as ondas deslizavam livremente at seco do barco demarcada pela parede da cabina, a corrente
do oceano transportava nos, a boa velocidade, para oeste. Carlo sofria em silncio por ver a cauda
do Ra a emergir da gua em esplendorosa solido. Sentia a humilhao do nosso pssaro dourado,
inicialmente to altivo e agora a navegar com pescoo de pato e cauda de sapo. Mas naquele dia
sentamo-nos felizes. Aproveitmos o torso do cisne e esquecemos que, para r da cabina, ramos
r.
Ao pr do Sol, estava improvisada uma orquestra com os utenslios da cozinha de Carlo. O Ra rangia
suavemente, de tal modo que os nossos instrumentos neutralizaram os gemidos do papiro. Carlo
no pde abrir o caixote da cozinha. Serviu-se po seco da Rssia barrado com mel. Soube -nos
melhor que o mais gostoso dos bolos. M as comemo-lo aos bocados, escuros e rijos como carvo. J
tinha comido muitos quando, sem esperar, ouvi um estalido e o meu nico dente com coroa saltou
para o papiro. Ali fiquei sentado, com um ar infeliz, a explorar a cova do dente com a ponta da
lngua.
- Raio de po comunista! - desabafou Norman, em tom jocoso, e, de soslaio, olhou para o nosso
mdico.
Yuri curvou-se, apanhou o pedao e examinou o com ateno.
- Raio de dentista capitalista! - disse, desviando o assunto. Entre gargalhadas, msica e canes, a
festa continuou at o
deus-Sol Ra se afundar no mar, mesmo diante do nariz do seu homnimo naval. A esfera celeste
parecia atrair o nosso Ra de pescoo de cisne para oeste, sempre para oeste. Aquele movimento
contnuo para oeste deve ter sido a grande atraco dos adoradores do Sol. Da orla do mar para o
cu irradiavam, em diadema, lancetas resplandecentes, nem de longe parecidas com as coroas reais.
Era uma tentativa de competio entre o mar tropical e a aurora boreal: primeiro, dourado vivo;
depois, vermelho cor de sangue, laranja, verde, violeta, escurecendo gradualmente para preto.
Entretanto, e tambm aos poucos, do invisvel surgiram as estrelas, cintilantes, enquanto o rei-Sol

desapareceu. Sua Majestade retirou se. Os seus minsculos sbditos celestiais congregaram se para
acompanhar a procisso que se dirigia para oeste.
Deitados de costas em cima de sacos de pele de cabra vazios, ou cheios, entretemo-nos a filosofar.
Fora da cabina, o panorama era ilimitado. Nada estorvava ou confundia os nossos pensamentos. O
dia foi ptimo, comemos bem, divertimo-nos, descontramos. Depois disso, s nos apetecia admirar
as estrelas e deixar o pensamento divagar vontade.
- Tu s bom rapaz, Yuri - disse Norman. - H mais alguns como tu l na Rssia?

207

- Mais dois - disse Yuri. - Os outros so todos melhores. E l no teu pas, h mais alguns capitalistas
tolerveis, como tu?
- Obrigado pelo cumprimento - disse Norman. - Se me achas tolervel, bem podes contar com muito
mais, do outro lado.
Desenrolou se uma conversa pacfica sobre comunismo e capitalismo; anticomunismo e
anticapitalismo; autocracia e ditadura das massas. Sobre a opo entre comida e liberdade; sobre
causa do dio que existe entre representantes do povo, ao passo que os cidados, em geral, quando
se encontram, conseguem entender se. Se, tanto a leste como a oeste, o movimento Hippy teria
nascido a partir da juventude ou dos pais. Com o avano da civilizao, tenderia a desaparecer ou a
intensificar? Ser um sinal dos tempos, a mostrar que as futuras geraes no aceitaro a civilizao
em que ns e os nossos pais acreditmos? Os Egpcios, os Sumrios, os Maias e os Incas construram
pirmides, embalsamaram mmias e julgaram estar na pista certa. Defendiam as suas ideias com
fundas, arcos e flechas. Ns pensamos que o objectivo da vida deles estava errado. Por isso,
construmos msseis nucleares e vamos Lua. Defendemos os nossos programas polticos com
bombas atmicas e msseis antimsseis. Os nossos filhos comeam a protestar. Penduram ao
pescoo enfeites moda dos ndios, deixam crescer o cabelo e tocam viola sentados no cho.
Entram em si prprios por processos artificiosos - percurso muito mais demorado que ir ao Sol ou
Lua.
Quem pode resistir tentao de filosofar, maravilhado com o brilho das estrelas e rio plncton num
mundo tal qual era antes de seres humanos o terem visto pela primeira vez? Antes de milhares de
milhes de mos atarefadas terem passado por ele? mais fcil compreender e aceitar os pontos de
vista dos outros sentados lado a lado luz das estrelas, sabendo que h de ser juntos que ou vamos
ao fundo ou nos salvamos, do que em lados opostos de fronteiras nacionais, com o nariz colado ao
jornal ou televiso, a beber palavras cuidadosamente escolhidas. A bordo do Ra nunca houve
duelos apaixonados de natureza poltica ou religiosa. No se discutiam opinies. Era nossa inteno
que cada um representasse os contrastes mais extremistas, t assim fizemos. Mas descobrimos que o
maior denominador comum no era, afinal, to pequeno como isso. E no foi difcil. Talvez porque
os sete nos sentimos sempre uma unidade em relao aos nossos nicos vizinhos comuns que
respiravam por guelras e cujas ambies e interesses eram bem diferentes dos nossos. Apesar de

tudo, os seres humanos so abominavelmente semelhantes, quer uns tenham narizes aduncos e
outros chatos.
Ouviu se chapinhar na escurido. Um peixe enorme bateu no convs de papiro e na parede de
bambu. Rejubilando de satisfao,

208

Georges declarou que tinha arpoado uma dourada de sessenta centmetros de comprimento.
Iluminados pela lmpada de pesca, vamos os calamares que acompanhavam a nossa marcha, a
nadar s sacudidelas, braos torcidos sobre a cabea. Enchiam-se de gua e expulsavam-na aos
esguichos fortes, que os obrigavam a recuar. O sistema de jacto. Inventaram no para se livrarem dos
seus perseguidores, e muito antes de ns. O cachalote mergulha a uma profundidade de novecentos
metros, onde a presso cem vezes maior que a da atmosfera, sem bater com a cabea no fundo,
embora a escurido seja total, porque tem radar interno. Teve-o muito antes de ns descobrirmos o
nosso.
- Yuri, como ateu que s, achas que aquelas constelaes possuiro qualquer sistema de inteligncia,
ainda que os seres humanos no tenham l chegado para os pr em ordem?
- Eu no sou um ateu, na verdadeira acepo da palavra. Simplesmente, no aceito os contra-sensos
da Igreja.
- Pois, mas Darwin e a Igreja esto de acordo em que primeiro foram criados o Sol e a Lua, os peixes,
os pssaros e os macacos. Quando o homem apareceu, estava tudo pronto, sua espera. Ora,
gostaramos de saber como o nosso crebro, os nossos intestinos e, at, todo o universo se
compem e entram a funcionar.
Que sensao agradvel, estar se ali despreocupado, em amigvel companhia sobre o mesmo mar
calmo, admirando o mesmo panorama que os marinheiros e os vagabundos do deserto viram,
milhares de anos antes de ns. Os habitantes das cidades modernas, encandeados com as luzes das
ruas, perderam o cu estrelado. Os astronautas esto a tentar reencontra-lo. Comecei a sentir uma
certa sonolncia. Resolvemos ir para a cama, excepto o vigia.
Os ltimos dias tinham sido muito duros e ningum sabia o que estaria para vir. Outra tempestade
no seria brincadeira. O convs de r j no oferecia proteco. A gua da popa entrava em
torrentes e encharcava as cabeas daqueles que dormiam junto parede de trs da cabina. Para nos
defendermos, forrmos a parede de trs e a do lado de estibordo da cabina com uma lona. Quando
pensava nas impresses por que passara durante os ltimos dias antes de entrar em guas calmas,
sentia-me confuso.
Quando, na primeira noite, ficmos sem os dois remos leme ao largo das ilhas de Cabo Verde, Yuri e
Georges improvisaram um sistema pelo qual dois homens conseguiram governar o barco
razoavelmente, puxando ao mesmo tempo as pontas da vela. Assim, a popa aguentava se contra o

vento, a vela enchia e no batia contra o mastro. No tnhamos hiptese seno de navegar
aproveitando os elementos atmosfricos. Na primeira noite, depois de passarmos as

209

ilhas de Cabo Verde, fomos bloqueados por ondas brutais que batiam com estrondo na parede da
cabina, passavam por cima da lona e espalhavam se pelos dois lados do barco. Cada vez era mais
difcil adormecer e, quando o conseguamos, era por pouco tempo. A pequenos intervalos, vamonos obrigados a acudir vela, que quase no se distinguia na escurido da noite, mas se retorcia e
batia com violncia. Uma luta entre as ondas e a lona. Danvamos como marionetas, caamos sobre
os cntaros, tropevamos em tudo quanto havia entre a parede da cabina e as cordas e amos para
fora da borda do navio, meios knock-out, quais jogadores de boxe vencidos pelo golpe do
adversrio. Com a gua salgada a escorrer nos pelas costas e pela cara, corramos para os sacoscama. Dali a pouco estvamos outra vez c fora. Ficaram catorze peixes-voadores no convs para o
nosso pequeno-almoo. E apanhmos sete douradas. Que disparate, Georges, Abdullah no os come
todos. Vamos deix-los nadar solta e comemo-los frescos quando nos apetecer. Um desapareceu
na poa, outro nadou debaixo da ponte e outro escondeu se na verga de direco. Travou-se renhida
batalha subaqutica entre os peixes e ns, para os apanharmos com as mos. Cada peixe um
conjunto de msculos escorregadios. Para evitarmos que escapassem com a gua que escoava pela
borda do barco, apanhvamos a cauda com uma das mos e tom a outra a cabea. A trave onde os
paus da ponte assentavam resvalou. Um estampido, e a ponte cedeu. Cabos, cabos! gua por cima
das nossas cabeas. Bom trabalho. Agora est segura. Que tal, Carlo? como nos Alpes? No
adormeas aqui, Georges! Ns levamos te para a cama. Que diabo, os braos doem-me a valer!
Estaria eu a sonhar? No. Estvamos ainda no Ra! Pois claro, o papiro rangia. Havia estrelas no cu e
estvamos muito afastados da costa enevoada.
Foi difcil recordar com nitidez tudo quanto se passou durante os primeiros dias depois de termos
passado Cabo Verde. Ficmos com a sensao de termos vivido um espao de tempo mais
prolongado, sem distino entre os dias e as noites. Mas a verdade que, no dirio de navegao, o
dia 20 de Junho est anotado como o pior de todos, at quela altura. No registo de entrada do dia
21 l se que a noite foi a pior por que passmos e o dia no foi melhor. Contudo, sem vela nem
remos de direco e as ncoras a diminurem a marcha, conseguimos percorrer trinta e uma milhas
martimas, ou cinquenta e sete quilmetros, rota da Amrica, o recorde mais baixo de toda a
viagem. A 22 de Junho a vergntea de direco, completamente submersa, alterava de tal maneira o
curso que Georges mergulhou com os culos para a observar debaixo de gua. Era hora do
crepsculo. Estvamos trs debruados sobre a borda do barco quando doze

210

golfinhos, s malhas brancas e pretas, vieram brincar com os molhos de papiro. To perto que lhes
tocvamos com as mos. As pequenas baleias cabriolaram graciosamente como bolas de sabo.
Quem havia de acreditar que cada uma delas pesava toneladas de msculo compacto? Enquanto
Georges mergulhou e as ondas batiam no peito de Abdullah, encontrmo-nos com a baleia no seu
habitat. Ela no nos incomodou; ns deixmo-la brincar vontade na gua, onde todos temos
direito a um banho. Nesse dia, verificmos que as ondas comeavam a querer penetrar pelo cho da
cabina, entre os caixotes onde ns dormamos. O fundo da caixa onde guardvamos o rdio de
Norman estava ensopado. A cabina inclinou tanto para estibordo que alguns tiveram de pr os
colches atravessados.
A 25 de Junho sentia-se uma atmosfera estranha. Era um misto de frio e calor dos trpicos. De vez
em quando, passava uma onda de calor carregada do cheiro a areia seca, tal como acontece no Sara.
Se no estivesse seguro da nossa posio, teria imaginado que estvamos ao largo de uma costa
deserta. S mais tarde soube que a areia do Sara desce regularmente para a Amrica Central.
Naquela noite o mar esteve pior que nunca. Tornmos a mudar a carga do convs de proa ainda
para mais longe. As caixas onde ns dormamos andavam tona de gua, mas o Ra, flexvel, atiravase para cima das ondas em confuso. Deslizava como um tapete mgico.
Ento aconteceu que o bom tempo voltou. Brisa fresca, mar calmo e sol. O vento alsio soprava de
nordeste e os elementos estavam, mais ou menos, como habitual a tais latitudes. Com a mudana
de tempo, o primeiro tubaro veio fazer patrulha e passou to rente s pernas de Georges que ele
mal teve tempo de as encolher. Sem lhe tocar, desapareceu na nossa esteira.
O dia 2 8 de Junho foi um dos melhores que passmos a bordo. Cada um tratou tranquilamente dos
assuntos pessoais. Georges sentou se na abertura da cabina, a ensinar Abdullah a ler e a escrever em
rabe. Outros trataram da roupa, escreveram o Dirio ou sentaram-se a pescar. A certa altura,
Norman, que nunca se queixava, soltou um gemido de cortar o corao! Foi ao convs de vante
ajustar a p do remo partido que sustentava a lmina metlica que servia de terra, e que era to
preciosa para ele. Quando o ouvimos gritar, estava pendurado sem se poder mexer, com a cara
contorcida, sem ser capaz de sair da gua. Todos pensmos o pior: tubaro. Corremos a pux-lo para
dentro. Tinha os membros completos, mas trazia agarrado a ele o atacante - uma grande caravela.
Quando o deitmos na cabina, estava em coma, apesar dos estimulantes cardacos que lhe demos.
Amnia - disse Yuri. - No temos amnia. a nica coisa que pode neutralizar o cido custico
que o corpo absorveu. A urina

211

tem uma percentagem elevada de amnia. Vamos todos colaborar, e estou a falar a srio!
Durante duas horas Yuri sentou-se ao p dele, fazendo-lhe massagens com um trapo embebido na
urina que tinha dentro da casca de um coco. O doente torcia se com dores e convulses. Acabou por
ficar inerte e adormeceu. As pernas e a parte inferior do corpo ficaram cobertas de riscos vermelhos
como verges de chicote. Quando acordou e viu as bolhas de espuma a flutuarem sobre as ondas,

como sempre, gritou, como que embriagado: Vejam, o mar est cheio deles! Acalmou depois de
beber um caldo quente de frutos secos fervidos. No dia seguinte ainda no estava bem e enfureceu
se com Georges, que lhe tocou. Mas, tarde, apertaram as mos e, sentados lado a lado, cantaram
canes de cowboys.
A 30 de Junho atravessmos outra vez uma parte do oceano cheia de detritos oleaginosos.
Continuvamos no rumo certo e a vela grande ajudou a aumentar a velocidade. Mesmo assim, no
nos livrmos deles. De manh at noite, atravessmos uma camada espessa daqueles grnulos
pretos flutuantes. Sem darmos por ela, a lua cheia surgiu atrs de ns. Que noite inesquecvel! O
luar a bater sobre o amarelo do papiro e o vermelho da vela! A leste, no horizonte, as estrelas
comearam a desaparecer. O ms de Maio passou e Junho tambm. amos entrar em Julho, ainda
tona de gua, com algumas toneladas de carga til.
No dia 1 de Julho, vindo de noroeste, passou mesmo ao nosso alcance um navio que mais parecia
um paliteiro, tantos eram os mastros e os paus de carga. Seguiu para sudeste. Estvamos
exactamente na derrota entre os E.U.A. e a frica do Sul. Com alguma nostalgia, ficmos na ponte,
em cima da cabina ou nos degraus do mastro, a ver aquele fragmento do sculo XX sumir-se no
horizonte. Voltmos a ficar ss com o mar. Mais ss do que nunca. Georges ficou na ponte a
cantarolar uma cano melanclica. Dali a pouco gritou:
- Eles voltaram!
E era verdade. No ponto do horizonte por onde se tinha sumido, o mesmo barco reapareceu. Veio
direito a ns. A tripulao capaz de ter ficado intrigada com o objecto estranho que viu e o capito
resolveu voltar atrs para ver melhor. Na proa estava escrito African Neptune, New York. No convs
muita gente acenava.
-Precisam de ajuda? - gritou Norman aos seus compatriotas, regozijando de satisfao.
- No, obrigado. E vocs, precisam de alguma coisa? - perguntaram da ponte.
- Fruta! - respondeu, unnime, a tripulao do Ra, mas em

212

lnguas diferentes. Mas o Ra continuou a deslizar e apontou o nariz de papiro para o casco de ferro.
Percebendo os nossos gritos e gestos frenticos, o capito ps o hlice a trabalhar e saiu da nossa
frente. Passar qualquer coisa para aquele desenfreado no foi fcil. O homnimo do deus do mar fez
um grande crculo volta do homnimo do deus-Sol e, ao cruzar a nossa linha de abatimento, atirou
ao mar um saco atado a um cinto de salvao cor de laranja. Rodopiou para longe, fora do nosso
alcance, e caiu no redemoinho do hlice. Entretanto, Georges vestiu o fato de borracha, para se
proteger contra as caravelas, e mergulhou com um cabo comprido atado cintura. Quando o
arrastmos para bordo, trazia pesca preciosa: trinta e nove laranjas; trinta e sete mas; trs limes;
quatro toranjas e um rolo, encharcado, com as mentiras americanas da semana. Gritmos e

acenmos, para agradecer. O convs de vante ficou cheio de presentes de Natal. Fruta fresca; salada
fresca no mundo do sal. O cascabulho para Safi; as sementes para Sinbad.
Os dias que acabmos de descrever foram dos melhores que passmos a bordo do Ra. A borda falsa
feita por Abdullah e a cadeia de cabos que Carlo teceu de um lado e do outro da cabina e proa
sustinham-nos no ar. Vista do African Neptune a nossa apresentao no deve ter sido muito m. A
bordo, todos, sem excepo, continuvamos estupefactos perante a resistncia e a capacidade de
carga do papiro. Barco de papel? Talvez. Mas s as partes de madeira quebraram. O papiro provou
ser material de construo de primeira categoria. Os tericos - quer os antroplogos, quer os peritos
em papiro - ajuizaram mal a sua resistncia gua do mar. Foi um erro pensar-se, como ns prprios
pensmos, que os antigos barcos de papiro pintados nas paredes do Egipto eram embarcaes
primitivas. Tanto o barco de papiro egpcio como a jangada vulgar, continuam a flutuar, com o fundo
a deixar entrar gua. Nem o Ra, nem a Kon-Tiki tinham casco. Por isso, podem classificar-se de
barcos jangadas. Mas, afora estes pontos em comum, comparar o barco de papiro com uma jangada
de madeira exactamente o mesmo que comparar um automvel com uma carroa. Para puxar
uma carroa, basta um cavalo; para guiar automvel preciso instrutor e carta de conduo. Ns
no tivemos nem um nem o outro. Embarcmos num navio egpcio cheio de subtilezas, sem
sonharmos sequer quo especial e quo diferente era de uma simples jangada. O material bom,
mas, como no caso do automvel, se no se est inteirado do fim a que se destina cada uma das
partes e como elas funcionam, pode, com toda a facilidade, estragar se alguma, antes de a
experincia mostrar como o conjunto trabalha. Muito aprendemos com os fracassos e com as
vitrias.

213

No dia 4 de Julho, Georges acordou-me com uma expresso de ansiedade estampada no rosto.
Estava convencido de que via esguichos de gua em vrios pontos do horizonte. Enquanto o Sol
nasceu foram-se formando riscas escuras ameaadoras entre o mar e o cu. Eram aguaceiros
dispersos. Mas a chuva acabou por cair em torrentes sobre o convs de canas e sobre o telhado de
bambu. A tripulao despertou com o ribombar inesperado dos troves, ao romper do dia.
Aproveitmos para tirar o sal dos cabelos e do corpo. Ainda tnhamos tanta gua nos cntaros que
no precismos recolher mais. Os aguaceiros continuaram a cair todo o dia, e no outro, e no outro.
As ondas diminuram, subjugadas pela chuva, mas o barco ficou ensopado. Ao fim dos trs dias de
aguaceiros, estava muito mais pesado. O vento alsio tornou-se caprichoso. Saltava, aqui e alm, a
brincar com os aguaceiros. O Ra parecia deslizar na ponta dos ps, sem o menor rangido. Seria a
bonana antes da tempestade?
Fartmo-nos de banhos, durante os quais tivemos ocasio de verificar que a rigidez do papiro se
mantinha. O nico contra foi que, durante dois dias seguidos, navegmos por entre centenas de
milhares de pequenos cogulos negros. Aproximvamo-nos da Amrica, atravessando o mesmo
oceano que Colombo. Quando lhes tocvamos, ficvamos com os dedos pretos. Alguns estavam
revestidos de conchas. No bojo do Ra instalaram-se lapas de pescoo comprido e caranguejos. De
vez em quando vamos cardumes de peixes-voadores nadando nossa frente, como os arenques.

Eram uns tmidos. Em contrapartida, o peixe-piloto, s ricas, e o pmpano, s pintas, tornaram-se

to marotos que nos davam beliscaduras e fizeram buracos nos sacos de peixe seco que Carlo
pendurou a secar fora da borda.
A 5 de Julho, Georges - de nacionalidade egpcia - viu um arco-ris pela primeira vez na sua vida. No
mesmo dia, apreciou, com o mesmo entusiasmo, o pr do Sol. Pincis invisveis espalharam no cu
para onde nos encaminhvamos tinta de cor suficiente para pintar uma centena de arcos-ris.
Norman, dobrado dentro da cabina, ps-se a trabalhar com a carta e a rgua. Fazia os clculos numa
pedra pendurada na parede. Ns estendemo-nos nos colches de palha, agora secos, aguardando o
resultado da soma. Pelas gretas da parede da frente observmos o desvanecer daquela orgia de
cores, enquanto Carlo subiu os degraus do mastro para ir pendurar no tope a lanterna.
Navegmos duas mil cento e cinquenta milhas martimas, ou seja, quatro mil quilmetros acabou por dizer Norman. - O mesmo dizer que j percorremos mais de metade do caminho. A
distncia daqui at s ndias Ocidentais de mil e trezentas milhas, dois mil e quatrocentos
quilmetros, ou seja, muito menos do que daqui a Safi.

214

- E a popa est-nos a atrasar. Se no fosse isso, teramos atingido melhor velocidade - disse Yuri. Ontem baixmos para cerca de quarenta milhas.
- Alm de nos atrasar, a popa faz-nos tambm guinar, e isso ainda o pior. Hoje, as guinadas
andaram entre 30 N e 30 S do curso principal, apesar de nos termos revezado aos remos de
direco. Um erro de sessenta graus representa umas boas milhas a mais. Os meus clculos esto
feitos apenas a partir da distncia mais curta entre as posies do meio-dia - disse Norman. - Se a
popa no nos obrigasse a este ziguezague, j l estaramos neste momento.
- Os homens que conheciam os truques do barco de papiro podem ter feito a travessia sem
problemas - disse Georges.
0 papiro chiava e, atrs da cabeceira das nossas camas, ouvia-se o bater suave da gua, como se
algum estivesse numa tina de banho resguardada por um biombo.
- Eu estava convencido de que quanto mais avanssemos mais o mar estava revolto e maiores
seriam as dificuldades. Afinal, exactamente o contrrio murmurou Santiago. - Entre antroplogos, falmos muitas vezes acerca da maneira como os primitivos marinheiros chegaram a este ou
quele lugar porque se aguentaram prximo da costa. Contudo, s agora vejo ser este o pior stio
para navegar.
- Perto das costas e volta das ilhas, o mar e as correntes comprimem-se, provocando toda a
espcie de redemoinhos e marulhadas - confirmei eu.
- Junto terra, o mar corre muito mais vertiginosamente e as ondas atingem o seu comprimento
mximo. As tempestades so muito mais perigosas perto da costa.

- O facto que os antroplogos e outros cientistas tm levado anos a discutir, sem chegarem a
acordo, se os barcos de cana e outras embarcaes podero, ou no, ter atravessado o oceano.
Contudo, quando algum tenta fazer a experincia prtica provoca a indignao geral e defendemse dizendo que no uma resposta cientfica.
Santiago e eu conhecamos bem o problema. Eu sou independente e, portanto, posso dar-me ao
luxo de levar o caso para a brincadeira. Mas Santiago teve muita dificuldade em obter autorizao
da sua universidade para participar numa coisa to pouco cientfica como uma viagem num barco
de cana. O teste do papiro pode fazer-se numa banheira. Os cientistas trabalham em bibliotecas,
museus e laboratrios. Nunca em pleno Atlntico, a brincar aos piratas.
A verdade que, ali, em pleno mar, de barbas crescidas e narizes queimados pelo sol, a resposta foi
completamente diferente da dos

215

compndios. As concluses no tinham paralelo com as dos cientistas que mergulharam canas de
papiro em tanques de gua. No laboratrio, a madeira de balsa afunda-se ao fim de uma semana ou
duas. Pelo sistema dos ndios que cortavam madeira boa, e ainda com a seiva a deitavam ao mar, o
imprevisto acontece. Flutua durante cento e um dias pelo mar fora e vai aportar Polinsia. Ora, os
peritos em papiro colocaram os ps das canas em gua parada, dentro de um tanque. Alm de o
poder de flutuao diminuir, os tecidos da planta comearam a criar ampolas e a decompor. Duas
semanas era o limite indicado nos compndios. Ns estvamos na stima semana de viagem,
carregando toneladas de carga em cima do mesmo tipo de cana que foi ao fundo no laboratrio.
Porqu? Os cientistas verificaram os resultados em canas soltas dentro de uma tina, enquanto ns
experimentmos um barco autntico na gua salgada. Pela prtica, os construtores de barcos de
papiro do Egipto, e de toda a costa at ao Peru, descobriram que as canas absorvem a gua pelas
extremidades porosas, e no pela bainha, estanque e fibrosa, que as cobre. Da, o terem-se
lembrado de comprimir as pontas das canas, para a gua no entrar. Est provado que papiro e
barcos de papiro so coisas diferentes.
- Enquanto as cordas aguentarem - repetia Abdullah - continuaremos a navegar. Se elas afrouxarem,
o papiro ir absorvendo gua, mas se quebrarem ser o fracasso.
Ainda no eram decorridos dois meses, j estvamos to familiarizados com o ambiente que quase
nos sentamos contemporneos dos homens que imaginaram os barcos de papiro e os carregaram
com cntaros, cestos, sacos feitos com a pele de animais, bobinas de corda, comida salgada, nozes,
avels e mel. Muito antes de ns, os marinheiros da antiguidade e da Idade Mdia devem ter
experimentado to diversos estados de esprito. Nada nos pareceu estranho, nada foi novidade. Os
mesmos problemas, as mesmas alegrias, a mesma embarcao de canas amarelas a flutuar entre o
cu e o mar. Dentro dela estivemos fora do tempo. Ali no fomos cientistas, mas antes estatsticos
empenhados numa experincia cientfica, que, uma vez iniciada, seguiu o seu curso natural. Pouco a
pouco, perdemos a dimenso do tempo. medida que os nossos antepassados se juntavam a ns,
os sculos passados escoraram, a imagem do tempo alterou-se. Os Viquingues apareceram na linha

do horizonte do Atlntico Norte; Colombo balanceou na nossa esteira. Os construtores de pirmides

passaram a ser os avs de Georges, que comeou a sentir-se mais orgulhoso dos seus antepassados,
acerca de quem adquirira um currculo muito antiquado na escola.
- Se a popa aguentasse no me importava de passar o canal do

216

Panam para atravessar o pacfico - sonhava ele, acordado. - Se no puder ser desta vez,
construiremos outro e repetimos a travessia. Tenho a certeza de que os meus antepassados foram
os primeiros a cruzar o Atlntico, pelo menos numa direco.
- No assim to bvio - argumentmos Santiago e eu, estabelecendo a confuso no esprito de
Georges. - O que bvio que, se fizeram a tentativa, podem ter sido bem sucedidos. O barco de
cana muito mais navegvel no mar do que se imaginava. Mas nem s os Egpcios tinham barcos de
cana. Todos os povos do antigo mundo civilizado, desde a Mesopotmia at costa de Marrocos, no
Atlntico, os conheciam.
- Ento, porque copimos os modelos das sepulturas egpcias, se no amos imitar os marinheiros do
Egipto?
- Porque s no Egipto existem gravuras contemporneas mostrando os pormenores da construo.
Tudo quanto sabemos acerca da vida quotidiana no Egipto de h quatro ou cinco mil anos deve-se
religio dos faras e ao clima conservante do deserto.
Um dos dezasseis caixotes sobre os quais ns dormamos na cabina estava cheio de livros sobre as
primitivas civilizaes do mundo. Num livro sobre a antiga Mesopotmia, encontrmos a gravura de
uma laje de Nnive onde se via um lindo baixo-relevo de barco de cana no mar. Uns em pleno
desenrolar de batalhas, outros no. As runas de Nnive ficam no interior, a cerca de oitocentos
quilmetros da foz do rio Tigre e a seiscentos quilmetros do porto fencio de Biblo, no
Mediterrneo. Os canteiros, os soldados e os mercadores da Mesopotmia contactavam com
frequncia com os portos do Mediterrneo e do Golfo Prsico. Na laje de Nnive vem se dois tipos
diferentes de barcos de cana. Trs deles esto pintados segundo o processo egpcio - molhos de
cana atados uns aos outros; proa e popa curvas. Esto cheios de homens. As ondas que os rodeiam
so do oceano, porque, ao centro, destaca-se um caranguejo pintado com todo o realismo e
rodeado de peixes a nadar. Filas duplas de guerreiros armados abordam os barcos e perseguem as
tripulaes dos dois maiores em direco ao mar. Alguns atiram-se borda fora, outros nadam. O
terceiro barco vai fugindo batalha naval e os marinheiros de barbas compridas rezam
humildemente ao sol. A costa rectilnea e duas pequenas ilhas cobertas de canas altas rodeiam a
paisagem marinha. Entre as canas vem-se escondidos mais trs barcos de canas. A bordo do que
est na ilha mais afastada, besteiros ajoelhados lado a lado aguardam ordens para entrar em aco.
Mas na ilha mais prxima e no continente as cenas so pacificamente idlicas: grupos ou filas de
homens e mulheres, sentados nos barcos, conversam e gesticulam serenamente.

217

Aquele baixo-relevo esclareceu muita coisa. Por exemplo, permitiu-nos verificar que havia diferena
entre barcos do alto mar e os que esto na praia entre as canas. Os primeiros tinham a proa e a popa
erguidas, curvando para dentro em bico, como as dos barcos do antigo Egipto e Peru. As dos barcos
que esto nos pntanos so largas e cortadas a direito. No servem para enfrentar vagas grandes,
mas so ideais para se rebocarem para a praia e ficarem a secar, como se sabe que era tradio no
Antigo e Novo Mundos (1) .
Na Mesopotmia ainda h barcos de cana hoje em dia, mas ningum acreditaria que eles tambm
estiveram em uso no Egipto se as pinturas dos tmulos no tivessem sido preservadas para a
posteridade. As canas e os barcos de papiro desapareceram para sempre do Egipto. Mas no Peru
ainda hoje se encontram barcos idnticos aos dois tipos pintados na laje de Nnive. Os Espanhis
encontraram os dois espcimes ao longo da costa do reino inca, onde ainda aparecem aqui ou alm.
Inmeras pinturas no vesturio de mmias, em jarros de cermica e em relevos do perodo pr inca,
mostram que os dois .tipos de barcos se mantiveram intactos at actualidade, desde o tempo em
que os primeiros construtores de barcos se fixaram na costa e pintaram barcos de cana a pescar no
mar.
devido ao realismo dos baixos relevos das runas de Nnive, das sepulturas do vale do Nilo e dos
tmulos das mmias na costa leste do Peru que sabemos que barcos de cana de desenho idntico e
tripulados por muitos homens foram em tempos importante factor cultural comum s primitivas
civilizaes da sia Menor, do Norte de frica e da Amrica do Sul. Embora as antigas civilizaes
mais preponderantes se tenham desagregado, pequenos barcos de cana continuaram a ser usados
no crculo que rodeia o Egipto: Mesopotmia, Etipia, frica Central, Sardenha e Marrocos, de um
lado do Atlntico, e por toda a zona das primitivas culturas da Amrica, com a ramificao d a ilha da
Pscoa, no outro lado. A bordo de um espcime originrio de frica, acompanhados por um macaco
e um pato, encontrvamo-nos j na parte americana do Atlntico e comevamos a perguntar a ns
prprios se a linha divisria entre o Velho e o Novo Mundo dos barcos de cana seria, de facto, to
real como no mapa. Estaria o Atlntico dividido pela linha central que ns acabvamos de transpor
ou por alguma das margens continentais? No

(1) - O baixo-relevo completo, agora em exposio na Galeria Mnive do British Museum, contm
um total de dez barcos de cana, sete dos quais so embarcaes de longo curso, com proa e popa
curvas.

218

que se refere a embarcaes de navegao, a linha divisria entre elas deveria ser desenhada no
mapa, isto , no fundo do mar, que se mantm imvel, ou superfcie, continuamente em
movimento de um continente para o outro? No decorrer de milhares de anos, seria a primeira vez
que se partia o mecanismo de direco de um navio primitivo como o nosso, ao enfrentar as
correntes do oceano Atlntico, a sul de Gibraltar?
At aqui os interesses de Georges, o egpcio, concentravam-se quase exclusivamente no judo e nas
tcnicas dos homens-rs. Durante a viagem comeou a apaixonar-se pelo fantstico mundo da
antiguidade. No haveria, de facto, testemunhos escritos a provar que os antigos egpcios
navegaram para alm de Gibraltar?
No, no havia. Mas os Fencios, que durante sculos foram os seus vizinhos mais prximos a leste
do Mediterrneo, fizeram carreiras regulares para alm de Gibraltar e por toda a costa ao largo de
Marrocos, muito para alm de Safi e do cabo Juby. Muito mais para sul do ponto at onde chegmos
na costa oeste de frica, esto agora a aparecer cacos de loua com inscries fencias e outras
relquias da colonizao bem organizada pelos Fencios, incluindo a fabricao de prpura. S h
poucos anos a cincia descobriu que estes primitivos marinheiros do ponto mais a leste do
Mediterrneo fizeram da ilha de Mogador, a sul de Safi, um importante centro comercial. Nesta ilha,
bem como por toda a costa do Rio do Ouro, a sul de Marrocos, est a proceder-se a escavaes de
relquias fencias. Os arquelogos modernos descobriram que os guanches das ilhas Canrias
serviam de apoio aos Fencios, para quem aquelas ilhas, em pleno oceano, eram o ponto estratgico
que lhes permitia contornar com segurana o cabo Juby e o cabo Bojador. Dispunham de centros
comerciais to desenvolvidos que eram obrigados a navegar muito para alm daqueles dois pontos
perigosos, que ns conseguimos ultrapassar com dificuldade no nosso barco de canas.
H um documento escrito pelo historiador Herdoto, depois de visitar o Egipto, onde se declara que
no tempo do fara Necho, que governou no ano 600 a. C, os Egpcios expediram uma frota fencia
para navegar toda a costa de frica. , pois, provvel que, sendo os Egpcios os responsveis pela
expedio, nela tivessem participado tambm, embora se declare expressamente que os barcos e os
marinheiros eram fencios. Navegaram at ao mar Vermelho e voltaram, por Gibraltar, trs anos
mais tarde, depois de terem acampado por duas vezes para cultivar cereais. Contaram que,
enquanto circundaram o continente africano, o Sol foi se movendo para norte. Mais ou menos um
sculo depois, aparece a descrio de uma das maiores expedies dos Fencios, chefiada por
Hanno,

219

destinada a estabelecer colnias para comrcio, fora de Gibraltar. Sessenta gals, cada uma delas
com vela e cinquenta remos, transportando um total de trinta mil prospectivos colonos de todos os
ramos comerciais, navegaram direitas ao Atlntico. A frota transps a antiga colnia da Cidade
Eterna do Sol e por seis vezes ancorou na costa de Marrocos, para desembarcar colonos. Fizeram um
percurso muito mais extenso do que ns, sempre por praias perigosas, dobraram o cabo Juby,

passaram as ilhas de Cabo Verde ao largo do Senegal e chegaram aos rios das florestas da frica
ocidental.
sabido que os Fencios at tinham relaes comerciais por terra com algumas tribos da frica
ocidental. Aproveitavam as caravanas dos Nmidas que atravessavam o continente para transportar
o marfim, ouro, lees e outros animais selvagens, que vendiam aos circos que percorriam as cidades
mais importantes situadas a oeste da Sria e Egipto e chegavam s ilhas do Mediterrneo e costa
de Marrocos, no Atlntico. Assim, muitos sculos antes de Cristo, o Norte de frica era uma confusa
teia de aranha de caminhos de comerciantes e exploradores, onde os intrpidos Fencios
desempenharam papel importante. Mas mais uma vez surge a pergunta: quem eram estes Fencios,
acerca de quem sabemos to pouco? De quem descendiam e quem os ensinou a navegar? Dos
Romanos herdmos a palavra fencio como uma espcie de saco dentro do qual se deitou tudo o
que navegava no Mediterrneo antes do incio da era romana.
Numa praia deserta, um pouco a sul do nosso ponto de largada, um molhe, em ngulo, feito de
dezenas de milhares de blocos de pedra megalticos, avana pelos recifes, formando um esplndido
porto de abrigo. Aquelas quantidades brutais de blocos de pedreira foram arrastadas para o mar por
arquitectos navais experimentados. Sabiam bem o que estavam a fazer quando construram uma
muralha que durante tantos sculos tem resistido violncia das ondas do Atlntico. Quem teria
precisado de um porto de abrigo to grande, naquele ponto isolado e arenoso da costa, antes de os
rabes e de os Portugueses comearem a navegar pela costa africana do Atlntico abaixo?
No pontal onde o rio Lucus desemboca no Atlntico, a noroeste da costa marroquina, esto situadas
as gigantescas runas de uma das mais poderosas cidades da antiguidade, cujo passado se perdeu na
obscuridade da pr-histria. Do mar vem-se enormes blocos megalticos, pesando vrias toneladas,
que foram transportados dos rochedos at ali, colocados uns sobre os outros para formarem
paredes de centenas de metros de altura. Os blocos so polidos; as junes so espantosamente
perfeitas; efectuadas pelo mesmo

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processo tcnico das paredes megalticas do Egipto. Sardenha, Mxico e Peru - as zonas onde os
barcos de cana estiveram em uso. tambm a, onde o rio Lucus curva na sua descida para o mar, e
junto s antigas runas - a, e s a , que os barcos de canas de Marrocos, os madia, continuam em
uso. O nome mais antigo desta cidade megaltica Magom Semes (a Cidade do Sol). Os Romanos
escreveram que, quando a descobriram, havia lendas fantsticas relacionadas com a sua histria
primitiva. Chamaram lhe Lixus (a Cidade Eterna) e construram templos em estilo romano sobre as
antigas runas. Mas esses templos e colunatas parecem mnimos em comparao com os blocos
colossais sobre os quais repousam. Historiadores romanos colocaram o tmulo de Hrcules numa
ilha situada no rio, no sop daquelas runas macias. Artistas da mesma nacionalidade fizeram um
gigantesco retrato em mosaico do deus do oceano, Neptuno, com garras de caranguejo a sarem dos
cabelos e da barba, tendo por fundo o Atlntico. Depois, os Romanos desapareceram. Seguiram-se
os rabes, que se fundiram com a po-pulao de origem na plancie das cercanias e deram cidade

o nome de Shimish (Sol). Nas histrias relatadas por eles, a ltima rainha que reinou chamava-se
Shimisa (Pequeno Sol).
Os poucos arquelogos que tentaram pequenas escavaes de ensaio descobriram que os Fencios
habitaram a Cidade do Sol muito antes dos Romanos. Mas quem a fundou? Talvez os Fencios. Se
assim foi, o trabalho em alvenaria dos Fencios igualava o de melhor qualidade descoberto em
ambos os lados do Atlntico. O actual Lbano foi a ptria dos Fencios no antigo Mediterrneo leste.
A Cidade do Sol no era um porto do Mediterrneo, mas importante porto de abrigo do Atlntico,
situado na margem da corrente fortssima que se dirige para oeste, serpenteando entre as ilhas
Canrias e terminando no Mxico. Quantos sculos tero aquelas paredes? Ningum sabe. At
profundidade de quatro metros e meio esto cobertas por detritos fencios, romanos, berberes e
rabes. Os Romanos acreditavam em Hrcules e Neptuno, mas no no deus-Sol. Por essa razo, as
runas romanas superiores no esto orientadas para o Sol. Mas escavaes mais recentes
efectuadas at s camadas mais profundas vieram provar a existncia de maiores blocos de pedra, j
cobertos por detritos chegada dos Romanos, que no os demoliram, nem reconstruram. Esses
blocos eram, efectivamente, as fundaes de grandes edifcios meticulosamente orientados para o
Sol. Ora, inegvel que os Fencios, tal como os seus vizinhos Egpcios e a grande maioria das
primitivas civilizaes do Mediterrneo, adoravam o Sol.
Cidade do Sol, Cidade Eterna, o ltimo lugar de repouso de Hrcules, mais antiga - segundo o
testemunho dos Romanos - que

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Cartago. Porqu todo este tributo a um remoto porto megaltico do Atlntico? Porque ficava ele
alm de Gibraltar? Aparentemente, os fundadores desta Cidade Eterna viviam distanciados dos
Fencios, na sia Menor, tantas milhas quantas dos ndios, na Amrica. No h dvida de que, para
terem contactos regulares com a sia Menor, eram verdadeiros mestres a navegar. Simples
amadores, no tinham hiptese de manobrar ao largo da perigosssima costa do Norte de frica,
onde nem as correntes regulares nem o vento os ajudariam, quer ida, quer volta. Para os
residentes da Cidade Eterna, teria sido muito mais fcil atravessar o oceano e ensinar o ofcio de
pedreiro aos ndios. Bastava pegarem nos remos e deixarem-se descair, como ns. Se foram os
Fencios que fundaram a Cidade do Sol, levaram, certamente, nas suas viagens de colonizao, fora
do Mediterrneo, padres, arquitectos e outros representantes do escol da nao. Os marinheiros
fencios so conhecidos como os primeiros e os principais intermedirios da civilizao no mundo
antigo. Se eram os Fencios quem vivia naquela cidade do Atlntico, tinham conhecimentos
profundos acerca das antigas pirmides do Velho Mundo, quer das construdas em degraus, quer das
de paredes lisas. Sabemos que, organizadas pelo Egipto, se realizaram expedies fencias. A
madeira dos navios soterrados volta das pirmides do Egipto era fencia; o papiro dos livros
fencios era de origem egpcia e o retrato de Ramss II, com inscries em baixo, est esculpido em
trs lugares diferentes, nos rochedos da costa fencia. Em tempos de paz, ou em tempo de guerra, os
contactos entre os dois pases nunca foram interrompidos. De facto, porque os eruditos no
acreditavam na navegabilidade dos barcos de papiro do Egipto, presumiu-se que os Egpcios se

serviam dos barcos de fencios para fazerem a colecta do tributo que as ilhas do Mediterrneo e os
portos srios lhes pagavam. Por isso, os Fencios conheciam muito bem as pirmides terraplenadas
de adobo existentes na sia Menor e muito diferentes das do Egipto, porque tinham uma escada
estreita, ou uma rampa que ligava o centro de um ou mais lados da pirmide com um pequeno
templo que ficava no topo, exactamente como as primeiras pirmides construdas na costa
americana do Atlntico.
Mas ns, os Egpcios, tambm navegmos no mar alto - argumentou Georges. Como bom cristo
copta, citou a Bblia, onde Isaas vaticina que mensageiros egpcios atravessaro o mar em barcos de
junco. Na nova edio da Bblia do Rei Jaime at vem especificado que esses barcos so de papiro.
Georges lembrou ainda que a me de Moiss (xodo, 2 31o ps a boiar pelo Nilo abaixo dentro de
uma arca de papiro untada com pez e betume. Enquanto estivemos no Egipto, Georges mostrou me
as paredes do templo da rainha

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Hatshepsut, em Luxor, no vale do Nilo, onde admirmos pinturas maravilhosas representando uma
expedio de vrios barcos de madeira, que a rainha mandou, pelo mar Vermelho, at Punt, na
Somlia. O objectivo da viagem era trazer toda a espcie de mercadorias, incluindo rvores exticas
intactas, para replantar no jardim da rainha.
O que Georges no sabia que mercadores modestos, em barcos de papiro vulgares, navegaram
ainda mais para alm do que a famosa frota de barcos de luxo da rainha. Eratstenes, bibliotecriochefe da grande livraria de papiro egpcio na Alexandria, no esturio do Nilo, antes de dezenas de
milhares de insubstituveis manuscritos de papiro terem sido destrudos pelas chamas, declarou que
navios de papiro, com as mesmas velas e o mesmo cordame que os do Nilo, navegaram at Ceilo
e at foz do Ganges, na ndia. Mais tarde, o historiador romano Pnio (livro VI, XXIII, 82) cita aquele
erudito bibliotecrio numa descrio geogrfica de Ceilo, dizendo que, enquanto os barcos de
papiro levavam vinte dias completos a navegar desde o Ganges at ilha de Ceilo, os modernos
barcos romanos faziam o mesmo percurso em sete dias. Esta acidental referncia escrita, to
importante, permite nos concluir que os antigos barcos de papiro percorriam o oceano mesma
velocidade que ns atingimos antes de a popa afundar, baixando-nos a mdia da marcha. Com
efeito, medindo a distncia entre o rio Ganges e Ceilo e tendo em conta a informao de
Eratstenes, conclumos que barcos de papiro com mastreao egpcia igual do nosso podem ter
feito uma mdia de setenta e cinco milhas martimas, cerca de cento e quarenta quilmetros nas
vinte e quatro horas. Isto , um pouco mais de trs ns.
Mas o oceano ndico no o Atlntico. possvel que os Egpcios tenham passado para l de
Gibraltar, mas no existem provas concretas sobre isso. Os Fencios, esses, sim, conheciam os
rochedos e as praias espalhados pela costa onde ns inicimos a nossa viagem. Aos poucos, foram
aprendendo os segredos das correntes locais.
O mistrio acerca do primitivo trfico no oceano que limpou o nosso convs de r, que nos atirou
peixes voadores para bordo e, sem cessar, nos impeliu para vante transformou-se num desafio

quando colamos as barbas aos livros eruditos e nos imaginamos antigos marinheiros a ler descries
sobre os nossos feitos e a nossa poca. Levantei a cabea e vi o nosso companheiro mexicano a
passar a gua de um saco de pele de cabra para uma nfora; o egpcio balanava com um cinto de
salvao de papiro sobre os ombros; o macaquinho espreitou com o focinho, sempre a fazer caretas,
e roubou-me o

223

nasmetro, de que acabara de me servir para calcular o ngulo da Estrela Polar.

Homens com a barba crescida esto a atravessar o Atlntico em direco a oeste, dizia eu numa
mensagem ao director do Instituto Arqueolgico do Mxico. Referia-me, em tom chistoso, aos
Olmecs barbudos que descobriram a primitiva civilizao do Mxico. Como um relmpago, a
antiguidade desvaneceu-se quando Norman extraiu o pequeno aparelho de rdio do caixote em
cima do qual estava estendido e, por instantes, voltmos ao mundo da actualidade. Dick Ehrhorn,
operador de rdio da Florida, construiu o aparelho. Pouco depois de termos perdido contacto com
Marrocos, ouvimos uma voz ao microfone dizer: LI2B, LI2B, aqui LA5KG Chris Bockchie, em Oslo. A
partir da, Chris acompanhou a nossa viagem atravs da caixinha mgica e, como ele, apareceram
Just LA7RF, em Alesund; Frank I1KFB, em Gnova; Herb Wb2BEE, em Nova Iorque; Alex UA1KBW, em
Leninegrado, e o prprio construtor do aparelho, Dick W4ETO, na Florida. Estas e tantas outras vozes
seriam para os homens da antiguidade, quais gnios sados da lanterna de Aladino, voando atravs
do oceano e aterrando sobre a nossa caixinha, no meio dos sacos de pele de cabra e dos cntaros.
Por intermdio destes radioamadores, as nossas famlias souberam que estvamos vivos.
Exactamente como ns, tinham um mapa do Atlntico pendurado na parede, onde iam marcando a
nossa posio. Quando atingimos o meio do percurso, trocmos saudaes com U Thant e os
presidentes dos nossos sete pases de origem. Os cumprimentos dos presidentes das duas
superpotncias de Leste e do Oeste chegaram no mesmo dia. Norman fechou a boceta de
Pandora. Voltmos ao passado, tal como entrmos no presente quando a abriu e na cabina se
comeou e ouvir o tagarelar de vozes metlicas: radioamadores de todos os pases imaginveis
tentando entrar em contacto, para nos ajudarem. Quando eles se calaram, a gua voltou a
gorgolejar, salpicando tudo, ao passo que os cabos gemiam tristemente. No nosso mundo s havia
mar e peixes voadores. Uma vez por outra, nos abismos sem fundo, passava, a deslizar, um costado
verde.
Homens de barbas compridas. Foi uma das nossas informaes jocosas. A popa estava
completamente debaixo de gua, permitindo que as ondas batessem na parede da cabina como a
rebentao na praia. No convs de r, peixes pequenos nadavam em plena liberdade. Se no
fssemos surpreendidos por outra tempestade, chegaramos a terra dentro de uma semana ou duas,
com a cabina e o convs de vante cheios de comida e outras cargas. Mas bastava mais outra para
sairmos dela em destroos. Desde que tnhamos largado de Marrocos, s o African Neptune
fotografou o Ra a navegar com a vela cheia.

224

Para sermos apanhados em perspectiva, tivemos de nos meter a nado com um cabo de vaivm. Para
ns, que havia j tantas semanas s nos vamos uns aos outros, com uma seco diminuta do barco
por fundo, foi, na realidade, uma viso emocionante observar o Ra do mar. Georges, com uma
mquina prova de gua, aproveitou a crista de uma onda para fotografar o Ra a debater se com as
ondas, como nos teriam podido ver.
A 7 de Julho o barco de papiro ainda estava bonito: a proa dourada erguida para o alto; a vela
vermelho escuro mais tesa que nunca, porque o vento de leste batia-nos de costas. Mas o Ra no
sairia de uma tempestade no estado em que ainda se encontrava. Nos filmes da expedio no se
veriam fotografias do barco a navegar no mar largo. As filmagens que Carlo fizera at ali podiam
perder-se. Por isso, logo que conseguimos entrar em contacto com a Itlia por rdio, incumbi minha
mulher, Ivone, de descobrir um fotgrafo especializado em filmagens que viesse, num barco
pequeno, encontrar-se connosco ao largo das ndias Ocidentais. Muito no ntimo do meu corao,
sentia que podia ser, ao mesmo tempo, uma medida de segurana, embora no fizesse aluso a isso
diante dos meus companheiros de viagem. Em ltima anlise, a responsabilidade pelas vidas que
estavam em jogo, recaa sobre mim.
Queramos que o fotgrafo trouxesse alguma coisa? - perguntaram nos. Todos respondemos: fruta.
Santiago, uma caixa de chocolates. Nada mais. Tnhamos ainda gua e provises que no
chegaramos a gastar; carne salgada, presunto e salsichas; cntaros e cestos cheios de mel, ovos,
manteiga, frutas secas, nozes e biscoitos secos do Egipto. O convs de vante, a bombordo da cabina,
ainda estava to cheio de comida que era intil tentar poisar l um p.
Homens de barba. S Yuri se barbeava, em p, com a gua da poa pelos joelhos. Barbas ruivas e
barbas pretas. Abdullahj tinha o cabelo bastante crescido. Mos pretas e brancas puxavam as
mesmas cordas. Assim aconteceu tambm nos tempos antigos. Nada de novo. Nas pinturas de
parede do antigo Egipto vem-se homens com cabelo amarelo e homens com cabelo preto, a
construrem o mesmo barco de papiro. Debaixo da areia onde ns construmos o Ra, no sop da
pirmide com o seu nome, o fara Qufreme, filho de Quope, sepultou a sua tainha e mandou a
pintar para a posteridade, com cabelos louros e olhos azuis. Num caixo de vidro do Museu do Cairo,
entre as mmias dos seus parentes de cabelo preto, jaz Ramss II. Cabelos soltos, amarelos e
sedosos, cobrem o nariz adunco do crnio da sua mmia. O Norte no tem o monoplio dos povos
de pele clara e cabelos louros. Actualmente, no restam dvidas de que alguns desses povos
habitavam os pases do Mediterrneo, entre os quais a sia Menor

225

e o Norte de frica, muito antes de os progenitores dos Viquingues se estabelecerem na

Escandinvia. Se, porventura, h alguma ligao fsica, , com certeza, do sul para o norte. O perodo

engulhe comeou trs mil anos depois de o fara Qufreme ter sepultado a mulher de olhos azuis e
cabelos louros, lado a lado com o imponente navio de seu pai, em madeira de cedro do Egipto.
Homens louros de barbas compridas. Existiram em percentagem considervel, entre a populao de
origem dos montes Atlas, como entre os berberes das plancies que circundam a Cidade do Sol, na
costa marroquina, e onde ainda se encontram muitos dos seus descendentes. Largaram da costa
africana, levando as mulheres e o gado, atravessaram o Atlntico e fixaram-se nas ilhas Canrias,
onde tomaram o nome de Guanches.
Em todas as lendas das primitivas culturas do continente americano, desde o Mxico ao Peru, se fala
de homens louros, com barbas, que no podiam ser viquingues, porque construram pirmides e
adoravam o Sol. Os Espanhis descobriram que no tinham sido eles os primeiros homens brancos,
de barbas compridas, a navegar no Atlntico, pois encontraram-nos por toda a faixa tropical da
Amrica, onde quer que houvesse pirmides e colossos de pedra entalhada - abandonados em
runas de tempos idos. As lendas falam, com todo o pormenor, de professores, de aparncia muito
semelhante dos Espanhis, que se misturaram com os ndios aborgenes e os ensinaram a construir
casas de adobo, a estruturar cidades, a erguer pirmides, a escrever em papel e sobre pedra. Por
outras palavras, viajantes brancos e barbudos gozam da fama de se terem imiscudo com os
habitantes locais e, em conjunto, terem lanado as fundaes das primeiras culturas locais. Ora, os
ndios no tinham barbas. Os Espanhis exploraram as lendas, para conquistar tanto o Mxico como
o Peru, mas no foram eles que as inventaram. Muitos sculos antes da chegada dos Espanhis, j
artistas americanos, no Mxico e no Peru, faziam figuras em cermica e esttuas em pedra de
homens com barbas. Antes de os Viquingues comearem a navegar o Atlntico, j os Maias tinham
pintado homens brancos de cabelos louros a tomarem parte numa batalha naval, algures na costa
mexicana do Atlntico. Quando, h algumas dcadas, arquelogos americanos abriram uma cmara
de colunatas, maravilhosamente pintada, que fazia parte de uma das grandes pirmides de Chichen
Itza, encontraram soberbas pinturas de parede que copiaram minuciosamente antes do ar hmido
dos trpicos e os turistas as destrurem. As pinturas representavam o ataque dramtico a homens
brancos, completamente nus, que navegavam em barcos amarelos com a proa e a popa erguidas.
Como no relevo de Nnive, v se um

226

grande caranguejo sobre as ondas e, volta, muitos peixes marinhos e diversos tipos de conchas, o
que leva a concluir que os marinheiros ou chegam do mar ou esto a tentar fazer-se ao largo. Em
terra, guerreiros de pele escura e penas volta da cabea aguardam os marinheiros brancos, atamlhes as mos atrs das costas, escalpam-lhes os caracis louros e colocam um sobre uma laje, para o
sacrifcio. Entretanto, outros mergulham nus para fora do barco, que est voltado de cima para
baixo, vendo-se madeixas louras compridas a flutuar sobre as ondas, rodeadas de raias e outros
peixes de gua salgada. Enquanto alguns homens brancos so arrastados pelos cabelos louros,
outros empacotam tudo o que possuem e avanam serenamente pela praia com grandes fardos s
costas.

Que lenda, ou episdio histrico, pretendiam os Maias perpetuar atravs daquela pintura, feita com
tanta mincia, no interior de uma das suas pirmides mais importantes, sculos antes do
desembarque dos Espanhis? Ningum sabe. No relato feito pelos trs arquelogos que copiaram as
pinturas, pode ler-se uma referncia discreta aos retratos de homens brancos com cabelos louros
que podem ser a origem de interessante investigao quanto sua identidade.
Ns, a bordo do Ra, especulmos quanto pudemos acerca do assunto. Os elementos todos os dias
nos arrastavam para o golfo do Mxico, como se estivssemos sobre uma escada rolante. No
precisvamos ser empurrados, no precisvamos de remos. No tnhamos iluses de poder competir
com os conhecimentos nuticos dos antigos navegadores profissionais. Norman era o nico
marinheiro a bordo e, at ento, nunca vira um barco de papiro. Em contrapartida, Abdullah j os
conhecia, mas nunca vira o mar. Por consequncia, ns nunca conseguiramos manobrar um barco
de papiro com a mastreao em estilo egpcio nas guas caprichosas que circundam Ceilo. Nem
seramos capazes de manobrar os navios fencios que faziam o intercmbio comercial entre a sia
Menor e as suas colnias do Rio do Ouro - percurso muito mais longo que a distncia entre o Rio do
Ouro e a Amrica do Sul. Mas podamos, isso sim, imitar os homens antigos que foram apanhados
pelas tempestades ao largo da costa africana e perderam o governo do barco.
Nuvens escuras cobriam toda a extenso do horizonte. A intervalos regulares, aguaceiros caam
sobre ns e encharcavam cada vez mais o papiro. O nvel da gua a r avanava, lenta mas
sensivelmente, sobre a faixa estreita do convs a barlavento da cabina, de onde j tnhamos tirado
toda a carga. A gua do mar ficava retida na depresso que o p do mastro de estibordo fazia sobre
o papiro. Isso indicava quanto nos estvamos a afundar a barlavento.

227

Em compensao, a sotavento, para tocarmos as ondas, ainda tnhamos de nos dobrar pela cintura
sobre a borda do barco.
Estvamos j to perto da costa do continente sul-americano que fomos visitados pelos primeiros
pssaros marinhos. roda do mastro, lindos pssaros de caudas compridas, cobertas de penas,
voavam em crculo. Um tubaro alcanou-nos pela retaguarda e atacou selvaticamente o cinto de
salvao que trazamos a reboque. Os que nunca tinham visto um tubaro ficaram surpreendidos
quando ouviram Carlo gritar que estava qualquer coisa a atacar o cinto. Pouco depois, nadou direito
a ns. superfcie, s se via a barbatana dorsal. Erguia-se e submergia ao sabor das ondas. Quando
atingia o Ra ficava desesperado, girava sobre o ventre esbranquiado, batia a cauda e, de
mandbulas abertas, atacava a parte inferior dos rolos de papiro. Estaria a tragar as saborosas lapas?
Fosse o que fosse, o perigo que corriam as cordas que contava. Porque j tinha a experincia da
Kon-Tiki, dobrei-me sobre a balaustrada e tentei agarrar a cauda do tubaro, que, ao tacto, parecia
lixa. Ento vi que tinha uma ferida aberta no dorso e dois grandes peixes-pilotos fixaram-se mesmo
em cima. Por duas vezes quase o consegui deter, mas o lado de sotavento estava ainda alto e no
queria cair borda fora. Georges atirou um arpo sobre o corpo do tubaro. Por momentos, o animal
lutou com os msculos de ao, at que volta da cauda apareceu espuma. Georges ficou de p, com

a linha rija do arpo quebrada em duas. Desapareceu nas profundezas do oceano, com o ltimo
arpo da reserva de Georges.
Tornmos a mergulhar nos devaneios sobre os mistrios da antiguidade. Norman foi educado
segundo a teoria de que a Amrica era um mundo parte at que os seus antecessores chegaram da
Europa, trazendo a cincia e a cultura. Os polticos acreditavam nisto e quase todos os compndios
editados eram escritos por isolacionistas. Nas rvores genealgicas dos Astecas, Maias e Incas s
havia selvagens do Alasca e da Sibria. A Europa recebera a sua cultura da sia Menor e da frica,
via Creta e outras ilhas do Mediterrneo. Mas, at ao desembarque de Colombo, a Amrica nada
recebera atravs do Atlntico. Afirmava-se categoricamente que os barcos primitivos s podiam
navegar junto s costas e a recifes. Nunca em pleno oceano. Norman quis, ento, que lhe
expusssemos os argumentos dos difusionistas. As civilizaes dos ndios americanos, cujos
expoentes mais expressivos se encontram no Mxico e no Peru, seriam completamente diferentes
das culturas afro-asiticas do Mediterrneo interior, donde, mais tarde, nasceu a civilizao
europeia?
Basicamente, no eram muito diferentes - garantimos Santiago e

228

eu. evidente que os especialistas, treinados a captar pormenores, encontram disparidades. Mas
um leigo no especializado a sondar a espessura e o tipo de gros dos cacos de cermica, ou os
motivos e desenhos dos tecidos de algodo, fica abismado perante o grande nmero de traos
comuns.
Ao longo de alguns sculos, e de maneira completamente desconhecida das outras partes do
mundo, uma srie de tribos do deserto e das selvas da parte central da Amrica foram construindo a
primeira cultura do Velho Mundo, antes de Cristo. As restantes populaes nativas da Amrica, em
zonas climticas mais favorveis, a norte e a sul da zona tropical, permaneceram fiis s
comunidades tribais dos seus antepassados at os Europeus aparecerem. Nenhum ser vivo sabe,
com exactido, em que sculo as tribos tropicais do Mxico e do Peru receberam o incentivo e a
capacidade para darem este grande salto de um tipo de vida to primitivo para a civilizao perfeita.
Mas o que se sabe ao certo que as primitivas civilizaes da Amrica dominaram por toda a parte
antes da era crist, e, ainda assim, depois de as civilizaes da sia Menor terem atingido o auge e
se dedicarem navegao para alm de Gibraltar, levando a bordo tudo o que era necessrio para
instaurar importantes colnias pela costa africana do Atlntico adiante.
O que provocou esta evoluo repentina que comeou quase simultaneamente nas matas florestais
da costa atlntica do Mxico e nas dunas de areia da costa do Peru, ao lado oposto? De repente, o
Sol adorado como um deus. Pouco importava que, num lugar, chovesse e houvesse sombra na
floresta apinhada de rvores e, noutro stio, o sol queimasse a areia a descoberto. Em ambos, os
ndios aborgenes construram pirmides em degraus, voltadas para o Sol. Construram-nas pelos
mesmos princpios. Cada uma por ordem de poderoso rei-sacerdote, que reivindicava a sua
divindade e dizia descender do Sol, e no da tribo local. Entre a famlia do sacerdote-rei, irmos

casavam com irms, para que o sangue divino se mantivesse o mais puro possvel. O sacerdote-rei
acabou com a velha dana tribal roda dos ttemes; com os sacrifcios aos espritos e a outros seres
sobrenaturais da tradio. A partir de ento, passou-se a estudar e a adorar o disco solar. Quer no
golfo do Mxico, quer em toda a costa peruviana, os ndios deixaram de fazer as cabanas com
troncos e folhas. Comearam a fabricar tijolos de adobo, do mesmo tipo e pelo mesmo processo
usado milhares de anos antes na zona do Mediterrneo, desde a Mesopotmia at Marrocos.
Misturavam uma qualidade especial de terra com palha e gua; depois enchiam pequenos moldes
rectangulares de madeira com a mistura e comprimiam-nos. Por fim, despejavam-nos e coziam-nos
ao sol, at se transformarem em tijolos

229

de adobe de forma e tamanho uniformes. Enquanto os ndios das proximidades continuaram a

construir os wigwams, as cabanas de folhas e as casas de tbuas como os seus antepassados, os
adoradores do Sol do Mxico e do Peru mudaram para elegantes edifcios de adobo, construdos
exactamente como os do Velho Mundo. Alguns eram em vrios andares, tinham goteiras nos
telhados e estavam distribudos de maneira a formarem comunidades urbanas bem organizadas,
com ruas, canos de esgoto e aquedutos.
Embora a descoberta dos tijolos de adobo tenha levado aquelas tribos especficas do Mxico e do
Peru a construrem templos ao Sol, cujas runas ainda se erguem como montanhas em pleno deserto
e no meio da selva, elas comearam, por outro lado, a atacar a rocha firme, a desbastar e a unir
gigantescos blocos com a habilidade e a tcnica especializada s igualveis s dos pedreiros da
mesma zona restrita compreendida entre o Mediterrneo e o Egipto, at Cidade do Sol, em
Marrocos. Os Olmecs, do golfo do Mxico, que tinham madeira e tijolos de adobo em profuso,
cobriam enormes percursos atravessando pntanos e florestas para descobrirem pedreiras. Alguns
sculos antes de Cristo, transportaram blocos de pedra pesando cerca de vinte e cinco toneladas
cada, atravs de algumas centenas de quilmetros de floresta e de terra pantanosa, para o lugar do
templo, perto do Golfo, onde j tinham fabricado tijolos de adobo suficientes para erguerem uma
pirmide em degraus orientada para o Sol, com trinta e um metros de altura. Na Europa, h trs mil
anos, quem teria a ideia e sentiria a necessidade de levantar edifcios com dez andares? O costume
de erguer pirmides em degraus, ao Sol, desaparecera h muito do Egipto quando os Olmecs
acertaram nessa ideia. Mas, na sia Menor, o quintal da Fencia, o Sol ainda era adorado em templos
construdos no topo de pirmides em escada, que tinham muitos mais traos comuns com as
pirmides dos Olmecs e dos templos pr-incas da Amrica do que as do tipo Gize, no Egipto.
Antes da era crist, os ndios das florestas do golfo do Mxico aprenderam, em tempo recorde, os
segredos de um sistema de calendrio perfeito e adquiriram um conjunto de conhecimentos
astronmicos que exigiu milnios de estudo ao Velho Mundo. Os antigos Egpcios, Babilnios e
Assrios viviam em plancies e nos desertos. Como tal, o cu estrelado girava constantemente sobre
eles. Os Fencios colheram os frutos desta antiga herana cultural, to importante que lhes
possibilitou a navegao ao largo de qualquer costa. Como chegaram esses frutos aos ndios das
florestas da costa mexicana, que ganharam a corrida vivendo encobertos por densa folhagem e com

a visibilidade reduzida ao comprimento dos machados? O que certo que eles tinham um
calendrio do ano

230

astronomicamente muito mais perfeito que o dos Espanhis, que os descobriram. Nem o nosso
calendrio gregoriano to exacto como o dos ndios Maias, do golfo do Mxico, antes de Colombo.
Obtiveram o ano astronmico de 365,2420 dias, que s tem menos um dia em cada cinco mil anos,
ao passo que o nosso calendrio moderno baseia -se no ano de 365, 2425 dias, o que d um dia e
meio a mais de cinco mil em cinco mil anos. No se chega a concluses destas de um momento para
o outro, nem sem algumas dificuldades. Os clculos efectuados pelos Maias quanto durao do
ano eram, pois, 8,64 segundos mais prximos da verdade que o nosso calendrio actual. Os seus
primeiros vizinhos, que sepultaram o rei-Sol na pirmide de pedra escorregadia que ns visitmos
em Palenque, deixaram uma inscrio declarando que 81 meses faziam 2392 dias, o que dava um
ms de 29,53086 dias. Isto quer dizer que h apenas um desvio de 24 segundos.
Os Maias aprenderam os seus conhecimentos astronmicos com os velhos Olmecs, espalhados pela
costa e que, ainda antes da era crist, tinham o hbito de gravar datas nos seus maravilhosos
monumentos de pedra. Nesse tempo, no havia cronologia na Europa. Zero, no calendrio cristo,
o dia 1 de Janeiro, o primeiro do ano, a partir do nascimento de Cristo. Zero, no calendrio
maometano, o ano em que Maom fugiu de Meca, para Medina, ou 622 no nosso calendrio. O
calendrio budista comea com o nascimento de Buda, ou seja, cerca do ano 563 a. C. Zero, no
antigo calendrio dos Maias teria de ser o dia 12 de Agosto, isto , 3113 a. C. no nosso. Como se
chegou a esta data inicial to precisa quo extraordinria? Ningum sabe. Alguns pensam que os
ndios agarraram esta data ao acaso, apenas como o ponto de partida para o calendrio. Outros
supem que aqueles nmeros poderiam estar relacionados com alguma conjuno astronmica
ocorrida muito antes de a civilizao comear a florescer na Amrica. No Egipto, a primeira dinastia
de faras comeou entre 3200 e 3100 a. C. Portanto, concorrente com o incio do calendrio dos
Maias, mas, que ns saibamos, nessa poca no havia ainda civilizao na costa ocenica da
Amrica. Se os ndios das florestas chegaram ao Mxico, pelo menos, h quinze mil anos atrs e s
alguns sculos antes da nossa era apresentaram a espantosa civilizao Olmec, porque iniciaram o
seu calendrio com uma data que coincidia precisamente com a poca em que as primitivas
civilizaes nasciam noutras partes do mundo? Tais como, concretamente, a Mesopotmia, o Egipto
e Creta?
Como que os Maias herdaram um calendrio calculado com a preciso de segundos, se tivesse sido
comeado ao acaso, na poca em que os seus antepassados eram brbaros e quando, tanto quanto

231

sabemos, os Olmecs ainda no tinham iniciado as observaes astronmicas na Amrica? No

sabemos responder. Sabemos, sim, que o calendrio dos Maias comeou em 4 Ahau e Cumhu, isto ,
a 12 de Agosto, 3113 a. C. Tambm sabemos que, tanto eles como os seus parentes mexicanos, os
Astecas das serranias, possuam textos escritos e tradio oral confirmando que a civilizao chegara
ao Mxico quando um homem branco, de barbas, que se dizia descendente do Sol, desembarcou no
golfo do Mxico acompanhado de muitos sbios, astrnomos, arquitectos, padres e msicos. Os
Maias chamavam-lhe Kukulkan, os Astecas Quetzalcoatl. Estes dois nomes significam Serpente de
Plumas. No se sabe quem inventou este nome estranho. Tambm no Egipto aparecem, pintadas
nos tmulos dos faras e em vrios manuscritos de papiro, serpentes de plumas, s vezes de
tamanho descomunal. Porm, a mistura de pssaros e cobras, smbolo divino de um e de outro lado
do Atlntico - talvez no seja to estranha. Aves de rapina, serpentes e felinos eram os trs smbolos
principais que personificaram o Sol e o rei-Sol na Mesopotmia, Egipto, Mxico e Peru. Nestes
pases, o toucado e outros emblemas do rei-Sol apareciam muitas vezes enfeitados com cabeas ou
figuras completas daqueles trs animais. Na Mesopotmia e no Egipto no eram menos importantes
os homens-pssaros que na arte simblica rodeavam o rei-Sol e o deus-Sol. Aparecem, igualmente,
no Mxico e, em superabundncia, no Peru, onde, tal como no Egipto, so sempre cabeas de
pssaros com bico e se apresentam a acompanhar o rei-Sol nas suas viagens em barcos de cana com
o formato de uma foice. Do Peru, os homens-pssaros passaram ilha da Pscoa, onde tambm se
vem pintados em barcos de cana. Mas no foram estas figuras humanas simblicas e imaginrias
que levaram a civilizao at Amrica tropical. Segundo o testemunho dos Maias, Astecas e Incas,
essa honra devida a homens perfeitamente normais. Diferiam da maior parte dos ndios s porque
tinham bigode, barbas e pele branca. No chegaram a voar, de asas abertas, mas atravessaram a
floresta a p, de capote, bordo e sandlias. Ensinaram os nativos a escrever, a construir casas, a
tecer e a adorar o Sol, divindade suprema. Instituram escolas normais, onde o assunto principal era
a histria sagrada da nao. Os primeiros narradores histricos americanos acompanharam-nos
desde o desembarque no golfo do Mxico at s serranias dos Astecas, pela pennsula florestal dos
Maias abaixo e atravs das florestas tropicais da Amrica Central. Os ndios do imprio inca, desde o
Equador at ao Peru e Bolvia, relatam precisamente os mesmos factos. A civilizao chegou-lhes
tambm por homens brancos de barbas, cujo chefe era o rei-Sol Kon-Tici-Viracocha, com quem
inicialmente se

232

instalaram na ilha do Sol, no lago Titicaca. Mais tarde, saram de l navegando numa grande frota de
barcos de cana e fixaram-se no continente. Construram a pirmide em honra do Sol, as paredes
megalticas e todos os monlitos humanos dos quais ainda existem remanescentes' nas runas da
cidade de Tiahuanaco. Mas as hostilidades com tribos guerreiras acabaram por atirar com estes
primeiros fornecedores de cultura para norte, passando por Cusco, at ao porto de Manta, que fica
exactamente no ponto onde o equador corta o Equador, A, mudaram o rumo para oeste e
desapareceram no Pacfico, como espuma na gua. Donde a alcunha Viracocha, mais tarde dada
tambm aos viajantes espanhis e a todos os homens brancos.

No somos obrigados a acreditar que tudo quanto est subjacente a estas tradies, embora to
pormenorizadas quo consistentes, seja a verdade. Mas, nesse caso, parece-nos um paralelo cultural
ainda mais extraordinrio que ndios de cara rapada, cabelos negros e lustrosos se tenham lembrado
de esculpir, pintar e descrever homens com barbas, pele branca e cabelo louro, como os que
existem nos tmulos do Egipto e nas ilustraes histricas de Marrocos e das ilhas Canrias.
Acreditamos na mestria dos pedreiros e da astronomia dos ndios das florestas mexicanas porque as
runas so irrefutveis. Mas rejeitamos recordaes tradicionais, em parte, porque esto
relacionadas com uma religio que nos estranha e, por outro lado, porque s acreditamos na
palavra escrita. Ora, as antigas civilizaes do Mxico conheciam a escrita. Escreviam em papel,
madeira, barro e pedra. No podemos esquecer que ilustravam os seus relatos hieroglficos com
imagens de inegvel realismo. Os Olmecs, que edificaram monumentos onde esto gravadas datas
antes de Cristo, obrigaram-se a um esforo inumano para deixarem para a posteridade descomunais
representaes em pedra, de dois tipos raciais nitidamente dspares.
Embora os retratos estejam pintados com surpreendente realismo, at nos mais nfimos
pormenores, no so de tipos de ndios sobreviventes. Um tipo vincadamente negride: cara
redonda, lbios grossos e nariz curto, largo e chato. popularmente conhecido pelo Baby-Face. O
outro tem perfil fino e bem desenhado, nariz aquilino, boca pequena e lbios finos. s vezes aparece
um bigode, pra ou barbas compridas. Os arquelogos, por chalaa, deram-lhes o nome de Uncle
Sam. O Tio Sam quase sempre representado com um pomposo toucado na cabea, capote at
aos ps, cinturo e sandlias. Desenhos deste tipo, de traos marcadamente semticos, alguns
apoiados ao bordo de caminheiro, encontram-se desde a parte sul da zona olmec at onde correm
as lendas sobre os homens brancos.

233

Algumas seitas religiosas modernas citaram isto para defenderem a crena nas tribos errantes de
Israel ou no sagrado Livro de Mrmon. Os Espanhis confundiram uma lindssima escultura em
pedra do condutor da cultura Kon-Tici Viracocha, que se erguia a norte do lago Titicaca, no Peru,
com S. Bartolomeu. Por isso, ali se estabeleceu uma ordem monstica em honra daquele santo.
Quando, mais tarde, se verificou o engano, a antiga esttua, cuja barba media vinte e cinco
centmetros, foi despedaada.
O tipo olmec negride, pelo contrrio, aparece sempre em figuras de guerreiros primitivos,,
executando danas grotescas; alguns corcovados. Alm destas, cabeas esculpidas em pedras
esfricas, to grandes que chegam a pesar vinte e cinco toneladas, tm aparecido dispersas pelo
solo. Quem eram Uncle Sam e o seu companheiro Baby-Face? Qual deles era olmec? Nem um
nem outro. Cunhmo-los de olmec por no fazermos a mais pequena ideia de quem qualquer
deles.
Os Olmecs sabiam escrever. Tanto os Astecas como os Maias aprenderam com eles, embora tenham
escolhido hierglifos diferentes, ao ponto de algumas raas mexicanas no entenderem o que outras
escreviam. fcil aprender a escrever, mas no fcil inventar a escrita. A habilidade est em

descobrir que as palavras e os sons podem ser convertidos e registados em smbolos inaudveis.
Descoberto isto, a questo resume-se em inventar sinais novos, letras, runas, caracteres
cuneiformes e hierglifos. Na zona do Mediterrneo as diferentes culturas legaram, umas s outras,
a inveno da escrita. Teriam os Olmecs da costa florestal do golfo do Mxico descoberto sozinhos a
arte de escrever? Por que razo havamos de esperar que no Mxico os sinais do Velho Mundo
tivessem sido preservados, quando, por exemplo, os Egpcios e os Fencios, que tiveram grande
intercmbio cultural, no entendiam as escritas uns dos outros. O mesmo se poderia dizer do Egipto
e do Sumer.
A descoberta do papel , em rigor, a consequncia natural da inveno da escrita. Contudo, a
populao original do Mxico tambm manufacturava papel genuno para escrever. No da pasta de
madeira, como ns, mas pela mesma receita que os antigos Egpcios e Fencios usavam na
manufactura do papiro. Aproveitavam as canas, a casca do hibisco e outras plantas fibrosas, que
batiam, punham de molho e enxaguavam o tecido celular antes de unirem os pedaos molhados, em
camadas cruzadas, batendo-os com clavas especiais. Este processo de fabricar papel to
complicado que o Instituto do Papiro, no Cairo, levou anos a fazer experincias, at que Hassan
Ragab, s h pouco tempo, conseguiu reproduzir, na prtica, a manufactura do antigo papiro. Os
ndios mexicanos j conheciam esta

234

arte na perfeio antes de os Espanhis chegarem. E, o que mais, como os antigos Fencios, j
fabricavam livros. Esses livros, que os Espanhis classificaram de codex, no tinham as pginas
cortadas, como na Europa. Eram dobradas umas sobre as outras, de tal maneira que o livro se podia
transformar numa tira comprida e larga como os antigos rolos de papiro. O texto estava escrito em
hierglifos, ricamente ilustrados com esboos coloridos, como os rolos de papiro do Egipto. Entre
outras descries, esses livros continham a histria dos homens de barbas, no texto e nas
ilustraes.
Enquanto, de norte a sul, muitas tribos de ndios viveram na idade da pedra at os Europeus
chegarem, os seus parentes da floresta e do deserto que habitavam toda a faixa do Mxico at ao
Peru comearam, como os viajantes do Mediterrneo, e com a experincia de artfices em metal, a
procurar minas de onde pudessem extrair o ouro, a prata, o cobre e o estanho. Como os antigos
povos civilizados faziam, no outro lado do Atlntico, tambm eles misturavam o cobre e o estanho
para a manufactura de ferramentas de bronze. Desde o Mxico, via istmo do Panam, at ao Peru,
os joalheiros fabricavam broches de filigrana, alfinetes, anis e sinos de ouro e prata, muitos deles
cravejados de pedras preciosas. A mo-de-obra era to perfeita como a dos melhores mestres do
Velho Mundo. Na verdade, esta percia dos ourives veio a ser a causa do seu destino trgico. Os
tesouros inesgotveis de metal precioso do Mxico, Amrica Central e Peru foram um chamariz
muito mais forte para os vorazes conquistadores que seguiram a esteira de Colombo do que a pedra
crua ou os trabalhos em osso das tribos de ndios de outras zonas da Amrica, que foram, pela
primeira vez, compiladas por pacficos etnlogos da actualidade.

Os mesmos ndios que, de repente, comearam a esculpir a pedra; a moldar o adobo; a explorar as
minas de metal; a manufacturar o papel; a descobrir os mais recnditos segredos do calendrio do
ano e a escrever as tradies dos seus parentes - esses mesmos ndios inventaram, no Mxico e no
Peru, que cruzando dois tipos de algodo que no tinham qualquer utilidade se obtinha uma
torcedura artificial que podia ser fiada. Portanto, comearam a fazer grandes plantaes da dita
planta. Quando a colheita do algodo j se fazia em boas quantidades, comearam a cardar e a fiar
como no Velho Mundo. medida que as meadas de fio foram sendo tingidas em cores fixas,
apareceram os mesmos dois tipos de tear, horizontal e perpendicular, usados no Mediterrneo em
tempos antigos. Com eles teceram tapearias que, em muitos casos, ultrapassavam a finura da rede
e a qualidade requintada das melhores de outras partes do mundo.
Antes de a olaria fazer a sua apario no Velho Mundo, as

235

primeiras civilizaes do Norte de frica cultivavam cabaas, que depois esvaziavam. Secavam a
casca ao fogo, para servirem de cantis. Esta planta to til e to popular que ainda hoje utilizada
para o mesmo fim pelos construtores dos barcos de cana, da Etipia at ao lago Chade. Por motivos
desconhecidos, esta planta africana caiu nas mos dos povos mais cultos do Mxico e do Peru, onde
foi usada para o mesmo fim, sendo uma das plantas de cultivo mais importantes quando os
Espanhis chegaram. Parece nos mais do que provvel que os tubares e os organismos corrosivos
do mar desfizessem uma cabaa que casse ao mar e atravessasse o Atlntico deriva. Mais natural,
ainda, seria que apodrecesse antes de os ndios a encontrarem na praia do lado oposto e se
aperceberem para que servia.
O aproveitamento das cabaas vindas de frica, como excelentes recipientes para conservar lquidos
e slidos, no satisfez os cultivadores de algodo da Amrica, que acabaram por imitar, tambm, a
cermica caracterstica da zona do antigo Mediterrneo. Com a habilidade prpria de profissionais,
misturavam o barro de oleiro com certa quantidade de areia. Depois, era moldado e pintado com
prodigiosa imaginao. Por fim, as peas eram cozidas. Faziam jarros e cntaros com diferentes
desenhos de asas; travessas; vasos com ou sem ps; jarros com bico; tornos de fiar e flautas. As
figuras que executavam tinham, regra geral, o mesmo aspecto e as mesmas caractersticas
peculiares que se verificam nos trabalhos dos oleiros da Mesopotmia e do Egipto. curioso que,
tanto uns como outros, moldavam um tipo nico de jarros, de paredes muito finas, com o desenho
de animais com um bico atrs, servindo-se de uma forma em duas partes, que funcionava como um
negativo. Da mesma maneira que fabricavam sinetes de cermica, chatos ou cilndricos, esculpidos
para gravar artigos, respectivamente, por presso ou fazendo girar o selo. Em todo o caso, o paralelo
talvez mais surpreendente so uns cachorros de cermica, montados sobre rodas, como os
brinquedos modernos, que foram descobertos nas sepulturas olmecs da era pr-crist e, tambm,
nos antigos tmulos da Mesopotmia. E isto tanto mais de referir quanto um dos principais
argumentos dos isolacionistas, at data desta descoberta, era que a roda do Velho Mundo no era
conhecida na Amrica antes de Colombo. Porm, j era, de facto, conhecida, se no por outros
povos, pelo menos pelos que fundaram a primitiva civilizao do Mxico. Porque se perdeu, antes de

ser utilizada na prtica, outra questo. Talvez que o solo enlameado das florestas e a ausncia de
cavalos ou macacos nos dem a resposta.
Alm disso, onde tero os Maias e os Incas ido buscar os ces

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domsticos, exemplificados nos modelos com rodas dos Olmecs - a mais tardia arte local - e os que,
cuidadosamente mumificados, jazem junto aos donos nas sepulturas pr-incas do Peru? Ningum
sabe. Os povos civilizados do Mxico e do Peru tinham, pelo menos, duas raas de ces domsticos,
ambas de origem desconhecida. Nenhuma delas se assemelha raa esquim, de plo comprido e
cauda encaracolada, que outros ndios trouxeram da Sibria. Tambm no descendem dos caninos
conhecidos na Amrica. Em contrapartida, tm bvias parecenas com os ces mumificados do
antigo Egipto. A arte e o costume de mumificar ces e pssaros eram comuns ao Peru e ao Egipto.
As mmias, quer de homens, quer de animais, no resistem ao clima da floresta. Contudo, sabemos
que os adoradores do Sol da antiga Amrica embalsamaram personalidades importantes, para
chegarem vida eterna, porque h centenas de mmias magnificamente tratadas nas sepulturas do
deserto do Peru. Os haveres que os acompanham denunciam a sua alta estirpe. Algumas das
mmias do Peru tm cabelo negro grosso e liso, como o dos actuais ndios, enquanto outras
aparecem com cabelo ruivo ou mesmo louro, macio e ondulado. O contraste entre a grande estatura
daquelas mmias e os ndios que habitam hoje em dia o Peru, conhecidos como uma das raas mais
pequenas do mundo, significativo. As mmias pr-incas seguem o padro tradicional, cujas
particularidades essenciais so as mesmas das mmias do Egipto. Extrados os rgos internos, so
cheias com algodo, massajadas com uma preparao especial, cosidas e ligadas por panos prprios
e, por fim, as caras cobertas com uma mscara. O enorme sacerdote-rei que jaz rodeado de
ornamentos, coberto pela tampa de pedra do sarcfago, encerrado na pirmide de Palenque,
tambm tem a cara coberta por uma mscara. O corpo foi, em tempos, embrulhado num pano
vermelho, do qual ainda se vem restos agarrados aos ossos. Mas, por mais perfeita que fosse a
tcnica de embalsamar, no foi possvel preservar os seus restos mortais no clima florestal.
No nos surpreendeu encontrar um sacerdote-rei do Mxico embrulhado em pano vermelho dentro
de um sarcfago pintado da mesma cor. Exactamente como entre os Fencios, o vermelho era a cor
sagrada e favorita no Mxico e no Peru. Do Peru, com destino ao norte, saram expedies
constitudas por jangadas grandes e barcos de cana, a fim de apanharem cochinilhas. Os Fencios
fundaram colnias na costa africana do Atlntico s para satisfazerem o desejo fantico de extrair a
tinta do molusco que continha a prpura.
Entre os ndios do Mxico e do Peru praticavam-se costumes muito diferentes dos de outros ndios,
alguns bastante estranhos.

237

Circuncidavam os bebs masculinos, segundo a tradio religiosa dos Judeus e outros povos das
redondezas. Como no Egipto, os sacerdotes de posio importante que no tivessem barba eram
obrigados a usar barba postia. Esperavam o aparecimento da constelao das Pliades para
iniciarem o ano agrcola, como faziam alguns povos do Mediterrneo. Os cirurgies do Mxico e do
Peru comearam a praticar a trepanao do crnio nos doentes, por um lado, como simples trabalho
de magia, por outro, para a cura de fracturas. Quando os Espanhis chegaram Amrica, a arte da
trepanao - extremamente difcil - quase no era conhecida em mais parte nenhuma do mundo. S
se fazia ao longo da estreita faixa do Mediterrneo, entre a Mesopotmia e Marrocos e, embora
possa parecer estranho, entre os guanches das ilhas Canrias.
Apesar de a distncia entre o Mediterrneo e o golfo do Mxico ser considervel, os pequenos
pormenores da vida diria tambm no diferem muito. A vida familiar e a organizao das
comunidades, desde o sacerdote-rei aos escravos e eunucos, eram copiadas, com alguma rudeza,
destas ditaduras hierrquicas. Os artigos domsticos variavam em pequenos nadas. Os lavradores do
Mxico e do Peru terraplenavam os terrenos de cultura, faziam aquedutos para irrigao artificial e
aproveitavam o estrume dos animais, como faziam os da zona do Mediterrneo. Os prprios
isolacionistas apontam coincidncias marcantes nos timos de picaretas, cestos, foucinhas e
machados. Ainda nestas duas zonas, os pescadores teciam o mesmo estilo de redes, com chumbos e
bias; armavam os laos da mesma maneira; colocavam a isca e a linha no anzol pelo mesmo
princpio. Os comerciantes saam d Peru procura de moluscos vermelhos em barcos como o Ra.
Os msicos tinham tambores feitos de pele esticada; trombones, trombetas com bocal; vrias
espcies de flautas, tais como gaitas-de-foles, clarinetes e, at, sinos. Os isolacionistas notam, alm
destas, as semelhanas na estrutura e organizao dos exrcitos; o uso das tendas de lona nos
campos de batalha; os escudos dos soldados pintados com desenhos diferentes, conforme as
unidades a que pertenciam, e, sobretudo, o facto de a funda, desconhecida dos ndios que entraram
pelo estreito de Bringue, mas que era usada pelos guerreiros do Mediterrneo interior, reaparecer
como uma das armas mais importantes da zona cultural pr-inca. Difusionistas e isolacionistas
sublinham que h acentuada semelhana nas tangas e mantos dos homens; o vesturio das
mulheres, completado por cintos e alfinetes; as sandlias, de couro ou de cordas, so muito
parecidas no desenho e no fabrico. E a lista poderia continuar: enfeites pessoais, espelhos de metal,
pentes, tatuagens, leques, sombrinhas e liteiras onde se sentaram personagens

238

importantes; descansos de cabea, de madeira; as mesmas balanas de braos, ou de pratos; os

mesmos jogos de bordo e os mesmos dados; andas e pontas de chicotes. Por aqui se v que no h
qualquer diferena fundamental entre aquilo que os povos da sia Menor e do Egipto tinham j
descoberto e espalhado pelas ilhas do Mediterrneo enquanto a Europa ainda vivia na barbrie e o
que os Espanhis encontraram quando, alguns milhares de anos mais tarde, chegaram Amrica.
Vieram, sob o smbolo da Cruz, trazer uma nova religio da sia Menor aos ndios, que viviam no
termo da corrente ocenica.

Tudo isto discutimos e observmos enquanto a perptua corrente do Atlntico arrastava o nosso
barco de canas sempre para mais perto da Amrica. Aquele barco de canas onde ns estvamos
sentados era, sem dvida, um dos paralelos mais notveis. A popa afundava-se cada vez mais. Foi o
nosso calcanhar de aquiles. De entrada, os construtores da frica central no queriam fazer a seco
da popa. No sabiam o processo de a fazer porque nunca tinham feito uma sequer. Porm, os ndios
do Peru faziam-na. A arte foi passando de pais para filhos, desde que os primitivos oleiros
modelaram os primeiros barcos de cana com a popa erguida. O lago Titicaca, na Amrica do Sul, o
nico stio do mundo onde os barcos de cana ainda navegam com vela e, o que mais curioso,
montada no mesmo tipo de mastro de dois braos, como no Egipto. Tambm o lago Titicaca o
nico stio onde os barcos so construdos com canas compridas e as duas pontas arqueadas
terminando em bico. Os amarrilhos de corda vo, inteirios, desde o convs at ao fundo do barco,
precisamente como os antigos artistas pintaram o sistema de atar os feixes nas paredes dos tmulos
do Egipto. Os nossos amigos de Chade ataram em camadas vrios molhos finos de canas, servindo-se
de muitas cordas pequenas, ligadas em cadeia. Apesar de os termos persuadido a elevar a popa, s o
aspecto exterior coincidia com as pinturas egpcias. Excepto por um ou outro caminho de caravanas,
as grandes civilizaes antigas no penetraram atravs do continente, at Chade, com a mesma
facilidade com que se espalharam de barco, deixando colonos empreendedores por toda a costa do
Mediterrneo at Marrocos. Pela primeira vez, comecei a pensar se me teria deixado guiar mal pelo
mapa. Fui buscar os construtores do barco a Chade porque no encontrei melhores no Velho
Mundo. E se as culturas dos dois lados do Atlntico tivessem a mesma herana comum? Nesse caso,
os ndios que vivem no lago Titicaca, o centro mais importante e mais antigo da cultura pr-inca,
herdaram o ofcio de construir barcos de cana muito mais directamente que os homens da remota
tribo buduma, no interior da frica. Recordei que os isolacionistas afirmavam que a distncia entre o
Mediterrneo interior e o Peru era insupervel.

239

Ter-me-ia eu, tambm, deixado iludir por esta afirmao dogmtica? Teremos todos esquecido que
o espanhol Francisco Pizarro, sem avio, estrada ou linhas de caminho-de-ferro que o ajudassem a
atravessar o oceano ou a selva, fez o percurso desde o Mediterrneo ao Peru, acompanhado por
homens normais, quase no mesmo tempo que Hernando Corts levou a subir as serranias do
Mxico? Os Espanhis colonizaram toda a rea do Mxico at ao Peru numa gerao, a mesma
gerao que viu Colombo atravessar trs vezes o Atlntico e voltar. Que a histria se repete, um
dos fortes argumentos isolacionistas. Os Espanhis descobriram primeiro as ilhas que {iam em
frente do golfo do Mxico. No entanto, s se estabeleceram definitivamente quando foram
impelidos at ao Mxico e Peru. Ns, os sete homens de sete naes diferentes, entrmos para
bordo de um barco de canas para provar como os seres humanos so semelhantes, a norte ou a sul,
a leste ou a oeste. E, apesar disso, foi-nos difcil perceber que as mesmas semelhanas nos
perseguem atravs do tempo, desde os dias em que os antigos Egpcios escreviam as cantigas de
amor, os Assrios melhoraram os carros de combate e os Fencios lanaram as bases da nossa escrita
e, em luta com as velas e a mastreao, exploraram as riquezas da frica ocidental.

Ao terminar a primeira semana de Julho, comecei a sentir me preocupado. Agarrei-me esperana

de que o barco com o fotgrafo chegasse antes de os aguaceiros constantes, que nos
acompanhavam havia j alguns dias, se transformarem em autntico temporal. Na zona em que
acabvamos de entrar, comeou a estao dos furaces. Mas a tripulao enfrentou isso com uma
calma impressionante.
A 8 de Julho o vento aumentou e as ondas comearam a ser maiores, como se houvesse tempestade
para l do horizonte. Vagas gigantescas atiravam-se sobre a popa, j to danificada, e, pela primeira
vez, varreram a ponte, que assentava numas estacas altas, atrs da cabina. A noite foi pssima. O
vento uivou na escurido de breu; a gua roncou, gorgolou e espalhou-se por toda a parte. As caixas
onde ns estvamos deitados comearam a fazer algazarra e a danar para cima e para baixo,
arrastando-nos com elas. Os que dormiam mais para o lado de estibordo tiveram de tirar todas as
suas posses das respectivas caixas, pois a gua entrou at meio. Mudaram tudo para outras onde a
gua ainda s pingava. Subia e descia alguns centmetros onde as brechas das caixas permitiam
maior folga. Apenas com alguns segundos de intervalo, as vagas desfaziam se contra a parede de
trs da cabina, que j tnhamos coberta com lona. As paredes de bambu abanaram, gua salgada
pingou de todos os lados - e muita sorte tivemos em no nos cair em dilvio sobre as cabeas. Quase
todos nos habitumos a ouvir os estampidos ritmados

240

por cima das cabeas, mas Santiago teve de tomar pastilhas para dormir. De vez em quando, um
estrondo mais agudo e diferente fazia-nos saltar para dormir. De vez em quando, um estrondo mais
agudo e diferente fazia-nos saltar que nem umas setas para fora dos sacos-cama. A vela soltava-se e
ficava a bater contra o mastro. Repetia-se a batalha entre ns e aquele gigante que mal
distinguamos luz da lanterna. Enquanto isso, batamos com os dedos dos ps nos cntaros de
Santiago e tropevamos na rede impenetrvel dos estais de Carlo. Cerca das seis horas da manh
seguinte estava de p na ponte, a aguentar o vento forte na alheta de estibordo, com a ajuda de um
remo-leme amarrado e outro sob constante controlo, quando o mar se atirou sobre mim e
arrebatou tudo. A gua, a brilhar, subiu devagar, at minha cintura e, sem grande rudo, o tecto da
cabina, que me dava pelo peito, ficou submerso. Poucos minutos depois, o Ra comeou a
estremecer com violncia e no se aguentava contra o vento. De tal modo que tive de me agarrar
cana do leme para no patinar pelo declive e ir borda fora, arrastado pela gua. Fiquei espera de
ver, a todo o momento, o mastro pesadssimo arrancar os feixes de papiro e ruir sobre a gua. Mas o
Ra, estremecendo, continuou simplesmente a balanar, apoiado sobre as vigas mestras, para sacudir
a gua; depois endireitou, mas no tanto como antes. O p do mastro de estibordo ficou a fazer
presso sobre o molho de papiro onde estava fixo e a cabina obliquou sobre o mesmo lado de
estibordo. Nos dias que se seguiram, o homem do leme passou a estar com o joelho esquerdo
dobrado, para se aguentar direito sobre a ponte de comando, que ficou igualmente inclinada.
A popa subia e descia como a mar nas praias, quando na manh seguinte quisemos tomar banho a
bordo. Para o conseguirmos sem sermos atirados borda fora, tommos o banho com o cabo atado.
As ondas erguiam-se cada vez mais altas nos dois lados da cabina. No lado de sotavento, para r da

abertura da cabina, construmos uma proteco com cordas e cestos vazios, que cobrimos com uma
vela sobresselente que ainda nunca tnhamos utilizado. Havia peixes -voadores mortos, espalhados
por toda a parte. No obstante a seco da popa refrear a marcha, que se ia fazendo aos
ziguezagues, sem qualquer domnio da direco, naquele dia o vento forte fez-nos descair sessenta e
trs milhas martimas, ou cento e dezassete quilmetros, para mais perto da Amrica. S menos
vinte ou trinta quilmetros que a mdia diria dos antigos barcos de papiro, indicada por
Eratstenes, o bibliotecrio. Tornaram a aparecer pssaros tropicais de caudas brancas do Brasil e da
Guiana, que agora estavam para sul e sudoeste. A tripulao continuava de bom humor. Norman
entrou em contacto com Chris, em Oslo, que confirmou que

241

estava a ajudar Ivone a contratar um fotgrafo em Nova Iorque. Logo que o homem pudesse
abandonar o seu trabalho, largaria das ndias Ocidentais no primeiro barco disponvel.
No dia 9 de Julho descobrimos que o mar, ao passar sobre o tecto da cabina, penetrou pela tampa
de um barril onde estavam quase duzentas libras, cerca de noventa quilogramas, de carne salgada,
que apodreceu. Foi nessa manh, durante a inspeco, que Georges, muito agitado, declarou outra
coisa muito mais grave. As cordas principais que seguravam os rolos de papiro de barlavento outra
parte do Ra ficaram todas modas, por o cho da cabina ter cambado para c e para l, sob a
investida das ondas. Georges ficou plido e quase sem fala. Num pulo, pus-me do outro lado da
cabina, seguido por Abdullah. Esperava-nos um espectculo que nunca mais esquecerei. O barco
estava separado em dois, no sentido do comprimento. O molho grande de estibordo, que suportava
um dos mastros, estava todo empolado, despegado do resto de ponta a ponta. S estava preso ao
Ra proa e popa. Cada vez que as ondas separavam o molho do resto do barco, ficvamos a olhar
as profundezas azuis do oceano. Nunca tinha visto o Atlntico to transparente e to profundo como
atravs daquela fenda no nosso pequeno mundo de papiro. Abdullah, se pudesse, teria tambm
empalidecido. Com estica calma e sem um tremor na voz, declarou que era o fim. As cordas tinham
se gasto. A cadeia desfez-se. Os anis da cadeia iam desenredar-se um a um e, dentro de uma ou
duas horas, as canas de papiro estariam a boiar solta.
Abdullah deu-se por vencido. Georges e eu ficmos estticos, olhando ora a fenda do mar que abria
e fechava sob os nossos ps, ora o tope onde o mastro duplo se mantinha unido. Conclumos que foi
devido ao mastro ter um p fixo a cada um dos lados do barco que aguentou as duas metades
unidas, e por isso as cordas que restavam de vante e a r no se desfizeram to depressa. Norman
veio ter connosco, com um brilho feroz no olhar. Pensei num tigre pronto para atacar.
Rapazes, no podemos desistir - disse ele, com a voz estrangulada.
Dali a pouco estvamos todos a saltar de um lado para outro. Carlo e Santiago puxaram os rolos de
corda; tiraram medidas; separaram em pedaos todo o cordame grosso de que dispnhamos.
Georges mergulhou nas ondas e atravessou o Ra com um chicote de cabo grosso. Norman e eu
percorremos o barco, para examinarmos melhor as cordas modas e calcularmos quanto tempo ele
levaria a desintegrar se. J se viam canas a flutuar na nossa esteira, soltas ou em molhos. Abdullah

pegou no malho, para empurrar a grande agulha de costura do Ra. Era um espigo delgado, em
ferro, com um buraco

242

suficientemente largo na ponta para deixar passar uma corda de um quarto de polegada. Com
aquela agulha amos tentar cozer o barco de papel. Com exemplar tenacidade, Yuri fez durante
horas seguidas os nossos turnos ao leme. Georges comeou por atravessar o barco quatro vezes
seguidas com uma corda grossa, que ns cilhmos ao convs como se faz aos arcos dos barris.
Queramos, assim, unir os feixes antes de o mastro se separar no tope. Depois, mergulhou debaixo
dos feixes de papiro at ao stio onde Abdullah atravessou a agulha. Debaixo de gua, Georges
puxou a corda para fora do buraco da agulha e tornou a enfi-la, momentos depois, quando
Abdullah tornou a espetar a agulha vazia noutro stio. Assim, conseguimos, em certa medida,
coser a brecha fatal. Mas perdeu-se tanto papiro que ficmos descidos para barlavento, mais do
que nunca. O mastro ficou inclinado, mas o Ra continuou a navegar a tal velocidade que Georges
trabalhou atado a uma corda, para no ficar para trs. Sentimos grande alvio quando o rebocmos
para bordo pela ltima vez, sem ter sido apanhado pela agulha. Carlo explicou que o almoo no
estava bom porque a espuma apagava constantemente o fogo. Ao pr do Sol, um dos nossos cestos,
que no sabamos o que continha, apareceu a boiar e ficou para trs. Antes do anoitecer, tornmos
a passar em revista os feixes de papiro que cosramos, e que abrangiam quase toda a largura do
barco, a estibordo da cabina. Meneavam muito e estavam to saturados de gua que s a patinhar
pela cintura era possvel passar por aquele lado. Caiu a noite. As ltimas coisas que vi foram os
brancos dos olhos de Abdullah, para baixo e para cima, enquanto rezava, mesmo entrada da
cabina, acompanhado pelos rudos das cordas e da gua. Norman recebeu um aviso pela rdio
dizendo que o barco que a Ivone estava a tentar alugar devia encontrar-se connosco dentro de
quatro ou cinco dias.
Ao nascer do Sol do dia 10 de Julho acordmos com os olhos pesados. Os dois caixotes onde
dormimos rebolaram e saltaram toda a noite. Norman no suportou o balano. Dormiu atravessado
sobre as nossas pernas. A nossa primeira ideia foi esticar as quatro cordas que na vspera tnhamos
passado a toda a largura do barco, mas, afinal, passmos a nado uma quinta corda pelo stio onde o
mastro estava fixo, para evitar que as cordas se partissem. Durante todo o dia cosemos e fizemos
remendos com a corda comprida que atravessava o papiro de cima a baixo, do convs at ao fundo.
Nesse dia, Norman captou uma notcia dizendo que dois fotgrafos eram esperados na ilha
Martinica, onde o iate Shenandoah os iria recolher. Mas a televiso italiana anunciou que estvamos
incapacitados de prosseguir e, por consequncia, tnhamos passado j para o salva -vidas de
borracha. Com humor sardnico, pensmos no dia em que o desfizemos.

243

No fez falta. Tnhamos ainda papiro mais que suficiente para nos aguentarmos a flutuar. As ondas
quebravam com fora em cima de ns. Carlo anunciou que a caarola acabava de ser arrastada pela
gua. Georges apanhou um objecto encarnado no fundo do convs que nos mostrou, perguntando:
Ainda precisamos disto, ou posso atir-lo fora?
Era um pequeno extintor, que tnhamos pronto para qualquer eventualidade, enquanto foi proibido
fumar a estibordo. Gargalhadas sonoras acompanharam o aparelho at ao mar. Safi, pendurada num
estai do mastro, ficou a v-lo desaparecer. Arregalou os dentes e fez barulho com a garganta, para
mostrar que tambm percebera a piada.
A 11 de Julho o mar comeou a melhorar. Mas, embora mais calmas, as ondas deixavam de passar
pela popa e pelo vau de estibordo. Enquanto fazia a vigia da noite, vi vrias constelaes e a Estrela
Polar, o que j no sucedia h muitas noites. Com o nasmetro fixei a nossa posio nos 15N.
A meio da noite, vagas enormes varreram o vau de estibordo, penetraram pela parede de vime da
cabina e despedaaram uma das caixas onde Norman dormia. Ficaram s as tbuas de pinho a boiar,
porque j estava vazia. Do lado onde os feixes de papiro foram cozidos comearam a ouvir-se rudos
muito desagradveis. A tal ponto que nenhum de ns ouviu a Safi gritar quando uma onda atirou
contra a parede a caixa perfurada onde ela dormia. Andou deriva, at que, sem sabermos como,
conseguiu abrir a tampa e sair. Quando Santiago acordou, estava sentada junto cara dele a
escorrer gua e, aos guinchos, dava a entender que queria meter-se no saco-cama.
A 12 de Julho outra vez alguns pssaros nos visitaram. Pela rdio, soubemos que o iate atrasara
porque dois homens da tripulao foram buscar os fotgrafos depois de terem chegado a Martinica.
A surpresa do dia foi um autntico destroo de navio que apareceu a sul, no horizonte, e veio ter
connosco. De incio, pensmos que seriam aventureiros num barco feito por eles. Quando se
aproximou percebemos que era um barco de pesca muito velho, todo remendado, coberto com
caracteres chineses. Peixe seco danava por toda a parte. Na balaustrada, a tripulao olhou-nos em
silncio, quando o Noi Young You passou a duzentas jardas de ns. De um e de outro barco fizeramse fotografias; de um e do outro lado, estamos certos, sentimos mtua comiserao. Os chineses
acenaram com indiferena. Devem ter suposto que o Ra era alguma jangada de nativos, ou balsa
primitiva da costa do Brasil, que andava na faina da pesca. Mostraram-se visivelmente
surpreendidos por um tal ferro-velho ainda andar a uso hoje em dia. A esteira do pescador ondulou
o nosso convs de r quando guinou, para se ir embora, deixando-nos, mais

244

uma vez, a ss com o mar. Comeou a chover. O vento aumentou e, com ele, as ondas. Dali a pouco,
estava tudo tona de gua.
medida que a noite avanou num cu plido, molhado e coberto de estrelas, nuvens escuras
deslocaram-se no horizonte para leste, troando sobre ns, qual rebanho de ovelhas negras a balir.
Preparmo-nos para aguentar a tempestade. Os relmpagos seguiam-se uns aos outros. A borrasca

aumentou de intensidade. Sabamos que a resistncia da vela tinha limites, mas deixmo-la ficar.
Faltavam-nos poucos dias. Impunha-se poupar tempo. O Ra estremecia sobre-as rajadas de vento.
As vagas aumentaram. Mas a vela egpcia puxava como nunca e, mais uma vez, passmos pela
sensao de quem vai montado no dorso de um animal. A cena tinha um toque de beleza brbara e
selvagem. O mar negro fervia e ficava listrado de espuma branca. Sobre ns caa mais gua do mar
do que da chuva. O vento achatou as cristas das ondas. Por isso, o Ra 'pde navegar a boa
velocidade sem que as torrentes de gua que nos alcanavam pela popa o atrasassem tanto como
de costume. Mas as que rebentavam em cima de ns faziam-no com tal violncia que mal tnhamos
tempo para uma soneca entre as colises.
Por todos os lados, os perigos espreitavam-nos se no nos segurvamos bem s paredes da cabina
ou aos molhos de papiro. Pesadas massas de gua caram com estrondo sobre o telhado de vime,
que ficou com a forma de uma sela e ia abatendo sobre os nossos narizes. Santiago foi projectado
borda fora com o cabo na mo, mas agarrou-se ao punho da vela. s vezes o Ra inclinava tanto que,
agarrados aos estais, tnhamos de fazer contrapeso com o corpo fora da borda. Uma das caixas da
cozinha fez-se em pedaos. Carlo andou a patinhar para salvar a outra, que ficou a boiar entre os
mastros. A antena voou. O rdio calou-se. De tempos a tempos, o pato ia borda fora e ficava seguro
s pela corda. No auge do caos, partiu uma perna, que Yuri teve de consertar. A Safi aguentou-se em
boa forma dentro da cabina. Nos cavados das vagas apareceram cardumes de peixes-voadores to
grandes como eu nunca vira. Pouco antes do render da vigia, ouvi Abdullah, no alto da ponte, a
cantar no escuro. Uma onda enorme abateu sobre o tecto da cabina; depois, foi a minha vez.
Abdullah l estava, seguro pelo cabo, com os cabelos encharcados em gua salgada a brilharem luz
da lanterna.
- Como est o tempo, Abdullah? - perguntei, a gracejar.
- Nada mau - respondeu ele, sem hesitar.
A tempestade bramiu com intensidade varivel durante trs dias que pareceram uma eternidade. A
vela iada foi o maior perigo. Mesmo assim aguentou se os primeiros dois dias. O mastro de
estibordo, meio solto, oscilava sobre os rolos mal cosidos que o p

245

de madeira foi perfurando, por terem ficado com muito menos quantidade de papiro. Mas, como
inclinava com o vento, aguentou-se bem durante as borrascas. Georges e Abdullah coseram e
tornaram a coser o p daquele mastro, que parecia ir a pique para o fundo. A violncia do temporal
foi de tal ordem que os dois mastros danaram para cima e para baixo no encaixe e s no se
soltaram devido ao prprio peso e aos estais que os suportavam. Como os cabos moeram e ficaram
muito mais frouxos a estibordo, as canas de papiro desse lado nunca mais pararam de absorver
gua. Os molhos estavam to flexveis e lassos que passmos a no saber quanto podamos, ou
devamos, esticar os estais. Quanto os dois mastros vergavam para trs, as filas paralelas de ovns
de cada lado da cabina faziam arcos como cordas de saltar. Logo a seguir, um puxo violento
esticava-as tanto que s a espia grossssima que colocmos sobre a amurada do navio, estilo antigo

Egipto, evitou que as canas de papiro se soltassem. As canas que se soltavam continuavam fortes e
rijas e flutuavam quando se perdiam tona de gua. Mas, como absorviam mais gua agora e o
mastro inclinava todo o seu peso para o lado danificado, os feixes remendados de estibordo foram
afundando sempre mais e, agarrado a eles, o cho de vime da cabina vergou, mas com tal
elasticidade que no partiu.
Tentmos preencher o espao deixado pela caixa de Norman, mas, antes de concluirmos o trabalho,
outra onda entrou pelas gretas do bambu e espatifou a segunda. Sempre que mais uma se partia,
aumentava a dificuldade em segurar as restantes. Duas a duas, com o colcho de palha em cima s
sacudidelas, deslocavam-se de um lado para o outro, quais pequenas embarcaes no porto de
abrigo. Meias e roupas interiores eram arrastadas pela gua a esvaziar e iam aparecer em stios
completamente diferentes. Norman e Carlo mudaram-se para cima dos cestos de provises que
ficavam debaixo da orla do tecto. Yuri no teve tempo de despejar as caixas antes de se fazerem em
pedaos. Da que nos vssemos rodeados de garrafas partidas, tubos esmigalhados, plulas, caixas de
carto, pomadas, tubos de ensaio que exalavam um cheiro horrvel. Comeou a tornar-se perigoso
cairmos das caixas abaixo. Para podermos dormir sem perigo sobre as caixas que ainda estavam em
condies, enchemos os espaos livres com colches, sacos-cama e tudo quanto pudesse servir de
chumao para o efeito. Yuri resolveu ir l para fora. O tecto, ao centro, j chegava quase s nossas
caras. A lanterna de parafina teve de se mudar para o canto mais alto. As piadas e as gargalhadas
dos trs que resolveram mudar-se para o outro lado da parede fina de bambu confirmavam que a
disposio era boa l fora, como c dentro.
L fora, a ventania rugia, os relmpagos brilhavam, mas ns mal

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ouvamos o estrondo da suco da gua a estibordo e do borbulhar nossa volta. Os quartos de

vigia, a r, eram difceis de suportar. Por isso, rendamo-nos tanto quanto possvel. As vigas de
suporte da ponte, a estibordo, afundaram com o papiro, de tal maneira que a plataforma onde o
homem do leme tinha de estar mais parecia o telhado de uma casa. J no chegvamos cana do
remo-leme de estibordo. S nos conseguamos agarrar ao canto de bombordo, onde a ponte estava
mais alta. Para resolver esta dificuldade, inventmos um sistema to hbil quo complicado. Com
um cabo atado a um p e outro seguro na mo, conseguamos fazer girar o remo de direco de
estibordo para c e para l. Mas isto quando no aguentvamos o rumo apenas com o remo de
bombordo. A poucos segundos de intervalo, ramos obrigados a esticar tantos cabos quantos
podamos, para no se fazerem em pedaos. Como queramos a todo o custo que a vela estivesse
sempre cheia, atmos uma das amuras de cada canto ao corrimo da ponte, para que o homem do
leme pudesse empurrar a verga com o seu peso, se os remos, por si ss, no resolvessem a situao.
A ponte acabou por ficar cheia de cabos e a popa, afundada, actuou como um remo gigantesco
imprevisto, que complicou extraordinariamente o governo do navio. Se fssemos vencidos pela
tempestade, corramos o perigo de o mastro comear a abanar e acabar por se soltar do papiro. A
nossa embarcao, embora cheia de gua, no tinha hiptese de se transformar em tartaruga.

A 14 de Julho entrmos em contacto com o Shenandoh, que, de Barbados, se dirigia para leste.
Informaram que tambm tinham sido apanhados pela tempestade. Ondas de vinte ps de altura
passavam por cima da casa do leme. O radiotelegrafista avisou terra que estavam em perigo e
resolveram voltar para trs. O iate no aguentava aquele mar. S o facto de ns estarmos nas
mesmas condies, e ainda mais ao largo, os decidiu a continuarem para leste. O capito disse-nos
que a velocidade mxima a que podia navegar eram os oito ns. Trs ou quatro vezes mais a
velocidade do Ra. Mas, contra a fria da tempestade, o iate no daria tanto. Na melhor das
hipteses, e se estivssemos a navegar em direco oposta um ao outro, encontrar-nos-amos
dentro de um ou dois dias. Um posto de rdio ouviu uma notcia dizendo que um navio mercante, a
cerca de trinta milhas de nossa posio, nos podia ajudar, caso necessrio. Mas a bordo
continuvamos de acordo em que queramos seguir, sozinhos, para oeste.
uma hora da manh, Yuri gritou que a verga da vela se tinha partido. Acorremos todos. Mas no
descobrimos o que se passou. A vela estava esticada e a verga inteira. A partir de ento, cada um
que era substitudo para a vigia da noite confessava que governar o navio

247

passou a ser muito mais difcil. S ao nascer do Sol compreendemos o que tinha acontecido. Carlo
descobriu que estava s com o remo na mo - sem p. O eixo reforado do remo de direco tornou
a quebrar, como que ao golpe de um martelo gigantesco, e, no escuro da noite, a p enorme
desapareceu para sempre. Foi o estalo que Yuri ouviu. Ns estafmo-nos a aguentar dois simples
paus redondos, enquanto o Ra continuou o seu curso s com a popa afundada a servir de leme.
A 15 de Julho a tempestade atingiu o ponto mximo. A vela no aguentou o esforo que lhe era
exigido. Debaixo de aguaceiros to fortes que teriam afundado qualquer outro barco, arrimo-la,
como se estivssemos a ouvir troar um trovo. Relmpagos brilhavam, a chuva caa. Desaparecida a
vela, as duas vigias em degraus que compunham o mastro pareciam esqueletos nus luz dos
relmpagos. Sem a vela, ficmos com uma sensao de vazio e de apatia. Conforme a velocidade
afrouxava, as ondas arrancavam com mais fora contra ns. O que restava da cozinha desapareceu.
Um cntaro partiu-se. roda das pernas de Carlo, gemas de ovos e cal em p andaram aos
redemoinhos. Mas o convs de vante, a bombordo, continuava coberto de cntaros com as tampas
bem vedadas, cheios de comida. No tecto da cabina e nos degraus do mastro, tnhamos presunto e
salsichas pendurados. Pior que as gemas de ovo, foram as caravelas, que comearam a aparecer no
convs e emaranhavam os filamentos compridos e picantes em tudo quanto apanhavam ajeito.
Tropecei no corpo de um deles, mas no me picou. Enquanto estavam a coser cordas com a gua
pela cintura, Georges e Abdullah ficaram com filamentos picantes agarrados s pernas. Foram os
dois muito bem lavados com o remdio natural improvisado por Yuri. Abdullah garantiu que no lhe
doa. Tinha as marcas redondas das queimaduras de cigarros que espetou no brao para mostrar
que os homens de Chade so indiferentes dor.
C fora, o nico stio seguro, e mais ou menos seco quando a tempestade atingia o mximo, era o
banco feito com nforas encostadas parede onde ficava a abertura da cabina, a bombordo. Mas

quase no havia lugar para ns, porque ali tentmos conservar a salvo os filmes j feitos e todo o
material indispensvel. O pato e a macaquinha passavam o tempo dentro dos cestos, um sobre o
outro, em cima das nossas coisas. L dentro, as ondas que penetravam pelas paredes continuavam a
fazer estragos. As caixas espatifaram-se umas atrs das outras. Ao cair da noite, s Abdullah e eu
continuvamos debaixo de tecto. Os outros resolveram ir dormir para cima dos cestos da cozinha,
no mastro, em cima do tecto da cabina, que j tinha vergado tanto que quase no aguentava o peso
de dois homens.

248

Das dezasseis caixas que, inicialmente, nos serviram de camas, j s havia trs. Duas eram de
Abdullah e uma minha. Resistiram algum tempo porque os nossos lugares eram mais a bombordo,
mas, mesmo assim, chegou a nossa vez. A caixa onde eu assentava as pernas desfez-se. As roupas e
os livros formaram uma amlgama com as papas de aveia que flutuavam tona de gua. Com os
calcanhares, equilibrei a tampa de Uma caixa para apoiar os ps e encostei-me ao tecto e parede,
para que a caixa que tinha debaixo das costas no se voltasse, caso a gua entrasse por aquele lado.
A cena era grotesca. Abdullah ajoelhou pela ltima vez diante da abertura da cabina, para rezar.
Depois, enfiou pelo saco-cama, deitou-se sobre as duas caixas e adormeceu. No escuro, o gorgolhar
da gua tinha qualquer coisa de diablico. A minha almofada escorregou para o maelstrm que
deslizava de parede para parede, sem deixar escapar nada. Foi como se estivssemos no estmago
de uma baleia. A parede de vime era a barbatana que filtra a comida e s deixa sair a gua salgada.
Tentei apanhar a almofada e, em vez dela, agarrei outra coisa mole. Uma mo. Uma mo de
borracha, isto , uma luva cheia de gua do equipamento cirrgico de Yuri. Achei que comeava a
ser de mais. Sentei-me e apaguei a lanterna. Nesse preciso momento, um charco de gua da chuva
que se tinha acumulado na lona do tecto correu pelo meu pescoo abaixo. A tampa da caixa em
equilbrio sob os meus ps soltou-se e foi arrastada pela gua. Sa e fui ter com os outros. Reconheci
que se estava melhor l fora, a sotavento. Abdullah ficou a dormir sozinho na nossa casa, em tempos
to acolhedora.
Muito antes de o Sol romper a 16 de Julho, entrmos outra vez em contacto com o Shenandoah.
Estivemos muito tempo a chamar; depois outro tanto tempo em escuta. Por fim ouvimos a voz
metlica. O capito pediu que, logo que escurecesse, lanssemos foguetes que nos localizassem.
O vento amainou. O temporal precipitou-se para oeste e aproximava-se das ilhas. Excepto Sinbad, o
pato, que partiu a perna, estvamos todos ilesos. Norman foi buscar os foguetes, que guardmos
quando nos desfizemos do salva-vidas. Encontrou-os to encharcados que nem o rastilho foi possvel
acender. Um letreiro meio solto dizia: Conservar em lugar seco. Pedimos ao Shenandoah que
deitasse ele os foguetes. O capito respondeu que tambm no acendiam. Nenhum de ns sabia a
posio exacta em que se encontrava. Contudo, continuvamos convencidos de que estvamos a
navegar em direces opostas, na mesma latitude.
De l, pediram-nos que continussemos com o gerador manual a trabalhar e a fazer chamadas, para
eles poderem entrar em contacto connosco. Embora o vento tivesse amainado e a chuva torrencial
tivesse abatido as ondas, nenhum dos nossos barcos se distinguia

249

a grandes distncias. Informaram-nos de que era um iate de oitenta toneladas e setenta e quatro
ps de comprimento. Quando estvamos sentados a dar manivela, reparmos que o mar estava,
tambm ali, coberto de grnulos de nafta. J no dia anterior vramos alguns. Ficavam encalhados no
papiro depois de a gua filtrar. Guardei algumas amostras, para mandar, acompanhadas de uma
pequena nota, para a delegao da Noruega nas Naes Unidas. Encontrmos aquela imundcie nos
dois lados do Atlntico, e at no meio.
Enquanto Norman manejava os puxadores e os auscultadores e ns dvamos manivela por turnos,
Carlo serviu pratos frios deliciosos. Lamentou-se que a cozinha j no funcionasse como antes. A
gua levou as frigideiras e o fogo no se podia acender, porque foi parar ao fundo do mar. Mas,
como se salvou uma faca, ofereceu nos presunto e ovas de peixe do Egipto. O mummy bread no foi
racionado. Comemos quanto nos apeteceu, barrado com manteiga berbere e mel, ou com queijo de
ovelha apimentado. Soube-nos a pouco. O temporal no danificou muito os cntaros com as
provises, que ficaram bem acondicionados no papiro. As caixas de madeira que sofreram o
embate. O papiro e as cordas, os cntaros e as peles, os cestos e o bambu, ligaram bem uns com os
outros. Foi a madeira rija quem perdeu a batalha com o mar.
A 16 de Julho o tempo voltou a estar esplndido. Pusemo-nos de ateno no alto do mastro e em
cima da cabina, na expectativa de vermos aparecer o iate no horizonte. Yuri dava manivela.
Norman, ao microfone, repetia, ininterruptamente, a nossa chamada. De repente, ele, que estava
sentado entrada da cabina a rodar botes do aparelho com as duas mos, gritou com voz
comovida e olhando em frente, pasmado:
Eu vejo-vos, eu vejo vos. E vocs, vem-nos?
Rodemo-lo, perplexos e sem fala, at que percebemos que estava a falar com o radiotelegrafista do
Shenandoah. Shenandoah! Sem hesitar, dispersmo-nos. Georges, em cima da cabina, vigiava na
direco oposta de Carlo, que, em cima do mastro, balanava de um lado para o outro, com a
mquina fotogrfica pendurada at ao estmago.
Por fim, apareceu! Surgiu lentamente. Mais parecia um gro de areia em cima das cristas das ondas.
medida que se aproximava, percebemos que danava loucamente. Os restos do Ra aceitavam o
mar com uma calma muito mais estica. Como nos conseguimos encontrar, para ns ainda um
milagre. Mas o que um facto que ali estvamos, alternadamente, a saltar acima e abaixo, ao
largo do mar das ndias Ocidentais! Um grande pssaro negro voou aos crculos sobre ns.
Barbatanas de tubares cortaram a gua e

250

rodearam o Ra. Devem ter acompanhado o iate desde que largou das ilhas. De c, como de l,
fizeram-se fotografias, mas j tarde. A vela grande j tinha sido descida. O mastro no aguentava
mais que uma parte da vela, pois estava quase a soltar-se do p, a estibordo.
O iate arriou um salva vidas de borracha. Abdullah regozijo quando viu que a remar vinha um
homem de cor, como ele. Cumprimentou-o primeiro no dialecto rabe de Chade, depois em francs.
Ficou boquiaberto ao ouvir o homem responder-lhe em ingls. A frica veio ao encontro de Abdullah
na Amrica. Uma frica que se torna mais e mais americana com o decorrer dos tempos.
A primeira coisa que passmos para o salva-vidas foram os filmes feitos durante a expedio.
Fizemos vrias viagens a remos para passarmos tudo para o iate. A bordo, esperavam-nos homens
francos e bem dispostos. Apesar da superstrutura e quilha estreita daquele barquinho de linhas
elegantes e bonitas, estranhmos o seu modo de flutuar. Passadas oito semanas no Ra, as nossas
pernas estranharam aquele convs to limpo e bem tratado. Danava como um pio. Jim, no iate, e
Carlo, no Ra, fotografaram-se mutuamente. Depois, chegaram concluso de que foi muito mais
fcil fotografar o iate do barco de canas do que vice-versa.
A tripulao era constituda por homens muito novos, contratados para aquele servio e desejosos
de nos verem a bordo para regressarem quanto antes. Mas isso no fazia parte do contrato e ns
continumos com o Ra armado. O Shenandoah trouxe quatro laranjas para cada um e uma caixa de
chocolates para Santiago. Mas a tripulao saiu para o .mar sem se aperceber de que os nicos
mantimentos a bordo eram cervejas e gua mineral. Por consequncia, o comandante queria
regressar antes de faltar a comida e de sermos apanhados por outro temporal. Pedimos o salvavidas emprestado e fomos ao Ra buscar presunto, carneiro fumado, salsichas, nforas com comida e
gua suficiente para bebermos e comermos at fartar, enquanto fosse preciso.
O Shenandoah esperou. O Ra continuava a flutuar com o lado de bombordo intacto. Mas a estibordo
perdeu tanto papiro que j no aguentava o mastro duplo, pesadssimo, de nove metros de altura.
Resolvemos cort-lo. Tombou com estrondo sobre o mar. Com dois remos simples de quatro metros
e meio cada um atados no tope, Norman improvisou um mastro mais leve, tambm escarranchado,
ao qual adaptou uma vela mais pequena. O Ra continuou a navegar. A 17 e 18 de Julho fizemos o
transbordo de toda a carga desnecessria para o Shenandoah e tornmos a coser os feixes, para os
fixar melhor. Carlo foi, a nado, apanhar o mastro grande; Georges trabalhava debaixo do Ra; Yuri,
sozinho no salva-vidas, andava para c e para l

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entre os dois barcos e ns patinhvamos sobre os molhos de papiro, entre cabos e haveres
encharcados. Habitantes das profundezas comearam a visitar-nos com mais frequncia. Barbatanas
de tubares cortavam a gua superfcie, como se fossem as velas de iates-brinquedos. Quando
metamos a cara dentro da gua azul transparente, viam-se peixes enormes a deslocar-se de um
lado para outro. A tripulao do Shenandoah ps-se pesca e apanhou um tubaro branco, de um
metro e meio de comprimento, e outro um pouco mais pequeno. Comemos arroz cozido das
reservas do fia com fgado de tubaro, que estava muito saboroso. Um tubaro-azul, de trs metros

e meio de comprimento, era to ladino que nunca se deixou tentar pelo engodo e no parava de dar
voltas ao barco.
Georges recebeu ordens terminantes para ser cauteloso, e foi. Porm, em dado momento ficmos
petrificados ao v-lo atirar-se sobre a borda submersa de estibordo com um grande tubaro a
perseguir-lhe as pernas. J tinha numa das pernas uma antiga mordedura, tambm de um tubaro.
Proibi-o de nadar enquanto estivssemos cercados por aqueles carnvoros. Respondeu que, nesse
caso, teramos muito que esperar, pois debaixo de gua havia entre vinte e cinco a trinta. Seria uma
estupidez arriscar vidas humanas. Desistimos de coser os molhos. Mais valia perder algumas canas
ou alguns feixes. At mesmo todo o lado do estibordo! Enquanto meio navio e o lado de bombordo
continuassem intactos e no dessem indcios de quebrar.
Os boletins meteorolgicos captados pelo Shenandoah eram desanimadores. O comandante insistia
para que regressssemos ao porto de abrigo. A tripulao do Ra teimava que, mesmo nas piores
circunstncias, e, isso seria se fssemos apanhados por outra borrasca, estvamos mais seguros nos
destroos de papiro. Era um facto que o barco no podia navegar sem remos e sem ns podermos
pr p na ponte. Mas o poder de flutuao dos molhos que restavam era ainda to bom que seriam
arrastados tona de gua, para oeste, at darem costa. O Shenandoah era navegvel mesmo que,
devido tempestade, as duas bombas e um dos dois motores diesel encravassem. Mas o
comandante e a tripulao sabiam que um furaco, ainda que de pouca intensidade, podia abrir-lhe
um rombo ou vir-lo; nesse caso, em pouco tempo iria direitinho ao fundo.
Reuni os homens do Ra para o primeiro pow wow a srio desde que ficmos sem salva vidas ao largo
da costa de frica. Durante dois meses vivemos em cima de uns molhos de papiro que ainda
flutuavam. Sem entrar em conta com os ziguezagues, percorremos at ali precisamente cinco mil
quilmetros, cerca de trs mil milhas. Ou seja, a distncia entre frica e o Canad, pelo Atlntico
Norte. Estava

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provado que o papiro navegvel. Tnhamos a resposta. No havia, pois, motivo para arriscar vidas
humanas.
Os meus interlocutores, de barbas compridas, cansados de temporais, as palmas das mos cheias de
calosidades das cordas e dos remos, escutaram-me em silncio, com ar grave. Depois perguntei a
cada um a sua opinio.
- Penso que devemos continuar no Ra - disse Norman. - Temos comida e gua suficientes. Podemos
fazer uma plataforma com os cestos de bambu e as caixas partidas, para dormirmos. Vai ser duro,
mas dentro de uma semana chegaremos s ilhas, mesmo s com este bocadinho de vela.
- Concordo com o Norman - disse Santiago. - Se desistirmos agora, ningum acreditar que os
marinheiros dos barcos de papiro podem ter chegado Amrica. Alguns antropologistas diro que o

que conta no o grande percurso j realizado, mas o pouco que ficou por fazer. Mesmo que
faltasse s um dia, esse pesava na balana. A travessia deve ser de costa a costa.
- Mas, Santiago - respondi eu , os poucos antropologistas que no entendam que os povos que
navegaram em barcos de papiro durante geraes consecutivas os manobravam muito melhor que
ns tambm no ficariam convencidos, ainda que navegssemos pelo Amazonas acima.
- Temos de continuar - declarou Georges. - Mesmo que todos vocs desistam, Abdullah e eu
continuaremos. No , Abdullah?
Abdullah fez sinal com a cabea, sem abrir a boca.
- Estamos num barco egpcio e eu represento o Egipto. No desisto enquanto houver um molho de
papiro para eu poder ter a cabea ao cimo de gua - terminou Georges, com veemncia. Carlo
lanou-me um olhar inquiridor.
- Se achar que devemos continuar, eu tambm continuo - disse ele, acariciando a barba com a mo. Compete-lhe a si avaliar a situao.
Yuri, sentado diante dele, esteve muito tempo calado, com o olhar fixo.
- Somos sete amigos que temos partilhado tudo - disse ele, por fim. - Ou continuamos todos, ou
paramos todos. Sou contra os furos e as divises.
No foi fcil tomar uma resoluo. Todos os outros queriam prosseguir. Talvez tivessem razo, mas
uma tempestade mais forte podia atirar-nos borda fora. No valia a pena o risco. Meti mos a esta
obra porque andava procura de uma resposta. Ora, j tnhamos essa resposta. Um barco de
papiro, com a popa defeituosa, mal carregado e mal governado por um grupo de homens de terra
inexperientes,

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sem lies ou conselhos de ningum, sobreviveu a uma tempestade imponente. A tripulao, os

animais e a carga mais importante continuavam intactos, depois de andarem durante oito semanas
aos ziguezagues em pleno oceano. Desenhando um crculo com o centro no antigo porto fencio de
Safi, donde ns samos, e tomando a distncia que percorremos como raio, esse crculo abrangeria
Moscovo e a extremidade mais a norte da Noruega. Atravessaria a Gronelndia e a Terra Nova;
Quebeque e Nova Esccia, na Amrica do Norte; tocaria a ponta extrema do Brasil, na Amrica do
Sul. Se, em vez de Safi, tivssemos largado do Senegal, um pouco mais abaixo na costa ocidental
africana, o percurso que fizemos bastaria para, num rufo, atravessarmos o Atlntico e percorrermos
o Amazonas at nascente. O Atlntico no chega a atingir os trs mil quilmetros na parte mais
estreita. Ora, ns percorremos cinco mil quilmetros. Era prefervel parar enquanto tudo ia bem. Ali
estavam dois barcos, de caractersticas e fraquezas prprias, prontos para navegar juntos na
celebrrima zona martima dos furaces. Mal sonhvamos ns que o primeiro furaco do ano, o
Anna, acabava de se formar atrs de ns, no ponto donde tnhamos vindo, e se dirigia, a toda a

velocidade, para norte das ilhas das ndias Ocidentais. Ora, ns amos a navegar rumo a Barbados,
no ponto sul da mesma cadeia. Mal sonhvamos, tambm, que avies do plano BOMEX americano
(Barbados Oceanographic and Meteorological Experiment), que captaram o furaco nascena,
verificaram que as camadas de ar mais elevadas que se deslocavam sobre Barbados vinham
carregadas de areia do Sara. Chovia areia do Sara sobre as florestas da Amrica Central. E, na nossa
frente, como nas nossas costas, milhares de grnulos oleaginosos iam-se deslocando da costa de
frica para as praias da Amrica Central. Por fim, rezei a sina do Ra. Ficaria sozinho a enfrentar os
elementos sua passagem para terras tropicais. Tomei a deciso sozinho.

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CAPTULO XI --- Seis mil quilmetros num barco de papiro

Apreenso estranha. Incerteza. Acordei baralhado. Agarrei-me ao meu apoio. Balano. Balano,
inclinao e gua a bater com violncia. Noite. Estaria a sonhar? A viagem no Ra no acabou? A popa
afundada e o mastro cortado teriam sido um pesadelo meu? Seria, tambm, um sonho termos
abandonado o navio naufragado? Sentia-me confuso. Tentei separar o sonho da realidade. A viagem
no Ra acabou, de facto. Jurei a mim prprio que nunca mais tentaria outra expedio. E afinal... ali
estava outra vez. A mesma cabina de vime a cobrir-me. A mesma abertura larga e baixa contra o
vento. 0 mesmo mundo de ondas frenticas, listradas a branco e preto, erguendo se contra o cu
escuro da noite. Diante de ns a mesma vela egpcia, retesada no mastro bifurcado que tnhamos
cortado. A r, a popa esbelta do barco de papiro erguia-se em curva elegante, na espuma do mar.
Estava morto de cansao; os braos doam-me. Norman, grande como a vida, entrou de rastos e ps
o archote, primeiro, junto minha cara e, depois, junto a uma cabea cabeluda, de barba ruiva, que
sobressaa do saco-cama junto ao meu.
Thor e Carlo, mudana de vigia. a vossa vez.
Peguei no meu archote e iluminei o que havia minha volta. Vi os meus companheiros, comprimidos
da mesma maneira, at talvez um pouco mais. Quando Norman tentou arranjar espao para se
deitar, no canto oposto, todos se voltariam ao mesmo tempo: Carlo, Santiago, Yuri, Georges.
Espremida entre eles, havia uma cara nova de feies asiticas, cabelo negro, liso e lustroso. Era Kei
Ohara, do Japo. Porque estaria ele a bordo do Ra? Apoiado sobre as costas, comecei a vestir as

calas. A cabina era to baixa que no podamos estar de p; e sentados, mal. Bastante mais baixa
do que a do Ra 1. Pois claro, agora comeava a ter as ideias mais lcidas. Estava no Ra 2. Recomeou
tudo desde o princpio. Acabvamos de largar de frica, mais uma vez. Ainda no tnhamos chegado
ao cabo Juby. No era Abdullah quem, na ponte, esperava ser substitudo, naquela noite escura. Era
outro africano, que eu ainda conhecia mal. Berbere puro, de pele tambm escura, chamava-se
Madani Ait Ouhanni.

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- Despacha-te, Carlo. Dormiste em metade do meu colcho e agora ests sentado em cima da manga
da minha camisa.
Na ponte havia calma, mas muito frio. Madani puxou pelo capuz berbere e explicou-me at onde
podamos virar o remo de direco para fora de terra sem haver o perigo de o vento da costa torcer
a vela. Carlo ficou de vigia s luzes de terra e de navios. Sentamos perigos por todos os lados
enquanto no nos afastmos da costa rochosa do Sara e do trfego constante das derrotas de frica.
J tnhamos passado pelo mesmo da outra vez. Agora, tratava se apenas de uma repetio arriscada.
J nos tnhamos safo do cabo Juby sos e salvos uma vez, mas ali estvamos, novamente, a navegar
contra o vento da costa, arriscando tudo quanto tnhamos feito. Porque no largmos um pouco
mais abaixo do cabo Juby, desta vez? Porqu, um segundo Ra? Porque estava eu a comear, na
pgina um, outro Dirio de bordo? Seria capaz de responder?
- Desta vez, havemos de conseguir - murmurou Carlo, do telhado da cabine. - Temos de fazer as
ltimas milhas at Barbados.
Teria sido ele e os outros que me convenceram a pr tudo em marcha segunda vez? Porque nos
faltavam apenas algumas milhas para convencer os cpticos? Ou seria a mesma curiosidade de
sempre? O desejo de ficarmos com a certeza de sermos capazes de atravessar c Atlntico num barco
de papiro mais bem construdo? Porque no nos satisfez a primeira tentativa prtica para construir e
navegar num barco que conhecamos s de pinturas de tmulos antiqussimos? Talvez as duas
coisas. Uma srie inacreditvel de factos se passaram nos escassos dez meses que decorreram entre
o desembarque do Ra 1 e o lanamento gua do Ra 2. Fui ver mais barcos de cana. Continuavam a
sobreviver justamente onde havia vestgios mais profundos da passagem de antigas civilizaes do
Mediterrneo interior para o oceano Atlntico.
Na grande lagoa pantanosa de Oristano, situada na costa sudoeste da Sardenha, Carlo Mauri e eu
andamos pesca nos tradicionais barcos de canas dos pescadores, os fassoni, e arpomos peixes
com tridentes. Nos montes baixos que nos cercavam, erguiam-se as torres antigas e altivas de
Nuraghi. Que atmosfera de eras passadas! Os arquelogos atribuem as runas mais antigas daquele
conjunto de pedra inspirao vinda da bacia do Mediterrneo, cerca de trs mil anos antes de
Cristo. Mas muito depois disso ainda se fizeram construes daquele tipo, na Sardenha. Os
pescadores levaram-nos a uma pirmide cilndrica enorme, cujas paredes megalticas cobertas de
musgo estavam muito bem conservadas, apesar das guerras e dos tremores de terra. Logo que

atravessei, s apalpadelas, a pequena abertura que dava para o edifcio de pedra boleada, onde
acendi os

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archotes, tive a sensao de estar num stio conhecido. No era a primeira vez que via aquele
complexo sistema em caracol, de tneis estreitos, mas elegantes, formando crculos dentro uns dos
outros. As paredes enormes do edifcio convergiam para o alto, formando um arco falso pontiagudo
sobre as nossas cabeas. Tal como de outras vezes, segui por uma passagem que se cruzava com
aqueles corredores anelares e dava para outra abertura estreita, mais adiante. A, havia uma escada
em espiral que, mesmo ao centro, encaracolava at um observatrio situado no telhado.
Estranho! Uma estrutura to fora do vulgar, mas exactamente igual ao famoso observatrio
astronmico construdo pelos Maias antes da chegada dos Espanhis e conhecido pelo caracol de
Chichen Itza, que fica na pennsula de Iucato. Nessa pirmide, junto torre maia, esto pintados
marinheiros louros a travar batalha com homens pretos na praia. Faltaria algum elo de ligao?
Teriam os mestres dos arquitectos maias, os primitivos Olmecs, construdo tambm torres de
observao, como as torres da Sardenha?
Da vigia do telhado daquela pirmide de construo perfeitssima, descobri onde ia pousar o olhar
dos arquitectos da Sardenha que a construram h milnios. A rebentao, ao longe, caa em
cascatas brancas sobre a praia da lagoa, onde barcos de canas douradas, com o bojo para cima,
secavam ao sol quente do Mediterrneo. O Mediterrneo, bero das primeiras aventuras do homem
no mar, bero da navegao no mar alto! 0 porto do estreito de Hrcules, sempre aberto para o
mundo, do outro lado. Aquela gua ajudou expanso da cultura. Sabemos que foi por mar que essa
cultura se expandiu, a partir do ponto onde a sia Menor e o Egipto se encontram, at ilha de
Creta. De Creta at Grcia. Da Grcia para a Itlia. Da ptria dos marinheiros fencios at Lixo e
outras colnias marroquinas alm-Gibraltar. Tudo isto, muitos sculos antes do nascimento de
Cristo.
Naquele recanto onde a cultura do Mediterrneo nasceu, os barcos de cana foram as primeiras
embarcaes usadas pelo homem. Actualmente, na ilha Corfu, os pescadores gregos ainda se
servem de barcos de canas exactamente iguais aos que esto pintados em Nnive. Ainda se chamam
os papyrella, embora na moderna Corfu a planta e a palavra papiro sejam desconhecidas. Os
pescadores italianos da Sardenha tambm ainda se servem deles, hoje em dia. Vimo-los do alto das
torres construdas por arquitectos desconhecidos, cujas memrias os trouxeram de algum recanto
daquele histrico oceano - viveiro de cultura , constantemente percorrido, desde a aurora dos
tempos, por navegadores tambm desconhecidos. Civilizaes extraviadas. Barcos extraviados. No
admira que o profeta Isaas

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falasse de mensageiros que, navegando atravs do oceano, chegaram Terra Santa em barcos de
canas.
Egipto, Mesopotmia, Corfu, Sardenha e Marrocos. Sim, at em Marrocos. Quando verifiquei com os
meus prprios olhos que ainda existem barcos de canas na Sardenha, tornei a ficar obcecado pelos
de Marrocos. No h; os nossos barcos so de madeira ou de plstico, foi a resposta categrica
que me deu ao telefone c administrador distrital de Luco, regio onde, pouco antes da ltima guerra
mundial, foram referenciados barcos de cana. Voltei a Marrocos para construir o Ra 2, arrependido
de ter aceitado o no concludente. O pax de Safi, nosso grande amigo, emprestou-nos o carro e
um guia intrprete, para irmos at ao porto de Larache, no Atlntico, junto foz do rio Luco. Mas ali,
naquela cidade moderna, ningum conhecia barcos de cana. S tinham visto um, enorme, que no
ano anterior passou por l a caminho de Safi! Numa ltima tentativa, descemos at ao cais, onde
alguns pescadores velhotes estavam sentados a remendar as redes.
Barcos de cana? Os madia? Sabiam muito bem onde os poderamos ver.
Metemo-nos imediatamente a caminho, guiados por um velho berbere. Durante dois dias
percorremos extensa floresta de cortia, procura de trilhos de rodas que nos conduzissem a uma
pequena aldeia jolot, algures junto ao mar. Por fim, acabmos por fazer a ltima etapa a p.
Escondidas da frica moderna que as rodeia, encontrmos residncias da idade da pedra. Isso devese, sem dvida, total ausncia de comunicaes de asfalto e de pistas de aterragem. Cabanas
pitorescas. As paredes eram trabalhadas com troncos barreados, que os pescadores cobriam com
canas., A plantao de canas, onde vimos, espalhados aqui e alm, grandes ninhos de cegonhas,
apareceu atrs de denso labirinto de cactos gigantescos, quando j nos encontrvamos muito perto.
Cabras, ces, crianas, galinhas e velhos. Famlias completas com olhos azuis e cabelo louro. Outras,
negrides. A migrao rabe no deixou traos ali. Aquela aldeia isolada constitua uma amostra
significativa da populao indgena mista de Marrocos. Poder-se-iam rotular de no identificados.
Porm, quer brancos, quer pretos, e s por convenincia, foram arquivados sob a designao
comum de berberes. Um gigante negro enxotou os ces e atravessou, nossa frente, as barreiras
de cactos que separavam a zona soalheira do mar, do rio e de terrenos salpicados de sobreiros.
Madia? Decerto! Velhos curvados, de barbas brancas e sem dentes, navegaram nos shafat e nos
madia, os dois tipos de barcos de cana que estiveram em uso no esturio do rio Luco at h algumas
dcadas apenas. Dois homens fizeram um modelo de cada tipo. Um

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shafat, com a popa chata, cortada a direito, para o transporte de cargas pelo rio, e um madia, com a
popa e a proa curvando para cima, como no antigo Egipto. Explicaram-nos que um madia aguentava
bem a rebentao e podia ter o comprimento que lhe quisssemos dar. A khab, cana chata e fina
com que os construam, aguentava vrios meses de flutuao. Os velhos construam, ali mesmo um
pequeno exemplar do tamanho de uma cama, com a proa curva e capacidade para cinco homens,

que saltaram sobre ele e o lanaram gua, para nos demonstrarem a sua incrvel capacidade de
carga.
O que mais curioso que, tal como na Sardenha, tambm ali, na foz do rio Luco, havia um
complexo de runas colossais de construes megalticas, sobranceiras ao rio, onde os barcos de
cana estiveram em uso: as famosas runas de Lixo... Na verdade, foi o meu interesse pelos barcos de
cana que me levou a tropear em Lixo. A cidade em runas era to pouco conhecida dos meus
colegas arquelogos como dos vulgares cidados de Marrocos. Os peritos sobre o Egipto, ou Sumer,
para no falar em especialistas do antigo Mxico, pouco sabem sobre a costa de frica do Atlntico e
nada, mesmo, sobre o rio Luco. S alguns arquelogos dedicados aos estudos sobre Marrocos tm
tido tempo e possibilidades econmicas para abrir alguns fossos que puseram a descoberto as
pedras enormes de antigas paredes soterradas de Lixo. Eu descobri-as porque se erguiam sobre a
estrada moderna que liga Larache floresta de sobreiros onde fica a aldeia dos construtores de
barcos de cana. As runas distam apenas algumas milhas da aldeola. A diferena da beleza, das
propores e do nvel cultural provocou muitas e diversas conjecturas acerca da categoria
dimensvel da embarcao em tempos construda naquela rea. Os barcos de cana navegaram at
ao presente sculo, precisamente na foz do rio Luco, que serpenteia o monte onde esto as runas.
Entre os aluvies da base da colina, podem verse armazns dos tempos dos Romanos, testemunhas
de que Lixo foi o mais importante porto do Atlntico para os marinheiros do Mediterrneo.
Os barcos de cana foram o engodo para Lixo. Poucos espectculos me tm maravilhado tanto. Na
nossa frente o oceano Atlntico; nas nossas costas o continente africano, estendendo se at ao
Egipto, com a Fencia e a Mesopotmia atrs. Os marinheiros da sia Menor, que, quando, mais
tarde, os Romanos passaram Gibraltar, j ali viviam, navegaram pela costa oeste de frica com as
mulheres e os filhos; astrnomos e arquitectos; oleiros e teceles. Estes fundamentos histricos so
verdadeiros. Ali, na costa do Atlntico, jaz aquela antiga cidade, to antiga que os Romanos lhe
chamaram a Cidade Eterna, relacionando-a com o gigante Hrcules, filho das divindades

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supremas Hera (ou Hra) e Zeus, heri da primitiva mitologia Grega e Romana.
As paredes mais antigas, agora, completamente ou em parte, cobertas por detritos compactos de
construes fencias, romanas, berberes e rabes so suficientemente impressivas para despertar a
imaginao. Blocos brutais sem conta foram arrancados s pedreiras e transportados at ao alto da
colina, entalhados em formas diferentes e tamanhos diversos, mas sempre com os lados verticais e
horizontais. Os ngulos ajustam com a preciso das peas de um puzzle, embora alguns blocos
tenham as superfcies externas multifacetadas, em vez de lisas, como mais corrente. Esta tcnica
especial de recortes dentados, dificilmente imitvel, era uma espcie de assinatura deixada na
pedra, por onde quer que os barcos de cana passaram, desde a ilha da Pscoa at ao Peru e ao
Mxico, e destes at s grandes civilizaes da frica e de Mediterrneo. Os Olmecs e os pr-incas
executaram esta tcnica com mestria, da mesma sorte que os antigos Egpcios e Fencios. Mas os
Viquingues ou os Chineses, os Negros ou os ndios das plancies, ficariam to perplexos como os

literatos modernos se lhes indicassem uma vertente de montanha e lhes pedissem para extrarem
dela pedreiras para construrem paredes pelos mesmos princpios. E isso com ferramentas de ao e
um modelo para copiar.
Enquanto passeava por entre os blocos semi-soterrados da Cidade Eterna do Sol, para observar a
mesma tcnica sofisticada, senti que a Amrica e o Mediterrneo oriental se aproximavam. Lixo foi o
elo de ligao entre eles e dividia a distncia em duas metades. At quele ponto distante, projectou
a civilizao oriental do Mediterrneo os seus ramos, alguns sculos antes de Cristo. Ali, a salvo dos
perigosos penhascos de frica, navegaram, para c e para l, colonizadores e comerciantes bem
equipados e bem treinados. Ali, e mais abaixo, para alm do cabo Juby, durante precisamente os
mesmos sculos em que os Olmecs de barbas apareceram nas praias da outra costa do Atlntico e
desataram a abrir clareiras nas florestas primitivas. mesma data em que os pedreiros do
Mediterrneo se precipitavam Delo estreito de Gibraltar, os desconhecidos Olmecs comearam a
ensinar o mesmo ofcio e a civilizar as famlias dos ndios, que vaguearam por terras incultas durante
milnios. Na foz do rio, o clssico barco de cana continuava a deslizar serenamente, embora
houvesse madeira ali mesmo mo, na praia. Ali sobreviveu, lado a lado com a mesma corrente
ocenica que, ao largo da costa, nos ia naquele momento arrastando, como sua presa, pela segunda
vez no mesmo ano.

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Dei mais um empurro ao remo de direco, para obrigar o barco a contornar as rochas que ficam
perto do cabo Juby. Quantas embarcaes, no tempo em que Lixo era um porto de grande
movimento, tero lutado, como ns, para contornar os perigosos recifes onde a frica vira para sul
at s mais longnquas colnias fencias para alm do cabo Bojador?
Desta vez os remos de direco ho-de aguentar! - disse eu, rindo para Carlo e dando uma
pancadinha no cepo grosso de bombordo. O outro, o de estibordo, estava fixo com corda grossa. As
hastes finas que fizemos da primeira vez no aguentaram o embate com as ondas do oceano e
partiram. A viagem no Ra 1 ficou, assim, reduzida ao processo de nos deixarmos levar pela corrente.
O casco de papiro tambm ficou muito mais forte, desta vez. Mas o papiro veio, da mesma maneira,
da nascente do Nilo, porque em Marrocos, onde construmos o Ra 2, o pouco que havia no era de
qualidade para satisfazer os nossos requisitos. Nem Abdullah nem eu conseguimos ir a Boi, no lago
Chade, buscar Mussa e Omar. Os rebeldes do deserto tinham-se sublevado outra vez e tropas praquedistas francesas cercaram toda aquela zona. Alm disso, a tcnica da frica central no provou
ser suficientemente forte para longo curso no mar. Passados dois meses, um dos lados do barco
ficou sem canas, porque a popa foi abatendo e deixando que as ondas transformassem a cabina de
vime num serrote que foi cortando as cadeias dos cabos. Estes acabaram por se desenredar. Resolvi
ento experimentar os construtores que ainda fazem barcos no antigo estilo do Mediterrneo, com
a popa pontiaguda erguida ao alto, como a proa. assim que os ndios da Amrica do Sul, na Bolvia
e no Peru, ainda hoje constroem os seus barcos de cana. E seguem os desenhos da antiga Nnive e
do Egipto em mais um pormenor importante: os cabos correm contnuos, desde o convs, passando

pelo casco, at ao outro lado. Assim, de lado, o barco consistia num nico molho de canas
compacto, ao passo que os do lago Chade, alm da falta da seco da popa, eram formados por
muitos feixes pequenos, unidos em cima, ou ao lado, uns dos outros por laadas curtas.
estranho que os ndios da Amrica do Sul seguissem um mtodo muito mais aproximado da
tcnica de construo do antigo Mediterrneo do que a que sobreviveu na frica central. Talvez que
a explicao esteja no facto de os Buduna do lago Chade nunca terem tido contacto pessoal com as
civilizaes antigas. Em contrapartida, os ndios Quechua e Aimara do lago Titicaca tiveram. Foram
os antepassados dos Aimaras que construram a pirmide de Acapana e as outras estruturas
megalticas de Tiahuanaco, em tempos o mais importante centro cultural da Amrica do Sul, que, na
era pr inca,

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dava sobre as praias do lago Titicaca. Foram eles que atravessaram o lago com aquelas pedras
brutais em cima de barcos de cana. Foram eles que contaram aos Espanhis que aquelas
construes de pedra foram orientadas por homens brancos que viviam entre os seus antepassados
e chegaram em barcos de canas iguais aos actuais. Os ndios Aimara nunca trabalharam a pedra, mas
foram exmios a copiar os barcos de canas para pescarem no lago.
A tripulao do Ra 1 declarou-se disposta a participar numa segunda experincia. Santiago tornou a
deixar o lugar da Universidade do Mxico, desta vez para ir procura de construtores de barcos no
lago Titicaca. Pedi-a Mrio Buschi, em Adis Abeba, que, com a maior discrio, mandasse colher
outras doze toneladas de papiro. As canas da Etipia e os construtores da Bolvia tinham de chegar a
Marrocos sem ningum saber. A construo tinha de efectuar-se no maior segredo, porque eu
queria ter sossego para escrever os captulos sobre a viagem do Ra 1. Esses captulos tinham de
cobrir as despesas desta nova experincia. Doze toneladas de papiro, embarcadas para frica sob o
nome de bambu, foram descarregadas no porto de Safi e... desapareceram. Quatro ndios Aimara,
de cara rosada, e um intrprete boliviano aterraram, acompanhados por Santiago, no aeroporto de
Casablanca e... desapareceram. Lona do Egipto, uma cabina de vime feita em Itlia, madeira para o
mastro e remos e grandes quantidades de corda, provenientes de origens diversas, chegaram,
desapercebidas, a Marrocos e... desapareceram. Ningum, excepto o pax e os seus colaboradores
mais prximos, sabia que um segundo Ra se estava a fazer em Marrocos.
No dia 6 de Maio desabou uma parte do muro alto que cercava o Jardim de Infncia de Safi. Do meio
das flores e das palmeiras saiu um bulldozer, seguido de frgil barco feito com ps de lor, como se
tivesse brotado da verdura.
Nasceu o Ra 2.
Deslizou, devagar, sobre a pedra esmigalhada, qual pssaro de papel a sair do ovo. Com altiva
dignidade, percorreu, sobre rodas, os becos estreitos onde rabes e berberes vestindo tnicas com
capuzes e vus sobre a cara se apinhavam, esbugalhados. Polcias em parada e crianas descalas
acompanharam-no em procisso. Jardineiros e electricistas curiosos treparam s rvores e aos

postes elctricos para verem melhor. Outros, sobre uma escada vermelha mvel, afastavam os
ramos das rvores e os fios de alta tenso, para no pegarem o fogo s pontas de papiro da proa e
da popa. As autoridades soltaram um suspiro de alvio quando viram o barco deslizar sobre os carris
e parar

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entre filas de barcos de pesca ricem pintados, espera de serem lanados gua para a campanha
de pesca da Primavera.
- Eu te baptizo com o nome de Ra 2 - disse Aicha, a mulher do pax Taieb Amara, quando, pela
segunda vez em pouco menos de um ano, deitou leite de cabra sobre o barco de papiro, antes de
resvalar para a gua.
- Hurra! - gritou a multido que se apinhava no cais, batendo palmas enquanto a embarcao boiava
como um barco de papel de criana. A tripulao, enquanto durou o reboque, esteve sempre atenta,
sem arredar p. Ns, que amos navegar nele, tambm sentimos um grande alvio. Como foi feito
mo e a olho, muitas pessoas estavam convencidas que acabaria por se virar, ou que no conseguiria
navegar. Hurra!
Mas que se passa? Parem! Ai, ai, ai! Um grito desesperado da multido. Pnico no barco que estava
a ser rebocado. Inesperadamente, um p-de-vento fortssimo desceu das montanhas, fez girar o
barco de papiro, soltou-o do reboque e, a grande velocidade, espanejou-o contra um molhe de
pedra de doze ps de altura. Alarido, gritos de angstia, ordens em francs e em rabe, mos a tapar
as caras, fotgrafos mergulhando na gua baixa, de mquinas preparadas para a fotografia; outros
para ajudarem a aguentar o barco. L foi o recm-baptizado, de cauda no ar e a girar como um pio,
contra a parede. Bang! A pancada deu-se na cauda curva e elegante do barco, que dobrou como
uma pena. Foi de dilacerar o corao. A popa! Exactamente a seco que queramos invulnervel e
perfeita, desta vez. O casco virou e ficou a danar sozinho sobre as cristas das ondas e a bater nas
pedras. As rajadas de vento eram to fortes que ningum conseguiu parar o barco. A experincia
parecia ter acabado ainda antes de comear. Mas no. A popa pontiaguda cedeu como se fosse uma
mola e o barco de cana saltou da parede como uma bola de borracha. Uma, duas vezes. Um barco
de madeira ter-se-ia feito em lascas e ido ao fundo. Ra 2 ficou na mesma. Apenas na bainha exterior
de algumas canas ficaram sinais escuros. Depois, o reboque apanhou o cabo. No havia nada a
reparar. Com ar feliz, o Ra 2 deixou-se rebocar at ao cais, onde o mastro ia ser montado a bordo,
danando para a direita e para a esquerda, sob a aco das rajadas de vento. Portou-se como um
papagaio de papel a brincar com o vento.
Enquanto sustinha o remo de direco, estremeci ao recordar o dia do lanamento. Mas, ao mesmo
tempo, senti uma certa tranquilidade, pois fizramos a prova de que, se fssemos arremessados
contra penhascos ou rochas, tnhamos muitas probabilidades de nos salvarmos antes de a bola de
feno ir ao fundo.

263

Estava to compacta e slida que no inclinou uma polegada. O Ra 1 ondulava como uma cobra-domar. O Ra 2 ficou rgido como uma bola de baseball. Todos ns ficmos maravilhados com a
perfeio de linhas que os ndios deram ao barco. Aquele estilo elegante e a maneira engenhosa
como resolveram todas as dificuldades da construo no eram compatveis com outras
caractersticas, relativamente grosseiras, dos ndios Aimara. Foram herdados. Ainda que o segredo
da antiga tcnica tenha passado desapercebido a leigos e a eruditos, os nossos estudos e
experincias provaram que o mtodo do lago Titicaca era o nico capaz de produzir uma
embarcao com forma e amarrilhos coincidentes, em todos os pormenores, com os relevos do
antigo Mediterrneo. Todos os outros sistemas de atar o papiro, para formar um barco em forma
crescente, levam inevitavelmente ao contra-alquebramento e s sacudidelas, com resultados
catastrficos para as cordas. fcil construir uma embarcao provisria com canas, mas j no
to simples fazer um barco em forma de foice capaz de resistir s ondas do oceano. O sistema
empregado pelos ndios era to simples, mas tambm to engenhoso, que no conheo nenhuma
tribo ou indivduo capaz de o imitar sem um bom professor e muita prtica. Quatro ndios taciturnos,
Demtrio, Jos, Juan e Paulino, e o seu intrprete boliviano, igualmente calmo, Seor Zeballos curador do museu de La Paz , estruturaram a construo do Ra 2 com mestria, ajudados por uns
quantos marroquinos. Trabalharam to calados que constantemente me via obrigado a largar o
manuscrito para me certificar, pela abertura da tenda, se o trabalho, que se estava a realizar
sombra das palmeiras, ia avanando com a rapidez necessria entre gestos e leves grunhidos em
dialecto aimara, espanhol ou rabe.
Primeiro, os ndios empilharam dois grandes molhos de canas soltas, que, com jeito, foram
transformando em almofadas adelgaadas de papiro, tecidas de maneira que as pontas ficaram
todas voltadas para dentro e achatadas. Antes de as cordas comearem a ser esticadas, aqueles dois
cilindros de trinta e dois ps estavam to espessos que s se podia chegar ao topo com um andaime.
Entre os dois rolos colocaram outro mais fino, mas com o mesmo comprimento, que serviu para fixar
os dois primeiros. Para isso, primeiro torceram em espiral uma corda de algumas centenas de jardas
de comprimento. Essa espiral contnua uniu, primeiro, o rolo do centro a um dos dois exteriores;
depois, uma outra corda, sem tocar na primeira e correndo tambm em espiral, uniu o rolo mais fino
ao segundo exterior. Conjugando foras, os ndios esticaram as duas espirais independentes, de
tal maneira que os rolos grossos

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comprimiam o do meio a tal ponto que penetrou neles, formando um caroo invisvel. Assim, s
ficaram vista os dois molhos exteriores, unidos um ao outro a todo o comprimento da linha
central. Daqui resultou um casco compacto e firme, constitudo por dois cilindros feitos sem ns,
nem cordas cruzadas. O restante serviu para, pelo mesmo princpio, continuar o casco e dar popa e
proa a forma curva e pontiaguda. Por fim, acrescentaram mais um rolo comprido a cada lado do

convs, para lhe dar largura e o defender contra as ondas. Ns prprios amarrmos dez traves
mestras, que serviram de base cabina de vime; os paus onde assentou a ponte de comando e os
ps para o mastro que eram pesadssimos. O Ra 2 estava pronto: 11,80 m de comprimento, 4,80 m
de boca, 1,80 m de pontal. A cabina tinha 3,90 m de comprimento e 2,70 m de largura.
Rigorosamente, para oito pessoas deitadas quatro a quatro e ps com ps, estendidas como as
mmias egpcias. O Ra 2 ficou trs metros mais curto, com a seco transversal mais arredondada,
portanto mais fina. Como eu lamentei a quantidade de papiro flutuante que, desta vez, ficou no local
de construo - quase um tero. Mas nem com promessas de remunerao, nem com os mais fortes
argumentos, persuadimos os nossos amigos aimara a acrescentarem uma nica cana ou mais um dia
de trabalho ao barco. Limitaram-se sua esfera de aco e s pensavam em ir-se embora para casa,
onde tinham as mulheres, no lago Titicaca.
- Boa viagem e espero v-lo na ilha Suriqui - disse Demtrio, tirando o barrete, logo que a parede foi
abaixo e o barco desapareceu.
- Na ilha Suriqui? - perguntmos, surpreendidos.
- Bem, se no for na nossa pequena ilha, ao menos no nosso lado do lago Titicaca.
evidente que a geografia no era o forte dos ndios Aimara. Nem perceberam que construram o
fia 77 do outro lado do Atlntico e que eles viviam num lago que fica doze mil ps acima do nvel do
mar. Mas construram um barco de canas como nenhum engenheiro, desenhador ou arquelogo
destes tempos modernos seria capaz.
- Rgido como um bloco de madeira - disse Carlo. Depois de um navio de carga, todo iluminado, ter
passado por ns sem nos virar, respirmos fundo.
- Rgido como um bloco de madeira, mas ns estamos a afundar -nos - acrescentou.
- No ser por muito tempo. A carga era de mais em relao ao pouco papiro que est debaixo de
gua.
- Norman acha que devamos ter untado o papiro com alcatro, como vem descrito na Bblia.
- No era necessrio - respondi eu. - S as pontas cortadas

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que absorvem gua. Bastou mergulh-las no alcatro, como fizemos desta vez.
Mas eu prprio cheguei a pensar que teria sido mais seguro besuntar o barco todo com uma boa
camada de alcatro. Assim, no nos teramos afundado mais que meia polegada. Se os Egpcios
untavam os barcos, era, sem dvida, por dentro, pois, de contrrio, nas paredes os barcos de cana
estariam pintados a preto, e no verdes ou amarelos.

Muitos padres me escreveram depois da viagem do fia I. Diziam -me que, segundo a Bblia, a arca de
No foi untada com pez, e bem assim o cestinho de papiro onde a me de Moiss o deitou ao rio
Nilo e a filha do fara o encontrou, entre os juncos. A ideia no surgiu por acaso. Naquele tempo,
havia superfcies de alcatro por toda a parte e foi muito usado no antigo Egipto e na sia Menor.
Porm, ns constatmos, pela experincia do Ra 1, que o papiro, convenientemente atado, flutua
sem necessidade de alcatro, enquanto as cordas resistirem.
As cordas. Para o Ra 1 usmos cordas muito mais grossas. Mussa e Omar fizeram centenas de ns
curtos e independentes, para, se alguns se soltassem, aguentarem a parte restante. primeira vista,
o processo de passar cordas, dos ndios, pareceu me absurdo. Utilizaram s uma corda fina, em
espiral contnua desde a popa at proa. Recusaram, terminantemente, utilizar corda com mais de
meia polegada. Disseram-nos que s assim podia ficar mais uniformemente esticada e, se partisse,
os amarrilhos no se desfaziam, porque o papiro molhado segura a corda. Poderamos confiar neles?
Em quem confiar, ento? A bordo, estvamos conscientes de que nos metramos noutra aventura.
Podamos ter seguido novamente o mtodo de Chade, com os melhoramentos necessrios, e no
teramos de sofrer nova incerteza. A infalvel corda de arco l estava em posio, atrs da cabina,
ligando a popa curva ao convs, e a carga concentrada a sotavento. Fora isto, o fia 77 levantava
muitas interrogaes. Recevamos que aquela corda contnua to fina, a nica que mantinha tudo
de p, quebrasse no alto mar. Enquanto o Ra flutuava sobre a gua como um colcho de praia, o Ra
2 bamboleava de tal modo que nem de p nem sentados podamos estar sem ser agarrados a
qualquer coisa. No primeiro dia tentmos andar equipados com cordas de segurana. No resultou,
porque na borda no havia nada a que as prendssemos. Em todo o caso, navegmos a boa
velocidade. Enquanto o papiro se aguentou bastante acima do nvel da gua, deslizmos sobre as
cristas das ondas to depressa que cobrimos noventa e cinco milhas nuticas (ou cento e oitenta
quilmetros) no primeiro dia. A vela grande aguentou bem. Uma vez ficmos com as

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duas escotas nas mos e noutra ocasio o vento f-las em pedaos. Nesse momento, a vela, que
media oito metros de altura, sete metros e meio de largura no topo, junto verga, e cinco metros
em baixo, soltou-se e ficou a bater s sacudidelas. Chegmos a temer que o barco se desagregasse.
Na primeira noite passmos em carreira precipitada a ilhota ao largo de Mogador, onde existiu uma
fbrica de prpura no tempo dos Fencios. As alhetas passaram to rente que distinguimos as luzes
das casas no continente, que ficava atrs dela. No segundo dia, fortes rajadas de vento ao largo da
costa do Sara obrigaram-nos a arriar a vela. Durante a operao, corremos o risco de fazer em tiras a
alta e elegante proa. No terceiro dia, o vento amainou. A tal ponto que deixmos de poder navegar
e, completamente desamparados, passmos a andar s guinadas. A costa desapareceu atrs de uma
muralha de nevoeiro. Torcemos, segurmos com fora e alamos os remos de direco e as cordas do
velame, pesado e frouxo, para evitarmos o naufrgio. Depois de cada rabanada de vento do largo,
vamos que estvamos apenas a algumas horas dos penhascos. Por sorte, ramos compensados com
rajadas fracas de vento ao largo, sobretudo durante a noite, que nos afastavam outra vez para longe
de terra.

O vento no voltou. Durante o quarto dia a calma foi absoluta.

Estamos a ir ao fundo - reconhecemos todos. Com a gua parada notava-se muito bem. O barco
estava a afundar, mais ou menos, quatro polegadas por dia. Fomos apanhados de surpresa, pois o
mesmo no sucedeu com o Ra 1. No teria a corda em espiral comprimido o papiro
suficientemente? Ou seria uma qualidade diferente de papiro?
Santiago distribuiu lpis e papel, para cada um dar o seu voto annimo, dizendo se faramos a
travessia do Atlntico ou se falhvamos. Dois disseram que sim, seis achavam que no
conseguamos. Nunca cheguei a saber quem era o outro optimista. Talvez Norman. Defendeu
sempre a teoria de que, uma vez dobrado o cabo Juby, podamos deixar o barco navegar sozinho. A
Amrica barra a passagem em todas as direces. Ou talvez Carlo, que sofria de um apego incurvel
ao Ra 1 porque achava que o Ra //j era um barco vela perfeito de mais.
Estvamos a ir ao fundo assustadoramente depressa. Se a corrente no tivesse aguentado um pouco
o barco, mal teramos sado do mesmo lugar. Ao quarto dia Georges veio ter comigo, com
desacostumada expresso solene, para me dizer que Santiago, o contramestre, e Carlo, o chefe,
eram de opinio de que tnhamos muita comida e muita gua. Portanto, devamos deitar fora tudo
quanto no

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fosse absolutamente indispensvel. Agarrou um saco de pele de cabra e preparava-se para abrir a
rolha e deitar o contedo fora.
- Mas isso gua para beber!
- prefervel ter a gua racionada do que ir ao fundo antes de passarmos as ilhas Canrias. Desta
vez, havemos de conseguir!
- Vamos atirar coisas pela borda fora. divertidssimo - disse Santiago, tentando gracejar, mas em
voz surda.
- Podemos deitar fora tudo quanto leve tempo a cozinhar - disse Carlo, tambm em tom alegre. - Os
foges esto horrveis, desta vez. Um est todo queimado e o outro no aquece convenientemente.
Com ar grave, Yuri deitou a cabea fora da cabina e, atrs dele, Madani, sem dizer uma palavra,
lanou me um olhar inquiridor. Kei, imperturbvel como uma figura de loua da China, continuou na
ponte, sem deixar transparecer os seus sentimentos. Norman fazia clculos para encontrar a nossa
posio.
- Estamos a ir ao fundo - disse Yuri com muita calma. - Da outra vez aprendemos que o que vai
abaixo nunca mais volta acima. Vamos deitar fora tudo o que pudermos, e j.
Norman ouviu a argumentao em silncio. A atmosfera tornou-se explosiva. Vento: nenhum;
flutuao: insuficiente. Da primeira vez nada disto aconteceu e os peritos perderam. Teriam eles

razo, agora, em nos darem s quinze dias de flutuao? Passmos dez dias no porto de Safi, para os
feixes absorverem a gua, e o barco, to leve, no se voltar sob o peso da enorme e pesada vela.
Eram passados quatro dias de viagem, logo, o barco tinha quinze dias de flutuao. Metade dos
feixes de papiro j estavam debaixo de gua.
- Deitamos fora os dois barquinhos de cana do convs de vante - lembrou Norman. - No precisamos
de salva-vidas e, para as filmagens, temos o barco de borracha para trs pessoas.
Mal tivemos tempo de atar ao maior uma mensagem dentro de uma garrafa, j mos nervosas o
lanavam ao mar. Outro desapareceu to depressa que foi sem mensagem. Adeus! Boiaram de
esguelha, como os bales, empurrados para terra pelo vento fraco. Nem sonhvamos que a
mensagem seria encontrada, dias depois, por um guarda solitrio de uma das ridas praias do Sara.
Ns, cada vez mais afundados, deixmos que a corrente nos arrastasse paralelamente a terra.
Depois, foi um grande saco de batatas. As batatas levam muito tempo a cozer. Depois, dois cntaros
cheios de arroz. Farinha. Milho. Dois sacos de contedo desconhecido. Um cesto de vime.
prefervel passar fome do que ir ao fundo. Depois, foi uma parte do gro para as galinhas. Uma viga
grande, tbuas e madeira para reparaes. Mais algumas nforas. Madani, visivelmente angustiado,
olhava para mim,

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de olhos esbugalhados. Kei, com um arreganhar enigmtico de dentes, ficou-se a olhar a vela. Uma
bobina pesada, de corda, mergulhou a pique. Uma pedra de amolar. Um martelo. Um espigo de
ferro para Georges reparar o barco. Livros e revistas ficaram tona de gua. Alguns s tinham as
cintas rasgadas. Cada ona a menos, contava. Eu concordei. Mas, ao mesmo tempo, desaprovava.
Faltavam ainda muitas milhas para percorrer. Mal acabvamos de largar, e quela velocidade
teramos necessidade de comida durante meses e de poupar material. Mas eles tinham razo.
Estvamos a ir ao fundo. Porqu? Por quanto tempo? Primeiro, tentei convencer-me a mim prprio,
e depois aos outros, que a submerso parava desde que o poder de flutuao do papiro abaixo do
nvel da gua compensasse o peso da carga que ns empilhmos pressa a bordo antes do dia da
largada, 17 de Maio. Estvamos a 20 de Maio e continuvamos a ir ao fundo ao mesmo ritmo.
Yuri, sem hesitar, comeou a partir umas tbuas que serviam de duplo convs e estavam atadas em
frente ao mastro. Era um estrado to bom! Na vspera, Santiago e Georges exibiram danas de
sapateado que nos divertiram imensamente e ajudaram a passar o tempo. O mar continuava como
um espelho. Convenci-o a guardar uma ou duas pranchas, para, quando o mar voltasse a estar
bravo, podermos passar entre os dois rolos de papiro sem ser aos tropees.
Entretanto, algum sentado sombra da cabina atirava ao mar o levssimo ch egpcio karkad. E o
nosso fogo de barro; e o carvo de lenha. E papel higinico. Tudo contava.
Senti um n na garganta. Alguns elementos da tripulao sorriam tristemente. Outros olhavam-nos
com um misto de sofrimento e vergonha. Antes deixar fazer alguns estragos, dentro de certos

limites, do que saber algum consumido interiormente por no se ter feito tudo quanto era possvel.
Mais grave do que ir ao fundo no ter sossego de esprito. As galinhas comearam a alvoroar-se.
Dois homens pegaram em machadinhas e facas para cortarem a capoeira e a lanarem ao mar. Sem
um bom fogo no podamos comer a criao. Ento, achei que era altura de parar com o frenesi.
Acabaram-se as galinhas, mas Georges intercedeu por um pato, que, tal como o Sinbad no Ra 1,
ficou a pavonear o traseiro sem cauda pelo convs fora. A Safi tornou a indignar-se, como na
primeira viagem. Desta vez, a macaca estava um pouco mais crescida, mas continuava a mesma
mascote velhaca e descuidada. Depois de vazia, transformei a capoeira, que estava no convs da
proa, numa mesa de jantar muito leve, embora alguns achassem que tanto a mesa como os bancos
se deviam deitar fora. Argumentaram que se comia perfeitamente com os pratos e os copos na mo.
Mas dois protestmos energicamente

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contra o argumento, por acharmos que a hora da refeio devia ser o ponto alto do programa do
dia.
- Se comeamos a viver como porcos, o moral vai-se abaixo - declarou Norman, oficial de marinha
com muita prtica.
Ficmos com o esprito em paz. O ar descarregou, como se tivesse passado por um pra raios. Havia
espao para nos movimentarmos a bordo sem sermos obrigados a fazer alpinismo. Mas o vento no
voltou.
No dia seguinte, a mesma calma. E no outro, e no outro tambm. No samos do mesmo stio.
Entretanto, deixmos de ir ao fundo, mas no avanmos, pouco que fosse.
- As estatsticas indicam um porcento de calma aqui, em Maio - disse Norman, apontando para a
carta de navegao. - H uma semana que temos cem por cento.
Tentmos ajudar com os remos normais, compridos e pesados. No resultou. Em todo o caso, no
parecia estarmos em perigo imediato. Saltmos para a gua e divertimo-nos. Enquanto as ilhas
Canrias, de um lado, e a frica, do outro, estiveram encobertas pelo nevoeiro, o sol brilhou sobre
ns. gua fresca. Norman nadou com o pato a reboque. Safi pendurou-se nas patas traseiras, para
chegar gua. gua convidativa... no fora aquela quantidade incrvel de desperdcios de leo negro
que nos perseguia, acima e abaixo do nvel da gua. Desde a nossa largada, Madani foi recolhendo
amostras com uma rede. Desta vez, resolvemos proceder a uma investigao sistemtica, diria
mesmo. Durante a primeira viagem s registvamos a poluio quando a gua estava to imunda
que no era possvel fazer vista grossa. Mas o relatrio e as amostras que mandmos para a
delegao da Noruega nas Naes Unidas suscitaram to vivo interesse que merecia a pena nova e
cabal observao. Fazamos uso do mar de manh noite: como copo de dentes, lavatrio, bid e
banheira. Felizmente, ainda havia alguns espaos limpos entre os grnulos. Mergulhmos, para
observar os molhos de papiro. A gua estava transparente como o cristal. Cardumes de peixes.
Peixes-pilotos, s riscas, e pmpanos, s pintas, agitavam se na sombra do Ra 2 ou ficavam parados

junto ao papiro. Este apresentava-se firme e forte. O seu bojo, em forma de baleia, ainda tinha mais
estilo que o do Ra 1. Apareceu uma garoupa grande e desajeitada, cinco ps de comprimento, gorda,
pesada. Sinal de que no estvamos longe das ilhas Canrias. Aqueles peixes no se aventuram pelo
mar dentro. A garoupa picou a mscara de mergulhar de Georges. Um peixe-piloto, de oito
polegadas, deslizou por entre os meus dedos como um pequeno zepelim. Santiago tinha razo:
superfcie, os peixes nadam, mas, mais abaixo, no seu prprio meio

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aqutico, voam, livres como os pssaros. Duas criaturas estranhas, parecidas com umas meias sem
ps dentro, ondularam em frente do meu nariz. Depois, vi um disco redondo que lembrava uma
alforreca de borracha. Mas, como tnhamos as caravelas ainda frescas na memria, fugimos o mais
possvel de todos os invertebrados desconhecidos.
Tubaro. Um grande tubaro!
Vinha ainda longe. As barbatanas dorsais e caudais cortavam e afastavam a gua de tal maneira que
se via ser, de facto, grande. No incomodou o Ra 2. Imperturbvel, seguiu o seu curso, em ngulo
recto com o nosso.
Ficmos todos mais bem dispostos depois de verificarmos como o Ra 2 era bonito visto de baixo,
sobre a gua. A popa, embora robusta, erguia se com elegncia. Nem a mnima inclinao para
barlavento. Nem uma cana solta. Yuri e Georges diziam que, frente, os molhos de papiro tinham
subido um pouco acima do nvel da gua. Talvez que o sol dos trpicos estivesse a evaporar a
humidade absorvida acima da linha de flutuao durante os primeiros dias. No dia anterior no
queriam que mais de dois homens estivessem, ao mesmo tempo, prximo dos mastros, para a proa
no afundar. Agora j estavam de acordo em fazer assentos com a madeira de sobra, para
improvisarmos uma casa de jantar confortvel no convs de vante.
Vagarosamente, passmos uma semana s guinadas para sueste. As rajadas de vento, tanto de leste
como de oeste, eram to fracas que nem sequer levantavam a verga e a vela do mastro principal. O
mar deslizava muito devagar debaixo de ns. Mas movia se. Ns que no dvamos por isso,
porque o mar e o barco deslizavam mesma velocidade. Por fim, o vento comeou a corresponder,
embora aos poucos. E em ns nasceu a esperana de que aumentasse o suficiente para nos dar
seguimento para governar o barco. Por precauo, tommos sempre banho com uma corda atada
cintura. Se o barco, inesperadamente, fosse impelido pelas brisas variveis, seramos arrastados, no
ficaramos para trs.
No ltimo dia de calma, Norman, Santiago e Sinbad, o pato, nadavam juntos, presos cada um pela
respectiva corda. Eu mergulhei com a minha tambm volta da cintura e atravessei o barco antes de
voltar superfcie, para me deitar de costas e me embriagar ao sol. Um autntico idlio de frias.
No frequente termos oportunidade de ver o lado de baixo de um pato a nadar; uma barriga gorda
ladeada por duas patinhas a remar. Mudei de posio, para apreciar melhor aquele barco

maravilhoso. Lembrava a arca de No. Palha e bambu amarelo. Macaco nos estais, pomba no tecto e
dois ps descalos a sarem da cabina. Que sensao estranha. A vela comeou a encher

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um pouco. Junto aos remos de direco a gua encrespou. Estvamos mesmo a andar. Mas eu no
sentia o estico da corda. Que corda to comprida! A corda! Onde estaria? No a tinha posta. Com
certeza o n afrouxou, soltou-se e eu fiquei deitado de costas a apanhar sol, sozinho no Atlntico,
enquanto o Ra 2 comeou a afastar-se. Senti a estocada do pnico - ficar para trs. Mas dominei-me.
O Ra 2 ainda estava muito perto. No era to bom nadador como Georges ou Norman, mas para
fazer aquela distncia ainda chegava. E consegui. Agarrei-me corda fina que apertava o papiro e
trepei para bordo. Que seguro me senti em cima daqueles feixes fortes e robustos. Sem falar no
sucedido, aparelhei a rede de banho na alheta de sotavento: um saco-rede que eu inventei para
podermos tomar banho fora da borda enquanto navegmos. Desconhecamos quais seriam as
consequncias da gua de sabo sobre o papiro se tomssemos duche a bordo. Algum sabo ficaria
certamente depositado entre as canas, pois aquele convs no se podia esfregar como os de tbuas
de madeira.
Mas o vento apareceu. Com o vento alisado de nordeste a bater em cheio na alheta de estibordo e
os dois remos de direco de travs, precipitmo-nos sobre as ondas sem nunca vermos terra. A 26
de Maio, Norman saltou do tecto da cabina com o sextante, lpis e papel e soltou um suspiro de
alvio. Devemos ter passado o cabo Juby. Estvamos livres dos rochedos da costa - os maiores
inimigos do Ra 2. O mar espraiava-se diante de ns e, desta vez, atravessmo-lo com a popa erguida
para o cu, sem remos partidos. Firmes como postes telegrficos. partida houve quem sorrisse, ao
ver aqueles postes pesadssimos e fortes. Achavam que teria bastado uns mais finos e leves, porque
aqueles cepos macios eram capazes de partir as canas de papiro.
Passmos dias maravilhosos no convs de papiro. Aves vistosas e coloridas apareceram, alvoroadas,
no cu, vindas das costas que ns no avistvamos. Uma a uma, foram-se instalando na verga do
mastro, no tecto da cabina, no remo de direco, nas pontas de papiro proa e popa.
Materializou-se o sonho de Carlo, viver num ninho de pssaros flutuante. Alguns eram amigos
conhecidos: um pombo-selvagem, melharucos, andorinhas, pardais, uma calandra de penugem
deslumbrante azul e verde e um pombo-correio com uma anilha de metal numa pata. Este esvoaou
em crculos sobre as nossas cabeas, rasou o mastro e deslizou at ponte, onde foi colocar-se ao
lado do vigia, debaixo da bandeira azul das Naes Unidas. A pomba da paz, pensmos todos. Ela e a
bandeira sombra da qual ns estvamos a navegar ficavam bem ao p uma da outra. 27773-68 A
- Espanha, estava escrito na anilha de metal. Transformmo-nos num jardim zoolgico flutuante.
Peixes das mais diversas espcies

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meneavam-se debaixo de ns. A bordo, pousados por toda a parte, pssaros de cores garridas
gorjeavam alegremente e debicavam a gua dos cntaros e os gros para as galinhas. Mas, medida
que nos afastmos das ilhas Canrias, os pssaros, um a um, foram-se despedindo e deixaram-nos. A
rainha de beleza - o papagaio multicolorido - foi definhando lentamente. S se alimentava de
insectos e ns nem uma mosca tnhamos para lhe oferecer. Mas o pombo caprichou em aproveitar a
rao de Sinbad, o pato. Engordou e adaptou-se to bem ao ambiente que resolveu ir connosco at
Amrica.
Quando o vento voltou, o Ra 2 pareceu-nos um pouco acima do nvel de flutuao. Dava a ideia de
que a vela, imponente e bem cheia, levantava o convs de vante ao ar. Mas o nosso papagaio de
papel era pesado de mais para ser levado pelo ar. Sob o impulso da brisa fresca, o Ra 2 depressa
recuperou o tempo perdido. Arrastou nos atravs do Atlntico velocidade de sessenta, setenta ou
oitenta milhas martimas, isto , cento e dez, cento e trinta e at cento e cinquenta quilmetros por
dia.
Os dias tornaram-se rotineiros. Felizes, alegres, bem-dispostos, cantmos e divertimo-nos. No
houve reparaes a fazer. Vigias descontradas. Boa comida das nforas de barro. Sem
racionamento. Quatro cozinheiros soberbos. Qualquer fara teria invejado os pratos saborosos do
Egipto que Georges nos fez; nenhuma gueixa teria cozinhado melhor que Kei. A receita picante de
carne salgada com cebola e azeite la berbere, de Madani, e a capacidade inventiva de Carlo para
fazer qualquer coisa boa quando falhavam os voluntrios, tudo isso contribuiu para nos dar a
sensao de estarmos a viajar em primeira classe.
Quando, ao cair da tarde, a sombra da vela atravessava o barco, sete homens queimados do sol, de
barbas compridas e bem-dispostos sentavam-se roda da capoeira vazia para a refeio em comum.
O oitavo elemento do grupo, de p na ponte, tomava conta do remo da direco, guiando-se pelo
sol-poente. A bssola apontava para oeste. Como um pavo, o Sol exibia os ltimos raios sobre o
mar, frente do nosso cisne dourado, que conservava a marcha do imortal Ra do passado e do
presente. Depois, a estibordo surgiu a Ursa Maior, com a Estrela Polar. Boas companheiras, que
ficmos a conhecer muito bem desde a ltima viagem e passaram a fazer parte do nosso pequeno
mundo.
Brisa fresca da noite. Calas compridas e camisolas de malha. Madani, envergando o albornoz
marroquino de tecido grosso, com o capuz enfiado na cabea, parecia um monge medieval. Instalouse sobre o tecto da cabina e a sua silhueta projectava-se no cu dos

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trpicos quando curvava a cabea em adorao. Foi um companheiro invulgarmente simptico e de

boa ndole. Substituiu Abdullah e representou os homens de cor da frica. No era to negro como
Abdullah, mas pertencia ao tipo mais escuro dos Berberes. Infelizmente, trs dias antes da partida
de Safi, soubemos que Abdullah no embarcava connosco desta vez. Foi o nico da tripulao do Ra
1 que no repetiu a experincia. Viveu como refugiado de Chade durante um ano, porque,
entretanto, rebentou um conflito sangrento entre os seus correligionrios maometanos do Norte e o

governo africano cristo, apoiado pela Legio Estrangeira Francesa. A inquietao de Abdullah
aumentava de dia para dia. Uma mulher aqui, outra ali, e cada vez os obstculos geogrficos
dificultavam mais a vida de famlia. Num bolso, a fotografia de trs crianas africanas de Chade; no
outro, um telegrama dizendo que a ltima mulher acabava de dar luz uma filha, no Cairo. Quem
resolveria todas aquelas complicaes, se Abdullah fosse outra vez para o mar no barco de papiro?
Adeus Abdullah, vamos sentir a tua falta. Mal Abdullah acabou de sair, aparece atrs do guardaloua do hotel onde ns estvamos instalados, sorridente e bem-disposto, Madani Ait Ouhanni.
Podia ir connosco? - perguntou. Uma fbrica importante de fosfatos, de Safi, tomou conta do hotel
onde ele era superintendente. Foi arrebatado por sete hspedes que iam largar para uma viagem
vela e precisavam de um africano genuno para substituir Abdullah.
Por aqui se v que conhecemos Madani trs dias antes da largada. Kei tambm no era conhecido
de nenhum de ns. Um amigo meu, sueco, foi a Tquio fazer o intercmbio de filmes para a
televiso. Pedi-lhe para me arranjar um fotgrafo japons, de temperamento amistoso e boa
constituio fsica. Pouco depois, entrou pela porta do hotel, em Safi, o tronchudo Kei Ohara,
carregando o material e transbordando joie de vivre; alegria e msculos de judoca. Experincias do
mar? Uma visita a lugares de interesse na baa de Tquio. Alm disso, participou numa sesso sobre
filmagens no lago Titicaca, onde fotografou os ndios nos barcos de cana.
- E tu, Madani? - perguntou Norman, um tanto inquieto.
- Fiz a viagem de Marrqueche para Safi num barco de pesca, mas enjoei.
- S homens de terra, outra vez - disse Norman, fixando-me, desesperado.
- Pois, mas por isso mesmo no carregam o barco de papiro como os marinheiros teriam carregado
um barco de madeira normal - disse eu, referindo-me catstrofe do ano anterior. - Prefiro levar
homens capacitados de que no sabem nada sobre navegao num

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barco de papiro. Um esquiador experimentado dificilmente se adapta a bom atirador em praquedas.

Durante os primeiros dois dias, enquanto o esbelto barco de papiro galeou como uma garrafa vazia
sobre o mar encapelado, os dois homens passaram tormentos terrveis com o enjoo. Depois, Buda e
Al ouviram as suas preces para que a calma voltasse, desafiando as estatsticas e a carta de roteiro
martimo. Quando, por fim, o vento voltou, furtivamente, a soprar sobre ns, os representantes de
Japo e de Marrocos estavam enquadrados. Como j acontecera no Ra 1, todos passmos pelas
mesmas provaes e pelos mesmos sofrimentos. Os de pele branca ficaram queimados do sol. Os
que j eram escuros reforaram a sua precedncia, sem que ningum se importasse com rvores
genealgicas, certificados de baptismo, cartes de scio ou passaportes. No convs de vante havia
pouco espao livre; no de r ainda menos. Estivemos reduzidos a uma faixa de trs ps de largura de
cada lado da cabina. E esta consistia numa diviso nica, onde no se podia estar de p, excepto

mesmo ao centro. Era to estreita que no nos podamos virar na cama sem enfiarmos um joelho no
estmago do parceiro ou o ombro num olho. J conhecamos as pragas, o ressonar, a maneira de
estar mesa e as piadas uns dos outros. At quando os guinchos e os rangidos dos estais do mastro
e das amarraes da ponte no permitiam localizar, no escuro, donde provinham os barulhos mais
excntricos. Madani era melodioso, mesmo a dormir. Depois de me adaptar s notas de uma gaita
oriental e aos instrumentos de sopro que encaixava no nariz; a uma autntica oficina de serrotes,
brocas e plainas operando na garganta de Carlo, todo sentido prtico, deitava-me, de conscincia
tranquila, fingindo no entender a acusao de ter engolido um leo. S Santiago e Georges, uma
vez por outra, pediam a Yuri plulas para dormir. Poder-se-ia dizer que a festa nunca parou. No
houve segredos. Durante as vinte e quatro horas do dia, enfrentando as mais inesperadas situaes,
ali estivemos sempre juntos, sem distncias a separar-nos.
Se, normalmente, um americano e um russo tm dificuldade em se conhecer bem, os dois do nosso
grupo tornaram-se ntimos. Se rabes e judeus fossem inimigos naturais, um deles teria sido
projectado fora do barco. Se o todo-poderoso no consentisse em ser adorado sob vrias
invocaes, teria havido guerra religiosa a bordo. Representvamos uma babel de oito lnguas
diferentes, mas as nicas faladas durante o dia foram o ingls, o italiano e o francs. Apenas
ocasionalmente, o rabe e o espanhol. Russo, noruegus e japons s durante o sono. Aproveitmos
o tempo livre, sobretudo depois das refeies, para conversar, contar histrias e cantar em coro.
Dois ou trs sentavam-se nos ltimos degraus do mastro, os outros roda da

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capoeira. Dentro da cabina havia sempre algum a dormir. Discutimos poltica, mas nunca ferimos
com os nossos golpes. Ali, os argumentos de Leste e de Oeste no passavam pela censura; ningum
nos apontou pistolas carregadas. A bordo, as nicas coisas mais semelhantes a armas eram os
arpes, as machadinhas e os anzis. Mas serviram para o bem comum, porque o barco era pertena
de todos. Em conjunto, como tantas outras pessoas, esmiumos o problema palestiniano; as rixas
tribais na frica; a interveno dos Americanos no Vietname e a dos Russos na Checoslovquia.
Ningum se zangou, ningum se ofendeu, ningum levantou a voz. Muitas vezes estivemos de
acordo. Discutimos religio, mas ningum sentiu a sagrada clera. Na nossa pequena arca, onde o
macaco era No e ns os animais, a mistura era quase perfeita em to pouco espao: coptas e
catlicos; protestantes e maometanos; budistas, ateus, livres-pensadores e judeus-cristos. No
houve feudos religiosos a bordo. Mas... discutimos o direito de posse de uma escova de dentes
perdida e reencontrada e, a seguir, ouvimos gritos de raiva e pragas em vrias lnguas. No mais
ntimo, dos seus coraes, os seres humanos so muito parecidos, independentemente da sua
localizao geogrfica. A escova de dentes que est junto ao nosso nariz torna-se maior do que um
canho a quilmetros de distncia. fcil descobrir as diferenas de homem para homem, mas
ainda mais fcil encontrar os maiores denominadores comuns da humanidade. Quer nos
compreendssemos quer no, vivemos to perto uns dos outros a bordo da nossa arca de papiro
que nos sentimos como fatias cortadas do mesmo po. Alegrmo-nos e entristecemo-nos com as
mesmas coisas. Ajudmo-nos o mais que pudemos, porque assim ajudvamo-nos a ns prprios. Um
governava o navio, para que os outros pudessem dormir; cozinhava, para que outros comessem;

cosia as velas e esticava cabos, para que todos progredssemos no caminho. Tivemos a preocupao
de nos aguentar em boa forma, para estarmos preparados para qualquer esforo que
eventualmente nos fosse exigido por ameaas do exterior.
Dias e noites passaram. Passaram semanas. Decorreu um ms.
Isto est a tornar-se aborrecido - queixou-se Carlo, bem disposto, e pegou na cana de pesca. - To
diferente do fia I. No temos nada para consertar; no h madeira quebrada, nem cabos para fazer
costura.
Sentou-se proa, com os ps fora da amurada, e ps um peixinho -voador no anzol, para servir de
isca. Cardumes daqueles pequenos peixes voavam para bordo. Debaixo de ns, misturados com os
peixes-pilotos, ptimos pmpanos mordiam a isca sempre que lha lanvamos. Mas desta vez as
cavalas e as cobiadas douradas,

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vtimas mais frequentes dos marinheiros de embarcaes, pouco apareceram. Os atuns abanavam
as caudas ou saltavam ao ar, to longe que no havia hiptese de carem no engodo. Um dia
Georges encontrou-se a nadar no meio de um cardume de charutos prateados: bonitos. Grandes
baleias passaram de raspo quando estvamos ainda perto de frica. Quem sabe se seria a mesma
famlia que vimos durante a viagem anterior? Uma jamanta achatada, do tamanho da ponte do Ra 2,
saltou das ondas e caiu com violncia e estrondo, como se fosse uma panqueca. Tambm fomos
visitados por porcos -marinhos, elsticos, sempre em movimento, saltando de alegria; por uma
enguia gorda, indolente, do comprimento de um homem e da grossura de uma coxa humana, que
seguia a nossa esteira, ondulando, meio adormecida. Uma tarde, descobrimos um calamar gigante
de cor rosada a trepar, s apalpadelas, pelos cabos que estavam submersos, para fixar o remo de
direco. Antes de se soltar, espalhou os dez tentculos por cima da cabea e atirou-se de jacto para
o fundo.
Por consequncia, ainda havia vida no oceano, mas, em todo o caso, mais resduos de leo que
peixes. No decorrer do primeiro ms, s durante trs dias que Madani no apanhou grnulos. Da
em diante, o mar tornou-se to bravo que impossibilitou observao conveniente. A 16 de Junho,
um ms depois da largada, o mar estava to imundo que nem nos podamos lavar. Bocados grandes
e pequenos, variando entre o tamanho de batatas e ervilhas ou gros de arroz, cobriam a superfcie
da gua. Durante esta viagem, s vimos pior na corrente entre Marrocos e as ilhas Canrias, pois
nessa altura fez uma calma podre e foi fcil observar tudo quanto vinha tona de gua. A 21 de
Maio anotei no livro de navegao:
A poluio horrvel. Madani tem apanhado detritos de alcatro do tamanho de ameixas, alguns
cobertos de lapas. Noutros instalaram-se caranguejos, vermes e crustceos. tarde, a superfcie lisa
do mar apresentava se repleta de grandes quantidades de cogulos negros e castanhos, a flutuar
sobre qualquer coisa que dava a ideia de gua de sabo. Aqui e acol, a superfcie da gua
tremulava, multicolorida, como se estivesse coberta de gasolina.

Na mesma zona, vimos alguns celenterados a nadar. Quando vivos, apresentavam-se esticados,
quais bales compridos pintados de laranja e verde. Mas milhares deles, mortos, boiavam entre os
detritos oleaginosos, achatados como os bales, quando furados. Levmos dois dias a navegar por
entre esta porcaria de leos e celenterados mortos. Embora mais lentamente, a poluio navegava
tambm rumo Amrica. Numa fase mais adiantada da viagem, quando o mar comeou a crescer,
cogulos do tamanho de punhos eram atirados para bordo e l ficavam, depois de a gua filtrar
atravs das canas de

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papiro. E, no entanto, a poluio no foi a nica ddiva do homem moderno ao mar. Raro foi o dia
em que, enquanto fazamos vigia, no vimos passar, junto s amuras do Ra 2, recipientes de plstico,
latas de cerveja, garrafas, ou materiais ainda mais frgeis - caixas de empacotamento, cortia e
demais lixo.
Tnhamos coberto mil setecentas e vinte e cinco milhas, a contar do ponto de largada, e faltavamnos ainda mil quinhentas e vinte e cinco quando entrmos, pela segunda vez, numa verdadeira
pletora de poluio de leo. No dia seguinte o vento aumentou. E no que se lhe seguiu, 18 de Junho,
o mar encrespou em ondas de uma altura que nunca tinham atingido em qualquer das viagens dos
Ra. O vento comeou por rajadas moderadas, rodando para rajadas fortes. Mas as ondas erguiam-se
em cristas paralelas, sempre num crescendo desproporcionado com a fora do vento. Talvez que a
nordeste, donde elas vinham, houvesse a tempestade que as provocou. De incio foi emocionante.
Depois, um aps outro, comemos a sentir uma ansiedade reprimida, seguida de certo espanto e
alvio, embora dbio, por nos aguentarmos to bem. Por fim, fomos invadidos por um impulso de
incontida admirao, pela maneira magistral como a nossa pequenina casca de noz enfrentou as
muralhas de gua. Eu estava sozinho fazendo vigia na ponte, atrs da cabina. Virei o remo de
bombordo de maneira a apanharmos o mar pela proa e deixei o de estibordo amarrado, para servir
s de quilha. Resultou cem por cento. A rebentao das cristas daquelas ondas era muito diferente
da rebentao em fundo baixo, junto praia. Primeiro, a base oblqua da onda apanhava-nos detrs,
rolava debaixo da popa, em forma de foice, e levantava-nos muito alto no ar, antes de a crista
rebentar. O cacho rebenta, normalmente, quando estamos empoleirados mesmo no alto; atira-nos
para diante, sob o mpeto do vento, gua e espuma, e precipita-nos a uma velocidade louca, cauda
empinada e focinho vergado, nos vales profundos azul esverdeados. Nestas ocasies essencial no
balanar de travs.
- Seis metros. Sete metros e meio.
Vibrando num misto de alegria e horror, os homens entretinham-se a adivinhar a altura que as
cristas atingiam.
- Nove metros. - As ondas passaram por cima do tope de mastro.
Nove metros. Madani sentiu-se enjoado. Por todos os lados, nuvens espessas e chuva. Tudo batia,
como a mquina de um relgio. O Ra 2 recebeu aquelas montanhas de gua contnuas com uma

elegncia difcil de imaginar. Ficavam apenas uns borrifos no convs, aqui e alm, de que nem vale a
pena falar. No teramos problemas enquanto consegussemos manter a nossa fabulosa popa contra
a gua

278

que nos perseguia. Felizmente, formavam-se com regularidade, bem espaadas, mesmo medida
do Ra 2 e sempre pela mesma ordem: uma, duas, trs, em fila, umas atrs das outras. No nos
podamos distrair um segundo, o barco descaa logo. Nas nossas contas, uma parede de vidro
parecia querer ruir sobre ns e submergir-nos. Ns tentvamos fugir-lhe, mas no escapvamos. Os
que no estavam no turno de vigia, meteram se na cabina. L dentro, ficaram a olhar o tecto de vime
e a ouvir o barulho ensurdecedor do mar. Mas Carlo, o alpinista, sentou-se na proa do barco, seu
lugar favorito, de pernas a balouar, como se estivesse montado num cavalo.
O barco voltou a erguer-se no ar, mais alto do que era usual, e atirou-se para diante e para baixo,
acompanhando o movimento da parede de gua. Depois, a mesma crista apareceu na nossa frente
outra vez. Passou por ns, com suavidade e listrada de branco.
Aquela era mais alta que o tope do mastro - gritou Carlo, entusiasmado, os dentes brancos a
brilharem na barba ruiva.
Momentos depois, saltou da proa, aos solavancos e a arrastar o cabo de vaivm, dirigiu-se para r,
onde estavam os outros. Contou-nos que um golfo enorme se abriu debaixo dele e da proa, to
profundo que, quando o Ra 2 inclinou e comeou a descer, teve a sensao de estar a mergulhar
numa fossa de gua sem fundo. Fechou os olhos para no ver.
Chegou a altura de render de vigia, mas no me atrevi a desviar a ateno do rumo por um segundo
sequer. O barco no se podia voltar de travs para as ondas. Deviam ser quase quatro horas da
tarde. N as nossas costas ouvia-se o rudo da onda seguinte a erguer-se, sempre mais alta que as
anteriores. Os msculos tensos evitavam que a p do remo fosse arrastada pela gua. Senti uma
parede de gua brutal embater contra a popa e levantar-nos ao ar, muito, muito alto. Fixei os olhos
na bssola para no me desviar do rumo. Era indispensvel aguentar o barco em ngulo recto com
as ondas. No haveria limite para a altura a que aqueles gigantes em ebulio nos atiravam? A crista
jorrou pelos vaus; a espuma agitou-se; ns inclinmos a pique, deslizando em carreira vertiginosa,
como que em cima de um surf munido de vela gigantesca. Depois, deu-se o que tanto temamos. Um
estalido fortssimo. O som desagradvel de madeira grossa a quebrar. O choque entre o remo e o
barco. O Ra 2 precipitou-se em diagonal, sem controlo, sobre o lado de bombordo, mais de vante, na
cava da onda.
Foi como se nos tivessem estonteado com uma moca. Passei por um momento de dvida entes de
ter a coragem de voltar a cabea e enfrentar a catstrofe. O remo de direco! A grossa haste do
remo que eu vinha sustendo partiu e a larga p ficou pendurada pelo fiel de

279

segurana. S tive tempo de fazer uma verificao rpida. Mais massas de gua caram sobre ns, a
estibordo, sem nada que as estorvasse, uma vez que a popa pontiaguda j no conseguiu quebrar as
ondas e levantar nos ao ar.
- Todos para o convs! Remo de direco de bombordo partido! Largar a ncora, Yuri!
Sob a presso da gua, o barco e a ponte aguentaram-se bem agarrados um ao outro. Atrevi-me a
escorregar at ao remo que ficou amarrado a estibordo, para folgar um pouco os cabos desse lado.
O troar da gua encapelando-se contra a parede da cabina e o barulho da vela grande, torcendo e
batendo com fora, disseram muito mais aos sete homens que se encontravam na cabina do que a
chamada da ponte. Saram em formigueiro, silenciosos, como ces perseguidos, enquanto atavam os
cabos de vaivm cintura.
- Qual das ncoras flutuantes?
- A maior.
Desatei o remo de direco que estava bom, mas as duas forquilhas de madeira rija que o
sustinham, em cima e em baixo, estavam cravadas de esguelha e de tal maneira que a haste no se
mexia. Ondas e mais ondas rebentavam sobre ns. O mastro rangia ameaador. O vento e a gua
arremessavam-se sobre a vela e o barco de papiro, vontade.
- Arriar a vela grande!
Para aumentar a velocidade, Norman, alguns dias antes, tinha iado uma pequena vela de joanete
numa verga de bambu. Esta fez se em lascas e a vela de joanete ficou a bater contra a vela grande
como um balo vazio.
- Arriar a vela grande, antes que rasgue!
Norman tomou o comando no convs de vante e trepou ao mastro para arriar o joanete. Cinco
homens agarraram a adria grossa e pesada, para baixarem a vela grande, e imediatamente a verga,
de sete metros e meio de cumprimento, comeou a afastar-se do tope do mastro. Mas, em vez de
descer, a verga foi arrastada para diante pela vela grande, que o vento impelia. Os homens no
convs de vante s tiveram tempo de estender os dez braos e conjugar foras para evitarem que
ela casse sobre as ondas, qual papagaio de papel. O mar continuava a engolfar-nos.
- Que diabo, lancem a ncora flutuante!
- As ondas emaranharam o cabo!
- Ento, lancem a mais pequena, antes que o mar nos desfaa em bocados!
Outra onda varreu o barco, e mais outra, maior ainda. E tivemos sorte, porque as torrentes nos
torceram para estibordo. A cabina no

280

tinha abertura desse lado, a parede estava coberta por lona a todo o comprimento e era contra ela
que o mar batia e alcanava o tecto.
- Lanmos a mais pequena - gritou Carlo, triunfante.
Mas no foi suficiente. O saco pequeno que se arrastava na nossa esteira no refreou o andamento
do barco quanto era necessrio para que a popa de papiro encharcado voltasse posio inicial. A
r, Yure e Carlo lutavam, com a gua pela cintura, e desapareciam completamente na espuma que
se desmoronava, para caarem o cabo de reboque da grande ncora de lona que as ondas
continuamente enredavam no convs.
- Verifiquem os cabos de vaivm. Todos bem atados! Finalmente, consegui virar o remo de
estibordo alguns
centmetros mais. Mas de pouco valeu. As rajadas de vento sacudiam a esteira da pesadssima vela
contra o capelo da proa. Cutiladas fortes, incontrolveis, vinham da esquerda e da direita. A vela
enganchou no capelo de papiro e torceu a proa para bombordo. O mar e as rajadas de vento faziam
tal alarido que os gritos e as ordens eram continuamente interceptadas e transmitidos da ponte para
o mastro e vice-versa.
- Arreiem a vela antes que o barco se desfaa! - gritei eu. Mas... comeou s sacudidelas.

- Parem! Icem outra vez a vela, para no ser apanhada por uma onda! - gritou Norman.
- Se cai ao mar, nunca mais conseguimos arrast-la para bordo - gritou Georges.
E tinha toda a razo. Na base, a vela egpcia era exactamente da mesma largura do convs, mas no
topo a mesma vela e a verga pesada que a sustinha eram muito mais largas. Por isso, sabamos ser
impraticvel baix-la sem que a seco superior, mais larga, fosse varrida pelas ondas que se
erguiam dos dois lados do convs.
A soluo surgiu por si. A pouco e pouco, cinco homens bem seguros, espalhados a toda a largura do
barco, desceram a vela algumas polegadas sem tocarem no convs e foram enrolando a parte
inferior medida que ela descia. Todos eles tiveram dificuldade em se aguentar no meio das rajadas
de vento, do balouar do barco e das torrentes de gua. Puxando e dando pequenas pancadas na
cana do remo de direco que ainda estava inteiro, consegui que, lentamente, ele torcesse. Mas no
ajudou a readquirir o rumo. Com cautela, os homens que seguravam a vela conseguiram enrolar um
tero e rizaram o rolo com uma srie de rizes pendurados da vela para esse fim. Chegou o momento
propcio para salvar a p do remo que ficou a saltar e a flutuar e que as ondas arremessavam com
toda a fora contra a popa. O fiel de segurana atado p, copiado das pinturas

281

dos tmulos egpcios, ajudou-nos a i-la para bordo. O remo partiu junto forquilha inferior. Com
dezasseis centmetros de grossura de cima at baixo, ou seja, cerca de seis polegadas - a mdia de
um poste telegrfico , o remo, que todos supnhamos invulnervel, porque foi feito de pinho
fortssimo, quebrou como um fsforo. Mas a culpa no" foi da madeira. Nem uma cana de papiro se
partiu ou danificou. Os molhos de papiro resistiram mais que o cepo de madeira. Mais uma vez, a
fora de Golias foi vencida pela destreza de David. Deste acidente conclumos, de uma vez para
sempre, que a corda com que atmos o remo de direco, tanto no fundo como em cima, era grossa
de mais. Sobretudo em baixo, a corda devia ser mais fina, para ser ela a partir antes do remo e
funcionar como uma mola de segurana. S depois do nosso regresso verificmos que foi
precisamente o que os Egpcios fizeram. Passmos por alto este pormenor das antigas pinturas
porque imaginmos que a diferena de grossura entre os cabos de cima e de baixo fora mera
coincidncia na reproduo do artista. Contudo, um exame mais minucioso aos antigos desenhos
provou a conscincia da diferena das espessuras.
Foi Georges quem puxou para bordo a pesadssima p. Apareceu coberta de lapas. Cortou um molho
de fragmentos de papiro que Norman tinha atado p para a alinhar a favor da corrente no stio
onde o grosso remo estava fixo. Atirou os bocados de papiro estragados para o mar e aguardou um
pouco, para ver o que aconteceria. Foram ao fundo. No contou a ningum o que viu, mas no podia
adivinhar que mais algum o observava do alto da ponte, igualmente perplexo. Que teria acontecido
ao papiro? Teria o ar sado por completo? Yuri e Carlo estavam de costas para ele e com muito
trabalho entre mos: pr em ordem os cabos da ncora grande. Recolheram a pequena, pois o
grande saco de lona j comeava a obrigar a popa a virar, mas no tanto quanto seria para desejar.
Continuvamos de travs para o vento, recebendo o mar em grandes vagas sobre a alheta de
estibordo, tal como no fia I.
A tempestade rugia. A bordo, o relgio marcava dez para as nove e a noite caa quando os homens
no convs de vante conseguiram rizar metade da vela grande. O smbolo do Sol, vermelho-laranja,
ficou enrolado at ao meio, numa imitao do pr do Sol, que ns descortinvamos atrs das nuvens
de tempestade. Se o tivssemos visto, no estaria mesmo diante de ns, agora, que nos
encontrvamos no ngulo de abatimento. Estaria muito para a esquerda da proa arqueada.
Tragdia. Catstrofe. No havia madeira em reserva com a espessura e o comprimento suficientes
para fazermos nova haste de remo. Todos os bocados de madeira pesada, bons para ajustes, foram

282

borda fora quando chegmos s ilhas Canrias. Se ficssemos ali muito tempo, com a ncora
flutuante a travar-nos a marcha, teriam tempo de nos apanhar! Piada de mau gosto. Situao
desesperada, sem sada possvel. Boa noite a todos. Agora vamos dormir. Amanh pensaremos em
solues. Com um remo sem p e o outro a no funcionar, no valia a pena governar o barco. O mar

podia encapelar -se outra vez que a ncora flutuante manter-nos-ia no rumo e no o deixaria jorrar
pela porta da cabina dentro. Fizemos vigia noite, unicamente para evitar que navios grandes nos
metessem a pique.
Naquela noite, desistimos de tentar dormir. Voltmos ao Ra 1, quelas ltimas noites em que o mar
ganhou caminho. Toneladas de gua desfizeram-se contra a parede de trs, no lado de estibordo.
Muito agitadas, encapelaram-se nossa volta, gorgolhando e cacarejando. Debaixo do cho da
cabina, onde se formou uma fenda larga e profunda entre os dois rolos de papiro que nos
aguentaram a boiar, a gua corria para c e para l, como se fosse um rio. A gua caa sobre o papiro
e ficava presa nas fendas, entre as canas por onde devia sair. Mas as canas incharam tanto que
fecharam as fissuras e a gua no tinha tempo de escoar. Novas torrentes caam a bordo e enchiam
a banheira at borda.
Dentro do saco-cama, fui sacudido de um lado para o outro sem pregar olho, at que chegou a
minha vez de fazer vigia. S c fora, junto porta da cabina, adormeci profundamente, sentado no
banco de bambu, com o cabo de vaivm bem justo. Acordei, assustado e desnorteado. Um morcego,
ou talvez um mocho, deu vrias voltas por cima da minha cabea, saltou entre os estais e acabou por
vir direito a mim. Mas, ao descer para o ataque, o nosso visitante nocturno ficou com uma asa presa
a um cabo, vacilou e acabou por pousar no banco onde eu estava. Era um pombo! Era o nosso
companheiro de viagem, com a mesma anilha na pata! Saltou do tecto da cabina, assustado com a
luta entre a vela e as ondas, sentiu a falta do companheiro na ponte, agora deserta e abandonada.
Triste e solitrio, saiu do cesto que lhe servia de ninho. Procurou em vo outro lugar mais seco e
acabou por ficar exausto, sentado aos ps dos sucessivos vigias, at ao romper do dia. Ao redor de
ns, o Atlntico recomeou a invadir nos. Nos dois lados da cabina, a gua entrava a jorros. A
sotavento, corriam riachos de gua sobre os nossos ps, de um lado para o outro, enquanto no
escoavam completamente.
Que barco espantoso! S foi pena ter comeado a ficar estanque gua, como qualquer navio
normal. A gua j no filtrava com a mesma rapidez pelo casco, cujo fundo servira de vazador.
O dia seguinte ainda foi um inferno. Mortos de cansao, patinhmos entre a espuma de gua, para
salvar as nforas que

283

estavam no lado mais fustigado pela tempestade. Atirmos as quebradas ao mar, reajustmos a
carga que ficou solta, tesmos os estais, remendmos velas e puxmos pela cabea para
inventarmos o processo de retomarmos o governo do barco. Na situao em que nos
encontrvamos, saturados de gua e no ponto de encontro das ondas, a vitria final do mar seria s
uma questo de tempo. A madeira e as canas estavam seguras por cordas, que, de um momento
para o outro, poderiam quebrar sob aquela tenso enorme. O papiro estava atado em espiral apenas
por uma corda de catorze milmetros de espessura - um dedo mindinho de uma pessoa. A cabina, os
ps dos mastros e a ponte estavam fixos ao papiro por cabos ainda mais finos - oito milmetros entranados em trs, semelhantes cauda de um porco. Os ndios no quiseram passar cordas mais

grossas entre os feixes de papiro. Mas ns danmos como uma bola. Se as ligaes da cabina, da
ponte e do mastro no tivessem ficado bastante flexveis, o mar teria feito tudo em pedaos com a
mesma violncia com que estilhaou a madeira e vergou o metal. Durante os primeiros dias, o mar
no levou a melhor com a bola de canas, porque escoava entre os molhos. Mas, depois, usou de
outro estratagema. Pouco a pouco, foi nos abordando e ficou retido no convs, constituindo peso
intil que s serviu para nos afundar. Era isso o que estava a acontecer a uma velocidade incrvel, em
parte devido s toneladas de gua represas no fosso entre os dois rolos de papiro, em parte porque
a gua, entrando por cima, comeou a encharcar a metade superior dos rolos, que at ali se
conservaram secos e leves. O papiro comeou a ficar ensopado e pesado, de cima baixo. Estvamos
outra vez a ir ao fundo, e essa realidade poderia bulir com a nossa tranquilidade de esprito. Porm,
aparentemente pelo menos, no havia sinais de que algum de ns estivesse com medo. Todos
estvamos intimamente decididos a aguentar. Fizeram-se sugestes, que, aps devidamente
ponderadas, no foram aceites por unanimidade. Madani, que no assistiu ao que se passou no Ra
1, chamou-me parte e, preocupado, perguntou-me se corramos perigo. Respondi que, por
enquanto, no. Voltou a desfazer-se em sorrisos. Kei sacudiu a gua dos ouvidos e do cabelo negro
luzidio e, com um rasgado sorriso amarelo, foi-me dizendo que no fazia ideia que pudessem existir
ondas como aquelas.
Graas ncora flutuante, o barco virou um pouco mais a proa para as ondas. Se a recolhssemos,
voltaramos a ficar de travs e as ondas apanhavam-nos a toda a largura. Por outro lado, com a
ncora, permanecamos parados, por consequncia, sem possibilidades de fazermos alguns
progressos, ainda que diminutos. A mil e novecentas milhas martimas do ponto de partida e a cerca
de mil trezentas e

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cinquenta da meta, ali estivemos parados em pleno Atlntico, a meter gua.

Perdemos dois dias completos a tentar salvar a nossa pele e a carga. Fomos obrigados a reconhecer
a impossibilidade de consertar o remo de direco. As ondas continuavam a subir a vinte e vinte e
cinco ps de altura, intercaladas com algumas de trinta e trinta e
cinco. Dentro da cabina, numa folha de bloco, desenhei a p do remo que se soltou, as duas partes
da haste partida e a altura da ponte, para indicar a distncia entre as duas forquilhas de madeira
que, em baixo e em cima, seguravam o eixo oblquo do remo. Pelo desenho, constatmos que, se
atssemos a parte superior e mais comprida da haste parte superior da p, a ponta da haste
atingiria, ajusta, o cho da ponte. Assim fizemos, utilizando um sistema resultante dos nosso
esforos conjugados. De p na ponte, o homem do leme torcia o remo de direco de estibordo com
a mo direita, enquanto, a bombordo, virava a haste encurtada, servindo-se de uma corda atada a
um p e de uma estaca comprida de bambu que segurava com a mo esquerda. Foi um autntico
trabalho de acrobacia. E a manobra ainda se tornava mais difcil quando o mesmo timoneiro se via
obrigado a tesar as escotas que atavam o corrimo da ponte. O barco estava j to dentro de gua
que o efeito combinado dos' dois remos de direco nem sempre era suficiente. Quando o barco

no obedecia aos dois remos, havia que utilizar tambm a vela, nica maneira de no ser apanhado
de travs pelas ondas e pelo vento.
O Ra 2 estava completamente submerso, quando ao cair da tarde do segundo dia aprontmos tudo
para pormos em prtica o novo sistema. Todos sabamos que nos esperava trabalho muito duro, se
queramos completar a segunda metade da viagem. A posio melhorou um pouco logo que
colocmos o remo estropiado no seu lugar. Conseguimos virar a popa para o mar, recolhemos a
ncora e navegmos para oeste com a vela rizada. No outro dia, arriscmos deslizar e iar a vela
grande, que, mais uma vez, nos levantou acima do nvel da gua e nos arrastou velocidade de trs
ns, ou seja, a mais de cem quilmetros por dia. Mas s o convs ficou acima da linha de gua. A r,
o mar continuou a entrar por um lado e a sair pelo outro. A nossa frente, ondas pesadas atiravam-se
sobre ns quando nos sentvamos roda da capoeira, como antes. Comprimidos uns contra os
outros, comamos nas escadas do mastro, imitando os pssaros pendurados nos ramos das rvores.
Temos de fazer uma barreira contra as vagas, para a gua que fica a bordo ter tempo de escoar.
De contrrio, naufragamos , declarou Yuri, e entreteve se a estender uma faixa de lona frente
dos

285

estais do mastro, a estibordo. Segurou a, ao alto e em baixo, com corda grossa.

- Calma, Yuri! - E todos riram. - A prxima onda rasga isso tudo. - Mas Yuri, resoluto, continuou.
A espuma da onda que se seguiu bateu na parede da cabina e, devagar, fez um bojo na lona, por
onde escorreu borda fora. S alguns pingos ficaram no convs. A lona canalizou o resto para fora.
Yuri, triunfante, sentou-se na capoeira a comer, enquanto ns, de olhos esbugalhados, descemos do
mastro, com os pratos nas mos. Veio outra onda e a cena repetiu-se. Sentmo-nos mesa, cheios
de admirao por Yuri, o mgico, que controlou o mar com uma parede de lona. O segredo, afinal,
era simples. A ponta de papiro, a r, ao embater na onda, separava-a em duas. Ora, a cortina de lona
destinava se a canalizar para fora da amurada a gua que se encapelava nos dois lados do barco.
- Mais lona!
Tirmos a faca da bainha e cortmos a lona que cobria a parede da frente da cabina. Passmos a ver
atravs do vime a capoeira, os mastros e o mar. Depois, cortmos tambm a vela grande que
tnhamos de reserva. Yuri pendurou os bocados de tal maneira que passmos a viver atrs de um
biombo vermelho, laranja, verde e amarelo. As ondas fluam pelo biombo, dando lhe um toque
ligeiro. Os estais do mastro balouavam ao vento, lembrando cordas de estender roupa. S
pequenas pores de gua ficavam a bordo.
- Ah, seus ciganos! - gritaram Carlo e Georges, rindo s gargalhadas, quando nos estavam a filmar da
pequena embarcao de borracha que levmos para o efeito. Deitmos as cabeas fora do biombo
multicolor, da autoria de Yuri, e ficmos a v-los desaparecer atrs das ondas.

- Voltem para trs - gritei lhes. - Venham para bordo de um barco decente, antes que vo ao fundo.
Antes tnhamos inflado a embarcao para nos filmarmos com bom tempo e mar calmo. Agora, j
nos sentamos to vontade na gua salgada e sobre grandes vagas que nos tornmos temerrios.
Os dias e as semanas rolaram com as ondas. No intervalo de um ano, os seis que fizemos parte da
tripulao do Ra 1, vivemos juntos sobre rolos de canas, perto de quatro meses. A seguir ao acidente
com o remo de direco, foi necessrio racionar a gua: meio litro a cada um por dia e nove litros
para a cozinha. Algumas nforas partiram; noutras entrou gua salgada. Nem queria lembrar que
fomos ns, em plena calma, que atirmos ao mar o contedo da maioria dos sacos de pele! Era
prefervel no tocar em assunto to delicado. Que impetuosidade! Carlo apareceu com as virilhas
em chaga. Yuri

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receitou duas lavagens por dia com gua doce. Carlo nunca consentiu em gastar mais que uma
chvena. O pato, o pombo e o macaco beberricavam tanto como um homem, por dia. Georges
protestou energicamente contra a deciso de animais inocentes serem racionados como ns,
homens. Santiago tambm no estava de boa sade. Antes do incio da viagem foi operado, porque
tinha pedras num rim. Por consequncia, no devia comer carne salgada, nozes, vegetais secos,
ovos. Exactamente aquilo que predominava nos nossos menus. Sentia-se fatigado mas cumpria o
trabalho que lhe competia, sem um queixume. Sempre que podia, deitava-se de costas, no canto
mais recolhido da cabina, onde Yuri o mantinha em observao.
Certa noite todos nos sentamos muito cansados. De cara sombria, Santiago saiu da cabina e veio
sentar-se ao p de ns, na capoeira. Fixou Carlo com o olhar e depois Georges.
- Pela parede da cabina, ouvi algumas observaes indecentes! Carlo explodiu! - Larga esse ar de
professor.
- Aguenta um pouco mais, como todos ns - interrompeu Georges. - Se te ofereces, como voluntrio,
para substituir um timoneiro cansado, voltas dez minutos antes do render de vigia.
As acusaes choveram. Carlo, o trabalhador, e Georges, o playboy, que na viagem anterior tiveram
dificuldade em se entender, tornaram-se bons amigos. Naquela altura, a calma do professor de
antropologia bulia-lhes com os nervos. Acusaram-no de estar estendido a um canto, psicoanalisando
os outros enquanto trabalhavam. Alm disso, a ele se devia a ideia peregrina de, novamente, termos
a comida e a gua em cntaros, em vez de em latas leves. A viagem no Ra 1 provou que possvel
viver sem comida moderna. Porque havamos de o demonstrar segunda vez? Uma vez que nos
persuadiu a levarmos outras cem nforas, tinha obrigao de as ter acomodado de forma a no
partirem. Assim, ter-se-ia evitado o racionamento.
- As nforas so to leves como as latas. E quem foi que despejou os sacos de pele grandes para o
mar?!

Travou-se terrvel duelo de palavras. Explodiram insinuaes e irritabilidades contidas. Foi se o

apetite. Santiago continuou a bater com a saboneteira na escada do mastro, entontecido pelo
ataque unssono de todos os outros.
- Carlo - disse eu , tu s alpinista profissional, portanto, um homem com vasta experincia de
expedies. No te devia passar pela cabea que um professor universitrio pudesse competir
contigo a dar ns e a pegar em pesos. Tu pareces um padre; s to perfeito que queres que os
outros faam tudo como tu.
Foi o pior que eu podia ter dito. Carlo levantou-se devagar, com as

287

faces mais vermelhas que a barba ruiva, e passou a mo pelo cabeloespesso.

- Eu, um padre!
Esteve uns minutos sem falar, a engolir em seco. Depois olhou-me. A seguir voltou-se para Santiago
e estendeu-lhe a palma da mo, cheia de calosidades.
- Pronto. No se fala mais nisto, rapazes!
Por cima da capoeira, cruzaram-se os braos para apertos de mo. Norman foi buscar as harmnicas,
para ele e para Kei, e Madani o tambor marroquino. Quando, duas horas depois, me fui deitar,
adormeci ao som festivo de um coro e orquestra cujo reportrio representava sete regies
diferentes do globo.
No ano anterior, a experincia com o fia / ficou reduzida a uma viagem ao sabor da corrente, logo a
partir do primeiro dia, em que os dois remos de direco quebraram. Os elementos arrastaram-nos
para oeste, mas desenhando uma curva. Dirigamo-nos para Barbados, a sul da cadeia das ndias
Ocidentais, quando interrompemos a experincia. Naquela altura amos a navegar bem. Decidimos,
por isso, fazer rumo para a ilha onde a prpria natureza nos teria levado na viagem anterior. Todos
os dias, a distncia para diante era medida em milhas martimas, a partir de Barbados. No
podamos ter escolhido melhor caminho para termos vento e mar morto pela popa. S custa de
esforo sobre humano, o timoneiro conseguia evitar que o barco, sempre mais encharcado, desse
por de avante e abatesse de travs na direco de Barbados. Aps uma noite de vigia, ficvamos
completamente estourados, incapazes de endireitar os dedos, cheios de cibras. Quando o barco
fazia cabea, virava por de avante e o mar entrava em fria para bordo, era como se demnios
andassem solta a coberto da noite. A lona de Yuri rasgava se e choviam as pragas sobre o pobre
timoneiro, enquanto sete homens despidos atavam os cintos de salvao. Corpos nus saam para a
escurido, cobertos at cintura pela gua agitada, para virar ou alar; para armar ou tirar fora os
remos da popa; para salvar a carga. Como medida de precauo, alguns pediram para no fazerem
vigia sozinhos. Ento, passmos a fazer trs horas consecutivas, em vez de duas, mas com dois
homens na ponte.

No foi preciso muito para nos capacitarmos de que se impunha inventar qualquer outra coisa para
substituir aquele sistema to trabalhoso de governar o barco. Sentamo-nos rendidos.
- Se, ao menos, pudssemos avanar um pouco os mastros para vante - cismava eu uma noite,
quando Norman fazia vigia comigo na ponte. - Se a vela desse por de avante para a proa, o barco
acabaria por abater para a linha do vento.

288

At podemos - respondeu Norman, entusiasmado. Sem nos dar tempo a perceber o que ele
pretendia, na manh seguinte metemos mos a uma obra extremamente difcil. Queria inclinar o
tope do mastro duplo e pesadssimo, para deslocar a vela grande para vante.

Norman comeou a escavacar as bases dos mastros com uma machadinha, para obrigar o p a
inclinar. A seguir, com todo o cuidado, brandemos os doze estais paralelos, que, a r, corriam dos
mastros para cada um dos lados do barco. Depois, inclinmos para vante o duplo mastro, de trinta
ps de altura e duzentos e setenta quilogramas de peso. Logo que puxmos o tope do mastro, a
verga avanou tambm. Quando tornmos a tesar os estais, a vela grande, curvada pelo vento, ficou
pendurada mesmo sobre a proa do navio. O governo do barco melhorou consideravelmente,
porquanto o nosso nico objectivo era seguir o vento.
O Ra 2 desatou a navegar para oeste a uma velocidade deslumbrante. Deixou de ir ao fundo logo
que o papiro submerso passou a ser suficiente para contrariar a carga extra que o convs foi
adquirindo sob a forma de gua salgada. Decorridas cinco semanas, a partir da largada, deixmos de
ir ao fundo, mas s uma pequena parte do convs estava acima da superfcie da gua. As lapas
multiplicaram-se em cima do papiro do convs, a todo o comprimento da parede da cabina exposta,
a estibordo. Madani continuou, diariamente, a apanhar detritos oleaginosos.
Num dia de chuva e fortes rajadas de vento, a vela ficou presa proa, esguia e elegante. Virou um
pouco mais de esguelha e a costura da base rasgou. Logo a seguir ao casco, o mais importante para
ns era a vela. Ouvida a opinio de todos, resolvemos sacrificar a proa. Carlo sentou se,
escarranchado sobre ela, de serrote na mo. A cautela, atmos com fora uma corda volta da proa,
para as canas no se separarem quando as duas cordas em espiral que as sustinham fossem
cortadas pelo golpe que ia separar a ponta. Mas os construtores ndios estavam no certo. A corda
estava to bem introduzida e to justa ao pequeno molho de centro que nem com o esforo
combinado de todos fomos capazes de a soltar. As canas de papiro estavam to apertadas e to
inchadas que, depois de o serrote vandlico ter cortado a ponta, a seco transversal da frente dava
a ideia de uma fatia enorme de cebola. O Ra 2 ficou com uma linha mais moderna e mais sbria.
Atravs da parede de vime da cabina, e por baixo da vela, via-se nitidamente o horizonte. Foi como
se as portas interiores das janelas da arca se tivessem aberto, para ns comearmos a procurar
terra.

No muitos dias depois, resolvemos cortar tambm a ponta da popa. Desaparecida a proa, ficou a
funcionar como uma vela de bolina

289

cerrada e o caminho deixou de ser constante. Alm disso, achmos que devamos reduzir o peso
tanto quanto possvel. Foi com muito pouca segurana que retirmos a clebre corda de arco da
ponta arqueada e a atmos cauda de galinha, larga e chata, que ficou depois do corte. Porm, a
rijeza daquele barco sem rival nunca foi afectada pelas nossas intervenes. Uns atrs dos outros,
deslizmos por uma corda e, felizes, mergulhmos pela gua dentro. Foi com verdadeira alegria que
transmitimos, aos que ainda no tinham visto o Ra 2 debaixo de gua, que ele continuava rgido,
firme, completo. Nem canas, nem cordas deslocadas. Estava, sim, coberto de conchas vivas,
parecidas com pequenos cogumelos pretos e brancos, salpicados de franjas amarelas ondulantes.
O pequeno aparelho de rdio saiu do caixote menos vezes durante esta viagem. Sabamos que as
nossas famlias estavam mais tranquilas e sentamos relutncia em ma-las para transmitirmos um
simples tudo bem a bordo. Mas, durante a ltima metade do segundo ms, navegmos to
depressa e avanmos tanto que achmos que lhes podamos transmitir a hora e local aproximados
do desembarque. A Ivone fez as malas e, acompanhada das nossas filhas, apanhou o avio para
Barbados.
Passado pouco tempo, Norman entrou em contacto com um radioamador de Barbados e ouvimos a
voz de Ivone. Ficmos supreendidos com seis perguntas tcnicas que ela nos fez sobre a vida no mar.
Mas, logo a seguir, explicou que as respostas tinham o maior interesse para o encarregado de um
plano sobre biologia martima, acabado de instalar em Barbados pelo Departamento de Apoio ao
Desenvolvimento, das Naes Unidas. Referimos a escolta fidelssima de pequenos amigos a nadar
sob o nosso cho de canas; algumas douradas que perseguiam os peixes-voadores e numerosos
bandos de pssaros marinhos da Amrica do Sul, circundando o horizonte a sul e a oeste, onde atuns
cintilantes explodiam do azul do mar, lembrando foguetes prateados. No dia seguinte fomos
avisados de que um barco de pesquisa das Naes Unidas iria ter connosco.
No dia 25 de Junho, uma libelinha castanha de quatro asas voou, alvoroada, sobre ns. Estaramos
to perto de terra? Ou teria o insecto apanhado a boleia de algum barco que passou do outro lado
do horizonte? A escassez de barcos foi sempre aumentando. S fomos abordados por um ou dois no
trfego ao largo da costa de frica.
Navegmos a toda a velocidade para a zona onde, no ano anterior, tnhamos abandonado o Ra 1,
depois dos dramticos ltimos dias de viagem. Um grito vindo da ponte chamou a nossa ateno
para um tubaro que, com fria, mordia a bia vermelha que trazamos a

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reboque, para o caso de algum cair gua. Exactamente na mesma localizao em que, um ano
antes, encontrmos tantos. Mas aquele solitrio depressa abandonou a bia e desapareceu, rumo
ao norte. Aos tubares no interessava uma embarcao como o Ra 2, que no precisava de ser
reparada debaixo de gua.
A 26 de Junho o mar desatou a engrossar com violncia. As ondas corriam por cima de ns, com as
cristas a espumar, como spray saindo de uma charrua rotativa para neve. De nuvens densas, a chuva
caa a cntaros. Aproveitmos para tirar o sal dos nossos corpos. Escorria pelos braos. Podamos ter
recolhido alguma gua da chuva, mas, a navegar a to boa mdia, entendemos que as raes
bastariam. No tecto, o pato bamboleava-se e beberricava nas poas. Safi tentava a todo o custo
entrar para a cabina, a remo de direco de estibordo ficou cravado nas forquilhas e chegmos a
recear que partisse. Kei mergulhou e soltou-o. Quando o dia seguinte rompeu, o pombo manso tinha
desaparecido. Havia j algum tempo que andava inquieto, voava em crculos largos sobre o Ra 2,
mas voltava sempre, para debicar os gros da tigela que estava no telhado da cabina. Porm, no dia
27 levantou voo para sempre. O Dilvio estava prestes a terminar. A Arca perdeu a sua pomba.
Sentimos saudades dele. Teria apanhado vento de terra? A costa mais prxima era a da Guiana
francesa, a sul. O pombo temerrio levava ento duas anilhas: uma com o nmero de Espanha e
outra que dizia: Ra 2.
A 28 de Junho, repentinamente, temperatura da gua subiu dois graus e deixmos de encontrar
bocados de leo. Teramos passado para outro ramal da corrente? Pareceu-nos estranho, pois, ali
mesmo, abandonmos o Ra 1 atolado neles e o mar move-se num crculo contnuo entre os
continentes.
No dia 29 do mesmo ms, apareceu solta, tona de gua, a corrente de Safi. Pnico a bordo. Por
fim, do alto do mastro, ela olhou-nos, triunfante. Estava livre. Nem os cocos, nem o mel a tentaram a
descer. Mas, quando Yuri lhe mostrou o brinquedo favorito, uma r de borracha verde, muito feia e
que dava guinchos agudos, disparou c para baixo que nem um raio. Ela alegrou-se por apanhar a r;
Yuri, por recuperar a macaca. Mal terminou esta cena, ouvimos Norman gritar dentro da cabina.
Captou o posto do navio de pesquisas das Naes Unidas, Clamar, j muito perto de ns. Pedia que,
ao anoitecer, lanssemos foguetes, para, assim, mais facilmente nos localizarmos.
Nessa noite passmos por um susto que no espervamos. Norman acordou me em voz baixa, para
o render de vigia. Junho 30, s 0 30 horas. Sa do saco-cama e enfiei as pegas. Corria uma

291

aragem agreste e fazia frio na ponte. Depois, tornou a chamar por mim, aterrado:
Depressa, depressa! Olhe para ali!
Lancei-me pela abertura da parede de vime, seguido de Santiago. Trepamos ao telhado da cabina,
para onde Norman apontou.

Pensei no Dia do Juzo. A bombordo, na linha do horizonte e para noroeste, via-se um disto plmbeo
que nunca se separou da gua, mas que foi crescendo, crescendo, como o espectro de uma lua cor
de alumnio, semiescondida pela borda do mar. Semelhante a uma nebulosa compacta, mais
brilhante que a Via Lctea e em simetria circular, foi aumentando de tamanho como um cogumelo
sem p e deu-nos a ideia de avanar para ns, ao mesmo tempo que se espalhou pelo cu. A Lua
continuou no lado oposto, no meio do cu estrelado, sem nuvens. Apanhado de surpresa, pensei
que seria a reflexo de algum projector muito forte contra uma faixa de humidade. Ou, talvez, uma
nuvem atmica provocada pelos desvios dos homens; ou, ainda, o fenmeno da aurora boreal. Mas,
para alm destas hipteses, persistiu a sensao de que uma chuva de corpos estranhos cintilantes
caiu do cosmos sobre ns e chegou a cobrir cerca de trinta graus do cu. Por fim, parou de crescer,
evaporou quase imperceptivelmente e desapareceu de todo. Ficmos sem uma explicao.
A certa altura, fomos ns a lanar chamas vermelhas e foguetes de chuva de estrelas, para
indicarmos ao Calamar a nossa posio. Foi uma noite fantstica, passada em atmosfera bizarra.
Ouvimos a voz do telegrafista do Calamar dizer que no tinham visto os nossos sinais, nem o disco
de luz. Na manh seguinte, um radioamador de Barbados comunicou que o fenmeno foi observado
em algumas ilhas das ndias Ocidentais, mas s na direco nordeste. Ter sido a seco de algum
fogueto de cabo Kennedy que se desintegrou e explodiu na atmosfera? Nunca soubemos. Os
entusiastas dos UFO, sempre na busca de provas concretas quanto existncia de discos voadores,
confundiram o fenmeno com duas outras observaes que ns tambm testemunhmos em duas
noites seguidas, posteriormente. No horizonte, a noroeste, vimos luzes semelhantes a pequenas
laranjas. Uma apareceu de repente, como um relmpago, sem vermos sinais de navio. A outra
observmo-la a deslizar em diagonal, como uma gota que cai e desaparece no mar. Avismos os
postos de terra, para a hiptese de serem foguetes de navios em perigo. Nenhum captou S. O. S.
Portanto, tudo leva a crer terem sido sinais entre navios da marinha de guerra em exerccios ou,
talvez, algum submarino a indicar a sua posio superfcie.
Enquanto ns navegmos sempre direitos a oeste, a todo o pano, o Calamar passou a noite aos
ziguezagues nossa procura. Tnhamos

292

poucos foguetes, mas estivemos sempre de ateno no tope do mastro. 0 Sol nasceu. E, ao romper
do dia, Norman, ocupado com o sextante, o baco e o rdio, foi-nos informando de que o Calamar
devia estar j muito perto. Ora mais para norte, ora mais para sul. Mas sempre escondido atrs de
uma bicha infindvel de ondas. Almomos e... jantmos. Deixmos de pensar no encontro. O sol
dos trpicos estava quase a pr-se mais uma vez. Hora local, 6 p. m., embora os nossos relgios
marcassem 9, porque s os acertmos uma nica vez depois de sairmos de frica. Foi ento que os
vigias dos dois barcos se viram um ao outro. Eles informaram que viram uma vela e ns uma mancha
verde quase invisvel no horizonte, nas nossas costas. Caa a noite quando o barco nos abordou por
detrs. Foi um grande momento.

O barco de arrasto aproximou-se de travs e saudou-nos, subindo e baixando a bandeira azul das
Naes Unidas, que esvoaava no mastro. Norman trepou ao tope do nosso mastro e respondeu
com a nossa bandeira, tambm das Naes Unidas. Estava reduzida a dois teros: a tempestade
despedaou o resto. Exultmos de alegria. Corremos para a ponte, para o tecto da cabina, para o
mastro, agitando e soprando o cornetim. Debruados no corrimo, os tripulantes do barco da O.N.U.
- mestios, pretos e brancos - corresponderam aos acenos. Na ponte, via-se o comandante. Era
chins. Um homem que se encontrava ao lado dele gritou, em espanhol, pelo altifalante:
- Bem-vindos parte americana do oceano!
Aquele chins na ponte fez transbordar a alegria de Kei. Veio ter comigo ao alto da cabina e
estendeu-me a mo.
- Obrigado por me ter deixado vir.
O encontro teve qualquer coisa de irreal: o facto de um barco das Naes Unidas ser o primeiro a
receber-nos do outro lado do oceano. Nunca vi a bandeira das Naes Unidas em qualquer outro
barco seno no nosso. A escurido cercou completamente o mar. O barco, muito bem iluminado,
circundou-nos durante algum tempo. Depois, parou a mquina e ficou deriva. As luzes foram
desaparecendo atrs de ns. Deixaram-nos sozinhos com as ondas e a lanterna de parafina.
Confortados, mas sempre solitrios.
J tarde, nessa mesma noite, percebemos que a viagem ainda no tinha terminado. Uma rajada de
vento norte, fortssima, levou a vela por de avante. Os vigias que estavam na ponte no tiveram
tempo de lhe acudir. A presso do vento sobre a vela foi de tal ordem que o navio deu de banda
para bombordo e o convs ficou debaixo de gua. Foi para ns uma sensao desconhecida
rolarmos dentro da cabina para sotavento e imediatamente encontrarmo-nos dentro de gua,

293

gua que no era j as vagas espumosas atravessando o barco, mas a prpria superfcie do mar,
como se tivesse entrado para ficar. Pela primeira vez durante as minhas viagens em embarcaes
tive a sensao ntida de que amos direitos ao fundo. O barco no flutuava. Alarido, gritos, archotes
a arder. Madani, com a gua pela cintura, no tinha a corda de segurana posta. O biombo que Yuri
colocou a sotavento, custa de tanta persistncia, fez-se em tiras. Mas o vento acabou por rondar
para leste, direco a que nos habituramos, e oito marinheiros, j feitos s peripcias sobre o
papiro, conseguiram virar a vela para a devida posio. Lentamente, e medida que a gua foi
escoando, o fia // endireitou. O convs voltou ao nvel a que esteve durante os ltimos tempos de
viagem. Mas trs nforas, que, at ali, se aguentaram a salvo, porque estavam a bombordo, a
sotavento, esmigalharam-se. Como andava descalo, cortei os dedos de um p, que Yuri teve de
ligar. Pelo lado de bombordo, infiltraram-se algumas caravelas, de finos, brilhantes e pungentes
tentculos. Georges sentia-se a queimar enquanto respondia chamada da natureza. Teve de tomar
banho em amnia.

No dia seguinte, o Calamar, que parou a mquina durante a noite, teve dificuldade em nos apanhar.
A bordo da traineira no acreditaram que um barco de canas, durante algumas horas, pudesse
avanar muito. Pois, apesar das nossas tribulaes, fizemos setenta e cinco milhas martimas, ou
seja, cento e quarenta quilmetros, nas vinte e quatro horas.
O Calamar entregou-nos o correio, pomada para as feridas de Carlo, sacos com fruta deliciosa de
Barbados e uma caixa grande com sorvete, que derreteu durante a viagem no barco de borracha e
nos chegou feito em creme. O Calamar esteve dois dias connosco. Depois, acelerou os motores e
seguiu em frente. Saudou-nos, desejando boa viagem at Barbados. Estvamos, mais uma vez, nas
guas das ndias Ocidentais onde os furaces do Atlntico tm origem. Princpios de Julho, mas
tempo incerto. Todos os dias o vento atirava sobre ns cargas de gua, escuras e fortes. De tempos a
tempos, fundevamos a bia flutuante e vamo-nos aflitos para aguentar a vela. Mas, em geral, o
vento e a corrente mantinham-se a nosso favor. Nos ltimos dias, atingimos a mdia mais elevada
de toda a viagem: oitenta e uma milhas, isto , cento e cinquenta e um quilmetros, por dia.
Passmos a cruzar com frequncia os navios de carreira entre o Norte e o Sul da Amrica.
A 8 de Julho, faltavam-nos duzentas milhas para chegarmos a Barbados. As autoridades da ilha
mandaram uma lancha do Governo, o Culpeper, desejar nos as boas-vindas quele cantinho
independente do Imprio Britnico. Os nicos passageiros a bordo eram a Ivone e a

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nossa filha mais velha, Anette. Se acertassem com a nossa posio, devamos encontrar-nos ao fim
da tarde.
Mas passou a noite e o outro dia, e o Culpeper, sempre a navegar na nossa proximidade, no nos
descobriu. O tempo no estava nada bom. Interceptmos um comunicado da lancha para a estao
em terra dizendo que fazia vaga alta e que a mulher do marinheiro do barco de papiro estava
enjoada, mas, corajosamente, insistia em que se continuasse a busca. E assim foi, por mais duas
noites e dois dias. Ao anoitecer do segundo dia convencemo-nos de que chegvamos a terra antes
da lancha do Governo, pois faltavam-nos umas escassas cem milhas. Nesse momento, o Culpeper
apareceu num ponto no previsto do horizonte e alcanou-nos pela popa. Chata, larga, prpria para
o mar - o prottipo de barco para passageiros , manobrou para ficarmos borda com borda. A
tripulao negra rodeava as duas senhoras brancas, que, debruadas no corrimo, nos acenaram.
Mas, como bvio, tiveram dificuldade em distinguir as criaturas queimadas pelo sol, cabeludas e
de barba comprida, que do tecto de bambu corresponderam s saudaes. Entretanto, a tripulao
do Culpeper concentrou-se em Madani, supondo tratar-se de um marinheiro de Barbados. Madani,
o homem de terra de Marraquexe, deu um show aos mirones. Lanou a cana com um bocadinho de
carne salgada a servir de isca e, no tardou um segundo, iou cinco pmpanos e um peixe
desconhecido verde prateado, da mesma famlia. Ao pr do Sol, Georges mergulhou at ao
Culpeper, para efectuar uma permuta de gneros, moralmente aceitvel: peixe fresco, po do Egipto
e os sempre saborosos sello de Marrocos, em troca de, dispensveis quo apetecveis, laranjas.
Estava ele no convs de r, pronto para voltar a nado para o Ra 2, enquanto o holofote do Culpeper

brincava sobre as ondas, para lhe indicar o caminho, quando um dos negros da tripulao o susteve
e lhe perguntou se ns no tnhamos medo dos tubares.
No - respondeu Georges, desdenhoso. Mas engoliu a vanglria quando o homem apontou para
um daqueles animais a deslizar calmamente na esteira do barco, iluminada pelo holofote. A nossa
embarcao de borracha ficou to gasta de roar nas nforas de barro que no nos atrevemos a
lan-la gua. Georges passou a noite no Culpeper. Na manh seguinte, regressou numa
embarcao sem remos, que foi rebocada pelo Culpeper e depois iada outra vez para bordo.
O Culpeper este na nossa alheta de bombordo toda a noite. No dia seguinte, 12 de Julho, grandes
bandos de pssaros marinhos comearam a chegar de oeste. Sinal evidente de terra quase vista.
Era domingo. Norman e eu estvamos na ponte fazendo vigia

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das cinco s oito, desejosos de sermos rendidos. Dali a pouco, Carlo e Kei tiraram da camada de cal
que os envolvia os nossos ltimos ovos. para serem estrelados. Almoo de domingo. Ainda havia
muitas provises. Vrios sacos de mummy bread do Egipto, dentro dos caixotes onde ns
dormamos, paios e presuntos pendurados no tecto da cabina e algumas nforas com sello, a
mistura de amndoa, mel e tudo quanto um viajante do deserto de Marrocos precisa. Nunca
passmos fome, por isso estvamos em boa forma. De repente, notei uma coisa e agarrei o brao de
Norman.
- No sentes? - disse eu, aspirando o ar salgado do mar. - Fantstico, o cheiro inconfundvel de erva
acabada de cortar!
Continumos os do6 a cheirar. Havia cinquenta e sete dias que estvamos no mar. Santiago, Carlo e
os outros juntaram-se a ns. Os que no eram fumadores sentiam o cheiro nitidamente. E garanto
que me cheirou, tambm, a estrume de vacas, a terra lavrada. Estava escuro como breu, no se via
nada. Mas sentamos o movimento das ondas num ritmo diferente. De certo modo, devia ser o
marulhar de terra. Empurrmos os dois remos de direco para estibordo, donde o vento vinha, e
aguentmos o rumo o mais para norte possvel. Custa a crer que um barco de papiro quase
submerso pudesse navegar to bem de bolina cerrada.
Norman, Carlo e Santigo fizeram turnos no alto do mastro durante a manh. Ao meio-dia e um
quarto ouvimos um grito por cima das nossas cabeas:
- Hurra!
Norman avistou terra. A Safi desatou aos gritos e o pato bateu as asas. Como formigas, trepmos
pelos degraus dos mastros, quais bandeiras a representar as respectivas nacionalidades. A
estabilidade do Ra 2 naquele momento era boa. A sirene do Culpeper apitou. Passados instantes,
todos vamos a terra baixa e plana, a noroeste do horizonte. Na vspera, tentando contrariar a
corrente que se dirigia para norte, mesmo junto s ilhas, desvimos muito para sul. Fomos alm das
expectativas. Por consequncia, vimo-nos obrigados a virar a vela grande e a empurrar os remos

para a direco oposta. De contrrio, teramos desembarcado para l de Barbados, algures na cadeia
de ilhas que lhe ficam nas costas. Isso no teria grande importncia, se os amigos e a famlia no
estivessem nossa espera em Barbados. Ra 2 correspondeu manobra exactamente como um
barco de quilha. O sulco profundo que atravessava o barco a todo o comprimento, entre os dois
rolos de canas, funcionou como uma contraquilha. O vento quase de travs e a bia encarnada a
reboque, popa, quase morta, eram provas evidentes de que estvamos a navegar na direco da
proa. Sem abatimento, direitos costa baixa.

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Quando nos sentmos roda da capoeira para o almoo, sabamos que seria a nossa ltima refeio
a bordo. tarde ouvimos o zunido de um avio. Uma avioneta particular circulou sobre ns, a
balanar as asas. A seguir apareceu outro maior, um bimotor, onde vinha o primeiro ministro de
Barbados. Por fim, j eram quatro a fazer crculos volta dos nossos mastros. Um deles desceu to
baixo que a corrente de ar quase obrigou a vela a dar por de avante. A massa de terra elevava se
cada vez mais e o sol brilhava nos vidros das janelas, ao longe. As casas distinguiam-se cada vez
melhor. Penetrando pelo neblina de terra, muitos barcos puseram-se a caminho. Saltando sobre as
ondas, chegou uma lancha rpida, com a mulher de Norman, Mar Ano, e as minhas duas filhas mais
novas, Marina e Betinha, a bordo. Barcos dos mais variados tipos. Pessoas enjoadas, pessoas alegres,
pessoas maravilhadas. Alguns no conseguiam conter o riso trocista e, aos gritos, perguntavam se,
de facto, tnhamos vindo de Marrocos naquela coisa. Vistos de fora, ficvamos reduzidos a uma
cabina de vime a flutuar sobre a gua, atrs de uma vela egpcia de tamanho descomunal, e dois
molhos de cana emergindo da gua, em cada ponta.
A cortina matizada de Yuri no ajudou a que causssemos boa impresso. Pelo contrrio. Para cima
de cinquenta barcos de diferentes tipos e tamanhos escoltaram o Ra 2, enquanto este percorreu a
ltima etapa. Demandmos Bridgetown, a capital. Barcos vela, lanchas rpidas, barcos de pesca,
iates, um catamaran, um trimaran, uma lancha da polcia, um em estilo Hollywood - armado em
galera de piratas , cheio de turistas, e o nosso velho amigo, o Culpeper, criaram tal confuso
nossa volta que Carlo, o amante do sossego, chegou a sentir a nostalgia da solido no mar. Georges,
pelo contrrio, sentia se no seu ambiente. Acendeu o nosso ltimo archote vermelho e instalou-se
no telhado da cabina, qual esttua da Liberdade.
Assim terminaram as viagens Ra. Fora do porto de Bridgetown, arrimos, pela ltima vez, a vela
grande, to desbotada que mal se lhe

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via o disco solar. Ferrmo-la. A tripulao do Culpeper atirou nos um cabo de reboque.
O porto parecia uma pilha de formigas, a tal ponto estava apinhado de gente. Nas ruas, a mesma
coisa. Faltavam cinco para as sete nos nossos relgios. Acertmo-los pela hora de Barbados:

momento to ansiosamente aguardado, pois acabvamos de fazer as trs mil duzentas e setenta
milhas, ou seja, mais de seis mil e cem quilmetros, desde que pusemos p em terra pela ltima vez.
Antes de arribarmos, achmos que era chegado o momento de nos despedirmos. Trocmos apertos
de mos. Todos sentamos a mesma certeza: foi devido ao esforo comum que levmos a bom
termo, e a salvo, a travessia do oceano.
Lanmos um ltimo olhar a esse oceano que acabvamos de conquistar. L ficou, aparentemente
ilimitado, como no tempo de Colombo, como na poca urea da majestosa Lixo, como nos dias dos
Fencios errantes e dos intrpidos Olmecs. Porquanto tempo podero as baleias e os peixes fazer
travessuras dentro dele? Ser o homem capaz de, dcima primeira hora, aprender a aproveitar os
desperdcios e desistir de fazer guerra natureza? Sero as futuras geraes capazes de restaurar a
venerao e o respeito que o homem primitivo tinha pelo mar e pela terra, humildemente adorados
pelos Incas, Mama-Cocha e Mama Alpa, Me Mar e Me Terra? Se assim no for, de pouco valer
lutar pela paz entre as naes, e muito menos comprometermo-nos em guerras, nesta nossa
embarcao... to pequena.
O oceano no interminvel.
Numa das suas extremidades, saltmos ns, descalos, para a praia.
A corrente ocenica continuou a rolar sozinha. Cinquenta e sete dias. Cinco mil e setecentos anos.
Tero os homens mudado? A natureza, essa no mudou. E o homem natureza.

298

Eplogo

Os ps secos. O cabelo seco. Tudo seco. Janelas fechadas. L fora, o vento agita as rvores. Em
compensao, o papel em cima da minha secretria no mexe, est imvel. A minha cadeira
tambm. Tudo se mantm estvel, fixo e firme. So e salvo, estou novamente no meu escritrio. Por
entre os ramos das rvores que balanam, vejo gua azul: o Mediterrneo. A estrada nacional das
primitivas culturas; o elo de ligao entre os trs continentes que o cercam, exceptuada a pequena
passagem de Gibraltar. O mar est cheio de carneiros brancos, mas para ouvir a rebentao tenho
de abrir a janela.

Que sensao indescritvel de segurana, estar no meu escritrio rodeado por paredes cobertas de
livros. Livros e janelas fechadas. Dou um puxo ao mapa enrolado em frente janela que d para o
mar. E um mapa do Atlntico, tal como os cartgrafos o vem: plano, obstculo inanimado,
dividindo um mundo rectangular em dois: frica direita; Amrica esquerda. O Norte para cima; o
Sul para baixo. Que ideia errnea do condutor mais dinmico, mais vigoroso, incansvel e contnuo,
posto em movimento pela natureza! O mapa representa-o imvel como o Sara; petrificado como os
Alpes; diferindo apenas pela cor - azul. Enquanto a terra amarela, castanha, verde ou branca.
Que bom quadro para fazermos um jogo! Mesmo bom para deslocarmos peas pequenas sobre ele,
depois de atirarmos os dados. Lanamos os dados, a seguir deslocamos a nossa pea sobre uma cor
qualquer, at encontrarmos o azul. Cruzar o azul fazer batota.
Os difusionistas pouco se ralam. Fazem batota. Movimentam se sobre o azul em todas as direces.
Qual no seria o espanto dos jogadores, se o azul do quadro se comeasse a movimentar como o
oceano, deslizando em faixas largas, transportando lhes as peas de um lado para o outro, levandoos de frica para a Amrica tropical, e da Amrica tropical para a sia,.e depois para a Amrica do
Norte. Se os mapas fossem mveis, ter-se iam inventado novas regras para o jogo, sem dvida
nenhuma. As peas brancas ou pretas que cassem num quadrado ao largo de Marrocos ganhavam o
prmio de um salto

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extra at Amrica, pela faixa azul da corrente das Canrias. As peas amarelas, ao largo da
Indonsia, acertariam na faixa rolante vinda da Polinsia e, em dois lances de dados, voltariam a
casa pelas correntes do Japo e do Noroeste da Amrica. Avanando numa direco, o azul
significaria sempre um grande salto em frente; na outra direco, a perda de uma jogada. As zonas
verdes seriam novos obstculos, neste jogo de feio to realista. Assim, tambm, o deserto
amarelo e o gelo branco.
Puxei pelo cordel para obrigar o meu estpido mapa a enrolar pela janela acima. Por entre as
rvores, o Mediterrneo continua a ondular como uma campina batida pelo vento. Abro a janela de
par em par ouvir a rebentao e deixar o vento brincar com os meus papis e as minhas
especulaes. Para o diabo, os papis! Para o diabo, os ismos: difusionismo e isolacionismo!
Se o mar sussurrante falasse! Quantas histrias teria para contar sobre viagens efectuadas durante a
antiguidade e nunca relatadas, semelhantes s descritas durante o tempo medieval. Os homens da
antiguidade no foram peas de um jogo de mesa. As suas obras provam que eram dinmicos,
imaginativos, curiosos, corajosos, inteligentes - mais fortes que os homens da era carrega-botes.
Tinham mais confiana nos seus deuses. Marinheiros do antigo Egipto largaram do mar Vermelho
para visitarem a Mesopotmia e os mais longnquos portos da sia. Partindo da foz do Nilo,
atravessavam o Mediterrneo leste para receberem os impostos que ilhas remotas pagavam ao
fara. O povo do Egipto e o povo da Mesopotmia, adoptado, embora falassem lnguas diferentes e
se exprimissem por escritas igualmente diferentes, formaram marinheiros to competentes como

eram os seus arquitectos. Fizeram desabrochar civilizaes martimas, sempre com lnguas e escritas
diferentes, em todas as ilhas onde se amontoaram pedras em degraus, a norte e a oeste.
No se sabe quando comeou a influncia dos Egpcios naquelas ilhas, mas, pouco a pouco, os
Fencios apoderaram-se delas. Pouco sabemos acerca das origens dos Fencios e dos barcos que
inicialmente construam. Mas os seus vizinhos mais prximos, a leste e a sul, e at a oeste,
navegavam em barcos de canas. Gravado num anel antigo da Grcia, aparece um barco de cana em
forma crescente, com amarrilhos transversais, mastro e cabina. Por guas fencias, a cultura
propagou se alm-Gibraltar: para Lixo, por exemplo, onde os barcos de cana subsistem. Ningum
ser alguma vez capaz de reproduzir as derrotas de todos estes barcos. Nem ser possvel
reconstituir as relaes entre to diversificadas civilizaes, intimamente relacionadas e, no
entanto, to marcadamente

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diferentes. Em parte, foram impostas s culturas locais primitivas e desenvolvidas por chefes
diferentes, em localizaes geogrficas diferentes. Quem, em poca alguma, poder identificar os
nautas que, no quarto sculo antes de Cristo, deixaram uma nfora em ouro e moedas do
Mediterrneo, em cobre, na ilha do Corvo, Aores, geograficamente mais perto da Amrica do Norte
que de Gibraltar? Na busca de fortuna, ou de refgio, milhares de barcos largaram dos seus portos
de origem, no decorrer da antiguidade, sem terem deixado registos escritos. Como vimos, os artistas
reais relatam a grande expedio de barcos de madeira enviada pela rainha do Egipto, Hatshepsut,
que percorreu o mar Vermelho at Punt. Porm, s por mero acaso o gegrafo Eratstenes refere a
distncia entre Ceilo e a foz do Nilo, em termos do nmero de dias de navegao gastos pelos
barcos de papiro com vela e mastreao egpcias. Nenhum templo foi construdo em sua honra. S
depois do ilustre Hanno, no sculo quinto antes de Cristo, ter atravessado pessoalmente o estreito
de Gibraltar, com sessenta navios carregados de mantimentos e milhares de colonos fencios de
ambos os sexos, que o acontecimento ficou imortalizado num padro erguido em sua honra, em
Cartago. No entanto, a inscrio deixa perceber que Hanno no foi o pioneiro, pois, decorridos
quatro dias a navegar junto costa e passado o estreito de Gibraltar, a frota chegou cidade de
Lixo. A, embarcaram pilotos nativos, que conheciam bem a costa e sabiam os nomes de todos os
cabos por onde passaram durante mais vinte e oito dias de viagem. Como levava mantimentos para
dois meses. Hanno s regressou depois de a frota ter descido toda a costa equatorial da frica
ocidental.
Mais tarde, os Gregos contaram que o padro menciona os habitantes de Lixo como estrangeiros,
com quem os exploradores residiam temporariamente at se desenvolver a amizade entre as duas
partes. Os antigos viajantes foram mestres na arte de estabelecer relaes fecundas, at com povos
primitivos e hostis. Eles prprios contam que, antes de se atreverem a sair dos navios, mandavam
presentes aos de terra, em sinal de amizade, para serem bem recebidos pelas tribos locais. Os
antigos, os Egpcios e os Fencios captaram perfeitamente o esprito de colaborao internacional
indispensvel entre os que viajam por terras estrangeiras. Por esta razo, parece-nos normal que os
Egpcios e os Fencios tenham feito juntos a primeira circum-navegao de frica, da qual existem

relatos. E isso cerca de dois sculos antes de a frota de emigrantes, magistralmente preparada por
Hanno, ter navegado pela j conhecida costa oeste abaixo. De facto, na expedio volta de frica,
organizada pelo fara egpcio Neco, cerca de seiscentos anos antes de Cristo, tomaram parte navios
e marinheiros egpcios. Mas, como

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nenhum rei, ou fara, acompanhou esta aventura, que durou trs anos, no ficou gravada em
sepulturas ou padres. Por sorte, Herdoto relatou o acontecimento antes de ser esquecido.
Que espcie de cultura teria, outrora, florescido entre os primitivos caadores das florestas, no
outro lado do Atlntico, se essa expedio mista de colonos ou exploradores tivesse sido atirado
para l? Qualquer coisa de novo e, contudo, muito semelhante, de ntido sabor local?
E aquele mapa incompreensvel, com a zona azul morta, indica que o Mxico dista de Marrocos
sculos, ou milnios, em vez de breves semanas! Alguns momentos de descanso para um macaco,
um pato ou qualquer outro passageiro. Apenas segundos, se nos inserimos na estrutura da histria.
verdade que os povos da Amrica nunca tinham visto navios com os cascos em tbuas de madeira
antes de Colombo l chegar. Mas os de Marrocos, os do Mediterrneo e os da Mesopotmia
conheciam bem os barcos de canas, como os que ainda existem na Amrica. Com a ajuda de alguns
nativos dos lagos, fiz a experincia de construir dois barcos desses, algo toscos. Mesmo assim,
navegaram seis mil milhas em quatro meses e desembarcamos na Amrica, segunda viagem. Se
tivssemos construdo uma centena, a exemplo do que Hannp fez, acabaramos por aprender a
passar a salvo, para cima e para baixo, ao largo do cabo Juby. Mas, entretanto, quantas vezes se
teria partido o remo de direco e teramos ido parar Amrica? E s Detis sabe a que padro de
cultura ns, os do Ra, teramos aderido!
fecho a janela. Agarro o lpis e escrevo...
Ainda no sei. No fao afirmaes, excepto que um barco de canas navegvel e o Atlntico bom
condutor. Mas, de agora em diante, parece-me milagroso que expedies nuticas sem conta,
durante os milnios da antiguidade, no tenham partido os remos ao largo de Lixo e no tenham
perdido o rumo, enquanto manobravam, para evitar as perigosas correntes ao largo do cabo Juby.
Ns fomos levados pela corrente at Amrica por inaudita estupidez a manobrar o madeiramento,
ou pela habilidade sem precedentes de nos aguentarmos sobre as canas?
Sobre isso tenho uma opinio: talvez porque navegmos no oceano, e no num mapa.

FIM
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