Por qu se autolesionan algunas personas con autismo?

Aproximadamente el 50% de las personas con autismo, en algn momento de su vida, presenta
algn tipo de autoagresin. De ellos, el 14% lo hace de manera repetida y con un nivel de intensidad
alto. A pesar de las consecuencias negativas de este comportamiento (dao fisico, cronicidad,
impacto enla calidad de vida de la perona con TEA y de su familia), an no hay una explicacin
certera al por qu de las autolesiones.
Algunas de las particularidades que caracterizan la autolesin en el autismo son:
El comportamiento provoca dao fsico como moretones, araazos, mordeduras, etc.
El comportamiento se basa en un movimiento rtmico, repetitivo y constante con el que pueden
provocarse varios golpes por minuto; por ejemplo, golpearse con la mano en la cabeza una y otra
vez
La autolesin no est predeterminada
Puede producirse una explosin despus de largos perodos sin autolesiones
A menudo se llevan a cabo en aparente ausencia de dolor
Se relacionan con niveles de autismo ms profundo y/o con discapacidad intelectual
El porqu de la autolesin en las personas con autismo no parece tener una explicacin simple ni
nica. En este momento hay ms suposiciones que evidencias cientfica, por lo que cuando los
padres recurren al profesional, es dificil recibir una respuesta segura.
Entre las posibles causas, est la sensorial, con dos posibles hiptesis:
El procesamiento somatosensorial atpico se asocia con una posible hiperactividad del sistema
opioidrgico. Con la autolesin, la persona libera y aumenta la produccin de endorfinas,
provocando la analgesia y la reduccin de la percepcin de los estmulos sensoriales. Se provoca un
efecto anestsico a corto plazo, de manera que la persona deja de sentir dolor al autolesionarse. La
hiptesis sostiene que hay una sensacin de placer que refuerza el comportamiento autolesivo y da
lugar a un aumento de la probabilidad de recurrencia.
La autolesin aumenta la conciencia de la posicin del cuerpo en el espacio producto de una pobre
sensacin propioceptiva; por ejemplo, dndose pellizcos en la piel, frotndose o rascndose hasta
hacerse sangre. Una autolesin repetitiva puede aumentar la conciencia somatosensorial, por lo que
la persona con autismo busca activamente esa estimulacin propioceptiva y tctil. Dicha
autoestimulacin puede acabar convirtindose en autolesin. Esto se relacionara tambin con la
hiporreactividad a estmulos sensoriales que conduce a la persona con autismo a sentir la necesidad
de buscar estimulacin sensorial, especialmente en ausencia de factores desencadenantes
ambientales.
Las dificultades en la comunicacin y la frustracin que provocan, tambin se consideran
generadores de autoagresiones. Se sabe que una comunicacin receptiva y expresiva deficitaria est
ligada a niveles ms altos de autolesin y se cree que muchas veces utilizan este comportampiesnto
para comunicarse con los dems. Hay dos interpretaciones:
el refuerzo social negativo, con el que la persona evita o escapa de una demanda interpersonal;

y el refuerzo social positivo, con el que la autolesin ayuda a la persona a obtener la atencin de los
dems o el acceso a objetos y actividades.
Relacionado a las difcultades en la comunicacin, hay evidencias indirectas que confirman que la
persona con autismo tambin puede autolesionarse cuando siente un malestar o dolor fsico y no
escapaz de expresarlo. Hay dolores internos del cuerpo que son difciles de explicar, por lo que los
problemas de salud y el dolor asociado a stos son una dificultad aadida para las personas con
autismo, especialmente las no verbales. Por ejemplo, los dolores de cabeza o infecciones del odo
medio pueden provocar comportamientos como golpearse la cabeza con los puos y las manos o
darse cabezazos. Del mismo modo, el dolor ocular puede conducir a la presin en los ojos; una
infeccin de muelas o una sinusitis pueden conducir a presionarse la cabeza, la cara o la mandbula.
Los problemas gastrointestinales (reflujo gastroesofgico, gastritis, esofagitis, constipacin, etc)
merecen un punto a parte, ya que son muy comunes en las personas con TEA y pueden ser el
motivo por lo que la persona se autolesiona aunque su comportamiento no est relacionado
directamente con el malestar. Se sugiere que ante la presencia de una autolesion se realice un
control mdico completo.
La falta de regulacin emocional en autismo, o las dificulatdes para autoregularse pueden provocar
crisis nerviosas, a veces acompaadas por autolesiones. La ansiedad es la comorbilidad ms
prevalente en las personas que manifiestan autolesin. Muchas veces existe una sobrecarga
cognitiva o sensorial que los hace estallar. Despus de desregularse, producto de su alta reactividad
emocional, vuelven a su lnea base de manera ms lenta. Muchos de ellos encuentran en la
autolesin un alivio para regularse emocionalmente.
La alexitimia tambin es una caracterstica comn en las personas que se autolesionan. Al ser
personas menos propensas a reconocer estados de malestar y lo que les conduce a ellos, hacen un
uso insuficiente de estrategias para pedir apoyo enfrascndose en comportamientos que
denominados disruptivos, pero que en realidad son signos con los que transmiten que estn
angustiados, al mismo tiempo que actan como mecanismos autorregulatorios para recuperar un
cierto nivel de bienestar fsico y emocional.
Si bien aun no hay una explicacin clara ni nica, es importante que la intervencin sea coherente
con la causa que provoca el comportamiento autolesivo. Algunas de las estrategias son: una dieta
sensorial; autoregulacion de la ansiedad; aprendizaje de sistemas alternativos y aumentativos de
comunicacin; y, por supuesto, descartar cualquier tipo de problema mdico. Cuando la autolesin
est fuertemente instaurada y el peligro fsico para la persona es muy alto se pueden utilizar
dispositivos de proteccin y, en los casos en los que sea necesario, con control mdico, se recurre al
uso de pscofrmacos.
La persona que se est lastimando as misma tiene un nivel de angustia alto y la autolesin es un
sntoma de un problema subyacente. Este tipo de comportamiento se considerarla un recurso para
expresar que necesita ayuda y no un intento por manipular. La contencin, fsica o farmacolgica,
no basta. Deshacerse del dolor sin dirigirse a la causa ms profunda sera como apagar una alarma
de incendios mientras an hay fuego .
Los resultados de distintos trabajos de investigacin sugieren que los factores psicolgicos,
cognitivos y de comportamiento por s solos no explican adecuadamente el motivo del
comportamiento autolesivo y ponen de relieve la necesidad de seguir investigando.